LE GÉNÉRAL NUGENT

L'envoyé d'Autriche à Berlin, lorsque j'y arrivai, était le général Nugent, Écossais d'origine, homme respectable, et l'un des plus dignes qu'il y eût alors dans le corps diplomatique : il était vraiment noble, simple, franc et loyal; il avait d'ailleurs une belle taille, et beaucoup de dignité. « Écoute , disait-il un • jour, en ma présence, au baron de Strutter- «lieim, ministre de Saxe , tues toujours, et «partout, ministre plénipotentiaire; et c'est » grand dommage , car tu es un brave et excel- » lent homme : sois donc moins boutonné, mon »ami, que l'on sache comment te prendre. » Tiens, fais comme nous : je te jure qu'en sor- » tant de mon cabinet pour me rendre en so- » ciété je laisse , et comme sous clef, le ministre » de Vienne. Je suis persuadé que ces mes- D sieurs ( en montrant les autres envoyés qui

A LA COTTR DE BERLIN. 2y[

«étaient à la inèine table) en usent de même. })Eh bien, imite cet exemple , et sois libre. »

Il en agissait comme il le disait; il avait la philosophie qui convient à un brave et ancien militaire et à un homme de la meilleure société. « Je n'estime et ne veux connaître , me » disait-il en une autre occasion , que la philo- » Sophie qui nous attache à nos devoirs , et qui » nous rend plus sociables et plus utiles : tout le «reste est sottise et duperie. » Il se moquait souvent de son secrétaire , homme déjà Agé , et qui était tout plein d'idées scolastiques. Son aumônier , au contraire , en était fort bien venu, parceque c'était tout à la fois un jeune homme rangé et un fort bon garçon.

Le général Nugent, en me parlant des rhumatismes dont il était tourmenté, me dit que c'était un des fruits de la guerre de sept ans , et principalement d'une expédition qu'il avait eue à faire pendant les froids les plus rigoureux. Ils étaient allés , par je ne sais quel chemin, reconnaître une des hautes montagnes de Bohéme. Arrivés au sommet , ils n'eurent d'autre moyen pour descendre que de s'asseoir susla glace , chacun d'eux tenant par le corps celui qui se trouvait assis de même entre ses

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jambes , et de glisser ainsi par bandes de vingt à trente hommes, du haut de la montagne en bas. 11 avait beaucoup sué en grimpant sur cette montagne , et quand il arriva dans sa tente, sa chemise s'était gelée sur son corps, au point que , quand on la lui eut ôtée , elle resta droite , et comme debout.

Vers la fin de l'jGS , le général Nugent apprit tout-à-coup que Frédéric venait de donner des ordres pour rentrer en campagne. Le général d'artillerie de Olzendorff avait reçu je ne sais quelle somme pour les premières dépenses. On donnait des ordres pour faire revenir les chevaux de trait et tous les hommes de service ; dans peu de jours l'armée devait se mettre en marche. A l'instant il vient chez le comte de Finckenstein , et le prie de solliciter pour lui, et dans le plus court délai , une audience du roi. La réponse arrive de Potsdam le m.éme soir, et porte que sa majesté recevra M. l'envoyé de Vienne le lendemain dans la matinée. Le général part avec le comte de Finckenstein, arrive et est reçu. «M. l'envoyé, lui dit le roi, quel est l'objet » de l'audience que vous m'avez fait demander? » — Sire, votre majesté paraît vouloir recom-

