M. DE PONS SAINT-MAURICE ET M. D'ESTERNO

Plus d'un an et demi après le départ de M. de Guines arriva son successeur , M. le marquis de Pons Saint-Maurice , âgé de trente et quelques années, et d'une très ancienne famille, homme assez grand , presque maigre , toujours modéré et assez habituellement sérieux. Il ne ressemblait à son prédécesseur ni par les qualités extérieures , ni par son luxe , quoique sa représentation fût noble et très convenable.

Sa suite répondait à son caractère et à sa maison ; elle était composée de M. l'abbé Mat, du chevalier de Gaussen , premier secrétaire de légation, et de M. Silvestre, second secrétaire.

M. Mat était un ancien jésuite, qui avait beaucoup de mémoire, et plus de connaissances que de philosophie. C'est un des trois hommes qui, parmi tous ceux que j'ai rencontrés , m'ont paru posséder dans un plus grand détail l'his-

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foire ancienne et moderne. Les deux autres étaient M. Wéguelin , mon collègue , et un M. Guénégaud , voyageur, connu sous le nom de M. de Valmont. Je les ai vus un jour réunis par hasard chez moi , faire entre eux un assaut d'érudition , qui dura plusieurs heures , et qui fut l'un des entretiens les plus curieux et les plus intéressants dont j'aie été le témoin. Chez toutes les nations où la conversation les porta, ils entrèrent dans les plus petits détails, et chacun d'eux se trouva connaître également les faits et les anecdotes , et même les familles et les individus. Ils savaient précisément , par exemple, combien de noms tel Anglais, vivant sous tel règne , avait successivement portés ; à quelle époque et pour quelle cause il avait quitté tel de ces noms , pour prendre tel autre ; enfin , M. Wéguelin convint que les deux autres connaissaient aussi parfaitement que lui la Suisse, où il était né, où il avait vécu, et qu'il avait si bien étudiée.

M. Mat aimait à faire parade de ce qu'il savait ; il parlait beaucoup , et racontait presque toujours. Ses visites semblaient être écrites d'avance : dès qu'il arrivait , il n'y avait plus d'autre conversation que la sienne ; il en déter-

minait assez brusquement le sujet par les questions qu'il lui convenait de faire , puis il décidait, plaçait ses anecdotes, et s'en allait. Il n'y avait à cet égard d'autre différence entre l'abbé Haynal et lui , si ce n'est que ce dernier mettait dans son ton un peu plus de cajolerie envers les dames et plus de brusquerie envers les hommes, faisait surtout ses visites pour dîner , les prolongeait autant qu'on paraissait disposé à l'entendre, et apostrophait insolemment ceux qui ne l'écoutaient pas. Du reste , ils avaient les mêmes prétentions : tous deux despotes et grands parleurs ; tous deux intolérants, et ennemis de ceux qu'ils ne parvenaient pas à subjuguer ; mais. tous deux fort instruits, intéressants à entendre, parlant bien, aimant à citer les grands, et uniquement occupés de leur vanité et de leurs intérêts.

M. Mat ne fut pas adroit à Berlin :, son amour -propre éleva un mur de séparation entre lui et les personnes qu'il aurait dû voir le plus , et le confina entre madame de Blumenthal , grande gouvernante de la princesse Henri, M. de Launay, régisseur des finances prussiennes , quelques envoyés , et un très petit nombre de gens de lettres. Il

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n'y avait pas là de quoi l'initier clans les secrets qu'il était jaloux de pénétrer, car madame de Blumenthal ne savait rien ; M. de Launay ne s'occupait que des détails de sa besogne; les ministres ne disaient que ce qu'ils voulaient bien dire , et pour les autres , qui ne se mêlaient guère de politique , ils n'avaient rien à lui apprendre. Il résulta de là ce qui devait en résulter : M. Mat s'ennuya , retourna en France au premier voyage que M. de Pons y fit au bout d'environ deux ans , et ne revint plus à Berlin, qu'il a toujours détesté depuis. Je l'ai retrouvé à Paris en 1784, tout occupé des grands , chez lesquels il allait dîner, et surtout de M. le maréchal de Richelieu et de madame de Mauconseil , grande amie de M. de Vergennes. Je l'ai revu tel que je l'avais connu , toujours affairé, toujours important, et toujours occupé de lui , dont il ne reste plus qu'un si faible souvenir. Il a eu le bonheur de mourir quelque temps avant la révolution , dont il aurait été l'une des premières victimes. Après la destruction des jésuites, M. Lallemand de Baie l'avait retiré chez lui. Lorsque le parlement exigea le serment de renoncer à l'institut de saint Ignace, M. Mat, qui était profès , s'en

