ET SES ENFANTS

Il y avait peu de temps que j'étais à Berlin , lorsque, me promenant avec M. Toussaint, mon colIcgue,je vis deux jeunes cavaliersenuniforme et ayant le cordon jaune venir à nous au petit galop, s'arrêter en nous saluant, causer pendant une minute ou deux avec M. Toussaint , qui , m'ayant précédé de cinq mois dans ce l^ays, en était déjà connu , et enfin nous quitter d'ime manière extrêmement polie, après m avoir beaucoup considéré : c'étaient les princes Frédéric-Auguste, et Guillaume de Brunswick, neveux du roi par leur mère , et neveux de la reine par leur père, tous deux généraux, et chefs , l'un d'un régiment de la garnison de Berlin , et l'autre d'un régiment placé à Francfort-sur-l'Oder. Bientôt après nous fûmes invités à dîner chez l'ainé , où le cadet avait alors un appartement. Il me parut que ces deux princes s'étaient arrangés entre eux , pour partager leur confiance entre mon col-

LA DUCHESSE DE BRUNSWICK, Clc 29 1

lègue et moi ; car je sus que l'aîné (le prince Frédéric) consultait M. Toussaint sur ses compositions, objet dont il ne me parla pas; et d'un autre côté , le frère cadet ( le prince Guillaume) ne me quitta presque pas de toute la séance, et ne s'entretint avec moi que de littérature. Il en vint même bien vite aux confidences. « Monsieur , me dit-il à un second » dîner qui suivit le premier d'assez près, j'ai un T> désir qui ne sera sans doute que téméraire à » vos yeux, mais auquel je n'ai pas la force de ») résister; il faut donc que j'en suive l'impulnsion. Il n'y a que l'expérience qui puisse me «déterminer à l'étouffer, en me prouvant qu'il «m'est impossible d'en atteindre l'objet; mais »je ne vous dissimule pas que je serai au «comble de mes vœux si je réussis. J'aime pas- "sionnéinent la poésie, monsieur; et pour m'y ') essayer, je veux entreprendre un poème du ') £;enre le plus noble : vous voyez combien » j'aurai besoin de secours; et c'est de vous seul )) que je voudrais les obtenir. Je ne puis même n les attendre que de vous. Daignerez-vous , « monsieur, ne pas me les refuser ? Je sais que » ce n'est pas une petite tâche que je vous pron pose. Combien n'aurez-vous pas de temps à

«me tloiiiier, ot de dégoûts à éprouver, vu ma «jeunesse, mon inexpérience, et mon igno- »rance même de votre langue! Mais, au moins, » je vous promets de vous en dédommager au- »tant qu'il dépendra de moi, par ma docilité, » ma reconnaissance, mon attachement, et mon «courage. Faites-moi le plaisir, monsieur , de » me dire ce que vous pensez de mon projet. » Après lui avoir donné l'assurance que je me dévouerais tout entier, et avec zèle et franchise, à ce qu'il paraissait désirer de moi , je lui demandai s'il avait déjà choisi le sujet du poëme qu'il voulait entreprendre. « Plusieurs, me ré- » pondit-il, m'ont successivement séduit et oc- «cupé, mais aucun ne m'a encore satisfait de » manière à me décider irrévocablement. Au-- » riez-vous à m'en proposer qui vous parussent » dignes de nos efforts communs ? »

Je ne sais pourquoi je m'étais persuadé qu'il voulait faire des odes; il ne me vint point «n pensée qu'il pût songer à se jeter dans les immenses détails d'un poëme épique ; c'est pourquoi je lui dis qu'en cemoment, il ne se présentait à moi qu'un seul sujet qui n'avait encore été traité par aucun auteur français , et qui était susceptible de grandes beautés ; mais que ce

LA nu Cil ESSE DE LUUNSWICK, CtC. J.gj

sujet lui était et lui serait sans doute toujours moins connu qu'à la plupart des autres hommes ; et qu'en un mot c'était la Nécessité; je lui indiquai de suite combien il offrait de belles choses à dire au philosophe, à l'homme sensible, au moraliste, et à l'âme courageuse et forte. Il convint qu'en effet une ode sur la Nécessité fournirait beaucoup à un poète plein de verve et de génie : mais il ajouta que ce n'était pas au genre de Vocle qu'il avait résolu de s'attacher ; que son ambition le portait à des ouvrages de plus longue haleine, et qu'enfin son intention était de s'élever jusqu'à l'épopée. Alors nous parcourûmes divers événements historiques plus ou moins dignes de la muse épique, et nous nous arrêtâmes d'abord provisoirement , et ensuite définitivement à la conquête du Mexique. « Je mettrai sans doute , )>me dit-il, tout le temps qu'il faudra pour ren- »dre mon ouvrage aussi parfait que njes talents »me le permettront : je vous avoue néanmoins «que je ne pense point devoir y consacrer un » temps infini ; une voix secrète me dit qu'il » faut que je l'aie terminé à l'âge de vingt- » quatre ans : j'en ai vingt ; ainsi je compte y 9 donner quatre à cinq ans , pas davantage ;

«mais je les y emploierai sans relâche. » Me pardonnera-t-on de faire ici une remarque qui présentera plus de bonhomie que d'utilité ? Je lui avais proposé de chanter la Nécessité; il voulait avoir fini son poème à l'âge de vingtquatre ans , et c'est à l'âge de vingt-quatre ans qu'il est mort, et c'est une bien dure nécessité qui l'a conduit au tombeau !

Quoi qu'il en soit de cette réflexion peu philosophique, nous ne parlâm'es bientôt plus que de la conquête du Mexique. Nous réglâmes l'ordre de notre correspondance; car outre qu'il convenait que chacun de nous eût toujours sous les yeux ce que l'autre lui aurait dit, il faut observer que ce prince demeurant souvent à Francfort, et plus encore à Potsdam, on ne le voyait que passagèrement à Berlin. Notre plan fut que lui-même imaginerait et me proposerait tout ce qui concernait le dessin, la distribution,,la marche, les épisodes, le remplissage du poème en prose, et enfin rexécution en vers; et que je donnerais toujours mes avis sur le tout : ce fut ainsi que nous nous séparâmes.

Dès sa première lettre, qui suivit de près notre conférence, il me déclara qu'il avait trop en horreur la conduite des Espagnols dans le

LA DUCIIESSK DE lîRUNSWIGK, ClC. AC)')

Nouveau-Monde, pour pouvoir les chanter, et même pour ne pas les peindre comnie des monstres, également déshonores parles bêtises de la superstition, par la turpitude des vices les plus bas, par les atrocités et les crimes les plus odieux : que dès lors Fernand Gortès ne pouvait pas être son héros; et qu'il.fallait qu'il chantât les malheureux Mexicains; ]\Iontézuma et Guatimozin.

Ma réponse fut longue et raisonnée. Sous les rapports de la vérité , de la justice , de l'humanité et de la vertu, je lui abandonnai les Espagnols qui avaient soumis l'Amérique, et même Fernand Gortès, bien moins barbare néanmoins que Pizarro et tant d'autres. Mais je m'attachai à développer une distinction absolument essentielle lorsqu'il s'agit de poésie. <• Nous «avons trois moyens, lui dis-je, d'instruire les «hommes, et de les porter au bien : nous le «faisons par le tableau fidèle du passé, et c'est «le partage de l'histoire; ou bien par la jus- «tesse et la force du raisonnement, et c'est la » tâche de la philosophie ; ou bien enfin par «des représentations, imaginaires si l'on veut, «mais heureusement employées, et souvent «plus persuasives que la vérité, et c'est là le

296 FRKDERIC-LE-GRAND ET SA FAUtlLLE,

» moyen réservé aux beaux arts , et par consé- »quent à tout ce qui est poétique. Il suit de là , »ajoutai-je, que nous ferions une grande faute, »si, en parlant historiquement ou philosophi- »quement de la découverte de l'Amérique, » nous ne présentions pas les Espagnols qui y » ont participé, sous les couleurs les plus odieu- »ses. Mais dans un yjoéme épique, que vous «proposez-vous? N'est-ce pas d'exciter lésâmes » aux grandes choses, par d'illustres exemples «pris dans de grands événements; je veux «dire, par des images riches, magnifiques et » propres à faire la plus vive et la plus forte «impression? Et qu'importe alors que vos ta- »bleaux soient rigoureusement conformes à » la vérité historique ? Il ne s'agit pas de cela ; «le seul point intéressant, c'est qu'ils produi- » sent l'effet que vous avez en vue. Au bout du «compte, vous serez le maître de venger dans «votre préface, ou ailleurs, cette vérité rigou- » reuse que vous aurez sacrifiée aux règles de nia poésie : là , vous direz aux Espagnols » toutes les injures que vous voudrez. Mais » observez bien qu'il faut abandonner la con- » quête du Mexique, ou prendre Fernand Cortès B pour héros ! Les grandes qualités , le génie ,

