LÉGATION D'ANGLETERRE

LE CHEVALIER MITCHEL, M. ELLIOT, m. HARRIS.

M. Mitchel , chevalier de Torclre de la Jarretière , ministre d'Angleterre à Rerlin , m'y avait précédé de bien des années ; et il s'est écoulé depuis cette époque quelque temps encore avant qu'il y eût aucun rapprochement entre lui et moi.

Lorsqu'il était arrivé à Berlin, il avait commencé par causer le plus grand embarras à ceux qui avaient eu à l'inviter , car il ne jouait à aucun jeu, et les maîtres et maîtresses de maison se disaient mutuellement : « Que ferons- «noLis donc durant toute une soirpe de cet «Anglais, qui ne joue point? » Au bout de quelques jours , ce fut à qui ne jouerait pas pour avoir le plaisir de causer avec cet homme, dont la conversation était toujours aussi spirituelle que simple , aussi agréable que na-

turelle. Il avait , en effet , autant de mérite du côté de l'esprit que du côté du caractère : je n'aurai besoin pour le prouver que d'un seul mot : il avait été lié de la plus étroite amitié avec l'auteur de Y Esprit des lois.

On a cité plusieurs bons mots de lui ; mais, sans m'arrêter à des faits plus honorables que tout ce que l'on pourrait dire en faveur de son esprit , j'ajouterai qu'à une époque où le courrier d'Angleterre avait manqué trois fois de suite, le roi lui dit, dans une audience publique: a Est-ce que vous n'avez pas le spleen, » M. Mitchel, quand le courrier manque ainsi? » — Non pas , sire , quand il manque , mais » parfois quand il arrive. «Pendant la guerre de sept ans , qu'il a faite tout entière à la suite du roi, les Anglais avaient promis à Frédéric d'envoyer une flotte dans la Baltique , pour protéger le commerce , et contenir les Suédois et les Russes : cette flotte n'est jamais venue ; de sorte que les Suédois ont librement transporté en Poméranie leur armée , ainsi que tout ce dont elle avait besoin ; et que les Russes ont de même approvisionné leurs troupes par mer, et formé le siège de Colberg. On conçoit d'ailleurs quel tort ce manquement de parole,

de la part (le l'Angleterre, devait causer au roi et ail commerce de ses sujets : il n'est donc pas surprenant que Frédéric en ait eu beaucoup d'humeur, aussi ne cessait-il de s'en plaindre au chevalier , qui était quelquefois fort embarrassé de répondre. A la fin, celui-ci, qui avait été prié à dîner tous les jours , ne reçut plus l'invitation accoutumée ; les généraux , le rencontrant vers l'heure de midi , lui dirent : '< Allons , M. Mitchel , voilà l'heure du dîner. » — Ah, messieurs! répondit-il; point de flotte, 1) point de dîner ! » Ce mot fut redit, et les invitations revinrent.

Après l'affaire de Port-Mahon , le roi lui dit : « M. Mitchel , savez-vous bien que vous débu- »tcz fort mal? Comment, dès votre première u campagne , votre flotte est battue , et Port- «Mahon est pris! Le procès que vous faites à » votre amiral Bing est un mauvais emplâtre )^qiii ne guérit pas le mal. Oh! vous avez fait » là une fichue campagne. — Sire , il faut espé- »rer qu'avec l'aide de Dieu nous en ferons » une plus heureuse l'année prochaine. — Avec » l'aide de Dieu , monsieur ? Je ne vous con- » naissais pas cet allié-là ! — C'est cependant » celui qui nous coule le moins, sire. — Aussi