A LA COUR DE BERLIN. 2'y5

» mencer la guerre ! Est-elle donc lasse de voir

» l'Europe en repos ? Et quel peut-être le motif

«qui la détermine? — Monsieur, mon motif est

«fort simple; j'aime mieux prévenir que d'être

» prévenu. — Eh ! qui donc , sire , songe à la

• guerre? Personne au monde n'en a la pen-

» sée; je réponds du moins que la maison d'Au-

I) triche ne désire que la paix. — Qu'est-ce donc,

» monsieiu' , que les remontes extraordinaires

«que vous venez de faire? Quatre mille chevaux

» d'un seul achat ! — Sire , que votre majesté

» me permette de lui rappeler des faits qu'elle

» peut avoir oubliés : après la paix de Hubers-

» bourg; l'impératri ce-reine proposa à votre

» majesté de réduire les armées à moitié de ce

» qu'elles étaient , et cela pour le soulagement

» des peuples , déclarant en même temps qu'elle

«obtiendrait certainement que l'on prît les

» mêmes mesures en France. Votre majesté ne

» crut pas devoir adopter ces propositions ; des

» considérations puissantes l'en détournèrent,

»et elle témoigna en éprouver les plus grands

«regrets. Cependant , sire, l'impératrice-reine,

n pleine de confiance dans la solidité des trai-

') tés , touchée des besoins des peuples , et

«voulant remettre de l'ordre dans ses finaniij. 18

274 IVriiMSTRES ÉTRANGERS

nCGS, fît ce qu'elle avait proposé à votre ma- » jesté ; en quoi la France l'imita jusqu'à un » certain point. Cinq années consécutives de »paix et d'économie ont rempli ses vues, au j) moins en partie. La mort de l'empereur , » grand-duc de Toscane , a mis , de plus, à sa >■> disposition , un . trésor qui a suffi pour » achever à peu près le paiement des dettes de «l'état. Dans cette position, elle a pensé qu'il «était de la convenance , et même de son «devoir, de remettre son armée sur le pied >' qu'exige l'étendue de ses états , et c'est ce «qu'elle fait. Certainement , votre majesté con- » viendra que, depuis la paix jusqu'à présent, »la maison d'Autriche a eu beaucoup moins ))de troupes qu'il ne lui convenait d'en avoir , »> vu l'étendue et la population de ses provinces, »et dans la proportion des troupes de toutes «les autres puissances de l'Europe. Ainsi , » l'impératrice-reine ne fait que ce que votre « majesté ferait elle-même à sa place , et cela «avec les intentions les plus pacifiques. Aussi, » ne balancé-je pas à vous assurer, sire, comme n chose qui m'est bien connue , et dont je ré- » ponds , que la souveraine pour qui je parle j) ici ne désire rien tant que de maintenir la

A LA COUR Dr: BERLIN. 2']j;)

«paix qu'elle s'applaudit tous les jours d'avoir «.conclue avec votre majesté. — M. le général, » sa majesté impériale ne pouvait pas mieux » faire que de vous donner sa confiance , et de » vous employer dans la diplomatie. Vous êtes » un excellent ministre plénipotentiaire , et il » n'est pas possible d'en mieux remplir les » fonctions. — Il est vrai , sire , que c'est à ce «litre que je dois l'honneur que j'ai de pa- »raître devant votre majesté ; c'est à ce titre » que vous me permettez en ce moment de » vous parler d'affaires aussi importantes. Mais, » sire , la permission que vous donnez au mi- » nistre de la maison d'Autriche , daignerez- » vous l'accorder pour un moment à Nugent ? »Ahî souffrez, sire, que je ne sois que moinméme, et daignez encore m'entendre lorsque ))je me dépouille de tout caractère public, et » que je ne suis plus qu'un homme d'honneur ! «Eh bien, sire, c'est l'Écossais Nugent qui, » dans toute la plénitude des sentiments d'hon- « neur qu'il n'abandonnera jamais , vous ga- «rantit ici, sur sa télé, que l'impératrice-reine « serait au désespoir de rentrer en guerre avec » votre majesté, et qu'elle n'a aucun dessein qui » puisse l'y ramener ; en un mot , qu'elle chérit

iS.

2^6 MINISTRES ÉTnAlVGERS

))la paix, et est entièrement disposée à la con- » server en tout ce qui dépendra d'elle! Si je »n'en avais pas une certitude absolue, je me «bornerais à remplir péniblement un devoir »qui ne serait qu'officiel ; je ne constituerais » pas l'homme d'honneur caution du ministre. «Sire, recevez le serment que, si vous jugez «dans la suite que je vous aie dit autre chose » que la vérité , au premier mot que vous m'en » ferez savoir j'apporte ma tête à vos pieds. — » M. le général, dois-je vous croire? — Qui donc » croirez-vous , sire , si ce n'est pas celui à qui » l'honneur et la vérité sont plus chers que la » vie ? Permettez à l'homme qui vous admire et » vous respecte le plus , permettez- lui de vous » dire la vérité tout entière. Oui, sire, personne » à mes yeux n'a honoré l'humanité par de plus » rares et de plus brillantes qualités que votre «majesté! Personne n'a porté à un aussi haut «degré tout ce qui caractérise et constitue le » génie et l'héroïsme ! Mais par quelle fata- » lité faut-il que néanmoins vous ayez à payer » un tribut à la nature ? Je ne vous déplairai pas » pour vous l'avoir dit , je l'espère; vous le par- >> donnerez à ma franchise et à la circonstance »où je me trouve. Oui, sire, vous avez un dé-