LA DUCHESSE DE BRUNSWICK, etC. 2Q'J

» le courage , la persévérance , les ressources "inopinées, les miracles cl les succès, tout est «de son côté : il brille partout, et sous tous «les aspects. C'est vraiment un héros poétique! "Si vous voulez célébrer ses ennemis, vous » serez à chaque pas démenti par les faits, par ') la nature, par les hommes, et par les dieux! »Età qui prodiguerez-vous vos louanges ? A »Montézuma, ignorant et sans ressource, bar- »bare et superstitieux, lâche, vil, faiix, et mal- » heureux? A son neveu et successeur, Guati- >) mozin, qui n'a pour lui que sa mort, qui n'est » grand que dans sa chute, épisode précieux ;» sans doute, mais trop loin néanmoins de pou. «voir offrir le sujet d'un poëme?» Je vainquis enfin la répugnance de ce jeune prjnce, et il fut décidé que Fernand Cortès serait notre héros. L'article que nous eûmes ensuite à discuter fut l'annonce même du sujet ou la proposition. Le prince , d'après un des préceptes de la Poétique de Marmontel, voulait annoncer /a Conquête du Mexique; et moi, je consentais bien à employer ces mots au titre de l'ouvrage; mais je désirais que le poète, dans son début , ne promît à ses lecteurs que le siège de Mexico. Il me semblait qu'il était nécessaire de resserrer

ainsi, en apparence, im sujet beaucoup troj) vaste de sa nature , par la multiplicité des événements. La conquête du Mexique fournit à Solis deux bons volumes , dont la poésie ne peut suivre les détails sans en alonger infiniment le récit par ses fictions et ses descriptions. D'ailleurs, on risquerait trop de ne donner qu'une gazette rimée. Tous les grands poètes ont eu soin de ne s'attacher, au moins dans leur annonce, qu'à un seul fait : ils s'élancent ainsi au milieu des vagues, et ne poursuivent qu'un objet, mais tout ce qui a précédé n'est pas perdu pour cela. On le trouve bien plus agréablement dans des récits et dans des épisodes adroitement amenés , et servant à remplir qu/îlques vides fâcheux, et à délasser le lecteur. Je l'emportai encore sur ce point, et nous conclûmes que nous ne paraîtrions chanter que le siège de Mexico.

Notre troisième discussion roula tout entière sur une maîtresse que le prince voulut donner au héros, pour amener plus naturellement les autres épisodes dont nous avions besoin. 11 imagina assez heureusement, quant aux vraisemblances, cette intrigue qui devait avoir, une si grande influence sur le reste du poème:

LA DUCHESSE DE CRTTNSW ICK , CtC. 29g

mais il se persuada qu'il ferait une chose très philosophique , et aussi convenable que neuve, s'il choisissait la Vanité^ comme messagère, pour aller chercher l'Amour, et l'engager à tout ce qu'on avait besoin d'en obtenir.

Cette idée devint entre nous le sujet d'une longue dispute. « Quoique je ne doive pas me » ranger, m'écrivait-il, parmi ceux qui peuvent » s'en rapporter à leur seule expérience , j'ai u cependant assez vu le monde, et j'ai assez «pris garde aux circonstances, pour me con- » vaincre que l'amour , j'entends cette passion » qui fait préférer un objet à tous les autres, » n'est jamais inspiré que par la vanité. C'est la « vanité plus que le goût qui nous retient aux » pieds de la plus belle ; c'est la vanité plus que » l'intérêt qui nous met à la poursuite de la ti plus riche ; et celle qui brille par son esprit » ou par ses talents, n'est-ce pas surtout notre «vanité qu'elle éveille et qu'elle irrite? Je ne » dis pas que le principe de la vanité ae^isse seul «en nous; mais je vois clairement que c'est " toujours lui qui prédomine. »

Je lui demandai si c'était un traité de morale philosophique , ou un poëme héroïque, qu'.il méditait ; si même dans un traité philoso-

500 FRÉDiÎRlC-LE-GRAJN"D ET SA FAMlLtE.

phique il oserait nier que , soit d'après leur dispositions originaires, soit d'après leur éducation et l'ensemble de leurs premières habitudes, il y eût des hommes dont les passions ne sont réellement mues et excitées que par des principes nobles, généreux et désintéressés ; si la possibilité de ce phénomène ne suffisait pas pour imposer au poète l'obligation rigoureuse de ne reconnaître et n'admettre que des principes vertueux dans son héros; si la vanité n'était pas généralement rangée au nombre des choses les plus basses; si même elle n'avilissait pas tout ce à quoi on voulait l'associer, et s'il pensait pouvoirparvenir à l'ennoblir; enfin, s'il ne devait pas tout sacrifier au soin d'agrandir les choses , et d'élever les âmes au plus haut point de perfection? Je ne remportai ici qu'une demi-victoire : il prit un autre guide , mais il retint la vanité en sous-ordre.

Après avoir réglé tous ces préliminaires, il fallut former et détailler le plan ; il fallut choisir les faits que le prince aurait à célébrer, et les classer selon l'ordre qu'il aurait à suivre ; il fallut diviser le poème en chants , et en projeter le remplissage; c'est ce dont nous nous occupâmes assez long-temps. Le poème fut

LA DUCHESSE OE HRIINSWICK, CtC. 3oi

divisé en quatorze chants , qui tous furent composés en prose , et soigneusement examinés. Enfin , le prince se mit à transformer sa prose en vers , travail qu'il a suivi avec courage et constance , ainsi qu'il me l'avait promis, mais qu'il était encore loin de terminer quand il est mort. On peut dire que cet ouvrage, en ce qui concerne la partie poétique du style , n'était encore qu'une ébauche presque informe lorsqu'il l'abandonna : il n'y avait pas, dans les commencements surtout, un seul vers qui n'exigeât de ma part des critiques plus ou moins longues. Le prince cependant savait très bien le français , il le parlait avec facilité et sans accent : ses phrases étaient correctes et ses expressions justes; il avait lu avec attention nos meilleurs auteurs , il avait étudié nos modèles les plus estimés ; oui , mais il était étranger, et, en cette qualité, il ne saisissait pas, il np sentait pas ces nuances fines qui font le charme d'un mot mis à sa place ; il ne voyait pas les idées accessoires qui enrichissent l'idée foncière dont elles forment le cortège; il ne démêlait pas la différence qu'il y a entre une inversion usitée , et celle qui est encore insolite, ou même entre une inversion per-

a02 FREDÉRIC-LI -G R AND ET SA FAMILLE.

mise , mais heureusement placée , et cette même inversion employée mal à propos.

Son oreille n'était pas assouplie et façonnée, au moins d'une manière assez habituelle, au mètre , à la mesure , à la cadence de nos vers, et surtout à la sorte d'harmonie qui est plus spécialement propre à notre langue ; enfin, il était encore loin de ce tact délicat et prompt par lequel nous discernons les termes nobles d'avec les expressions basses , les tournures élégantes d'avec les formes populaires et triviales. Ce dernier point surtout est infini dans les détails,- il embrasse tous les mots de la langue, et varie souvent ses lois , selon les positions ou les circonstances. En un mot, les essais de ce prince m'ont prouvé qu'il y a encore, pour les étrangers surtout, une distance incommensurable entre savoir une langue et savoir l'écrire en vers , quelque esprit et quelque talent que l'on ait d'ailleurs ; car le prince Guillaume de Brunswick était certainement doué des plus belles facultés intellectuelles et morales : il réunissait la facilité à la pénétration de l'esprit, la vivacité à la richesse, ou si l'on veut à l'agrément de l'imagination , et la sensibilité à l'élévation de i'âtne. J'ai déjà cité, dans

LA DuciiESsi: or. nmmswicK, etc Soi)

d'autres arlicles, quelques faits qui prouvent toutes ces vérités : je vais y en ajouter d'autres , et je pourrais encore en augmenter le nombre. Il avait environ dix-neuf ans quand le roi lui donna un régiment , et l'appela auprès de lui. L'oncle, attentif à tout, fut bientôt assuré que son jeune neveu avait tout ce qu'il fallait pour devenir un homme d'un ordre supérieur; et ce fut en conséquence de cette certitude qu'il s'attacha plus particulièrement à lui , et qu'il désira d'en être en quelque sorte l'ami et le confident , tant pour le surveiller de plus près , que pour le diriger plus sûrement dans la route qu'il convenait de lui faire suivre. « Mon cher neveu, lui dit-il un jour, il me n prend une fantaisie à laquelle vous ne vous «attendez guère : je voudrais que vous me «prissiez pour votre ami et votre confident, ji Consultez-vous , et dites -moi si vous auriez «bien le courage de préférer, à ce double titre, un vieux oncle aux autres hommes. » Le prince ne répondit que par des protestations de reconnaissance , de joie et de dévouement. <i Eh bien , lui dit le roi , vous acceptez "donc ma proposition? en ce cas, mon ami, «je vais vous mettie tout de suite à l'épreuve;

OO.J FRÉDÉ RrC-LE-GR.\KD ET SA F/VMILLE.

