GUILLAUME PREMIER ET SOPHIE-DOROTHÉE

Fils d'un père faible et vain , et d'une mère distinguée par ses vertus, ainsi que par la beauté de son caractère, par son esprit et son goût pour les sciences, Guillaume fut en tout l'opposé de l'un et de l'autre : original et fantasque , austère et grossier dans ses mœurs , dur et brusque, il fut ferme et persévérant, politique et économe, non selon les temps ou les circonstances, mais selon les personnes ou les objets : il fut de même juste et brutal, ladre et généreux, doué d'un jugement droit, et insouciant pour les progrès des sciences ; père de famille soigneux, mais bourru, cruel même envers ses enfants ; de plus , monarque très soupçonneux, et cependant dupe d'intrigués presque continuelles : que dirai - je ? jamais fils ne différa plus de son père et de sa mère , comme jamais père ne ressembla moins à ses enfants ; quelques faits et anecdotes suffiront pour prouver toutes ces assertions. .

l6 FRtDÉBIC-LF.-GR AJN D ET SA lAMlLLE.

Sous le rapport des intrigues, il fut en quelque sorte asservi par le prince d'Anhait, et i par le général de Grumbkow, qui, unis d'in- j térét et d'amitié, exercèrent sur lui une influence antérieure à son avènement et même : à son mariage , et qui , dans trop de circon- ' stances, fut aussi complète que fatale '. |

' Voici comment la princesse Wilhelmine, devenue-' margrave de Bareith, après avoir été recherdvie en ma- j riage par quatre têtes couronnées, celles de Suède, de Pc- j logne , d' Angleterre et de Russie, trace, dans les mémoires qui révèlent ses infortunes, les caractères et les rôles de ! ces deux hommes.

Le prince d'Anhait peut être compté parmi les plus grands capitaines de ce siècle. Il joint à une expérience con- ' sommée dans les armes un génie très propre pour les j affaires. Son air brutal inspire de la crainte , et sa phy- \ sionomie ne dément pas son caractère. Son ambition déme- i surée le porte (i tous les crimes pour parvenir à son but. Il est ami fidèle , mais ennemi irréconciliable : il est vindi- i catifli l'excès envers ceux qui ont le malheur de l'offenser ; il est cruel et dissimulé. Son esprit, du reste , est cultivé , [ et très agréable quand il le veut. \

M. de Gnimbkow peut passer pour un des plus habiles , ministres qui aient paru depuis long-temps. C'est un homme \ très poli, d'une conversation aisée et spirituelle. Avec un esprit cultivé , souple et insinuant . il pl/iit surtout par son \ talent pour la satire , talent fort en r<ogue dans ce siècle. \

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Relativement aux linaiiccs, il reprit les errements de son aïeul , le grand électeur : il paya

Il sait joindre le sérieux à l'agréable : mais tous ces beaux dehors renferment un cœur fourbe , intéressé et traître. Sa conduite est des plus déréglées : tout son caractère n'est qu'un tissu de vices , qui l'ont rendu l'horreur de tous les honnêtes gens.

Cette princesse ajoute que ces deux hommes furent les favoris de Guillaume, lorsqu'il u'était encore que prince royal; qu'à son avènement au trône, le prince d'Anhalt eut le détail de l'armée, et de Grumbkow la direction des affaires civiles; et que, d'intelligence l'un et l'autre, ils étaient très capables de corrompre le cœur d'un jeune prince et de bouleverser un état.

Selon elle, le prince d'Anhalt ne pouvait pardonner à Sophie-Dorothée la préférence que Guillaume lui avait donnée sur sa nièce : il ne cessa de calomnier cette reine auprès de Guillaume, et cela autant par vengeance que par soif de régner, ou du moins défaire arriver au trône de Prusse son neveu le margrave de SchvFedt.