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alla à Rome ; rentré en France au bout de quatre ans, il fut assez heureux pour y obtenir quelques modiques pensions bénéfîciales , et devint l'éditeur des œuvres de plusieurs de ses anciens confrères, dont les manuscrits lui avaient été remis ou légués, tels que ceux du père Griffet, du père de Neuville, et de quelques autres. M. le chevalier de Gaussen , âgé d'environ trente ans , était fils d'un lieutenant-colonel au service de France. Particulièrement chéri et protégé par le duc et la duchesse de Nivernais, il justifiait cet attachement et cet appui par son mérite, sa sagesse, une conduite aussi mesurée que régulière et une sociabilité parfaite. Ces qualités également appréciées à Berhn , l'y firent aimer et estimer de tout le monde. Au moment où, après onze ans de résidence, il quitta la Prusse, il désira les portraits des dames dans la société desquelles il avait le plus habituellement vécu ; et cette idée n'ayant blessé personne , il emporta im volume contenant les portraits de cinquante dames , volume qu'il n'avait qu'à ouvrir pour se retrouver au milieu de nous. Mais si ce témoignage de confiance et d'amitié put le flatter , il dut s'honorer d'une exception dont il est le seul

exemple. Frédéric , en effet , et malgré l'étiquette, d'après laquelle on n'accordait des audiences de congés qu'à des ministres plénipotentiaires , voulut en donner une au chevalier de Gaussen , le reçut avec une grâce particulière , le chargea verbalement de plusieurs commissions pour Paris , et bientôt le remercia par écrit de la manière dont il les avait faites. Ces faveurs , au reste , furent principalement attribuées à un service mémorable que, durant la guerre de la succession de Bavière, M. de Gaussen , chargé des affaires de France en l'absence de M, de Pons, rendit à sa cour et à la Prusse.

M. de Pons était fort instruit, raisonnait avec justesse, parlait bien , et racontait avec aisance, agrément et simplicité. Frédéric lui témoigna beaucoup d'égards; et les attentions de ce roi ajoutèrent encore à la considération que le public avait pour lui. Extrêmement circonspect, il ne donna lieu à rien qui fût de nature à le découvrir ou à le compromettre. Convaincu que jamais on ne doit dire ni plus ni autrement qu'on ne sait , il se fit une si grande réputation d'homme véridique , que, vers la fin de la négociation de Teschen , à l'époque où le monar-

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que prussien voulait livrer une bataille , dans laquelle, selon ses calculs , il aurait eu trente mille hommes à sacrifier pour forcer le camp de l'empereur et en détruire l'armée , et où le baron de Hersberg, cherchant à l'en détourner, écrivait au roi que la Russie et la France feraient marcher chacune une armée contre l'empereur si celui-ci n'admettait pas les conditions convenues entre sa majesté et ces deux cours, Frédéric, toujours me'fiant, répondit : «Je le » croirai si le marquis de Pons en répond » d'une manière positive. » Et sur ce que Hersberg répliqua qu'il en avait eu la déclaration formelle du marquis : « Hé bien, dit Frédéric, je ne donnerai point la bataille. » Depuis cette époque, M. de Pons fut, à Berlin, le membre du corps diplomatique le plus considéré, comme il avait toujours été l'un des plus estimés.

Après la paix de Teschen , M. de Pons eut à acheter trois à quatre mille chevaux que Frédéric réformait, et qu'il nous vendit. Mais les officiers de cavalerie chargés de recevoir cette remonte se laissèrent tromper, et ramenèrent des chevaux non de réforme, mais de rebut: à peine put-on en employer le tiers; le reste fut donné pour rien dans nos foires et dans nos marchés.