»car à mon âge on n'a pas de temps à perdre. «Comme il faut connaître à fond ses amis , je » commence par vous demander quelles sont 0 vos passions favorites. — Jusqu'à présent , ') sire , je ne m'en connais que trois. Je ne » parle point de celle qui a les femmes poui- B objet; je suis d'une constitution trop faible » pour imaginer que je doive en être fort oc- » cupé ; cette passion ne me semble donc pas » pouvoir jamais en être une pour moi. — Et «quelles sont celles qui vous occupent? — Sire, »la chose la moins importante que j'ambi- » lionne, et que j'ambitionne néanmoins vive- »ment, c'est de me rendre très habile joueur » d'échecs. — Oh ! pour cet article , mon ami , » je ne puis vous être d'aucune utilité , vu que »je ne joue aucun jeu, et que je ne connais » pas même celui-là. — Je voudrais en second » lieu , sire , et ceci est bien la plus sérieuse et ))la plus belle de mes passions, je voudrais » devenir un grand capitaine. — Ici , mon cher, »je puis bien vous être de quelque utilité; » mais il faut du temps , il faut de longues an- «nées, bien des études, et beaucoup d'expé- «riences : nous nous en occuperons selon les «occasions, et je vous aiderai en ce qui dé-

T,\ DITCHKSSF. DK 1>. R U -\ S W ICK , CtC. 5o5

» pendra de moi. Il vous reste encore une » passion ; quelle est-elle ? — Ma troisième pas- » sion , sire , serait de faire des vers comme » votre majesté: je désire devenir un grand «poète. — C'est la nature, dit-on, qui fait les » poëtes ; cependant la poésie a aussi ses règles; «et comme je m'en suis assez occupé, je » puis vous les faire connaître. Essayons d'a- »bord vos talents sur ce dernier point, afm de » pressentir ensuite de quoi vous êtes capable. » Pour cela , voici ce que je vous propose : )>tous les jours, à l'issue du dîner, je vous don- » nerai une heure pour vous faire connaître » les règles de la versification française ; car » j'imagine que c'est en français que vous vou- ))lez écrire : c'est de toutes les langues mo- » dernes celle qui nous offre en plus i^rand » nombre les plus beaux modèles dans tous les » genres. Les ouvrages français sont ceux qu'on » lit le plus dans toute l'Europe ; d'ailleurs, » notre langue allemande est trop dure ; elle » me paraît avoir encore une physionomie barwbare qu'on aura peine à lui faire perdre. » • — C'est aussi en français , sire , que je vou- » drais faire des vers. — Ainsi une heure par » jour, à commencer dès demain : nous y met

3o6 FRÉDliniC-LE-CRAND ET SA FAMILLE.

» trons le temps qui vous sera nécessaire. Si vous «n'êtes pas poëte, ces connaissances toutefois » ne vous seront pas entièrement inutiles. »

Voilà donc Frédéric-le-Grand, ce héros si redouté de toute l'Europe, qui , dans le sein de sa famille, se fait professeui* ou même simple précepteur d'un jemie homme! il en soutint très bien le rôle durant plusieurs jours ; mais au bout de la huitaine, il en sentit les épines ; l'ennui le gagna , et, prenant alors son parti, il dit à son neveu : « Je vous ai expliqué et dé- ))veloppé les règles les plus essentielles; il y » a encore bien des choses à y ajouter, mais elles «retombent dans des détails qui ne finiraient «pas, et vous fatigueraient sans beaucoup de «profit. Il me semble que ce que je vous ai » dit peut suffire pour le moment; le reste vien- » dra à mesure que les circonstances y donne- «ront lieu. Actuellement, il ne s'agit que de «mettre à profit ce que vous venez d'ap- » prendre. Pour cela, faites-moi tous les jours «quelques vers, que vous m'apporterez le len- » demain ; et je vous ferai les observations aux- » quelles ils donneront lieu. Commencez dès » aujourd'hui ; demain , à l'heure du dîner, nous «verrons ce que vous aurez à me montrer.

LA DUr.IIHSSl' l)I' TÎRIINSWICK, CtC. 007

» — Moi , sire, faire des vers ! Eh! comment le ))pourrais-je? — Mais , mon cher , il faut bien » commencer. — • Et sur quoi votre majesté or- » donne-t-elle que je fasse ces vers? — Sur ce » que vous voudrez. Il n'est pas ici question des «pensées : mon objet est de vous familiariser »avec les règles que je vous ai expliquées; «ainsi peu importe le sujet dont vous vous » occuperez. — Et combien de vers votre ma- «jesté veut-elle que je lui apporte demain? » — Quatre , six , huit , dix , selon ce que votre » sujet vous fournira. Il ne faut point vous » gêner à cet égard. »

Mon jeune prince , rentré dans son appartement au château de Potsdam , c'est-à-dire au rez-de-chaussée , sous l'appartement du roi ', passe une heure au moins à se dire : « Quatre rtsix, huit, dix vers, comme vous voudrez ^ y>sur tel sujet qu'il vous plaira ! Et de quoi » puis-je donc lui parler? quelle pensée choisir? «quels vers lui faire? « Il se promenait à pas irréguliers , et s'arrêtait quelquefois à contempler une sentinelle qui se promenait nonchalamment sous ses fenêtres; il lui portait envie,

' L'api)artemcnt de Voltaire.

5o8 FllÉUl' R ir,-I.E-GK AN D f.T SA FAMiLl.K,

et se replongeait dans toutes ses peines. Enfin, dans un mouvement subit d'impatience, il s'écria : .4ii! c'est trop d'ennui! Et cette exclamation, lui offrant une idée, le tira de son angoisse: « \J Ennui ^ se dit-il, pourquoi ne )) pas le peindre? n'est-ce donc pas un sujet » poétique? Divinité implacable et cruelle , fille » de l'enfer, née pour être l'ennemie du genre » humain! monstre hideux, tout couvert de » crêpes , avec ses ailes de chauve-souris , où >) ne pénètre-t-il pas ? quels sont les cœurs » qu'il ne parvient pas à flétrir ? » Telle est l'image qu'il cherche à rimer, et qu'il met le lendemain sous les yeux de sa majesté, en une stance de dix vers. Le roi lut ces vers avec beaucoup d'attention; mais arrivé au dernier, où l'on disait ,

« Et même

Voltige sous le dais des rois , >

le précepteur devint sérieux et sévère, imaginant que ce vers pouvait être une épigramme. « Monsieur , lui dit-il , que signifie ce vers ? » Le jeune prince lui répliqua, avec la vivacité qui lui était si naturelle : « Eh oui, sire, j'ai « vu votre majesté bâiller en donnant audience

1,A UllCUIiSSi: I)!. BHII [VSWICR , etC, .lOQ

à l'ambassadeur liirc! »(> mot fit sourire Frédéric; mais ce monarque ne demanda plus de vers à son neveu , qui , de son côté , n'osa plus lui en montrer. Il est vraisemblable que cette petite aventure fut cause que le prince me prit pour son guide et son conseil ; peutêtre même d'après l'avis de son oncle. Le prince avait cité l'audience donnée à l'ambassadeur turc , dans laquelle le roi s'était montré tel qu'il a toujours été. C'était peu de temps avant mon arrivée que cet ambassadeur était venu complimenter Frédéric sur ses exploits et sur la paix. Il avait été chargé de présents magnifiques, qui , dans le trajet de Constantinople à Berlin, avaient beaucoup perdu de leur valeur. On m'a parlé, entre autres, d'un cheval rare et très précieux, destiné au comte de Finck-Enstein , mais qui, en traversant la Pologne , s'était transformé en une misérable rosse, que le comte n'accepta qu'en rougissant, et ne voulut pas garder. Tous les accidents de cette espèce n'empêchèrent pas que M. l'ambassadeur turc ne fût reçu en très grande cérémonie, et très fêté à la cour, et même à la ville; d'autant plus que c'était le premier que les Berlinois eussent jamais vu chez eux. Le

OlO FRÉDÉIUC-Lt-GRAIVU ET SA FAMILLE.

roi se fit faire, pour le jour de l'audience, un habit très riche et fort brillant : quand on le lui apporta la veille du jour où il devait le mettre, il le fit déposer dans un coin, sans daigner le regarder : on lui demanda s'il ne voulait pas l'essayer pour voir s'il irait bien : » Comment pourrait-il ne pas bien aller? ré- » pondit-il; est-ce que le tailleur n'a pas ma «mesure? Il suffira que je le mette demain. » Le lendemain , le chambellan alla prendre M. le Turc et sa suite dans les carrosses de la cour , escortés de gardes nombreuses : en ce moment on avertit le roi qu'il était temps qu'il s'habillât : « Non , répliqua-t-il , j'ai » encore bien du temps de reste. » Au bout d'une demi-heure , on renouvela le même avertissement, et l'on eut la même réponse. Enfin , quand on vit les carrosses arriver au château , on se hâta d'en instruire ce monarque ; on le pressa de mettre le bel habit ; mais il répondit : « Il n'est plus temps ; au reste , »je suis fort bien comme ceci. » Ainsi ce fut avec son vieux chapeau , ses vieilles bottes toutes déformées , et son vieux uniforme usé, qu'il alla occîq3er le trône qu'on lui avait élevé sous un dais antique. Le nécessité de

TA nilCHFSSi; DD nUUNSVVICK, clc. 3ll

garder son sérieux , à la vue des salamalecs turcs , ne put que le contrarier ; mais quand il fallut écouter avec une dignité toute royale les compliments qu'on avait à lui faire , et qu'il ne comprenait que par le secours des truchements , l'ennui le gagna : cet ennui devint impatience et lassitude durant les réponses qu'il eut à faire , et qu'il fallut encore traduire. Telle avait été la séance où son neveu l'avait vu bâiller.