Cet espoir l'occupa même long-temps. D'abord , secondé par de Grumbkow, et à l'aide des calomnies les plus atroces, il tâcha de brouiller Guillaume avec sa femme, pour empêcher qu'elle n'eût des enfants. Il manqua ce but : Sophie-Dorothée, mariée en 1 706, accoucha en 1 707, d'un prince; mais il mourut dans l'année. En 1709, elle donna le jour à Wilhelmine de Prusse. En 1710, elle eut un second (ils, qui vécut encore moins que son frère : enfui, en 171 2, naquit Frédéric, mais si faible, si délicat,

iS FRÉDÉRIC-LE-GRAND ET SA FAMILLE.

les dettes de son père , remit dans toutes les branches l'ordre , et même (on peut le dire) le

qu'on ne pensa pas qu'il put vivre; circonstance qui, jointe à l'embonpoint que Sophie-Dorothée prit à cette époque, fit concevoir au prince d'Anhalt le projet d'unir son neveu à la princesse Wi'.helniino , et de lui assurer de cette sorte le trône de Prusse.

Les couches subséquentes de la reine, et la naissance de trois autres princes ( Guillaume , Henri et Ferdinand ) , firent évanouir ce projet : mais d'Anhalt, tant qu'il resta au service de Prusse, et de Grumbkow, qui se maintint en faveur pendant tout le règne de Guillaume , ne cessèrent d'être les instigateurs de tous les maux et chagrins qui, durant tant d'années, désolèrent la famille royale de Prusse.

Nota. Je suis loin de regarder le baron de Poëllnitz comme un homme qui ait été capable de sacrifier à la vérité des considérations ou des intérêts personnels : je suis même porté à croire que ce baron, si bien traité par un souverain, sur lequel le général de Grumbkow ou de Grumkau ( comme il l'écrivait ) a eu pendant tout son règne un si grand empire, n'ait eu à ce ministre de nombreuses obligations. Et il faut considérer, de plus , que lorsque le baron de Poëllnitz écrivit ses lettres , et les vendit à un libraire à Paris, le général de Grumbkow vivait encore et était tout-puissant : malgré cela, il me paraît curieux de rapprocher du tableau que la princesse Wilhelmine a fait de ce ministre de son père, le portrait qu'en a laissé le

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sublime de la régularité. Il forma ce trésor dont son fils a si bien profité, et qui sans doute serait un vice chez les peuples qui ont de grandes ressources, mais qui était une précaution nécessaire dans un pays pauvre, ouvert de toutes parts à l'ennemi, et sans commerce. Du reste , il ne pardonna jamais de négligence ou d'infidélité sur l'article de ses finances. Un de ses receveurs établi à Kônigsberg , ayant dans sa caisse une somme considérable sans destination ni emploi actuel , en tira dix mille écus dont il avait besoin pour ses affaires personnelles ; il mit à la place de cet argent un billet , où ildé-

haron de Poëllnitz, et c'est ce qui me décide à le transcrire à \a suite de cette note historique.

M. de Grumb/ioçv , dit-il, est doux, civil et affable. Il a les manières et les sentiments d'un homme de qualité , tel qu'il est : il est généreux , libéral, aime la magnificence et les plaisirs , mais ne s 'y livre pas assez pour négliger les affaires du ministère. Il est laborieux , et a une conception nette et aisée ; l'esprit agréable , vif et pénétrant ; ne haïssant pas la satire , lorsqu'elle n' attaque point la réputation du prochain. Comme il est bienfaisant , il a des amis, et se fait des ci'éatures. C'est de tous les ministres celui qui parle au loi avec le plus de liberté ; et je crois qu'on peut , sans se tromper, le mettre au rang des favoris.

B"" Thiébault.

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clarait le devoir, et annonçait qu'il le remplacerait dans un délai très court. Cet homme , fort estimé d'ailleurs, était riche en biens fonds. Guillaume arrive à l'improviste dans cette capitale, visite cette caisse dans le jour, voit le billet, constate le vide , et fait pendre le receveur comme dépositaire infidèle.

