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^iyi ^ la danse des flambeaux. Dans cette prétendue danse, où tout se borne à marcher fort gravement, les ministres d'état , armés chacun d'un flambeau allumé, font le tour de la salle à pas lents , et selon le rang de leurs charges : la princesse nouvelle mariée les suit du même pas, donnant la main au roi d'abord, et ensuite à celui qui est appelé pour jouir de cet honneur ; c'est son premier chambellan qui va dire aux assistants", dans l'ordre de la liste qui lui a été remise pour cet objet : « Son al- » tesse rovale vous invite à lui donner la ') main. » A l'instant , l'homme invité se rend auprès de la princesse, lui fait une profonde révérence , et , tandis que celui qui l'a précédé fait une autre révérence et se retire , il lui offre la main , et marche ainsi avec elle jusqu'à ce qu'il soit remplacé à son tour. Les révérences que rend et reçoit la princesse, le nombre des pas qu'elle fait avec tous ceux qui sont appelés, l'ordre de la liste , tout est ici de l'étiquette la plus rigoureuse. Ainsi qu'on le conçoit , les princes suivent le roi , chacun selon son rang; viennent ensuite ceux qui ont les grandes charges de la cour , et après eux les maréchaux, et enfin les ministres étrangers. Lorsqu'on

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en fut à ceux-ci , ie chambellan invita d'abord le général de Nngent, ministre de Vienne; en second lieu, le prince Dolgorouki, ministre de Russie ; et en troisième lieu , M. de Guines , ministre de France , qui , ne voulant point confirmer par son acceptation le passe-droit qu'on lui avait fait en appelant le. prince Dolgorouki avant lui , répondit au chambellan , «qu'il était infniiment sensible à l'honneur que «son altesse royale lui faisait; mais que, ne » pouvant plus danser à cause d'une blessure » qu'il avait reçue à la guerre de sept ans , il la » priait de vouloir bien agréer ses excuses et )'ses resrrets. »La fête du lendemain fut donnée par le prince Henri, frère du roi. M. de Guines eut soin de ne s'y présenter qu'après qii'on eut fini les danses de cérémonie. Mais il donna lui-même le surlendemain une fête superbe. Tous les cavaliers , ainsi que toutes les dames d'honneur des différentes cours de Berlin y furent invités; et il fut toute la nuit le danseur le plus infatigable de la fête , et celui qui dansait avec le plus de noblesse, de facilité et de grâce.

M. de Choiseul avait pensé que le meilleuimoyen d'empêcher les soldats français de se

laisser séduire par les embaucheurs prussiens, serait de faire rentrer dans nos régiments quelques uns de ces malheureux qui auraient éprouvé toute la sévérité de la discipline établie ou maintenue par Frédéric : en effet, qu'un officier français dise à celui qui est disposé à déserter : « Tu .tomberas , aux frontières , dans les » mains des enrôleurs du roi de Prusse; ils t'en- » gageront par force ou par adresse; tu seras «mal habillé, mal nourri, presque toujours » sous les armes , et , pour la plus légère faute , ))tu seras roué de coups de canne, ou tu pas- » seras par les verges; et tu seras loin de ton «pays, soldat pour toute la vie, et gardé de » manière à ne pouvoir échapper sans une es- »pèce de miracle » Ce soldat, même en faisant semblant d'être convaincu, lui répondra intérieurement et dans le secret de sa pensée : « Tu es payé pour me parler ainsi que tu le »fais, et je ne crois pas un mot de tout ce » que tu me dis ; aussi tu as beau faire , je n'en » déserterai pas moins. » Mais si ce sont des soldats revenus de Prusse qui racontent à leurs camarades ce qui leur est arrivé et ce qu'ils ont vu, il n'y a pas de doute que ces seconds orateurs ne soient bien plus persuasifs que les

premiers. On ne se méfiera pas deux, et tout ce qu'ils diront se gravera profondément dans les esprits.

