LÉGATION DE FRANCE

M. DE G U INES.

En 1766, M. deGuines vint en Prusse pour voir les manœuvres. Frédéric le distingua, et lui permit de l'accompagner à Magdebourg et en Poméranie. L'air, le ton et la conversation de M. de Gaines plurent tellement à ce monarque , qu'au retour de ses courses militaires et lorsque celui-là quitta Berlin pour revenir en France, le roi avoua qu'il avait vu peu d'officiers français donner d'aussi belles espérances.

Cette circonstance contribua sans doute au choix que Louis XV fit de M. de Guines pour la place de ministre plénipotentiaire auprès de ce redoutable souverain. Les papiers publics ' annoncèrent que M. le comte de Guines , d'une part , et M. le Baron de Gollz , de l'autre , avaient été nommés par les deux cours, pour renouer entre elles l'ancienne amitié que la guerre de

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sept ans avait paru éteindre. M. de Sozzi , instruit de cette nouvelle, alla voir M. deGuines pour lui parler de moi, et lui indiqua MM. de Sartine, d'Alembert et d'Olivet, pour avoir sur mon compte les renseignements qu'il pourrait désirer. Cette première entrevue fut suivie d'une seconde , dans laquelle le nouveau ministre avant effectivement interrogé d'Alembert à mon sujet, reçut parfaitement bien M. de Sozzi, promit de m'obliger en tout ce qui dépendrait de lui , et offrit de placer parmi ses effets toutceque l'on pourrait avoir à m'envoyer. Cette dernière offre fut faite d'une manière si obligeante , et tant de fois réitérée, que M. de Sozzi en profita pour me faire parvenir quelques objets, que M. de Guines fit porter chez moi le lendemain de son arrivée à Berlin.

On conçoit que, dès ma première visite, je fus d'autant mieux accueilli de ce ministre, que déjà je l'étais également bien chez le prince Dolgbrouki , ministre de Russie ; chez M. le général de Nugent, ministre de Vienne; chez M. le baron de Stuthereim , ministre de Saxe; chez M. le chevalier Mitchel, ministre d'Angleterre, et principalement chez les princes

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Frédéric et Guillaume de Brunswick. Quoique je ne dusse attribuer les politesses que je recevais de toutes ces personnes , et de tant d'autres , qu'aux favorables dispositions de Frédéric à mon égard, il n'en est pas moins vrai qu'elles devaient naturellement influer sur l'opinion que M. de Guines avait à se former de ma personne.

Deux jours après la première visite que je fis à M. de Guines , je me trouvai à dîner chez lui à un petit couvert, où il n'y avait que ce ministre, ses deux secrétaires, et un colonel de cavalerie venant de Strasbourg. Le premier secrétaire était M. Gaulard de Saudrai; et le second , M. Tort de la Sonde , jeune homme d'une figure charmante , doux, honnête , gai , spirituel, et annonçant autant de franchise que de vivacité. Bientôt une sincère amitié de ma part, et imetrès grande confiance de la sienne, nous lièrent ensemble; et j'avoue que jamais alors je n'aurais imaginé que, dans la suite, il dût jouer le rôle qui l'a fait connaître de toute l'Europe '.

Cependant , malgré ma prévention en sa fa-

' Le plaisir de jouer sur les homonymes manqua rendre M. de la Haye de Launay prophète, lorsque , je ne sais

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veiir, je fus singulièrement frappé des aveux qu'il me fit plus d'un an après , la veille du départ de M. de Guines pour revenir en France , jour où j'allai leur dire adieu à tous les deux. «Nous quittez -vous pour toujours? deman- »dai-je à Tort de la Sonde; ou ne devez-vous » faire qu'une courte absence ? Rien n'est en- » core décidé , me répondit-il ; cependant il est » très probable que nous ne reviendrons pas , » et que nous irons ou à Naples ou à Londres. «Si nous revenons, je vous préviens que ce a sera moi qui ferai la contrebande, et que je » ne la ferai pas pour pou. Si au contraire nous » allons à Londres , ce ne sera pas à ces baga- » telles que je m'amuserai : je jouerai le grand «jeu , et je le jouerai comme il faut. Quand de » pauvres diables comme moi se trouvent au- » près des grands , il faut qu'ils sachent en pro- «fiter pour faire fortune , au lieu de se livrer, «comme des imbéciles, à de beaux sentiments » dont les grands ne sont jamais dignes! Essen- «tiellement ingrats, la première chose est de ne » pas être leur dupe. » Je lui témoignai la per-

