PRINCE ROYAL

J'ai déjà parlé de ce prince, à l'article de la reine-mère. Plein d'esprit et très aimable, il relevait ses autres qualités par une modestie qui dégénérait souvent en une timidité singulière : il était toujours embarrassé avec les étrangers, c'est-à-dire avec les personnes qu'il ne connaissait pas. Il épousa une princesse de Brunswick , sœur de la reine de Prusse, comme elle , douce, bonne, et ennemie de toute tracasserie ou intrigue. Les enfants issus de ce mariage furent deux fils et une fille ; savoir, le feu roi Guillaume II, le prince Henri, mort jeune, et dont j'ai parlé précédemment, et l'épouse du prince d'Orange , ci-devant stathouder. Ce que j'ai déjà rapporté de ce prince rend inutiles les autres détails où je pourrais entrer- , et ne me laisse plus qu'à raconter comment il s'est brouillé avec le roi son frère, et comment il est mort.

Chéri de son père plus qu'aucun de ses au-

92 FRiDÉRiC-LE-GRAND KT SA FAMILLE. j

très frères, il eut aussi le même avantage auprès i

de Frédéric, du moins pour un temps, ainsi j qu'on le voit par les œuvres du philosophe de Sans-Souci.

C'est dans l'armée commandée par le roi I

que ce prince a le plus ordinairement servi , {

durant les campagnes qu'il a faites, circon- \

stance qui, au surplus, résultait de sa qualité j

d'héritier de la couronne, plus encore que de 1 l'amitié qui imissait les deux frères.

Après la bataille de Colin, donnée le 18 juin , 1 767, le roi ayant rejoint les troupes qu'il avait

devant Prague , divisa son armée en deux corps : \

il se mit à la tête de l'un , se soutint le plus ;

long-temps qu'il put en Bohême, et se rendit i

ensuite heureusement en Saxe; l'autre, placé 1

sous les ordres du prince Guillaume-Auguste , j

devait également faire la plus longue station I

possible chez l'ennemi, et gagner ensuite la i

Lusace. Dans cette marche , le prince , constam- ;

ment précédé et suivi par les Autrichiens , man- ;

qua de vivres, perdit du monde et des bagages , i

et ne sortit de la Bohème, pour se rapprocher , de Dresde, qu'avec des peines infinies.

Si l'on s'en rapporte à l'auteur de la vie de

Frédéric II, qui , au surplus, déclare ne parler ]

GUILLAUME -AUGUSTE. gj

en cette circonstance que d'après une relation écrite par le prince lui-même, celui-ci et les généraux qu'il avait à sa suite furent extrêmement mal reçus par le roi. Il leur ôta à peine son chapeau, ne leur dit pas un mot, et leur tourna le dos. A quelques jours de là, il chargea le général de Goltz de dire à ces généraux que, le général de Winterfeld seul excepté , il devrait leur faire couper la tête à tous.

Le prince , désespéré de cet affront, se retira à Buddissin , d'où il écrivit au roi que les fatigues et le chagrin avaient entièrement ruiné sa santé : le roi lui répondit par les reproches les plus humiliants , et lui permit de se rendre à Dresde.

On pourrait croire qu'à dater de cette époque les deux frères ne se sont plus revus : cependant voici une anecdote que plusieurs personnes dignes de foi m'ont contée, que plusieurs faits graves confirment , et qui prouve une entrevue postérieure à la séparation dont il s'agit.

Dans cette guerre, le roi de Prusse avait contre lui plus de deux cent mille Autrichiens, cent vingt-cinq raille Français , cent mille Russes, quarante mille Allemands, fournis par les Cercles, et trente mille Suédois; en tout, cinq

cent mille ennemis ! Et quels étaient ses moyens de défense? moins de deux cent mille hommes; une population faible; des états morcelés, envahis sur plusieurs points, et en grande partie sans places fortes ; des peuples pauvres; point de commerce, et des subsides très bornés ; il n'avait, en un mot, d'autre ressource qu'un trésor qui, malgré la plus stricte économie, se vidait tous les jours. Frédéric ne pouvait donc se sauver que par un miracle; et c'est ce miracle que ceux qui admiraient le plus son activité, son courage et son génie, que ses plus proches parents m.émes, n'espéraient plus! Il arriva donc parmi les frères et sœurs de ce roi ce qui arrive toujours en pareil cas : ils s'écrivirent, et toutes leurs lettres n'étaient remplies que de réflexions accablantes, de sinistres pronostics, de frayeurs et de désespoir; bientôt ils s'exhortèrent et s'enhardirent les uns les autres; enfin, et comme de concert, ils écrivirent au roi, lui mirent toutes leurs pensées sous les yeux, et le conjurèrent de demander la paix, surtout à la France. Le roi leur répondit sèchement et leur imposa* silence. Alors tous s'adressèrent à l'héritier du trône, à celui qui était le plus intéressé à la chose