»voiis en donne -t- il pour votre argent! ;> Le chevalier Mitchel , invité à un grand souper chez le comte Finckenstein, était dans le salon , avec quelques autres personnes , lorsque l'on annonça M. de Sclilaberndorff . « Com- » ment ! s'écria-t-il ; est-ce que ce ministre n'est «pas encore pendu ? — Non, lui dit-on, il se ') porte fort bien en Silésie , où il est toujours. I) — Ce n'est donc pas lui ? — C'est son fils aîné »que l'on annonce. — Mais moi, c'est du » père que je parle. Il faut qu'il soit pendu , » ou bien il n'y a pas de jilstice en ce monde. » M. de Schlaberndorff, fiis aîné du ministre, très joli cavalier , qui venait de finir ses voyages , et qui était extrêmement honnête, vint le lendemain faire ses doléances sur ce propos à M. du Troussel, en qui il avait une très grande confiance. « Voilà, lui disait-il, ce que nj'ai entendu, et ce que j'ai été obligé de pa- «raître ne pas entendre , tant par égard pour » la maison où j'étais , qu'à cause de l'Age et du » caractère public de l'envoyé d'Angleterre. » M. du Troussel le consola d'abord autant qu'il put ; mais son jeune ami répétant sans cesse ({u'il était bien malheureux, son consolateur lui dit avec une gaieté toute militaire : « Mon

» ami , prenez votre parti ; et persuadez -vous • que c'est en général une fort bonne chose *que d'être le fils d'un père qui a mérité d'être «pendu. »

M. Mitchel n'aimait pas ce ministre : il prétendait qu'on avait des reproches très graves à lui faire , et que pendant la guerre de sept ans surtout, il en avait recueilli les preuves. Il l'accusait d'être la cause de la ruine de la Silésie, et de mille sortes de vexations. Je me bornerai à observer, à ce sujet, que, vraiment attaché à son maître», ce ministre a pu , dans des temps malheureux, dans des circonstances extraordinaires, se prêter, pour sauver l'état, à des opérations rigoureuses qu'il ne se serait pas permises sans nécessité : peut-être aussi M. de Schlaberndorff a-t-il cru devoir préférer la sévérité à l'indulgence , dans un pays conquis, où tant de personnes pouvaient être encore attachées à leur ancien maître. Frédéric n'a pas fait pendre M. de Schlaberndorff: il lui a au contraire conservé les preuves de sa confiance. Celui-ci a été ministre tout-puissant en Silésie , et , en quelque sorte , vice-roi , durant trente ans et jusqu'à sa mort.

M. Mitchel, assez philosophe pour se suffire

A LA COUR DF. lîERLIIV. 289

à lui-même , avait peu de sociétés , ou du moins ne figurait point sans nécessité dans les tourbillons du grand monde. Il était pour luimême, comme pour les autres, une fort bonne compagnie : son cercle particulier n'embrassait guère qu'un petit nombre d'anciennes connaissances , M. César , et quelques académiciens, à la léte desquels je place notre doyen d'âge, M. de Francheville. Le ministre anglais le mettait toujours à côté de lui , et le servait lui-même. Le caractère loyal et candide de cet académicien plaisait beaucoup au chevalier , qui éprouvait lui-même une douce satisfaction à n'être que franc et simple : mais si l'un de ses convives se hasardait à troubler ce repos des esprits , par quelques mots propres à mortifier ou embarrasser quelqu'un , alors luimême était très prompt à le repousser. Je me rappellequ'un jour je me trouvai à dîner chez lui avec l'abbé Pernety , qui croyait aux Patagons , et un M. de Roux, de Bordeaux, invité là peut-être comme parent de messieurs de Forcade , famille française très considérée à Berlin. Ce M. de Roux entreprit de badiner M. Pernety sur cette race de géants que Ton dit exister à la poirite australe de l'Amérique. Dès