A LA COUP, DE TÎF.RLÎ>-. o.'j'J

Un jeune fat du pays d'Hanovre, arrivé à Berlin comme voyageur, s'extasiait, en soupant à table d'hôte , sur la beauté de mademoiselle de Marschal, dame d'honneur de la princesse Henri. On lui en montra le père dans un homme maigre , noir , ayant de si petits yeux qu'à peine pouvait-on les voir , et de plus arrivant à l'instant même de sa terre, sans toilette, et habillé comme un campagnard. Jamais le jeune étranger ne voulut croire qu'un homme aussi laid fût le père d'une aussi belle demoiselle ; et il n'y eut sorte d'esprit de coulisses qu'il ne déployât à ce sujet n prétendait que c'était déshonorer la mère de mademoiselle de Marschal que d'être tel, et s'en dire le mari. M. de Marschal, homme de beaucoup d'esprit, pardonna durant quelque temps ces mauvais propos : mais enfin il fut forcé de prendre un ton plus sérieux , et de déclarer à l'étourdi qu'il était bien le mari de madame de Marschal , et le père de la jeime dame d'honneur, et de plus bon gentilhomme et homme d'honneur. Ces mots ne paraissant pas avoir été sentis , il se retira , et envoya le lendemain matin à M. l'Hanovrien , M. de Schack , son neveu , jeune officier des geu-

darraes , pour demander une explication honnête des mauvais propos de Ja veille , ou, si absolument on ne pouvait rien obtenir de semblable, un rendez-vous, L'Hanovrien persista , ajouta même à ce qu'il avait dit , donna le rendez-vous au parc pour le jour suivant , de bon matin , et y arriva à cheval , et caracolant avec toutes les grâces de la fatuité. M. de Marschal le suivit de près en voiture. « Ah ! lui dit l'étranger persifleur, ') vous venez en voiture ! Je vois que vous êtes » homme de précaution. — Oui, monsieur, «répliqua le père de famille; j'ai pensé que » vous auriez besoin de voiture, et que, comme » étranger , vous n'en aviez point à Berlin. » Les témoins placèrent d'abord M. de Marschal dans l'allée voisine , et conduisirent l'Hanovrien à douze ou quinze pas plus loin. « Où me » menez-vous donc? s'écria celui-ci : voulez-vous » me porter à l'autre bout de l'allée? — Vous 1) serez encore trop près, lui dit M. de Marschal. » — Hé bien, monsieur, reprit le jeune homme «arrivé à sa place, tirez; vous êtes le plai- » gnant. — J'aurais droit de le faire ; mais c'est » un droit que je vous cède , car rien ne me «presse moins que de vous tuer. «L'Hanovrien

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lire, manque, et, prenant une attitude fière, dit, en frappant sur sa tabatière avant de prendre du tabac : « Je vous attends. — Mon- » sieur , lui répliqua son adversaire, je ne v^ous » tuerai pas ; cependant , comme vous me «paraissez avoir grand besoin d'une leçon, je » vous la donnerai ; je vais vous tirer à la cuisse » droite, au-dessus du genou. « Le coup partit, le jeune homme tomba , et on le ramena dans !a voiture de M. de Marschal, qui rentra à pied, fît ses préparatifs pour se sauver , et demanda à M. de Pons, dans une entrevue secrète , des lettres pour Paris où il voulait se retirer. M. de Pons offrit de lui en donner des plus instantes, et autant qu'il en désirerait ; mais il lui avoua ne point approuver ce projet de fuite. «Vous êtes assez mal avec Frédéric, lui dit- »il, et si vous partez, vous achevez de vous «perdre dans son esprit. Vous voilà donc, et «peut-être pour long-temps, loin de votre » patrie , de vos propres affaires , de tous vos » amis , de madame votre mère , très âgée , » de madame votre épouse et de vos enfants. » L'ennui et les regrets vous prendront à Paris, »où vous serez dans une entière inaction, » et où , à la fin , on ne vous regardera que