Dès que ce jeune prince arrivait à Berlin , il envoyait chez moi pour m'en instruire , me faire demander si je pourrais l'aller voir , et m'indiquer les heures où il pourrait recevoir mes visites. Sur ma réponse, sa voiture venait me prendre au moment indique, et me ramenait ensuite chez moi. Si lui-même avait à sortir à l'heure où nous nous séparions , soit qu'il dût aller chez la reine, ou à quelque autre cour, il me reconduisait d'abord à ma porte, quelque détour que cela dût lui occasioner. J'ajouterai à ces détails , pour faire voir quelle candeur , quelle simplicité caractérisait sa belle âme , que dans ces sortes d'occasions il n'y a point de marques d'intérêt , d'attachement qu'il ne me prodiguât, surtout

.JI2 ir.lil)i;il IC-Lli-G U AND IT SA FAMILLl.,

lorsque nous ne devions plus nous revoir dn même voyage. On jugera par tous ces traits combien il était disposé à m'accorder une confiance entière. Aussi puis-je dire que s'il a eu des secrets qu'il ne m'ait pas dits, c'est que ce n'étaient pas seulement les siens , ou qu'il a été retenu par la crainte de m'affliger. On verra bientôt pourquoi je fais cette restriction. Mais ne nous biâmera-t-on pas, le prince, de m'avoir donné des marques d'amitié si peu ordinaires, et moi, d'en avoir fait mention ? Ne dira-t-on pas que ces marques d'amitié n'étaient chez lui qu'un oubli de sa propre dignité, et que la mention que j'en fais n'est chez moi qu'un acte de vanité puérile ? Ma

réponse sera courte Je ne compterai

jamais sur les sentiments de ceux qui mettent tant de soin à en modeler l'expression sur les formes de l'étiquette. Je ne connais point de belle âme qui, en amitié, ne soit franche, naïve et expansive : quiconque se resserre alors en soi-même , est froid ou honteux. S'il y a des nations dont les mœurs ne permettent pas les épanchements que j'ai indiqués , c'est à elles à rougir de mœurs vicieuses et destructives des vrais principes de la nature et de la

LA DUCHESSr, DE BRUiVSWlCK, CtC. 5l5

vertu. En un mot, l'amitié présuppose une véritable égalité entre les âmes qu'elle unit : si cette égalité ne s'y trouve pas, l'amitié l'y établit , ou elle cesse d'être elle-même. La vraie noblesse aime à se montrer paitout et tout entière : il n'y a que les âmes basses ou fausses qui croient avoir besoin de se cacher. Le prince, jeune, vif, sensible et vrai , sentait qu'il était ce qu'il devait être, et qu'il n'avait pour s'honorer qu'à se montrer tel qu'il était. Parla, il ajoutait à sa dignité; et c'est confondre toutes les idées que de dire qu'il l'oubliait. Pour ce qui me concerne , j'observe que s'il y a une sorte de mérite dont il nous soit permis de nous prévaloir, c'est le mérite qui tient aux sentiments et aux principes moraux. Je méritais l'amitié du prince par mon sincère et véritable attachement : pourquoi ne le dirais-je pas ? Lorsque j'ajoute qu'il a eu pour moi cette amitié , lorsque je le mets au premier rang de ceux qui m'ont honoré de ce sentiment, je ne fais que lui rendre justice. Sa qualité de prince n'entre point ici en ligne de compte, et mon hommage n'en devient que plus grand î En une autre occasion , j'ai dit au prince Henri que je réglais mes révérences'

5l4 FREI)ÉRIC-LE-G11A]VD KT SA FAMILLE.

sur le rang que les personnes occupaient dans l'ordre social , mais que je ne réglais mes sentiments que sur le mérite que je leur recon naissais ; et en cela, je n'ai fait qu'énoncer le principe que j'ai suivi toute ma vie , et que je suis encore en parlant de l'amitié que le prince Guillaume avait pour moi.

« Que faites -vous à Potsdam? /> lui demandai-je un jour. — «Nous passons notre vie » à conjuguer tous le même verbe , me répon- » dit-il : oui , monsieur , nous faisons tous une «conjugaison , et toujours la même: Je in ennuie, tu f ennuies, il s'ennuie , nous nous ennnujons, uous vous ennuyez ^ ils s'ennuient ; )>je m' ennuyais y je m'ennuierai, etc.; enfin, la » conjugaison tout entière ; et voilà notre occu- » pation. »

Il lui prit fantaisie un soir de passer en revue les souverains de l'Europe. « Mon cher »ami , me dit-il , nous sommes seuls ; personne » ne peut nous entendre : médisons des rois ! » Nous excepterons Frédéric , parceque nous «sommes chez lui, qu'il est mon oncle, et qu'il » nous donne du pain à tous deux, et , surtout , «parceque c'est un grand honime. — Oui, monseigneur : il y a à cette exception autant de

LA DUCHESSE DE BRUNSWICK, CtC. 3l5

» sagesse que de justice! — Nous excepterons » encore le vieux Amédée : il a été assez bon » roi , toujours appliqué à ses devoirs , fidèle «aux règles de la saine politique, et même «grand dans ses premières époques. — Allons, » pardonnons-lui sa honteuse jalousie contre » le vieux maréchal de Yillars. — Nous ne par- » lerons pas de Marie-Thérèse , quoiqu'il ne » soit pas impossible de tirer quelques bonnes » anecdotes des longs services des Van-Switen , » Métastasio et Raunitz à sa cour ; mais elle a 3 eu une époque brillante en montant sur le «trône , et elle a été si grande alors, que, ne » voyant que cette partie de son règne, on doit » tirer le rideau sur le reste , d'autant plus que r c'est une dame, et une très belle dame. Allons, » monseigneur , tirons le rideau sur Marie- » Thérèse, qui cependant est fort belle à voir ! — » Nous ne parlerons pas non plus de Catherine » seconde , pour laquelle nous retrouverions » dans l'antiquité plus d'une comparaison aussi » juste que mal sonnante ; nous n'en dirons » rien , parcequ'elle a également de très «grandes qualités ! — Mais , monseigneur, si » nous sommes toujours aussi sages , nous n'au- » rons à médire de personne. — Ne le croyez

3l6 FR£DÉRIC-Lr -GR A ND KT S A F A M IT.LK.

» pas ; et pour vous le prouver , commeii- » çons par Louis XV. — Non, monseigneur : ter- » minons par lui nos exceptions, je vous prie; » Louis XV est mon roi ; et.... — Et son article » serait long ! Débutons donc par Charles III , » qui, sur le trône de Naples, eut, au commen- » cernent de la guerre de sept ans , la faiblesse »de signer un traité de neutralité , parcequ'un «Commodore anglais , arrivé devant cette ca- » pitale avec quatre vaisseaux de guerre seule- » ment , poussa Tinsolence au point de dé- » clarer qu'il la bombarderait , si dans deux » heures il n'avait cet acte en bonne forme ! » Jamais ce roi n'a pu , depuis même qu'il règne » sur l'Espagne , se consoler de cet affront : «aussi, pour s'en venger, s'est-il avisé de consi- «dérer les Anglais comme des chats, et les » chats comme des Anglais ; d'où il résulte » qu'après son dîner on amène dans les cours du » château un certain nombre de chats qu'il tue » à coups de fusil ; ce qui menace Madrid de )i manquer de chats, mais lui procure la satis- » faction de dire ensuite : ,Vai tué tant tVAny>glais aujourd'hui! — Je conviens de ces faits , » monseigneur, et j'avoue qu'ils sont pitoyables: «mais de combien de monuments et d'établis-

LA DUCHESSE DE BRUNSWICK, etC. Ùl"]

« sements utiles n'a - 1 - il pas enrichi et Ma- » tlrid et l'Espagne ! — Et mon cher oncle le «roi de Suède (l'époux de la reine Ulrique ) , »bon, brave, excellent homme, qui hait le mal, » ne désire que le bien, mais qui n'ayant ni ac- "tivité, ni énergie, ni lumières, ne fait pas » plus le bien qu'il n'empêche le mal ! Et mon » cher oncle le roi de Danemarck ( le père »du roi actuel), qui a si soif dès le matin qu'il «passe ses journées entières à boire à la santé »de ses peuples !... Et mon cousin le roi d'An- » gleterre , à qui l'on compose , de la manière » la plus concise, la phrase qu'il a à prononcer à «l'ouverture de son parlement, à qui on la » répète pendant huit jours de suite, à qui on «l'écrit en gros caractères dans son chapeau, » à qui , enfin , on la souffle , quand le mo- » ment de la débiter est venu , et qui , mal- « gré tous ces secours , est hors d'état de la » dire.»