12gO MINISTRES ETRANGERS

sa première phrase , M. Mitchel prit la parole, et lui dit : « Vous ne croyez donc point, mon- » sieur, à la possibilité de cette race? Ainsi » vous avez calculé les forces de la nature , et » vous savez quelles sont les limites entre les- « quelles elle peut promener ses variations «mais qu'elle ne peut jamais outre-passer? » Vous êtes bien savant, monsieur, et beaucoup » plus que toutes les académies du monde ! Et »en effet , nous voyons que la nature produit )^des individus et même des races extréme- ;) ment petites ; nous avons des endroits où l'on »ne rencontre guère que des espèces de «nains. » (Il faut remarquer que M. de Roux était très petit , et M. Pernety très grand. ) « Eh bienlpourriez-vousm'expliquer comment «et pourquoi la nature ne pourrait pas faire »en plus ce qu'elle fait tous les jours en ■) moins? Et si vous vouliez nier mes races de «nains, dont au moins vous ne nierez pas les » exemples , expliquez-moi comment la nature » ne pourrait pas faire pour celles-là , ce qu'elle «fait pour ceux-ci. » Après cet argument, qui n'eut point de réplique, on parla d'autres choses. Ce chevalier était vraiment ami et partisan de la philosophie et de la vertu. Pendant la

guerre de sept ans, et lorsque Frédéric était le plus mécontent de l'Angleterre, cet envoyé reçut de Londres une dépêche pleine de reproches graves , sur ce qu'il ne parlait jamais des sarcasmes mordants et nombreux que Ce souverain se permettait contre le ministère britannique. Le chevalier, de qui je tiens cette anecdote, répondit qu'en acceptant sa mission , il s'était regardé comme chargé de maintenir et de consolider les liens qui existaient entre sa patrie et un allié très important ; qu'il n'avait voulu être que ministre de concorde et de bonne union ; que si l'on avait le dessein de faire de lui un ministre de haine , de petites tracasseries et d'odieuses délations , on pouvait lui nommer un successeur, vu que c'était là un rôle auquel il ne s'abaisserait jamais ; que l'on ne devait pas croire pour cela qu'il fût moins dévoué à son pays que tons ceux par qui on pourrait le remplacer; qu'il savait très bien démêler ce qui était de nature à nuire, d'avec ce qui était indifférent ; que si sa majesté prussienne venait à changer de dispositions , il en serait certainement instruit aussitôt qu'un autre, et qu'il ne perdrait pas un instant pour

en informer; mais qu'il priait de bien consi-

2g2 MINISTRES ÉTRANGi^RS

dérer que tous les propos qu'on lui citait , et qu'il avait très bien sus dans le temps, n'avaient été que les premiers mouvements d'un homme qui a autant de vivacité et de sensibilité que de génie , ou même de simples plaisanteries jetées en avant, soit pour tromper les autres, soit pour les engager à se découvrir; et qu'enfin il était de son devoir de rappeler que, pour bien juger de cet homme extraordinaire , et même de ce qu'il disait, ce n'était rien que de recueillir ses paroles, à moins qu'on ne sût également bien en quels moments, dans quelles circonstances, dans quelles vues, il les avait dites. « Eh bien, »m'ajouta-t-il, ma réponse produisit tout l'effet «que je pouvais désirer. J'ai toujours su les V) plaisanteries et les épigrammes échappées au » roi, n'importe contrequi : jamais je n'enairap- » porté aucune dans mes dépêches; jamais on ne » m'en a plus demandé, et l'on m'a laissé ici. Je » rouairais de mon métier, s'il fallait descendre n à cette sorte de commérage. »

Dans un moment où, seul avec lui, nous parlions peu avantageusement de la plupart des hommes qui formaient alors la société habituelle de Frédéric , je lui avouai ne pouvoir comprendre comment un roi qui avait tant d'esprit

A LA COtIR DE BERLIN. 29O

et même de génie, pouvait composer sa société privée d'hommes si bornés et si peu capables de l'entendre. « Je vais, me dit-il, vous expli- ') quer cela en deux mots : ces hommes lui sont » nécessaires comme autant de mouchoirs sales » dans lesquels il crache son esprit. C'est sous I) ce rapport qu'il en a besoin et qu'ils lui con- » viennent. »

M. le chevalier Mitchel est mort à Berlin , d'une hydropisie de poitrine , qui s'est formée très rapidement à la suite d'un rhume peu inquiétant en apparence. Lorsque son médecin, le célèbre anatomiste M. Mekel, s'aperçut de cette hydropisie , qu'il n'avait pas prévue , il abandonna son malade , lequel , durant les deux ou trois jours qu'il vécut encore , attendit et demanda inutilement des secours. Cet abandon fut im scandale pour le public, et surtout pour les amis du chevalier.