En conséquence de ces réflexions, M. de Guines eut l'ordre secret de sauver, autant qu'il le pourrait sans se compromettre, les soldats français qui seraient dans les régiments prussiens, et de les adresser aux ministres de France résidant sur les rives du Rhin, pour en recevoir leur pardon , sous la seule clause de servir deux ans dans le régiment qu'on leur assignerait. Afin de remplir cet objet, l'ambassadeur employait quelques domestiques dont il était bien sûr; et ceux-ci, en faisant amitié aux soldats, en compatissant à leurs peines, gagnaient leur confiance, les instruisaient de ce qu'il serait possible que l'on fît pour eux, les habillaient un matin de la livrée de leur maître, les faisaient sortir de la ville sur les chevaux de l'envoyé qu'on menait promener, prenaient avec eux le galop quand ils n'étaient plus sous les yeux des sentinelles, les conduisaient ainsi au-delà de la portée de ce canon d'alarme qui annonce les déserteurs et fait prendre les armes à tous les villages des environs, leur dormaient ensuite l'argent qui

pouvait leur être nécessaire pour la route, ainsi que les instructions dont ils pouvaient avoir besoin , et enfui ramenaient leurs chevaux au petit pas, rapportaient la livrée sur la petite veste avec laquelle ils étaient euxmêmes sortis, et rentraient à Berlin par une autre porte. C'est principalement de cette manière qu'en moins de dix mois M. de Gui nés enleva au roi de Prusse, et rendit à la France, selon ce que Tort me dit dans le temps , un très grand nombre de dése rieurs . sans qu'il fût deviné par personne.

Cependant le roi de Prusse, qui l'avait si bien accueilli comme voyageur, n'avait plus, en public surtout, les mêmes égards pour lui. Dans les audiences , ce roi , après avoir dit quelques paroles obligeantes aux ministres de Vienne et de Russie, tournait, comme par distraction, le dos au ministre de France, et ne paraissait sortir de sa rêverie que lorsqu'il se trouvait en face de l'envoyé d'Angleterre ou de Hollande. On attribuait cet air de disgrâce à plusieurs causes , et surtout à im propos que l'on accusait M. de Guines d'avoir tenu à Paris avant de partir pour. Berlin : on racontait qu interrogé sur ce qu'il ferait au fond de l'Allema-

gne, et comment il s'y prendrait pour gagner les bonnes grâces de Frédéric , il avait répondu : « Nous ferons de la musique, et jouerons de I) la flûte ensemble'.-) C'était peu connaître le tact de l'un de ces deux hommes, que de lui attribuer une pareille phrase, comme c'était peu connaître le génie politique de l'autre, que de lui faire régler sa conduite d'après une aussi minutieuse circonstance. Celui-ci était bien éloigné d'attacher la moindre importance à im mot aussi susceptible de diverses interprétations; et celui-là a toujours été moins capable que personne de se laisser aller à un défaut de convenance aussi opposé à toutes ses qualités personnelles, et dont je n'aurais pas même fait mention, si on ne l'avait répété avec affectation. La véritable cause qui inspira ainsi tout-à-coup à Frédéric un éloignementsi marqué pour M. de Guines, c'est qu'il apprit qu'il était ami du duc de Choiseul: ces dispositions fâcheuses firent que de part et d'autre on se ménagea peu.

M. de Guines s'étant assuré que l'on ouvrait

' L'éditeur de la h'^ édition attribue ce propos à M. I»due de Choiseul. B<>" Thiébault.

et l'on copiait ses lettres et ses dépêches à la poste de Berlin, se détermina, un jour de courrier pour la France , à envoyer dès le matin , au directeur de la poste , une de ses dépêches chiffrées, et à y joindre un billet contenant ce qui suit: <■ J'envoie la dépêche ci-jointe *à la poste, à sept heures du matin, au lieu «d'attendre l'heure ordinaire de sept heures » du soir , afin que M. le directeur de la poste i>de Berlin ait le temps de la faire copier, » et qu'on puisse encore l'expédier aujour- » d'hui. Ce qui me porte à prendre cette » précaution , c'est que la dépêche est impor- » tante et fort pressée, et que je serais par coni> séquent très affligé qu'elle fût gardée jusqu'au » courrier suivant, comme on l'a fait pourd'au- »tres. » Cette sorte de brusquerie diplomatique frappa tous les esprits d'étonnement ; les uns baissaient les yeux, et les autres souriaient malignement: Frédéric en fut le plus mortifié, parceque c'était publier le scandale, comme chose voulue , établie et avérée chez lui : c'est pourquoi il prit des mesures pour qne l'ouverture des lettres ne se fît plus à l'avenir que dans des endroits ignorés , et placés aux frontières de ses états. Il choisit les maîtres de poste les