GUILLA.IJME-ACGIJSTK. 9^

publique, et qui, si long-temps chéri par Frédéric, avait pour se faire entendre des moyens qui manquaient aux autres. Ainsi ce pauvre prince avait à souffrir les persécutions de tous! Quel tourment pour une âme douce et sensible! Car on voulait qu'il revînt à un sujet qui leur avait été interdit avec tant de fermeté. La margrave de Bareith, l'aînée des sœurs, et qui avait conservé tant de crédit sur l'esprit de ses frères, était aussi celle qui mettait le plus de chaleur dans ses sollicitations ' ; la reine de Suède et la duchesse de Brunswick, plus gênées par leur position, et naturellement plus circonspectes, n'en gémissaient pas moins douloureusement ; mais le prince Henri, doué d'une raison plus ferme, incapable de ressentir aucune crainte, et par conséquent très fier lorsqu'il croyait que le droit était de son côté, ne tourmentait pas son frère aîné avec moins de force que la margrave de Bareith.

A la fin ce n'était plus des prières et des sup-

' Aussi voyons-nous dans les OEuvics de Voltaire que , peu après la brouilleiic des deux frères , cette princesse écrivit, de son propre mouvement sans doute, au cardinal de Tencin, pour lui faire des propositions de paix , que le cabinet de Versailles icjeta avec fierté.

plications, c'étaient des reproches amers que '. le prince Guillaume recevait: que l'on juge de

sa position! Timide par caractère, et surtout |

devant Frédéric, qu'il aimait, respectait et crai- ' gnait plus (Qu'aucun autre ; brouillé avec ce

roi , qui imputait à son incapacité des mal- ,

heurs que peut-être il avait été impossible d'é- : viter; l'ayant quitté dans des circonstances si

graves, et avec un éclat scandaleux et acca- i

blant, ce prince fit ce que font dans les cas >

extrêmes toutes les personnes timides: il de- '

vint capable de la plus grande hardiesse , et 1

se détermina à tout risquer pour remplir '

les vœux de sa famille. Il demande donc une !

dernière entrevue, médite bien le contenu de j

toutes les lettres qu'il a reçues, se résout à ne '

pas supprimer une seule des considérations ;

qu'elles rappellent, forme son plan, et arrive. 1

Le roi le reçoit debout, avec le sérieux le plus '

glacial, mais sans aucun signe de colère, et lui 1

dit : « Mon frère, qu'avez-vous à me dire? Par- 1

')lez. » Le prince, extrêmement agité, d'abord ! embarrassé, tremblant, commence son discours, et s'anime à mesure qu'il parle : il lui peint la

situation passée , actuelle et future de la Prusse ; '

il évalue ses ressources et ses moyens de dé- ■

fense , et les met en parallèle avec les forces et la puissance des ennemis ; il rapproche tous ces objets des règles de la politique, et les soumet aux calculs de la prudence humaine ; il examine ensuite comment on pourrait avec honneur obtenir la paix avec la France, et par conséquent avec la Suède, peut-être même avec les Cercles de l'empire ; il conjure le roi d'en faire au moins l'honorable tentative; il lui remet sous les yeux les vœux unanimes et les intérêts de sa maison, la ruine entière de toutes les provinces de la monarchie ; il lui retrace les maximes des grandes âmes, et la gloire attachée aux sacrifices que sollicite l'humanité; il prie, il conjure, il emploie les larmes les plus abondantes, il embrasse les genoux de son frère, qui, toujours immobile, sans aucun signe de passion, mais attentif et plongé dans la méditation la plus profonde, l'écoute sans l'interrompre, et finit l'entrevue par ces mots : « Monsieur, vouspar- » tirez demain pour Berlin : allez faire des en- "fants, vous n'êtes bon qu'à cela. »