Quand il eut poussé cet examen critique beaucoup plus loin que je ne le fais ici, il s'arrêta tout-à-coup, et me dit en me saisissant par le bras : « Monsieur, avouez que si le bon «Dieu se mêle de nos affaires, il faut qu'il r) fasse bien peu de cas de nous, puisqu'il choi-

3l8 FRÉDÉRIC- IF -CR AND FT SA FA MILLF.

))sit de tels hommes pour nous gouverner! — «Monseigneur, lui répondis-je, peut-être nous »traite-t-il selon nos mérites : je suis fort porté »à croire que les chefs vaudront mieux, quand » les peuples vaudront davantage. Mais on veut « que de l'excès de corruption où nous croupis- » sons, il ne s'élève que des principes vivifiants, «des odeurs suaves, et des composés parfaits ! »Ce sont là des vœux insensés et des deman- »des absurdes. » Je crus devoir terminer d'une manière morale, sérieuse, et plus équitable, une sorte de diatribe, qui ne convenait sous aucun rapport, qui était déplacée entre lui et moi, et que je n'indique ici que parcequ'elle donne une idée de l'effervescence de la jeunesse, et montre ce que ce prince aurait pu être dans un âge plus mûr.

Le mariage de l'héritier du trône de Prusse avec l'aimable sœur du jeune prince Guillaume semblait ne devoir offrir à ce dernier qu'une perspective aussi riante qu'honorable : hélas ! ce fut la cause de ses chagrins et de sa mort. Il y a des personnes à qui les sentiments les plus nobles et les plus délicats sont plus funestes que ne le seraient des vices grossiers et odieux: telle fut la sœur, et tel fut aussi le

LA^ DUCIIKSSF UE BRIIXSWICK, etC. ôig

frère : celle-là crut avoir à se plaindre de son époux, et elle fut trop fière pom^ ne pas s'offenser de sa conduite, trop franche pour dissimuler son ressentiment, trop exaltée pour ne pas se venger. Elle poussa même les choses jusqu'à joindre ouvertement les marques de la mésestime aux procédés de la haine. Que pouvait faire un frère qui chérissait sa sœur, son appui le plus sûr pour l'avenir ? Il n'y a point d'efforts qu'il ne fît pour la ramener à des dispositions plus calmes et plus modérées, et en même temps pas de soins qu'il ne mît à en couvrir les fautes. Je prononce avec bien du legret ce mot (Xe fautes, qui a été avoué au procès. Grâce aux soins du frère, l'époux ne savait rien encore, lorsqu'arrivé sous le masque à un bal magnifique que le prince Henri donnait tous les ans , le ^4 janvier , pour célébrer le jour de la naissance du roi, il fut accosté par un masque, qui le prit à part, et lui donna une entière connaissance et des preuves suffisantes de ce qu'il ignorait! A qui fut-il redevable de cette découverte fatale? C'est un point sur lequel on n'a eu que des soupçons ; et le public les a principalement portés sur celui qu'on imaginait y être le plus inté-

Ô20 FREUERIC-LE-GR A]N D ET S\ FAMILLL.

ressé après le prince-: quoi qu'il en soit, l'époux irrité demanda le divorce.

Frédéric aimait beaucoup sa nièce; il en chérissait l'esprit, la vivacité et la franchise, aussi bien que les grâces et la beauté : c'était la fille d'une soeur qui lui avait toujours été fort attachée, et qui lui était également chère par la douceur et la bonté de son caractère; enfin Frédéric ayant eu ce mariage fort à cœur, la demande du prince lui causa un violent chagrin, et ne trouva chez lui que des obstacles: mais le premier pas était fait, et le prince voulut le soutenir : il alla jusqu'à menacer d'adresser à toutes les puissances de l'Europe im Mémoire , où, après avoir justifié sa démarche, il déclarerait solennellement ne plus reconnaître la princesse pour son épouse. Il fallut céder, et établir une procédure, dont la conclusion fut de déclarer le mariage rompu, et ie prince divorcé. La princesse quitta le titre d'altesse royale, pour reprendre celui d'altesse sérénissime, et fut conduite et condamnée à passer le reste de ses jours au château de Custrin, dont un prince de Brunswick -Béwern était gouverneur.

Elle supporta ses malheurs avec plus de

1, A 1) IJ C il i; s s !•: DE 13 U U ;N s W I C K , etC. .") A. \

courage qu'on ne l'aurait imaginé; elle entra fort délibérément dans cette sorte de prison, et même elle y porta la gaieté qui lui était naturelle. Son exercice ordinaire était de ranger dans une salle , et sur deux lignes parallèles^ une trentaine de chaises, qu'elle prenait successivement pour autant de danseurs ou de danseuses, et autour desquelles elle exécutait des anglaises, espèce de danse qu'elle aimait passionnément, parcequ'elle faisait valoir sa légèreté et ses grâces, et lui avait procuré de brillants succès. Cependant Tennui a fini par pénétrer jusqu'à elle : après plusieurs années de retraite, elle a voulu, dit-on, se sauver jusqu'à Venise : mais le projet a été découvert, et l'on a ajouté qu'un officier de hussard qui devait lui servir de guide avait disparu.

On dit que, dans les premiers temps de son règne., son ci-devant époux lui a fait une visite en allant en Prusse, et que c'est depuis cette entrevue qu'elle a quitté Custrin , et a été beaucoup plus libre. Elle avait perdu en effet bien des consolations par la mort du gouverneur de cette ville, son parent; mais aujourd'hui elle a la permission de recevoir compagnie, et même d'aller se promener dans les

322 FRliDERTC- LE- GRAND ET SA F A MILLE.

environs de la ville qui lui sert de retraite, car il n'est plus question de prison pour elle '. Si cet adoucissement à son sort est résulté de la visite dont je viens de parler; enfin, et ainsi que tout le prouve, si c'est Teffet d'un ordre

' En 1807 , me rendant de Tilsitt à Berlin, je passai par Stettin. Cette princesse habitait cette ville depuis bien des années. Elle y occupait une vieille, grande et fort triste maison qu'on nommait, je crois, le château, et était entièrement libre. Elle n'avait point de grands revenus, mais ne manquait essentiellement de rien: elle avait même une sorte de petite cour , foimée par les personnes les plus notables du pays. Elle accueillait les étrangers qui demandaient à lui être présentés. J'ai su ces détails du gtnéral de division baron Liébert, qui était alors gouverneur de Stettin, et qui assistait par fois à ses cercles. D'après ce qu'il a pu me dire de son caractère et de son esprit, elle avait conservé du trait et de la gaieté, mais elle n'était exempte ni d'originalité, ni de caprices. Si j'avais pu m'arrèter à Stettin, j'aurais sollicité l'honneur «le lui faire ma cour : mais de trop puissants sentiments me rappelaient à Paris : je ne passai donc qu'une soirée à Stettin, et je ne dus qu'au hasard de l'apercevoir à l'une de ses croisées, en parcourant la ville avec le général Liébert.

Cette note rend la transcription de celle de l'éditeur de la troisième édition, relative à cette princesse, tont-à-fait inutile. E"" Thiébault.

LA uiJCHEssr: Dr iîiiu\swick, etc. j^j

émané de ce souverain, on peut dire que c'est un des traits qui lui font honneur : quelle marque plus touchante pouvait-il donner de ses sentiments d'humanité , de sensibilité et de modération ?

J'ai beau différer de revenir de la sœur au frère , il faut que j'achève sa déplorable histoire : mon pauvre prince Guillaume fut convaincu d'avoir été le confident des erreurs de la princesse; et de confident, on en fit un complice , et un fauteur ! Je suis persuadé que Frédéric ne crut point son neveu coupable à ce point: mais, d'après son plan de pohtique, il ne pouvait lui pardonner de ne l'avoir pas instruit à temps de ce qu'il avait trop bien su lui-même. Ce roi, dans les cas semblables, n'aurait eu aucune indulgence, même envers un frère : cîevait-on s'attendre à ce qu'il en eût pour un neveu? Ainsi, quelle qu'en fut la véritable cause, le prince essuya une disgrâce éclatante: il eut ordre de se rendre à son régiment et défense de le quitter. Peut-être aurait-il eu le courage de faire face à cette infortune; mais l'idée qu'on était injuste envers lui; la persuasion où il était qu'il n'aurait que des mortifications publiques à recevoir aux "revues sui-

O 2 I F R t D li 11 I C - L E - G r. A N P !• t SA F A M 1 LI, K.

vantes, et peut-être durant le reste de sa vie;les opinions défavorables répandues jusque dans l'armée sur son compte, opinions fausses, et que néanmoins il n'osait démentir; toutes ces circonstances réunies devinrent insupportables à ses yeux, et le jetèrent dans les partis extrêmes. Par malheur, il n'eut personne dans sa solitude qui pût le consoler, le combattre, et lui faire voir dans l'avenir des adoucissements essentiels à son sort. Il écrivit donc au roi et demanda son congé. On peut croire que sa lettre fut fort longue, si même il n'en écrivit pas plusieurs. Il est plus que probable qu'il se justifia pour le passé, et qu'il motiva sa demande sur des considératioiis relatives à l'avenir, et qu'il est aisé de deviner. Quoi qu'il en soit, son désir de quitter le service prussien fut très vif, et exprimé avec énergie. C'était là une nouvelle démarche qui ne pouvait pas plaire , Frédéric étant l'homme du monde qui calculait le mieux les chances futures , et qui aimait le moins qu'on le quittât. Aussi sa réponse futelle un refus formel , et assez mortifiant pour ôter l'envie de revenir à la charge.» J'ignore, «lui marqua-t-il, si votre père est dans l'in- ))tention que vous quittiez mon service. J'at-

LA DUCHESSJ': I) K BRUNSWICK, etC. .)1^.)