piiis à quelle occasion, il lui dit : M. Tort, vous uk'Cz tort; et parccque vous avez tort, vous aurez le cou tort.

B"" TniÉBAUi.T.

A LA COUR DE lîETlLlN. 22 J

siiasion où j'étais qu'il ne ferait cependant jamais rien qui put compromettre M. de Guines ; d'autant plus que ce dernier méritait exception et avait une véritable amitié pour lui. « Bon , »me répliqua-t-Jl , il serait ingrat comme les «autres! mais vous me connaissez, et vous «savez bien que je ne lui manquerai jamais en » rien. »

Cette conversation m^est souvent revenue à l'esprit, lorsque l'Europe a retenti, deux ans après, du procès que l'ambassadeur et le secrétaire ont eu l'un contre l'autre au parlement de Paris , pour cause de l'agiotage que ïe dernier avait fait , et qu'il soutenait n'avoir eu lieu que par ordre et pour le compte de sou chef.

M. de Guines , en arrivant à Berlin , avait environ trente ans, était bel homme, et frappait tout le monde par ses grâces naturelles et engageantes, par un air de noblesse et de dignité, par l'art des prévenances, et surtout par une physionomie franche , ouverte , et toujours sereine. Je n'ai vu personne avoir plus que lui cette politesse qui , d'une part , ne vous laisse rien à désirer, et de l'autre, ne vous permet point de le voir ailleurs qu'à sa

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place. Il avait servi dès sa première jeunesse dans la maison du roi , et avait fait la guerre de sept ans, sous le nom de coînte de Souastre , comme l'un des colonels des grenadiers de France. M. le duc de Choiseul voulant , après cette guerre , rétablir la discipline dans les armées, résolut de mettre, surtout à la tète des anciens régiments, des hommes d'un caractère ferme, et piopres d'ailleurs à en imposer. Ce fut dans ces vues qu'il fit donner en 1765 , à M. de Souastre, le régiment de Navarre, qui alors était en garnison à Arras '. Quelques officiers de ce régiment furent prévenus, par les amis qu'ils avaient à la cour , qu'il allait leur arriver un jeune colonel qui les mettrait tous à la raison. Les lettres furent communiquées , et l'on se décida à embarrasser le zèle de M. de Souastre.

Mais, dès son arrivée, sa fermeté, sa prudence , une détermination bien caractérisée , commencèrent à en imposer. Ce premier effet

^ Ce fait, et ceux qui suivent, m'ont été ainsi racontés, non par lui, mais chez lui; je ne puis donc offrir ici d'autre garantie que le témoignage des deux secrétaires et de l'auniûnier, brave homme, qui paraissait lui être fort attaché , et depuis long-temps.-

A LA COUIl DE BERLIN. 220

produit , il fit mander tous les officiers chez lui pour le lendemain a midi. Lorsqu'ils furent rassemblés dans son salon , il sortit de son cabinet, accompa^ié d'un secrétaire, auquel il ordonna de lire les ordres écrits qu'il avait reçus du roi. Jamais colonel n'avait été investi d'un aussi grand pouvoir : le roi l'autorisait à renvoyer du corps jusqu'à douze officiers, et plus s'il le fallait , sans avoir besoin d'attendre aucune sorte d'approbation. Ces explications données, il ajouta : «Personne, messieurs, n'a un » plus grand respect que moi pour le régiment »de Navarre ; et je n'ai accepté l'honneur de le » commander que pour me dévouer à en main- » tenir la gloire dans tout son lustre. Je suis bien «assuré, d'ailleurs , que tous ceux qui m'enten- »dent sont pénétrés des mêmes sentiments et » du même zèle. Sans doute s'il se trouvait quel- » qu'un qui s'écartât de ses devoirs, je rempli- » rais à son égard les intentions du roi avec la » plus inflexible sévérité , mais je suis persuadé » que je n'ai pas ce malheur à craindre , et c'est «dans cette confiance, messieurs, que je vous » demande à vous tous votre amitié , et que je «vous déclare que je ferai tout ce qui dépendra » de moi pour l'obtenir. » Il termina ce discours