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wcomnie un oisif et un proscrit. Au lieu de «vous en aller, je vous conseillerais d'écrire à » l'instant même au roi , de lui faire un exposé » simple et fidèle de cette malheureuse affaire , »et de lui déclarer que, soumis aux lois, et i sachant bien ce que la justice peut prononcer » contre vous , mais sachant aussi combien un » aussi grand monarque est attentif à apprécier 7> les intentions et les circonstances , vous at- B tendez chez vous les ordres qu'il plaira à sa «majesté de donner par rapport à vous, » également résigné, et confiant en sa clé- )>mence... Yous irez à Spandaw malgré cette «lettre, j'en conviens; mais je connais le « roi , il ne vous retiendra que quelques «mois à la forteresse. Après ce terme, vous )) serez rendu à vous-même et aux vôtres ; et » même cette conduite vous aura remis dans nies bonnes grâces de Frédéric. » M. de Marschal suivit ce conseil , fut envoyé à Spandaw, et fut libre au bout de quatre mois.

Quant au jeune Hanovrien, il avait reçu un coup malheureux. M. deMarschal, le plus habile homme du Brandebourg dans ce genre d'escrime , lui qui coupait sa balle dans la lame d'un couteau, fut cependant maladroit en cette

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occasion : sa balle frappa à un pouce plus bas qu'il n'avait voulu , et brisa la rotule de ce jeune homme , qui expira au bout de trois jours dans les plus horribles souffrances.

Un jour, le bon Noël, maître-d'hôtel de Frédéric, reçut de Périgueux, sa patrie, une lettre par laquelle son frère , aubergiste en cette ville, lui demandait s'il y avait des papeteries chez le roi de Prusse, et si l'on serait bien accueilli en allant en établir une. Ges questions étaient proposées de la part de trois frères , MM. Dubois , héritiers d'une papeterie très estimée dans le Périgord , mais qui , pour être dirigée , n'avait pas besoin du concours de trois maîtres. En causant avec le frère de Noël, l'un de ces trois héritiers avait eu l'idée de venir former un nouvel établissement en Prusse, et de là les questions envoyées à Berlin. Noël lut la lettre à Frédéric, qui, toujours attentif à profiter des occasions , fit répondre , i ° qu'il donnerait une pension de deux mille écus au maître papetier pendant les premières années, et des gages proportionnés aux ouvriers qui le suivraient; 2°qu'il lui ferait construireàOrangebourg, sur le Havel , à huit lieues de Berlin, les bâtiments nécessaires pour cette entreprise,

et qu'il y ferait placer les machines et outils convenables.

Le papetier de Périgueux se hâta de profiter de ces offres magnifiques , et arriva à la tête de vingt ouvriers. Il donna son plan : le devis des bâtiments fut évalué par les architectes à vingt mille écus , que Frédéric fit compter au directoire. Il ne s'agissait plus que de mettre la main à l'œuvre ; et c'était ce que le pauvre étranger ne pouvait obtenir : plus il ])ressait, moins on avançait. Il se désespérait de tant de retards , lorsqu'on lui fit entrevoir que tout irait vite et bien, s'il voulait consentir à partager avant tout, entre les principaux employés des bâtiments royaux au directoire , la moitié des vingt mille écus ordonnancés : on ajoutait qu'il n'avait pas besoin de s'inquiéter de ce faux emploi, parcequ'on saurait bien le couvrir de manière à ne compromettre personne, et trouver des raisons plausibles pour y faire suppléer par le roi. Le brave Périgourdin fut indigné de ces propositions : il en parla en homme scandalisé, et déclara être incapable de conniver à aucune friponnerie. Tout cela fit du bruit dans le public , si bien que les employés ne songèrent plus qu'à le ]ninir. On fit faire les