«tendrai qu'il me le dise, pour vous donner » votre congé. C'est de lui, et non de vous, » que doit venir la demande que vous me faites. « Vous oubliez que vous avez un père, ou vous » oubliez ce que vous lui devez. » C'était lui dire qu'il était mineur, et même le traiter en enfant. On conçoit qu'une lettre semblable ne pouvait que mettre ce jeune prince au désespoir. C'est se condamner soi-même à toutes les infortunes ensemble , que de vouloir lutter contre un souverain du caractère de Frédéric, quand on a soi-même de la force et de l'énergie dans l'âme.

Le prince voulut toutefois se réfugier dans le sein des muses : il m'envoya de Francfort plusieurs morceaux de son poème, retouchés d'après mes remarques ; mais il était facile de s'apercevoir combien de distractions avaient interrompu et affaibli ce travail. Sa correspondance se ressentait également de ses peines intérieures : elle était plus sérieuse , et ses lettres plus courtes n'avaient plus l'empreinte de sa verve créatrice. Cependant il ne lui est jamais arrivé de me parler du sujet de ses chagrins , que je ne connaissais que par ce que le public en savait ; et l'on pense bien que par dis-

crétion autant que par prudence je n'avais garde d'insérer dans mes lettres un mot qui put l'y ramener. Une seule fois , il me dit que le culte qu'il rendait à la muse épique ne Fempèchait pas de payer un juste salaire à ses odieux et injustes ennemis , et qu'il joindrait à sa lettre une épigramme qu'ils n'avaient que trop méritée : mais ensuite je ne trouvai dans la lettre qu un post-scriptum où il me marquait que , « toute réflexion faite , il ne m'envoyait » pas son épigramme, parcequ'il serait possible «qu'une semblable confidence me compro- » mît. » Cette lettre m'inquiéta : je craignis qu'à l'avenir il n'eût pas toujours la même retenue ; et comme de semblables communications ne pouvaient lui être d'aucune utilité, et que c'eût été par conséquent à pure perte qu'elles m'eussent été funestes, je cherchai à lui faire sentir que je n'en voulais point. Cependant j'aurais eu l'air de songer aussi à l'abandonner, si je lui avais avoué mes craintes, quelque ménagem.ents que j'eusse mis d'ailleurs à lui faire un semblable aveu ; il ne me restait donc que les voies indirectes , et voici celle que je pris : je lui fis un réponse où je repris tous les articles de sa lettre, excepté celui

LA DllClIliSSi: DE BllUNSWlCK, etC. ~)'2-J

de 1 epigramme, dont je ne dis pas un mot. Ma réponse annonçait que je la faisais au moment où je recevais sa lettre , et que je l'avais sous les yeux , afin qu'il ne put pas imputer mon silence à un oubli. Je répondis longuement, pour lui faire comprendre que, n'étant nullement pressé, je lui disais bien tout ce que je voulais lui dire. Ce prince m'entendit , car depuis cette lettre il ne me parla plus de ses ennemis.

Ma prudence et la discrétion du prince n'empêchèrent pas néanmoins que je n'eusse quelque part à sa disgrâce. On ne put pas me regarder comme complice des fautes dont on le punissait ; cela eût été trop absurde. Il était d'une évidence bien notoire que je ne pouvais être pour rien dans les intrigues les plus secrètes de Potsdam ; mais on imagina que j'avais pu être confident : en pareils cas , les âmes faibles et peu délicates transforment la possibilité en soupçon , et le soupçon en certitude. Je m'aperçus sans peine de quelques refroidissements, dont néanmoins mon repos ne fut guère troublé , parceque j'attachais moins de prix que tant d'autres à la courtoisie des grands , et que je sentais bien que

J-26 FKÉD r.RIC-LK-Gl! AND ET SA FAMIL1,K,

jamais le roi ne partagerait cette manière injuste et peu raisonnable de me juger. Aussi le temps a-t-il détruit ces premières impressions ; et si par la suite j'ai pu en remarquer quelques traces , c'était l'effet de l'embarras que faisait éprouver la conviction d'avoir été injuste à mon égard.

Il n'était donc question entre mon pauvre ])rince Guillaume et moi que de la conquête du Mexique , lorsqu'il s'éleva une nouvelle guerre entre le sultan et Catherine seconde. I.e prince, toujours effrayé de l'image des revues prochaines, blessé de l'injustice des opinions qui circulaient autour de lui , révolté de l'idée de son esclavage présent , tourmenté (lu désir de s'en délivrer, et bien plus frappé encore de sa destinée future , demanda et obtint la permission d'aller servir comme volontaire sous les ordres du feld-maréchal Romansow. Dès qu'il m'eut appris cette nouvelle, je lui écrivis pour lui bien exprimer mon attachement et mes vœux ; cette lettre , la dernière qu'il ait reçue de moi , ne devait être et ne fut ni plaintive , ni triste ; je crus ne devoir lui offrir que des idées propres à le rendre à luiniérae ; je ne lui présageai que des succès et

LA. DUCHESSE DE BRUNSWICK, 0.[C. v'ra)

une belle gloire. Je lui déclarais que quand il entrerait en vainqueur à Constantinople, je lui abandonnais le sérail tout entier; mais que je le priais de vouloir bien ne pas m'oublier lorsqu'il formerait une académie à Athènes. Il partit peu de jours après avoir reçu cette lettre, et se rendit auprès de Romansow , qu'il ne quitta plus. On sait que ce général livra deux grandes batailles aux Turcs , et remporta sur eux deux victoires complètes, qui anéantirent en quelque sorte leur armée , et ne leur laissèrent d'autre ressource que de faire la paix aux conditions que Catherine voulut leur dicter. Or , dans ces deux batailles , le prince Guillaume marcha le premier au feu , à la tète de la première colonne des grenadiers russes : toujours le plus exposé, il ne reçut néanmoins aucune blessure. Ces deux longues et pénibles journées lui procurèrent une gloire infinie , mais à laquelle il parut peu sensible ; elle semblait même lui être importune : sa tristesse resta la même ; ses fatigues parurent même l'avoir accrue par l'épuisement de ses forces. Quoi qu'il en soit, deux jours après la seconde bataille , une esquinancie violente se déclara, et, malgré tous les secours

de l'art, le conduisit à une mort prompte et cruelle.

Ce prince avait fait, avant de partir, son testament ; pièce où l'on voit qu'il a eu surtout en vue de rendre son apologie authentique , solennelle et durable : c'est toujours la même idée qui le poursuit , le blesse et l'irrite. C'est l'injustice dont il est victime qui le révolte jusque dans les bras de la mort. «Je demande, y est - il dit , comme chose qui » m'est due ; j'ordonne , autant que j'en ai le » droit, que tous mes manuscrits soient dé- » posés et soigneusement conservés à la biblio- » thèque de Wolffenbuttel ; non que je les re- » garde comme dignes par eux-mêmes de cet «honneur, mais afin que la postérité y recon- » naisse à quoi j'ai constamment employé ce i-méme temps que l'on m'a si indignement » accusé d'avoir consacré à de viles , absurdes »et odieuses intrigues. »

Dès que la nouvelle de cette mort fut arrivée à Berlin . le roi fit appeler à Potsdam le pi'ince Frédéric-Auguste , frère du défunt ; et dès qu'il le vit, il lui dit ces paroles si remarquables , et qui présentent tant et de si singulières idées à ceux qui connaissent les

LA. DUCHESSE DE BRUNSWICK, etC. T)") J

faits et savent juger les hommes : « Nous avons » fait, vous et moi , mon cher neveu, une bien » grande perte ! elle est irréparable. Mais nous » n'avons ici à plaindre que nous qui survivons »à votre frère. Pour lui, croyez-moi, ne le «plaignons pas. Il n'a rien perdu : il a au con- » traire tout gagné sous les rapports les plus » essentiels. Destiné à vivre dans ce pays , il «avait trop de génie et trop d'âme pour n'y » être pas malheureux. »