Parmi ses généraux se trouvait un lieutenant-général de cavalerie regardé comme le plus habile écuyer de son armée : c'était M. de Schwerin , cousin germain du feld-marécl^al de ce nom , et père de madame du Troussel. Ce général entreprit de guérir un superbe cheval de selle qui appartenait à Guillaume, et qui avait le vertigo. Schwerin fit conduire le cheval en ^\estphalie, où il commandait; et au bout de hiât à dix mois, il renvoya cet animal parfaitement guéri. Le roi était à la parade lorsqu'il kii fut présenté par un jeune officier, neveu du général, et nommé de Schoënfeld , le même qui a été depuis grand écuyer du landgrave de Hesse-Cassel , et son ministre à Paris , où M. d'Aiguillon le retint pour dettes , après qu'on lui eut donné son audience de congé. Le roi eut une grande joie de revoir son cheval en si

GUILLAUME l" ET SO P Jl 1 E- D O H O T H ÉE 21

bon état. Le jeune de Schoènfeld fut obligé de le monter, et de lui faire subir toutes les épreuves que sa majesté put imaginer. Lorsque le cheval et le cavalier eurent répondu à tous les désirs du monarque, celui-ci ordonna au jeune officier , venant de Westphalie pour cette mission , de faire conduire ce cheval précieux à 1 écurie , et ensuite d'aller au château se faire donner à déjeuner et de la bière; et en même temps il lui remit un florin en argent (48 sols), pour marque spéciale de sa satisfaction, le chargeant de bien remercier le général de Schwérin.

On raconte, et l'on donne pour certaine, une anecdote singulière , mais qui dans le pays est reçue comme avérée et constatée par des circonstances qui subsistent encore. J'ai interrogé moi-même, à ce sujet, le célèbre chimiste M. Margraff , qui m'en a confirmé l'authenticité, mais en l'expliquant en homme instruit et de bon sens... « Donnez-moi , me disait-il, dix mille » louis en or; je les mettrai en poudre, de telle » couleur , et sous telle forme, et même en gros- » sissant le volume, d'un poids qui paraîtra lé- » ger. Vous transporterez cette poudre où vous » voudrez; et en suivant le procédé que j'indi-

«querai, vous y retrouverez la matière de vos » dix mille louis , à un très faible déchet près. » On raconte donc qu'un vieillaid, mis très simplement et inconnu, était entré dans lapotliicairerie royale de Berlin, et y avait demandé successivement plusieurs drogues; qu'à différents intervalles , on l'y avait vu reparaître , et toujours pour diverses demandes du même genre; que le premier garçon de cette pharmacie , qui d'ailleurs avait une excellente physionomie, l'avait toujours servi avec autant de soin que d'honnêteté, si bien qu'à la fin le vieillard lui avait dit, en lui désignant sa demeure, que s'il voulait le venir voir , il n'aurait pas à s'en repentir; que le jeune homme lui avait fait une visite, et qu'après un entretien assez long, le vieillard lui avait dit : « Vous me » paraissez un brave jeune homme , je veux faire «votre fortune: je ne vous demande que votre «promesse solennelle de garder le secret, de «n'avoir jamais de confidents, et de ne point » faire un mauvais usage de ce que vous au- » rez reçu ou appris de moi ; » que , de cette sorte, il lui donna une boîte ou cassette, pleine d'une poudre particulière, et lui indiqua le procédé à suivre pour en tirer de l'or , tel

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poids pour tel volume ; qu'il ajouta : « Si par «malheur cette boîte était épuisée, et si vous » éprouviez de nouveaux besoins , examinez » bien cette terre dont je vous laisse un échan- » tillon : elle est assez commune dans le nord »de l'Allemagne; or , en suivant tels procé- »dés, vous en ferez une porcelaine aussi par- » faite que celle de la Chine;» que le jeune homme, qui depuis n'a jamais revu son vieillard, n'eut rien de plus pressé que de faire l'essai de sa poudre; que le succès ayant été tel qu'on le lui avait annoncé, il s'était permis plus de dépenses qu'auparavant, usant ou plutôt abusant de son trésor; qu'un soir régalant ses amis, il but assez pour devenir imprudent et fanfaron; que s'étant vanté de savoir faire de l'or, il avait voulu justifier ce propos, et en avait fait en leur présence; que le lendemain y en s'éveillant, il avait été effrayé de son étourderie, et avait pris la fuite; qu'en effet ses amis avaient parlé; que Guillaume ayant été instruit du fait et du départ, et ayant fait des recherches sur la route que ce jeune homme avait prise, avait découvert qu'il avait passé en Saxe; que ce roi avait dépéché un courrier à Dresde pour le réclamer; que ce garçon apothicaire