bâtiments, mais on eut soin de les accélérer , et (l'y multiplier les gaucheries au point qu'ils n'eussent en aucun point la solidité requise ; après quoi on lui soutint qu'on avait suivi ses plans , et que lui seul devait porter la peine de son ignorance et de sa témérité. A ce premier embarras, on enjoignit un second : on lui déclara qu'il ne recevrait plus ni sa pension, ni les appointements de ses ouvriers, qu'il n'eut enfin mis sa fabrique en activité : on le taxa de paresse et de cliarlalanerie ; et d'un autre côté on avait soin de l'empêcher sous main de se procurer les vieux linges ou matières premières sans lesquelles il ne pouvait rien faire. Les juifs même les plus pauvres refusaient de gagner de l'argent avec lui. Dans cette cruelle position, quelques amis lui dirent qu'il trouverait à acheter des matières premières en Saxe : il se hâta d'y faire un voyage, et quand il revint avec les achats qu'il y avait faits , on le mit au cachot comme un traître, sous prétexte qu'il était allé offrir à la cour de Dresdcn les mêmes services qu'il avait engagés à Frédéric. Pendant tous ces intervalles, il avait vécu d'emprunts : Noël lui avait prêté quelque argent ; un coutelier nommé Humblot lui avait

confié ses épargnes , qui pouvaient monter à deux mille écus , et par malheur un certain juif lui avait aussi fait quelques avances. Noël fit tout ce qu'il put pour le sauver : il remit des mémoires au roi ; il alla jusqu'à prier sa majesté de vouloir bien l'entendre, et jusqu'à lui protester qu'on la trompait indignement dans cette occasion. Frédéric, séduit par son ministre, dupé lui-même par ses employés, se refusa à toute lumière, décida que cet homme était un fripon, persifla Noël sur. l'argent qu'il avait si mal placé , et ne voulut plus en entendre parler. Humblot, qui ne logeait pas loin de la prison , vint trouver le prisonnier, et lui dit : « Vous m'avez perdu les épargnes de » plusieurs années, le fruit de mes sueurs et la » seule ressource de ma femme et de mes en- «fants; mais ce n'est pas de votre faute, et »vous êtes encore plus à plaindre que moi. » Vous me rendrez mon argent dans la suite, >' si vous le pouvez; en attendant, je viens vous «offrir de partager mon souper avec vous : je » le ferai apporter ici tous les soirs , et je vous » tiendrai compagnie une heure ou deux ; il »me suffira de dîner avec ma femme et mes «enfants, et je n'aurai de regret que sur la

» frugalité de ma cuisine. » Quant au juif, le ministre l'engagea à faire écrouer son malheureux débiteur , lorsque celui-ci eut gagné son procès sur l'absurde accusation qui l'avait fait arrêter. Qn donna la papeterie d'abord à un Suisse nommé Truite, intrigant subalterne, et marchand plus hâbleur que chanceux ; ensuite à un autre homme nommé Hovelac , qui avait été mauvais apprenti libraire, mauvais bijoutier sans apprentissage, et qui ne fut probablement pas meilleur papetier. Voilà comment sous un roi si attentif et plein de génie quelques êtres vils parvinrent à se faire protéger par un ministre accrédité , et ensuite à empêcher un établissement utile , en causant la ruine d'un homme honnête.

I^es vingt ouvriers demandèrent des passeports pour s'en retourner en France , et ils les obtinrent, à cause de leur attachement connu pour leur premier maître. On avait peur qu'ils ne fussent entendus quelque jour , car ils ne pouvaient se taire. Tassaert me pria de le seconder dans le projet d'obtenir pour eux quelque protection du marquis de Pons , qui nous répondit que ces malheureux, dont il plaignait le sort, ayant quitté la France en contre-

venant aux lois , il ne pouvait se mêler d'eux en rien , mais que s'ils désiraient faire un dernier effort pour leur maître, bien plus à plaindre qu'eux , nous pourrions leur conseiller de fixer leur départ de manière à prendre par Potsdam , et à passer sous les fenêtres de Frédéric à deux heures après midi , heure à laquelle ce roi , après son dîner, regardait habituellement ce qui se passait au-delà de son jardin et sur la route de Saxe; que vraisemblablement il ne verrait pas une vingtaine de , voyageurs ensemble sans faire courir après eux, et que le regret de perdre tant d'ouvriers en un jour pourrait le porter à donner des ordres plus favorables au pauvre détenu.