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par les assurer qu'eux tous, et chacun d'eux en particulier, le trouveraient toujours également empressé à appuyer leurs titres , et à leur procurer toute la justice et les faveurs auxquelles ils pourraient avoir ou des droits ou des titres. Il finit par faire servir un splendide dîner, pendant lequel on fut d'une gaieté aisée et polie qui enchanta tout le monde.

On rendit compte au nouveau colonel que deux capitaines , qui manquaient à cette réunion, s'étaient déjà battus et blessés plusieurs fois pour un soufflet que l'un avait donné à l'autre. M. de Souastre pensa que l'opinion sur les injures de cette nature exigeant , pour réparation , la mort de l'un des deux champions, et principalement entre militaires , la réputation du corps pourrait être blessée par ces duels tant de fois répétés , et ces blessures toujours insignifiantes , et qu'il convenait à leur délicatesse sur un semblable article de faire terminer cette affaire d'une manière aussi éclatante que décisive. En conséquence, dès que les deux capitaines furent en état de sortir , le colonel leur assigna un rendez-vous auquel il se trouva avec tous les officiers du régiment ; et ayant lait entrer les deux cham-

pions au milieu du cercle qu'il fit former , il déclara qu'aucun des deux n'en sortirait que l'autre ne fût mort. Tous "deux , dans ce combat à outrance , furent grièvement blessés , et cependant ils continuèrent jusqu'à ce qu'en effet l'un eût vu expirer l'autre. Durant cette scène vraiment tragique , les spectateurs , immobiles à leur place /avaient gardé le plus profond silence ; leur chef le rompit après le dénouement , et leur dit : « Mes- » sieurs, nous devons être tous amis; mais si » le malheur veut que, dans le régiment, il «s'élève des querelles, je déclare que je ne » connais que cette manière de les vider » qui convienne à l'honneur du corps et au » nôtre. » Le résultat de cette terrible aventure fut que de long-temps il n'y eut aucun duel parmi les officiers de Navarre , et que jamais il n'en fut question tant qu'ils eurent le même chef. Un autre résultat de la conduite de ce dernier, et de sa fidélité à toutes ses promesses , c'est que ce corps lui a toujours été particulièrement attaché , et qu'assez longtemps après, et lorsqu'il revint de Berlin à Paris , les officiers de ce régiment, alors en garnison à Metz, vinrent tous au-devant de lui à

2'2S MrNisTnrs et rangers

plusieurs lieues, et le revirent comme ou revoit un père ou un ami.

Son séjour à Berlin fut remarquable par plusieurs traits qui méritent d'être recueillis. T^e premier est l'air de grandeur qu'il donna à sa légation: équipages brillants; hôtel superbe, meublé avec élégance ; chapelle bien décorée ; livrée nombreuse ' , toute formée d'hommes choisis; et un maître qui savait répandre l'aménité la plus obligeante et la plus naturelle sur un fond de dignité qu'il semblait toujours avoir en réserve: tel fut le tableau qui frappa d'abord tous les esprits, et éveilla contre lui , surtout parmi les autres ministres étrangers , une jalousie qu'ils ne pouvaient dissimuler. J'ai été chez lui, moi trentième à table, et j'y ai vu chaque convive servi par un homme à la livrée de M. de Guines, tandis qu'il avait deux hussards derrière lui pour son service personnel , et que six hommes d'offices, en habits galonnés et élégants, servaient et desservaient la table. Cet ordre était tout neuf à Berlin , et

' M. de Guines est le premier qui à Berlin ait eu deux antichambres, un pour la livrée et l'autre pour les valets de chambre. B»" Thiébault.