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avait bientôt été reconnu, arrêté et mis en prison ; que, craignant surtout d'être livré au roi de Prusse, il avait offert au gouvernement de Saxe d'enrichir le pays par la fabrique d'une porcelaine égale à celle de la Chine , pourvu qu'on ne le livrât pas , et qu'on lui garantît sa liberté; et qu'enfin telle était l'origine de la manufacture si fameuse deMeissen'en Saxe. On voit encore au cabinet des curiosités, au château de Berlin , le clou qui fnt employé comme spatule, dans la fâcheuse épreuve que le garçon apothicaire fit de sa poudre en présence de ses amis : c'est un grand clou qui est changé en or , au moins quant à la couleur , dans la grande moitié de sa longueur, c'est-à-dire dans toute la partie qui servit à remuer la composition.

Je ne reviendrai pas sur les duretés de Guillaume envers sa femme et ses enfants, et sur les coups de pied, les coups de poing et de canne qu'il a donnés à sa fille et à son fils aîné : je ne parlerai pas même des hommes qu'il a tourmentés, et de celui que, selon le rapport du baron de Poëllnitz, il a tué, et fait enterrer dans le bois pour luie pièce de gibier : ces traits sont trop odieux; mais je dirai

GUILI,\UMI': I*'"^ ET SOPHIE-DOUOTUÉE. 2D

qu'aimant beaucoup à peindre, ou plutôt à barbouiller , il y employait assez régulièrement une heure ou deux après son dîner; qu'il avait pris un pauvre peintre, père de famille, pour préparer ses couleurs, et qu'il lui donnait, de prix fait, un florin par séance; que, comme la digestion lui causait assez fréquemment un assoupissement qu'il ne parvenait pas toujours à vaincre, il lui arriva plus d'une fois de s'endormir, et par conséquent de laisser le pinceau traîner du haut delà toile en bas, et y former des traits qui n'étaient pas entrés dans sa composition; que iorsqu'ensuite il s'éveillait, et apercevait ce fâcheux accident, il prétendait que c'était son peintre qui, par jalousie, avait ainsi défiguré ses chefs-d'œuvre pendant qu'il dormait; et que, pour surcroît de salaire, il ne manquait pas, dans sa colère, de s'en venger à coups de pied ou à coups de canne.

Enchanté de ses ouvrages , il les montrait à ses courtisans , et invitait ceux-ci à lui en dire leur avis; mais , comme on aurait été mal reçu à les critiquer , il était bien sûr de n'obtenir que des témoignages d'admiration. « Hé bien, » dit-il un jour à l'un de ces messieurs , qui ne se lassait pas de vanter les beautés d'un de ses

tableaux, a combien crois -tu qu'on pût le «vendre, si on le mettait clans le commerce? » — A cent ducats, sire, il serait donné pour «rien. — Tiens , prends-le , je te le donne pour «cinquante, parceque je vois que tu es bon » juge , et que je suis bien aise de te faire plai- » sir. » Le pauvre courtisan , forcé d'emporter cette misérable croûte, et de la payer si cher, résolut d'être à l'avenir plus circonspect dans ses louanges. J'ai vu un de ces tableaux , conservé par le prince Henri; on ne voit rien de plus mal dessiné et de plus mal peint. Le prince lui-même n'en jugeait pas autrement ; aussi ne le conservait-il que parcequ'il représentait avec beaucoup de fidélité la tabagie de son père, et que l'on y retrouvait non seulement le local , les meubles et les costumes , mais même les ressemblances. Je me rappelle que , dès le premier coup d'œil , je reconnus le baron de Poëllnitz, quoique de quarante ans plus jeune que lorsque j'en avais fait !a connaissance. On y voyait aussi les feld-maréchaux de Buddenbrock et de Glassenapp , les généraux de Grumbkow , Einsiedel , etc.