Ce fut avec ce trait, si profondément enfoncé dans le cœur, que le prince Guillaume se retira. Auquel des deux cette anecdote peut-elle nuire? Ni à l'un ni à l'autre : je parle également des opi-

nions des deux princes, et du mot cruel par lequel le roi termina cet entretien : en effet , et pour ce dernier article, ne doit-on pas présumer qu'en ce moment Frédéric crut ne pouvoir s'exprimer avec trop de dureté, non pas que les sentiments qu'il manifestait de cette sorte fussent réellement dans son cœur, mais parcequ'il jugeait ne pouvoir mettre trop d'énergie à imposer silence à ses parents , en leur faisant craindre ses reparties, et à en imposer à ses ennemis, en les convaincant qu'il était déterminé à tout? Et quant au fond des opinions, peut-on ne pas admirer ces deux frères ? Quel serait donc celui que l'on blâmerait ? Le prince avait pour lui les apparences , les règles de la plus saine raison , le cri de toute sa famille , et la désolation des peuples : l'homme sage , sensible et réfléchi peut-il ne pas céder à tant d'autorités réunies ? Le prince, vu son caractère et son attachement pour le roi , fit par sa démarche même un acte héroïque, Tacte le plus propre à le faire estimer et chérir. Mais le roi avait-il tort? Qui oserait le dire? Qui pouvait sentir comme lui l'inconvénient d'une démarche humiliante, faite même indirectement envers la France? Qui mieux que lui savait quelle

était contre sa personne la rancune de la marquise de Pompadour, la haine du duc de Choiseul, et quelle était la faiblesse de Louis XV? Et n'est-ce donc rien pour une âme aussi forte que la sienne, qu'un courage à toute épreuve, une activité infatigable, et raille ressources inconnues aux autres? N'en recevait-il pas l'assurance de surmonter tous les obstacles? Ne voyait-il pas les chances que des événements imprévus pourraient lui ménager? Son génie, en un mot, ne devait-il pas lui inspirer une confiance qui n'appartenait qu'à lui? Et en supposant que la fortune lui fût contraire, n'était-il pas plus digne d'un amant de la gloire de succomber sans honte, que de s'abaisser d'avance devant ses ennemis? Si l'on se rappelle qu'il s'agit ici d'un homme infiniment supérieur par toutes les qualités du caractère et tous les dons de l'esprit qu'il est possible de réunir, on verra qu'il fut en ce moment ce qu'il devait être. Le malheur est que les hommes médiocres n'ont pour juger les autres que la mesure de leur capacité ; et c'est ainsi que personne peut-être n'oserait aujourd'hui entreprendre l'apologie de Frédéric lui-même, si les succès étonnants qu'il a obtenus ne

lOO FnÉl)l5RIC-LE-GRA]VD ET SA FAMILLE. '

concouraient aussi puissamment à le justifier. '

Tandis que ce héros, n'ayant plus que des >

armées affaiblies et épuisées, allait battre les

Français à Rosbacli, et les Autrichiens à Lissa, j

le prince son frère vint nourrir ses douleurs

et ses chagrins à Berlin , où il resta assez long- ;

temps, et ensuite au château d'Orangebourg , j

qui lui avait été accordé. Il vécut ainsi pendant j

plus d'un an, n'ayant en dernier lieu auprès i

de lui, outre un petit nombre de domestiques, i

que MM. Hainchelin et de Francheville , qui

lui étaient attachés, celui-là comme ci-devant j

quartier - maître de son régiment , celui - ci i

comme lecteur et secrétaire. Tous les deux le [

suivirent à Orangebourg , y passèrent plusieurs \

mois , ne le quittant point, formant à eux deux i

la seule société qu'il admît, le soignant, parta- j

géant ses peines , gémissant de le voir s'affaiblir '

tous les jours davantage, confidents de ses pen- ']

sées et de tous ses secrets, et enfin lui fermant •

les yeux. Eux seuls l'ont veillé, et c'est dans ',i

leurs bras qu'il a expiré. ^

M. de Francheville fut dépositaire de tous les ■

papiers de Guillaume-Auguste, et dès que la paix j

fut faite, il s'empressa, ainsi qu'il en avait reçu '

l'ordre, de les remettre au prince Henri, dont ;