A LA COUR DK BKRLIN. 22Cj

très mortifiant pour les hommes du même rang qui ne pouvaient l'imiter.

Le corps diplomatique surtout était secrètement humilié de cette pénible impuissance ; et l'on ne songeait qu'aux moyens de s'en dédommager par quelque aventure fâcheuse pour M. de Guines, ou du moins de nature à faire rire à ses dépens , lorsqu'on vit arriver à Berlin un ambassadeur de Russie , dans une des cours occidentales de l'Europe , et qui , après un an de mariage , conduisait sa femme à Pétersbourg. Comme ces nouveaux mariés devaient s'arrêter quelque temps à Berlin, le prince Dolgorouki les présenta à la cour , et les produisit dans ses sociétés particulières et diplomatiques. Ainsi il donna pour eux , à toutes les ambassades , un grand dîner, où M. de Guines fut placé à côté de madame l'ambassadrice. Celle-ci , instruite des dispositions secrètes des esprits , avait mis à son doigt une bague fort jolie , qui renfermait une petite seringue, et au milieu du dîner elle invita son voisin à en admirer le travail, et à en deviner le secret; puis , au moment où il se baissait pour la considérer, elle pressa un point de l'anneau placé dans l'intérieur de la main , et fit jaillir dans les yeux

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du curieux complaisant le peu d'eau que la bague contenait. M. de Guines rit de l'aventure, en plaisanta avec honnêteté, s'essuya le visage, et n'y pensa plus : mais la dame rechargea la bague sans qu'il s'en aperçût, et, quelque temps après , feignit de vouloir parler à ce voisin , qu'il s'agissait d'embarrasser, et lui arrosa le visage une seconde fois. M. de Guines n'eut point l'air en colère, et moins encore décontenancé; mais prenant le ton grave d'un homme qui donne amicalement un avis utile, il lui dit : » Madame , ces sortes de jeux sont, pour la pre- » mière fois, une espièglerie dont on rit; et pour » la seconde , une étourderie qu'on pardonne, » surtout lorsque c'est une jeune dame qui se la » permet; mais à la troisième fois ce serait une » offense que vengerait ce gobelet d'eau : j'ai » l'honneur de vous en prévenir. » Madame ne crut pas que l'on osât effectuer une semblable menace : ainsi elle remplit et vida sa bague une troisième fois aux dépens de M. de Guines, qui à l'instant même prit son gobelet et le lui servit comme il l'avait annoncé , en ajoutant avec calme : « Je vous en avais avertie , mandame. » Le mari prit son parti sur-le-champ, et déclara que c'était très bien fait, et qu'il en

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remerciait monsieur l'envoyé de France. Madame quitta la table , et l'on parla d'autres choses : seulement les amis de l'ambassadrice parurent désirer qu'il ne fût pas question au dehors de ce petit incident, sur lequel tout le monde promit de se taire, et qui, en effet , fut alors connu de très peu de personnes ',

Quelque temps avant cette petite scène, une autre plus importante avait eu lieu à l'occasion du premier mariage du prince royal, à Charlottenbourg. Chaque cour a pour ces sortes de fêtes ses formalités et son étiquette particulière ; et comme les marquis de Brandebourg sont premiers chambellans de l'empire, ils ont institué pour cérémonie la plus auguste , dans les fêtes de leurs mariages, une pratique qui en elle-même est insignifiante et ridicule, mais qui devient très respectable à leurs yeux , en ce qu'elle retrace en partie les fonctions caractéristiques de leur dignité dans le corps impérial : c'est ce qu'ils appellent, assez mal à pro-

' Ce fut M. Dinot de Jopécourt , l'un des convives, qui vint me conter , en très grand secret , et le même jour, cette aventure, qui depuis m'a été confirmée par il'autres témoins.