Ce roi allait quelquefois dîner chez ses généraux. Un joiu% chez le comte de Grumbkow,

GUILLAUME F ET SOP III E-D OROTTI E K. 2^

depuis feld-maréchal et gouverneur de Berlin, on lui servit un jambon si bien accommodé , qu'il déclara n'en avoir jamais mangé de si bon, et demanda que le cuisinier qui l'avait préparé vînt montrer aux cuisiniers royaux comment il s'y était pris. Peu de jours après , le chef de cuisine du roi vint lui demander quinze bouteilles du meilleur vin de Champagne. Sa majesté n'allait pas elle-même à la cave , mais elle en avait la clef, et tenait un compte exact de ses vins et de ses liqueurs. Il voulut donc savoir quel usage on ferait de ces quinze bouteilles , et on lui répondit que le cuisinier de M. de Grumbkow les demandait pour faire tremper pendant deux jours un jambon qu'il aurait l'honneur de lui servir ensuite. Le roi envoya promener son cuisinier , et dit à son général : « Quand je voudrai manger de l'exocellent jambon, j'irai dîner chez toi : je ne » suis pas assez riche pour le faire préparer à » la manière de ton cuisinier : je n'ai de vin de » Champagne que pour le boire. »

En effet, il buvait volontiers de bons vins,

quoiqu'il ne se grisât pas. Dans un repas où

l'on servait du vin de Champagne, il demanda

si on pourrait lui expliquer pourquoi ce vin

2 8 F K lô D li R I C - L E - n 11 A N D E T s A FAMILLE.

était mousseux. Quelqu'un lui observa qu'il avait une académie qui sans doute pourrait résoudre ce j)roblème. « Ah ! répondit-il , tu » me le rappelles ; c'est en effet bien le moins n que mon académie , qui m'est très inutile «d'ailleurs, me serve sur ce point; » et il ordonna à un de ses ministres d'écrire en conséquence à l'académie. Les académiciens s'assemblèrent, et comme ils étaient, en général, fort mécontents d'être aussi négligés sous ce règne, et qu'ils se trouvaient humiliés de voir qu'on ne se souvînt d'eux que dans une occasion aussi peu honorable, ils résolurent de se refuser à satisfaire la curiosité du roi ; et pour y parvenir, ils répondirent au ministre, que, pour remplir. les intentions de sa majesté, ils étaient obligés de; faire des expériences, pour lesquelles il leur fallait au moins un panier de soixante bouteilles de vin de Champagne, et qu'ils s'en occuperaient dès qu'ils auraient reçu le panier. « Qu'ils aillent se promener ! » s'écria le roi, lorsqu'on lui lut cette réponse: «je n'ai pas besoin d'eux pour boire mon vin, «et j'aime mieux ignorer toute ma vie pour- «quoi il mousse. » C'est à cette aventure burlesque que se réduisirent les relations directes

(; U I L L A U M F l" ET S () l> IJ IK - U O II C) T H K F. 29

que, durant son règne, l'académie eut avec ce roi ; aussi était-elle presque entièrement éteinte et oubliée lorsqu'il mourut. Elle n'avait presque plus de séances ; et , lorsqu'on voulait réunir ses membres, à peine parvenait-on à en rassembler deux ou trois , qui même n'avaient rien à faire ou à se dire. Guillaume méprisait les sciences et les arts ; et il eût été presque honteux pour les sciences et les arts qu'un tel homme ne les eût pas méprisés. Cependant, pour montrer combien la vie de ce roi renferme de contrastes, j'observerai ici que c'est à lui que l'académie de Berlin est redevable de ses revenus les plus importants : il lui accorda le privilège de la rédaction et publication des almanachs du pays, ainsi que celui de l'impression et du débit des lois et cartes géographiques ; non pas qu'il cherchât à faire aux savants aucune sorte de fortune, mais parceque, voulant utiliser tous les hommes, il ne vit rien de mieux à leur confier que la surveillance des dessinateurs , des imprimeurs et des graveurs, et la composition d'un almanach. Nous verrons, au cinquième volume, combien ces dons, si mesquins en apparence, procurèrent par la suite de ressources à cette académie.