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plus dignes de sa confiance, leur donna les in- V structions convenables, leur recommanda surtout, outre le secret le plus inviolable, l'exactitude à lui adresser à lui seul les copies qu'ils devaient prendre , et défendit d'ouvrir aucune lettre ou dépêche à Berlin. Ce nouvel ordre de choses produisit, quelques années ensuite, un quiproquo qui devint un nouveau sujet de scandale. M. le marquis de Pons, successeur de M. de Guines, avait écrit à sa femme , dame d'honneur de Madame à Versailles , dans le temps et le même jour que sa femme lui écrivait de son côté; ils s'étaient servis de papier semh)lable : chacun d'eux ferma sa lettre, la cacheta de son cachet particulier, et en écrivit l'adresse de sa main; et à six ou sept jours de date , chacun reçut la lettre qu'il avait écrite, mais à sa propre adresse , écrite de la main de l'autre. Ce ne fut qu'après avoir pris les renseignements convenables, et bien calculé la marche des courriers, que l'on parla publiquement de cette affaire, et que l'on put dire, avec la certitude de ne point se tromper : « C'est »à telle poste, non loin du Rhin, que le roi » fait ouvrir les lettres qui sont destinées pour » la France et celles qui viennent de ce pays :

2l\0 MIIVISTIÎ ES liTllAJVGERS.

» là lettre du marquis de Pons y est arrivée tel » jour, en même temps que celle de la marquise : » on les a ouvertes et lues dans la même séance ; » et en voulant les refermer , on s'est trompé et » on a mis l'une sous l'enveloppe de l'autre. » , M. de Guines s'était particulièrement proposé de profiter de son séjour à Berlin pour étudier tout ce qui concerne l'armée prussienne. 11 avouait assez franchement que c'était là le principal motif qui lui avait fait désirer cette mission, et l'avantage le plus essentiel qu'il comptait en retirer. Aussi ne négligeait-il rien de ce qui pouvait y avoir rapport. On le voyait presque à toutes les parades; il manquait encore moins à se rendre aux endroits où l'on exerçait les régiments; il y était toujours à temps pour les. voir arriver ; il en suivait tou^ les mouvements et toutes les évolutions de l'œil le plus attentif, et lorsque l'exercice était fini , il rentrait à la suite des corps, et les voyait marcher devant lui. Son assiduité donna de l'humeur aux généraux prussiens. Ce témoin continuel et assidu les embarrassa; et soit qu'ils eussent reçu des ordres secrets du roi , soit qu'ils ne fussent mus que par la colère , ils prirent tontes les mesures qu'il leur fut

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possible d'imaginer, pour échapper à cet argus; ils faisaient annoncer qu'ils sortiraient par une porte, et ils sortaient par la porte opposée; ou bien qu'ils ne sortiraient qu'à neuf heures , et ils sortaient à quatre heures du matin. Vaines précautions : le premier homme qu'ils apercevaient en ariiysint au lendez-^ous , c'était M. l'envoyé de France , à cheval , suivi d'un écuyer, et les voyant venir. Désespérés de ne pouvoir lui échapper, ils en portèrent des plaintes amères aux dames de la cour avec qui cet envoyé paraissait le plus lié; et ces dames bonnes patriotes , et bien recordées , se mirent à lui représenter, comme de concert, que sans doute le principal objet de sa mission était de maintenir et resserrer la bonne amitié entre les deux couronnes ; que dès lors son premier soin devait être d'éviter tout ce qui pourrait déplaire au roi; que son assiduité à tous les exercices de la garnison pouvait être mal interprétée ; que d'ailleurs les généraux observaient qu'elle causait des distractions aux officiers, et même aux soldats; que l'on en manœuvrait moins bien; que, de plus, le roi pouvait donner des ordres particuliers, ou faire faire des essais, pour lesquels il ne fallait pas