Ce fut à ce même frère que furent adressés les effets du défunt. La première chose qu'il fit en recevant ce triste dépôt fut de lire tous les manuscrits : ainsi, il suivit notre correspondance dans l'ordre où elle avait eu lieu durant quatre à cinq ans ; et ce fut après avoir vu toutes mes lettres , qu'il déclara être bien convaincu que j'avais été envers son pauvre frère un véritable ami, et qu'il ne l'oublierait jamais; qu'en un mot , il regardait l'amitié de son frère pour moi comme un legs qui lui était fait, et qu'il acceptait. Il me confia ensuite ces mêmes manuscrits dont je voulais faire usage dans un éloge historique que j'avais résolu de consacrer à la mémoire de ce prince , qui avait si peu connu le bonheur , dont à tant de titres il

35^ F R ÉD K n 1 C -L E- G II A IN D ET SA FAMILLE.

avait mérité de jouir. J 'étais occupé de ce travail, lorsque M. Mérian publia en un cahier in-4° , et sous le titre que je voulais employer, une notice qui, quoique beaucoup plus courte (jue n'aurait été mon ouvrage , me condamna au silence. En effet , c'était un de ces sujets auxquels il semble qu'on ne doive pas revenir. J'ai donc rendu ces manuscrits , qui ont été déposés à Wolffenbuttel , conformément aux vœux du testateur.

Le prince Frédéric-Auguste m'avait toujours donné d'honorables marques de ses bontés; mais elles ont été bien plus multipliées, et ont eu un caractère, ou, si l'on veut, une physionomie tout autrement prononcée , depuis le triste événement dont je viens de parler. Ce n'a plus été de sa part politesse et bonté : on n'a pu y voir, s'il m'est permis de dire, qu'attachement, estime, confiance et amitié ; je dirais même familiarité , car il me la permettait.

Ce prince, qui aimait si tendrement son frère Guillaume, et qui en était également aimé , ne lui ressemblait toutefois en aucune sorte. Il avait dans le caractère une gaieté j)lus naturelle et plus expansive : la politesse chez lui en était plus naïve et plus aimable „

LA i)iiciii:ssr: dk buiinswick, etc. 35>>

et sa pliilosophie plus douce , plus toléraute , plus sociale ; son esprit ne s'attachait aux idées qu'autant qu'il pouvait leur donner une forme agréable , et son imagination ne manquait pas de les revêtir des couleurs les plus piquantes. A ces traits si propres à faire chérir ce prince, il faut ajouter un zèle très soutenu pour tout ce qui est devoir, et une vraie sollicitude pour ses amis. Confirmons par quelques faits particuliers ces assertions générales.

M. Nicolaï, libraire à Berlin, homme très studieux, bon littérateur en langue allemande, et même philosophe estimable, quoiqu'il ait sa très grande part dans la manie avec laquelle la plupart de ses compatriotes affectent de dédaigner jusqu'aux ouvrages français les plus justement admirés"; M. Nicolaï, dis -je, lié d'amitié avec le secrétaire du prince , était venu le voir un matin , dans le temps du carnaval, au moment où le prince, ayant quelques écritures à faire faire , passa au secréta-

' C'est lui qui un jour à table dit, dans une société nombreuse, que quand il avait prononcé un mot fi-ançais, il se hâtait de se rincer Ki bouche. Il est aujourd'hui membre de l'académie de Berlin.

■J.).\ FH lÎDl':illC-LE -GRAND F.T SA FAMILLE.

riat,et l'y trouva.... « Ah ! monsieur Nicolaï , ))je suis bien charmé de vous voir; comment » vous portez-vous ? — Votre akesse sérénissime «m'honore infiniment ; je me porte fort bien. ') — Tant mieux. Cependant votre teint n'a pas «leton de couleur qu'il devrait avoir. Vous »étes pâle et jaune. C'est que vous étudiez «trop, M. Nicolaï; vous ne prenez point «d'exercice : de temps en temps il faut se dis- » siper; les études s'en font mieux ensuite. — Eh, "monseigneur, à quelle sorte de dissipation » voulez-vous que je me livre? — Nous sommes » en carnaval ; eh bien , allez à l'opéra , à la «redoute; cela vous récréera, et vous vous » en porterez mieux. — Moi , Monseigneur , » à la redoute ? — Pourquoi non ? Un pliilo- «sophe peut fort bien aller à la redoute. » Vous y serez eu bonne compagnie. — Monsei- >»gneur , cette société-là ne peut me convenir. )) — Vous avez tort ; elle vous fournira des » observations curieuses à faire sur la nature «humaine: votre philosophie y trouverait de «quoi moissonner, et votre santé en serait «meilleure. Ainsi , monsieur Nicolaï, allez à la )• redoute. — Monseigneur, ne me demandez » pas une chose que je ne ferai certainement

LA. DUCIIESSK DE BRUNSWICK, ClC. 57)5

» pas. — Tant pis , monsieur Nicolaï. » Ce fut ainsi qu'ils se séparèrent.

Le soir de ce même jour, le prince soupail avec toute la cour, en domino couleur de rose, dans la salle construite sur le péristile de l'Opéra, Quand on se fut levé de table, il entra dans la loge delà reine , loge placée en face du théâtre. En examinant de là les masques qui se promenaient dans cette vaste enceinte, il distingua un homme qui, par sa grande taille, son air un peu roide et cependant dégingandé, et enfin par ses mouvements , lui parut être M. le philosophe Nicolaï. Il redoubla d'attention , et se convainquit qu'il ne se trompait pae. «lia. ha! monsieur le philosophe,» se dit-il, « vous faites donc l'hypocrite et le rodomont! »0h ! vous me le paierez ! » Le prince alla de suite se déguiser de manière à ne pouvoir être que difficilement reconnu ; après quoi , se jetant dans la foule, il rechercha, retrouva son homme, et, se plaçant derrière lui, se mit à crier, Bonsoir, M. IVicola-ï, en appuyant avec une sorte de fausset sur la dernière lettre. Notre philosophe, déconcerté par cette apostrophe indiscrète, fit tout ce qu'il put pour échapper à celte civilité cléplacée ; il chercha à se per-

556 FllFOli lise -r,i:-G UAx\D ET SA FAMILLK.

(Ire clans la ibule , surtout dans les endroits où l'on était le plus serré : mais il eut beau fuir ; toujours , et partout , le même masque le rejoignait , et répétait son Bonsoir, M. iV/co/«-i. Celui-ci, ne sachant plus que devenir , alla successivement se cacher aux premières , aux secondes et aux troisièmes loges , mais en vain : le masque inconnu le suivait , s'emparait de la loge voisine, et lui criait à tue tète , Bonsoir, M. Nicola-ï. Enfin M. Nicolaï , pour dérouter ce cruel persécuteur , loua derrière le théâtre une loge d'acteur : ces loges, où ion fait souvent, les jours de redoute, des soupers particuliers, sont séparées les unes des autres par des cloisons qui s'élèvent à plus de dix pieds de haut. Le prince loua la loge voisine, y fit placer trois tables l'une sur l'autre , et un grand fauteuil sur la table la plus élevée ; ensuite il grimpa au haut de cet échafaudage, et avançant la tète par-dessus la cloison , renouvela son Bonsoir, M. Nicola-ï, jusqu'à s'égosiller. Le pauvre libraire , désespéré et n'ayant plus d'asile, prit enfin la résolution de se retirer chez lui, maudissant, sinon la redoute, au moins les masques importuns qui s'obstinent à vous y leconnaître. Rentré chez

Twv [)iir,irr.ssF. de BRLNswrcK, etc. TiS"-

liii, le prince ordonna à son secrétaire de h^ faire prévenir à la première visite que lui ferait M. Nicolaï, mais de manière à ce qu'il ne pût le remarquer. L'attente ne fut pas longue ; peu de jours après M. Nicolaï arriva.