GUILLAUME-AUGUSTE. lOl

il devint le lecteur. M. Hainchelin, de retour au sein de sa famille, épousa l'une des femmes les plus dignes et les plus respectables que j'aie connues, et entra dans la partie des finances. J'ai été intimement lié avec l'un et avec l'autre jusqu'à leur mort. Le premier, comme je le dis ailleurs, a terminé sa carrière à Glogaw; et le second a expiré en se mettant à table, entre sa femme et ses enfants '. Ce n'était, au reste, que bien rarement, et à des amis intimes, qu'il se permettait de parler d'un prince dont ils avaient eu la confiance entière : encore ne le faisaientils qu'avec autant de laconisme que de réserve. Celui des deux que j'ai vu le plus, ou que, pour mieux dire, j'ai vu journellement, et si amicalement pendant les vingt ans que j'ai été à Berlin , et qui n'avait en quelque sorte point de secrets pour moi, M. Hainchelin,

' Il avait été avec eux au parc , belle et immense pi'omenade , touchant à la porte de Brandebourg. En rentrant, il se mit à table avec plaisir et appétit. Il était si content de sa santé, qu'il ne put s'empêcher de dire : Il y a des années que je ne me suis senti aussi bien. Ces mots à peine prononcés, il baisse la tète et reste immobile. On lui parle, on l'appelle, on prend ses mains; il était mort.

B"" Thiébali-t.

102 rREDliUlC-LE-tiR AND ET SA FAMILLE. j

doué d'autant de bonté que d'énergie, la pro- i bité même , ou plutôt le modèle des vertus domestiques et sociales , ne m'a jamais parlé

de ce prince que quand nous étions seuls, et i toujours en des termes où je découvrais une

retenue marquée, sur une infinité de circon- j

stances aussi particulières qu'intéressantes. i

Les manuscrits confiés à M. de Francheville consistaient principalement dans la cor- j respondance du défunt avec le roi , et dans les i lettres que ses parents lui écrivirent à l'époque I que j'ai rappelée. Ce dépôt est resté entre les j mains du prince Henri jusqu'à sa mort, c'est- | à-dire environ quarante ans. j Le prince Guillaume écrivit-il la veille de sa ] mort, au roi son frère, la lettre de plus de | vingt pages que rapporte un historien que j'au- j rai souvent lieu de réfuter? Qu'un prince mou- I rant, de qui les derniers mois n'ont été qu'un affaiblissement extrême et toujours croissant, de qui les derniers jours en particulier n'ont pu ; être considérés que comme une sorte d'agonie ' ou d'extinction, ait été en état d'écrire ou de dicter une lettre semblable , également réflé- i chie et bien raisonnée d'un bout à l'autre , et i contenant les considérations politiques les plus \

GUlLLAUMK-AUGUSTi:. I03

importantes , et dans l'ordre le plus régulier , il faut avouer qu'avancer un fait semblable c'est affirmer l'impossible. Je sais que, non la veille de sa mort, mais quelque temps auparavant, il écrivit en effet à son frère dans le sens qu'on lui prête; mais je sais aussi que cette lettre , dernier effort dont il fut capable , fut loin d'avoir vingt pages. Si donc l'auteur de qui je parle a réellement eu par communication la pièce qu'il a publiée, il faudra regarder ce manuscrit , auquel un romancier aura ensuite donné la forme épistolaire, comme un texte que le prince s'était préparé à lui-même avant la dernière entrevue des deux frères , et qui sera resté dans ses papiers. Il est encore possible que Guillaume-Auguste ait d'abord préparé une lettre semblable pour le cas où il n'aurait pas obtenu d'audience : mais alors il ne l'aurait pas écrite la veille de sa mort; il n'aurait fait qu'en changer le préambule et la conclusion. Quant à la réponse du roi, il est naturel qu'elle s'étende même sur tout ce que son frère lui avait dit il y avait alors plus d'un an , vu que la lettre à laquelle il s'agissait de répondre était encore conçue dans le même esprit. J'ai dit peu de choses de la princesse douai-

Io4 FR]éDÉRlC-L£-GRAND ET SA FAMILLE.

rière de Prusse, parcequ'il n'y a qu'un mot à dire d'une personne dont la conduite est entièrement uniforme et tranquille, et qui ne sort jamais du cercle de ses occupations journalières. Elle a continué d'habiter le palais du prince de Prusse, où elle recevait peu de monde , et d'où elle ne sortait guère que pour aller à l'église , ou chez la reine sa sœur. Elle a survécu long-temps à son époux.