On suivit exactement l'avis de l'envoyé : les ouvriers furent effectivement arrêtés et questionnés par un officier des gardes. Leur réponse fut telle que nous l'avions dictée : « Qu'ils ne »s*étaient engagés qu'avec l'homme de bien «qu'ils connaissaient tous depuis long-temps ; «que ce brave homme, victime innocente de » friponneries odieuses , n'ayant plus d'occu- «pationà leur donner, ils redevenaient libres, »et retournaient dans leur patrie, en pleurant » bien moins sur leurs pertes que sur les mal-

)) heurs de l'innocence en butte à la vengeance » des fripons. » Nous sûmes ensuite que Frédéric, sur le rapport de l'officier, avait gardé un instant le silence, et avait dit ensuite : « Qu'on les laisse aller. » Quand j'ai quitté Berlin , le papetier de Périgueux était encore en prison ' , et Humblot allait encore souper avec lui. Ce Humblot , fort bon ouvrier , avait déserté d'un de nos régiments en Corse, et était venu s'établir en Brandebourg; il s'y était marié avec une jolie femme , qui lui avait donné trois ou quatre enfants. Il était si laborieux et si rangé , qu'il entretenait fort bien sa famille, faisait des économies , donnait à souper à son débiteur, et envoyait tous les ans environ cent écus à son père , alors âgé de quatre-vingts ans , et vivant à Langres. J'ai moi-même contribué à faire passer ce secours du fils au père. J'avoue que ce dernier trait, quand j'en eus

' Je viens d'apprendre ( en l'an i3 ) que M. Dubois avait enfin reeouvré sa liberté, jene sais à quelle époque, mais sans obtenir d'ailleurs aucune indemnité de ses pertes et souffrances. On m'a dit, de plus, qu'après s'être retiré en Saxe , il était revenu en France regretter les vin{j;t et tant d'années qu'il avait si Irislemenl passées et |>erdiies en Allemagne.

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connaissance , me pénétra d'estime pour ce digne homme , et que je lui dis : « En me met- » tant dans une pareille confidence , vous m'ô- » tez la pensée et la liberté de marchander avec » vous. Je ne ferai travailler que chez vous , et » je vous paierai tout au prix que vous me de- » manderez. » Je lui ai tenu parole jusqu'au moment de mon départ.

M. le marquis de Pons nous ayant quittés pour aller remplir à Stockholm la place d'ambassadeur, eut pour successeur dans la légation de Berlin , M. le comte d'Esterno , dont j'ai déjà parlé ailleurs. Je n'entrerai dans aucun détail sur la mission de ce dernier, parceque je partis assez peu de temps après son arrivée. Je dirai seulement qu'il se fit remarquer par une figure noble et des manières distinguées ; qu'il montra autant d'honnêteté dans ses relations que de sagesse dans toute sa conduite , et qu'il fut très bien accueilli à cette cour , quoi qu'ait pu dire de contraire Mirabeau, qui calomnia sans retenue un homme dont il convoitait la place. M. d'Esterno est mort à Berlin plusieurs années après mon départ'. Je dirai

• La première fois que mon père dîna chez lui , il fut témoin d'une scène horrible. Ce comte d'Esterno avait.

de lui et de M. de Pons ce que j'ai dit de M. de Gui nés : je n'en ai reçu que de très honorables marques de bienveillance pendant tout mon séjour à Berlin, et lorsque les circonstances m'ont permis de les revoir à Paris.

par un défaut de conformation, le malheur d'avaler très facilement de travers. A ce dîner, en effet, une miette de pain passa dans le conduit de la respiration : M. d'Esterno à l'instant tomba de sa chaise , avec une sorte de convulsion , et manqua périr.

Le fils de ce comte d'Esterno , homme d'esprit et de la sociabilité la plus douce, est mort à Paris, en 1822, membre de la chambre des députés. Il avait épousé madame la comtesse de Mornay, et n'a pas eu d'enfants.

B°" Thiébaut.