Le prince parut presque aussitôt, et dit, comme par un mouvement de surprise agréable : « Ah! je suis heureux, M. Nicolaï, puis- «que je viens ici au moment où vous y êtes ! » Eh bien, comment vous portez-vous? Il me «semble que vous avez un meilleur teint; vos « couleurs sont plus vives et plus fraîches. Je » parie que vous avez usé de ma recette. Oui , «oui, oh ! je le vois; vous avez été à la re- » doute ! D'ailleurs j'ai ouï parler d'une certaine » aventure , au sujet d'un grand homme qu'on «avait pris pour vous. Allons, avouez-nous » cette dette! — Monseigneur, vous me donnez

))un soupçon Est-ce que ce serait vous qui

» m'auriez si cruellement persécuté par d'interj) minables bonsoirs, que je ne demandais pas? » — Oui, monsieur, c'est moi. Vous aviez re- »jeté mes conseils avec tant de dédain; vous » m'aviez tant protesté que vous n'aviez jamais «été et que vous n'iriez jamais à la redoute, «que, vous y voyant le jour même, j'ai dû

» VOUS punir d'une fausse honte philosophique; »j'ai dû vous faire sentir qu'un philosophe doit «toujours être vrai. Il ne nous reste plus qu'à » faire la paix : je vous pardonne cette faiblesse; «pardonnez-moi ma petite méchanceté. »

Il prit envie à ce prince de voir jusqu'où pouvait aller la créduhté du public. Pour s'en assurer, il fit trois tentatives. La première fut de faire insérer dans des gazettes étrangères l'annonce d'une demoiselle qui , après avoir fait son portrait , annoncé son âge , et indiqué sa fortune , offrait sa main à celui qui réunirait toutes les qualités physiques , morales et intellectuelles qu'elle détaillait. Cet article , très sérieux , quoique fort singulier dans ses détails, trouva beaucoup de croyants ; et ce fut ce qui conduisit le prince à une seconde épreuve. Il fit donc annoncer que dans un orage extraordinaire , arrivé à Potsdam tel jour , la grêle avait été si terrible , qu'il y avait eu des gréions du poids d'une livre, et qu'un bœuf en avait été tué. Je ne parle pas des toits endommagés, et de tant d'autres accidents semblables. Cette nouvelle fut encore reçue et discutée d'une manière sérieuse. La troisième nous apprit qu'un gentilhomme du

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Mecklenbourg ,' ayant voulu agrandir ses jardins, en y adjoignant un terrain spacieux dont il avait fait l'acquisition , avait eu envie de transporter à l'extrémité de ce nouveau terrain , et pour y servir de point de vue , une tour fort haute et toute en maçonnerie, existante dans son ancien jardin ; et qu'il avait imaginé des machines si ingénieuses et si fortes , qu'il était venu fort herjreusement à bout de son dessein ; que même on avait élevé la tour de manière à la faire passer par-dessus un mur , et qu'elle était parvenue à sa nouvelle place telle qu'elle était avant qu'on l'enlevât. Pour le coup, l'incrédulité fut assez générale pour apprendre au prince que la translation destours était le terme où la bonhomie humaine s'arrêtait.

Un jour il fut subitement saisi d'une fièvre violente , qui pouvait lui faire craindre une longue maladie. Il se persuada qu'il guérirait promptement , si, à force de rire , il pouvait amener une forte transpiration. En constquence , il fait acheter autant d'exemplaires d'une très grave tragédie allem.ande, que cette même pièce contient de rôles ; il distribue les exemplaires et les rôles à ses domestiques,

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parmi lesquels il y en avait qui savaient à peine lire , et il leur ordonne d'exécuter cette tragédie devant son lit. Leurs contre-sens et surtout leur gaucherie produisirent l'effet qu'il s'en était promis : quelles que fussent ses douleurs , il ne fit que rire aux éclats durant toute cette représentation ; et il gagna une si abondante transpiration , qu'il fut guéri dès le lendemain.

Je n'entrerai pas dans les détails de ses fêtes, quoiqu'il en ait donné beaucoup, et que la plupart aient été fort agréables. Pour l'ordinaire, c'étaient des opéras où tout l'Olympe était mis à contribution : je ne puis les retracer ici , quoiqu'ils aient été imprimés , parceque les exemplaires que j'en ai eus ont disparu dans mes nombreux déplacements. Je dirai seulement que nous avons vu chez lui de 1res grandes fêtes pour la reine de Suède, pour le prince Henri, et en diverses autres occasions. J'ajouterai que, dans toutes ces fêtes, le but principal et le mieux indiqué était la gaieté; cette gaieté qui faisait le caractère dominant au prince et qu'il cherchait à inspirer aux autres '.

' Dans deux ou trois occasions, cette gaieté lui avait fait passer tontes les bornes imaginables : ainsi, clans un

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C'est ainsi qu'après avoir donné un grand spectacle à son oncle le prince Henri , dont il célébrait la fête, il lui proposa de permettre qu'on fît montrer la lanterne magique dont on entendait l'annonce dans la rue , ce qui , disait-il , égaierait en attendant le souper. Le prince Henri se retournant vers Borrelly et vers moi , nous dit en riant : « H faut bien a que j'y consente, car je suis persuadé que » cette rencontre est un fait exprès. » En effet , le prétendu savoyard était Saint -Huberty, faisant les rôles de valet au théâtre français de Berlin. l\ s'acquitta fort bien de sa commission , qui était de nous montrer par sa lanterne , et de nous expliquer à sa manière, toute la vie et les actions du prince Henri. L'auteur de cette fête avait eu raison de dire que cela égaierait : car comment ne pas rire? Qu'on en juge par un seul trait. Le

(le ses bals, il avait saupoudré le parquet d'une poudre sternutatoire ; dans un autre, et après avoir fait fermer les portes, il avait fait servir, du moins à quelques personnes , je pense , des rafraîchissements puri;atifs , et étouffait de rire, en voyant au bout de quelque temps ces mêmes personnes courir de tous côtés pour trouver des issues. B"" Thiébault=

J\'A f RÉDtlt lOLL- Gii.V ?î D E T SA FAMILLE.

Savoyard parlant de la manière dont le prince Henri vivait à Rheinsberg , nous dit: «Eh^ aie voilà qui, avec toute sa cour, va au-de- ))vant de madame la duchesse de Brunswick »sa sœur , qui vient le voir! Eh , voilà comme » ils se rencontrent , comme ils se saluent , » comme ils s'embrassent : Ma chère sœur' ! » mo7i cher //ère ! Comme la joie de se revoir ))les met en danse ! Voyez-vous? Eh ! Eh ! ma «commère , quand je danse, mon cotUlon va- >i t-il bien ? » etc. Qui aurait pu ne pas éclater de rire à de semblables tableaux , exécutés chez le fils de l'une et neveu de l'autre , et en présence de l'oncle lui-même.

Le prince Frédéric , malgré cette gaieté qui le caractérisait , n'en était pas moins appliqué à tout ce qui tenait au militaire : il donnait les plus grands soins à la tenue de son régiment , qu'il exerçait lui-même très fréquemment.

Le même prince a inventé et fait adopter en Prusse les baguettes également grosses dans toute leur longeur; ce qui , dans la charge, épargne un temps et dispense d'un mouvement: cette invention a passé des armées prussiennes dans d'autres armées de l'Europe. On

1 A DUCHl.SSE DE BRIJIVSWICK. 7)\?^

lui a aussi attribué l'idée des calottes, qui, couvrant le bassinet du fusil, ont pour objet de préserver la poudre des effets de la pluie; mais on a trouvé à ces calottes, faites de cuir ou de feutre, des inconvénients qui en ont fait abandonner l'usage au bout d'un an ou deux d'essai. Il avait encore voulu inventer des canons portatifs : néanmoins , comme l'expérience qu'il en fit ne fut pas heureuse , il abandonna cette idée.

Il eut , en sa qualité de général , une affaire très grave , qu'il trouva le secret de rendre fort gaie. Tous les ans , le roi prenait les eaux de Pyremont dans les mois de juillet et août. Il passait ce temps au nouveau Sans-Souci , et y réunissait une société peu nombreuse , dont le prince Frédéric faisait partie , ainsi que plusieurs généraux , et quelques autres hommes plus ou moins célèbres. Le général de Buddenbrock fut appelé pour être de cette société, durant un été où des affaires particulières exigeaient sa présence dans des terres qu'il avait en Silésie , d'où il arriva qu'après avoir satisfait au devoir de courtisan pendant quelques semaines , il demanda et obtint la permission d'aller soigner ses propres affaires. En passant par Berlin, ce général fit une visite

544 FR£DÉRIC-Ll£-GllAr>il) KT SA FAMILLE.

au gouverneur de la ville , le général Ramiii , espèce de rustre aussi dur que borné et mal appris, homme qui ayant crevé un œil à un soldat, en le frappant avec sa canne pour une faute légère dans l'exercice , lui avait donné une pièce de vingt-quatre sous, en lui disant : Je t'ai cassé un carreau de uitre; tienSy en voilà le prix. Or , dans cette visite , Buddenbrock, qui ne passait pas pour l'homme le plus véridique du monde , dit à Ramin que le prince Frédéric-Auguste de Brunswick avait fait en^ tendre au roi quela garnison de Berlin était bien éloignée de manœuvrer aussi bien que celle de Potsdam , et qu'en général elle était fort mal tenue. Le dimanche suivant , Ramin , après la parade et au moment de donner le mot d'ordre à tous les corps , s'adressa à M. de Sclîirstedt , aide-de-camp du prince absent , jeune homme généralement estimé et aimé , parcequ'il méritait de l'être à tous les titres , et lui dit : « Votre prince a dit au roi que nous » manœuvrions mal , et que la garnison ^de » Berhn était mal tenue ; il n'y a que son régi- » ment qui soit mal discipliné , et je vous mets » aux arrêts jusqu'à ce qu'il le soit mieux. » Schirstedt alla aux arrêts, et écrivit au prince.