» faut bien redoutable pour le genre humain : » vous êtes trop méfiant. — Je vais vous prou- ') ver , M. le général , que vous vous trompez , » lui répondit le roi en souriant, car je me fie à » vous, ministre d'Autriche. — C'est à Nugent, » sire , que vous vous fiez ; et vous n'y risquez «rien. — Allons, qu'il n'en soit plus question: » nous resterons en paix '. »

Le général Nugent était à peine rentré à Berlin,

' '< Comment a-t-il pu se faire, ont dit quelques écri- « vains allemands, que personne n'ait parlé de cette « anecdote avant moi?... « Le temps passé fourmille de faits aussi importants, d'abord oubliés ou supprimés, et ensuite devenus très problématiques quoique très réels. On n'a point parlé de celui que je cite ici , parceque peu de personnes en ont été instruites ; qu'on l'a regardé comme un secret qu'il était prudent de taire', et que ce fait n'a été qu'un premier mouvement , qui n'a eu aucune suite. Pour moi, je l'ai su par M. du Troussel, auquel les ordres que j'ai cités avaient été transmis, et chez qui je vis alors plusieurs officiers fort occupés de ceux qu'il fallait expédier pour faire venir de toutes parts les hommes et les chevaux qui appartenaient au service de l'artillerie. Si le silence des auteurs allemands devient un titre d'incrédulité pour mes lecteurs , il faudra rejeter parmi les mystères incompréhensibles le singulier attachement de Frédéric j>our le général Nugent, avec lequel il n'avait d'ailleurs aucime liaison particulière.

que déjà tout l'argent délivré pour les préparatifs était replacé dans le trésor. Ce l'ut la probité d'un seul homme qui sauva pour cette fois l'Europe! Aussi ce même homme, toujours si considéré et si estimé jusque là, le fut-il encore plus dans la suite. On peut dire qu'il était vraiment chéri et respecté. Malheureusement sa santé , toujours chancelante , \c mettant hors d'état d'aller assidûment à la cour, le détermina , peu de temps après , à demander son rappel. Il fut nommé gouverneur de Prague, où ses maux empirèrent au point qu'il perdit entièrement l'usage des jambes. Ce fut une véritable affliction pour la cour de Berlin , de le voir dans cet état lors d'un voyage qu'il y fit, quelques années après, pour se retrouver encore une fois au milieu de ses amis. Frédéric voulut être du nombre de ces derniers. « Mais, sire, lui dit-on, il ne »peut pas faire un pas; il ne peut pas même »se tenir debout un instant; on le porte dans » son fauteuil , qu'il ne quitte que quand on » le met au lit. — Eh bien , ne peut-on pas » l'apporter ici comme on le porte ailleurs ? il. Dites-lui que je le prie de me mettre sur B la liste de ses amis , et que je demande à

a pouvoir l'assurer moi-même de tous mes sen- » timents pour lui. » Le général alla donc à Potsdam ; et ce fut en lui prodiguant toutes les marques possibles d'intérêt, d'estime et d'attachement , que le roi le reçut. Quand il fut de retour à Berlin , il ne pouvait parler des bontés de sa majesté que les larmes aux yeux. La légation de Vienne fut ensuite occupée par Vanswieten , fî,ls du premier médecin , et bibliothécaire de l'impératrice-reine. C'était un assez petit homme , en qui l'on apercevait plus d'esprit et d'aisance que de noblesse. Il voulut voir les académiciens, et il commença par en inviter neuf ou dix à dîner chez lui. Durant ce dîner, on parla beaucoup des tours de Comus : il nous dit qu'étant à Paris, il avait acheté, de Comus lui-même, le secret des plus remarquables , et nous promit de nous les montrer et de nous les expliquer après dîner. Il tint parole ; et dès qu'on eut pris le café, il nous fit plusieurs tours de cartes et autres avec une dextérité qui prouvait combien il avait dii donner de soin à cette sorte d'amusement. M. Formey ne put eu ce moment résister à son mauvais sénie ; comme Mérian , quelques autres et moi , nous faisions