00 FR j':DKlUC-T.l'-r. R AND ET S\ FAMILLE,

Le baron de Poëllnitz et quelques autres de ses courtisans lui parlaient souvent du luxe de Paris : on lui vantait le nombre infini de voitures , plus élégantes et mieux attelées les unes que les autres, qui, à certains jours , et aux heures de la promenade, formaient plusieurs files parallèles sur toute l'étendue des boulevarts. Pour parodier ce luxe , dont l'idée seule le révoltait, il ordonna un jour, à l'insu de ses courtisans, de rassembler, le long du canal qui traverse Potsdam , toutes les charrettes des petits marcha^ids du pays , et tous les chariots servant à la culture , et chargés de grains , paille , fumier , légumes ou bois , et de leur faire faire, en bon ordre et bien lentement, trois ou quatre fois le tour de ce canal. Lorsque cette farce grotesque, au succès de laquelle il avait employé même des troupes , fut organisée, il alla en admirer le spectacle, suivi de sa cour , et disant avec un sourire vraiment sauvage : « Voilà mes boulevarts ! » Admirez l'élégance et la richesse de ces voi- «tures ! Voyez-vous l'ordre qui s'y observe! «Qu'est-ce que Paris en comparaison de » cela ! »

Guillaume assistait aux noces de ses moin-

GtHLL.\ri\Tr, i" F.T sopiTiF- non oTir i';k. ùi dres officiers, quand on l'en priait, et il aimait assez qu'on l'en priât; il forçait même la reine à y assister, et à ouvrir le bal avec le nouveau marié. Elle crut, aux noces d'un simple lieutenant des gardes, qu'elle se compromettrait moins en dansant une polonaise, que si elle dansait un menuet. IMais monsieur le lieutenant, un peu ivre et fort rustre, la fit sauter, courir, et tourner avec tant de force et de rapidité, qu'il semblait, me disait le baron de Poël- Initz , voir une fille de cabaret dans une fête de village. Le roi, dans son fauteuil, voyant ses jupes voler en l'air, et n'avoir pas le temps de retomber , se tenait les côtés de rire à ce spectacle si conforme à ses goûts.

Tout le monde connaît sa manie pour les hommes grands ; manie qui , même sous son successeur, et jusqu'à présent, ne s'est qu'affaiblie. Guillaume faisait enlever les hommes d'une taille extraordinaire partout où il pouvait en découvrir. J'ai encore vu labbé Bastiani qui , étant moine en Italie, avait été enlevé à l'autel tandis qu'il disait la messe dans un village du côté du Tyrol. J'ai connu un aubergiste, rue de la Poste, nommé Pouzzano^ autre Italien , qui avait été enrôlé par surprise

.') 2 F P. i; 1) l'i R I C - 1 ]• - O R A JV 1) 1 T S A F A M \ L Ll- ,

dans son pays , et avait servi pendant trente ans dans les gardes. J'ai vu le plus bel homme de tous, qu'on appelait le grand anglais, et que Guillaume n'avait pu avoir qu'à force d'argent : cet homme ayant eu son congé comme invalide, s'était établi marchand épicier à Berlin, où il a vécu jusqu'à près décent ans, toujours le plus grand et le mieux fait de la ville. J'ai connu un M. d'Archambaud , de famille française, vieux colonel d'un régiment de garnison, qui avait été employé dans sa jeunesse à ces sortes d'enlèvements. 11 m'a raconté les peines que lui avaient données quelques unes de ces expéditions, et les dangers que d'autres lui avaient fait courir. Je me rappelle, en particulier, qu'il suait encore d'angoisses, lorsqu'il parlait d'un menuisier, père de famille à Saint- Mihiel, en Lorraine, ayant plus de six pieds et fait au tour. Guillaume avait appris l'existence et la taille de cet homme, et ordonné à deux de ses enrôleurs , savoir, à d'Archambaud et à un autre, d'avoir cet homme, et de le lui amener, à quelque prix que ce fût. Les deux embaucheurs firent dix fois le voyage de Saint- Mihiel, toujours déguisés en voyageurs marchands, et venant tantôt de Suisse et tantôt de