SSO MINISTRES ETRANGERS

à l'envoyé de Vienne nos remerciements de la complaisance qu'il avait de nous les montrer, « Oui , dit-ii , cela est si curieux que votre » excellence a tort de les montrer pour rien ; »ceia vaut de l'argent; et à 6 sous (2 gros) » seulement par tète , vous auriez bientôt, » outre la rentrée de l'argent que ces secrets » vous ont coûté, retiré de quoi nous donner un » second dîner. » Cette mauvaise et très mauvaise plaisanterie blessa au vif M. l'envoyé, et le décida à ne plus voir aucun académicien. D'autres ministres étrangers se passaient très bien d'avoir des relations avec nous ; mais ils n'avaient pas au moins à craindre le reproche d'une inconséquence fondée sur un aussi pitoyable motif.

M. Vanswieten ne fit d'ailleurs aucune sensation en Prusse. Il n'avait rien qui ne dût faire regretter son prédécesseur; et la cour n'eut guère plus de considération pour lui que la ville. Ce fut lui cependant qui négocia pour l'Autriche le premier partage de la Polo£;ne : il eut à ce sujet quelques conférences avec le roi. « Observez, lui disait celui-ci, » que vous n'y gagnez que d'excellentes terres , »et qu'il ne m'en reviendra que du sable. —

A LA COUR DE BERLIN. 28 i

» Mais votre majesté aura !es fleuves : notre » lot convient à un peuple laboureur, et le » vôtre à un peuple marchand. »

Vanswieten nous quitta peu après cette négociation : il alla à Vienne répéter sans cesse à Joseph II que Frédéric , vieux et usé , mourrait bientôt ; qu'à mesure qu'il s'affaibhssait , ses accès de goutte devenaient plus dangereux, plus aigus et plus fréquents; que l'hiver, surtout, était une saison funeste pour lui ; et que ce serait sans doute en hiver qu'il mourrait. Ces prophéties, que le célèbre médecin Vanswieten n'eût peut-être osé faire avec cette assurance , plurent à l'impatient Joseph II , et nous valurent de sa part , ou de celle de son prophète , les espions qui , pendant quelques années, venaient tous les hivers rôder autour de Frédéric , et le lorgner tant qu'ils pouvaient.

M. le comte de Cobentzel , aujourd'hui ministre à Vienne, succéda à M. Vanswieten. Cétait son début dans la carrière diplomatique ; son père, gouverneur des Pays-Bas, avait été, à ce que m'en a dit un bon juge, l'homme de l'Europe qui savait le mieux interroger, examiner, étudier et connaître les hommes. C^e

gouverneur avait, à un haut degré, le talent de mettre à leur aise ceux avec qui il parlait : son ton, ses prévenances, son air aisé et plein de bonhomie, étaient tels, qu'on ne pouvait s'en défendre : les plus fins s'y laissaient prendre , et son attention , si bien cachée , faisait que rien ne lui échappait, et qu'un quart d'heure lui suffisait pour connaître et juger quelque homme que ce fût. M. de Sartine, me disait-on , n'aurait été qu'un écolier auprès de lui. Quant au fils, sa physionomie, sa douceur, sa pohtesse , plurent à tout le monde : mais l'affaire de la succession de Bavière survint ; le ciel se chargea de nuages , et la position de M. de Cobentzel devint toujours plus embari-assante et plus embarrassée. Il paraît qu'il avait ordre de retarder, autant qu'il le pourrait, les préparatifs, militaires du vieux roi ; chose trop difficile, même aux plus experts. Ce n'était pas par les propos de cour que l'on pouvait tromper ou endormir Frédéric ; mais au moins est-il vrai que M. de Cobentzel y fit ce qu'il put.

Après la paix de Teschen , la cour de Vienne nous envoya un seigneur hongrois , M. le comte de Rewitzky, qui depuis a été ambassadeur à

Londres; homme très insiruit) d'un esprit naturel, d'un caractère doux et honnête, de mœurs simples et nobles, et d'une sociabilité aisée et aimable.