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Liège : à chaque voyage , ils avaierit quelque chose à dire à cet homme ou à lui faire faire; ils causaient et déjeunaient ou soupaient avec lui , et le payaient bien. Ce fut après avoir ainsi tout employé pour gagner sa confiance, qu'on en vint aux compliments sur ses bonnes qualités et ses talents , plus encore que sur la beauté de sa taille. Que ne fit-on pas pour lui persuader que , dans tout autre pays , on serait trop heureux de l'avoir, et qu'il y ferait sa fortune ! Le menuisier les écoutait d'un air bénévole, et de bonne foi : peu à peu on en vint à des propositions, mais sous la loi du secret le plus inviolable. Enfin, on se donna parole pour lui prochain voyage, et on se sépara. A une quinzaine de là, le jeune d'Archambaud fut envoyé seul à Saint-Mihiel pour terminer cette négociation , et emmener l'homme. Mais celui-ci avait parlé : la maréchaussée prit monsieur l'officier prussien en flagrant délit d'embauchage; on l'arrêta, on le garrotta, et on le fit partir pour Metz, ou il devait être pendu. Il parut si résigné et si tranquille les premiers jours de marche, qu'on finit par le surveiller moins rigoureusement : il n'était même plus entre les mains de la maréchaussée :

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des grenadiers étaient chargés de le conduire aux prisons militaires de Metz : il marchait assez mal attaché, causant avec ses gardes, de manière à les confirmer dans la sécurité la plus entière , lorsqu'arrivé à peu de distance d'une auherge isolée, sur une hauteur à cinq lieues de Metz, et nommée les Quatie-Fents , il brise ses liens, part comme l'éclair, arrive à l'auberge , et crie : Déserteur, sauvez-moi! On lui montre une porte de derrière, par laquelle il saute dans le jardin , en tirant la porte sur lui ; du jardin il traverse un bout de pré, et gagne un bois voisin, tandis que les grenadiers courant après lui fouillaient cette maison, où on leur avoua avoir vu un homme traverser la cuisine si rapidement, qu'on ne savait pas s'il avait monté au grenier ou était descendu à la cave. Quand les grenadiers, après une recherche aussi scrupuleuse que vaine, eurent fait attester leur diligence, et furent partis, on en avertit le prétendu déserteur, qui, après avoir pris quelques aliments, regagna comme il put le pays de Liège.

Guillaume ne tenait pas sans doute tout ce qu'il faisait promettre à ces beaux hommes : cependant il en tenait une partie , et les traitait

GUILLAUME l"' VT S O I» III F.- DO R OTIl K F. .)!)

assez bien pour qu'ils n'eussent pas une trop forte envie de déserter. Le grand Anglais avait un ducat par mois de haute paye; d'autres avaient un écu; d'autres moins : mais le tout formait une somme assez forte; et c'est pour l'épargner, que Frédéric II a été si facile à donner les invalides à ceux qui ont survécu à ses premières guerres : il a toujours désiré avoir de beaux et grands hommes dans ses troupes, et surtout dans ses gardes; mais il voulait les avoir sans leur donner de haute paye '.

Guillaume s'imaginait qu'il pourrait établir dans ses états et y perpétuer une race d'hommes extraordinaires : aussi ne manquait-il pas l'oc-

' Selon le baron de Poëllnitz, ce que coûtait à Frédéric- Guillaume le premier bataillon des gardes, que l'on nommait le bataillon des grands grenadiers , était beaucoup plus considérable : presque tous les souverains de l'Europe, dit-il, lui envoyaient des hommes extraordinaires par leur taille; mais, ajoute-t-il, il s'en procuiait, outre cela, à prix d'argent, et dans le nombre de ces derniers, il en a eu qui lui ont coûté jusqu'à quinze cents cens d'engagement, et jusqu'à deux florins de haute paye par jour; d'où il est résulté que ce bataillon lui coûtait autant que six régiments. B"" Thiébault.