Un an après sa mort, M. César, d'après les ordres du prince Henri , m'envoya un billet où l'on m'invitait à me trouver tel jour à midi , en frac , en hottes et avec chapeau rond , en telle église où le chevalier avait été inhumé , pour y assister à Tinstallation du buste de ce digne et respectable ami des hommes et <le la vertu.

Nous nous trouvâmes environ trente à cette cérémonie, ayant à notre tête le prince, qui avait fait faire le buste, et qui le faisait placer en présence de tous ceux qui avaient eu le plus de part à l'estime et à l'amitié du défunt. Le prince n'avait lui-même que le costume qu'il nous avait prescrit, sans cordon ni ordres. Après la cérémonie nous nous rendîmes tous chez M. César. Comme le temps était fort beau , nous fîmes ce trajet à pied. Lorsqu'on vint nous annoncer que le dîner était servi , nous passâmes dans la salle à manger, sans aucune sorte d'attention pour les rangs. Le prince lui-même, ainsi que tous les autres convives, marcha dans la foule et avec ceux près de qui il se trouvait. On en usa de même pour les places , en se mettant à table : le hasard seul décida des voisins de chacun de nous ; le dîner fut d'ailleurs agréable, et chacun se retira ensuite comme et quand il le voulut. Cette manière d'honorer la mémoire d'un homme aussi estimé et aussi chéri est , à ce qu'il me semble , la plus digne de lui et du prince qui en avait formé le projet.

Après la mort de M. Mitchel l'Angleterre nous envoya M. Elliot, homme d'esprit et délié,

de plus assez bel homme , très vif et très aimable , original sans doute : on n'est point Anglais sans cela. Un jour que nous dînions avec lui chez l'envoyé de Russie, M. Borelly et moi , il nous soutint que Shakespear était bien plus souvent sublime que Corneille , et que Racine ne Tétait jamais. La preuve qu'il nous donna de cette assertion , presque généralement admise en Angleterre , c'est que Racine est toujours égal , et qu'on ne peut se figurer le sublime que sous l'image d'une sommité extrêmement élevée entre des abîmes. Or l'égalité con tinue de Racine excluait selon lui toute idée de sommité semblable, au lieu que les trivialités de Shakespear servaient à relever davantage les beautés de son génie jiar le contraste singulier qu'elles offraient. « Ainsi , lui dis-je , » le sublime n'existe qu'en raison des contrastes » de la bassesse? Supposons en effet deux au- «teurs également élevés et énergiques dan^ » leurs pensées et dans l'expression des plus «beaux sentiments : si l'un est assez grand » pour ne jamais tomber au-dessous de ce de- » gré de perfection , et que l'autre , sujet à des » moments de foiblesse vraiment honteuse, 'i s'abaisse aux trivialités les plus dégoûtantes,

2^6 .^IIIVISTRES ÉTRANGERS

s ce sera celui-ci seul que vous proclamerez su- »blime? Il y a plus : c'est qu'il sera d'autant «plus sublime à vos yeux, qu'il tombera plus » souvent et plus bas. Cette doctrine , mon- 0 sieur , peut nous mener loin : elle bouleverse 9 toutes les idées saines ; aussi part-elle d'une s notion fausse. Pour concevoir l'idée du su- "blime, vous croyez avoir besoin de le regar- » der comme une crête de montagne ou une » pointe de rocber, qui n'offre à ses pieds et » tout autour de lui que des abîmes : ne sert rai t-il pas plus juste de placer le sublime "dans une grande élévation, en comparaison »de toutes les choses de même espèce ? L'im- » mense plaine du Haut-Thibet ne devient-elle » pas ici une iniage très recevable ? Si vous vou- » lez néanmoins avoir des précipices en per- «spective, nous vous dirons que Racine en est «entouré, par les ouvrages de tant d'auteurs « qui ont travaillé dans le même genre , et bien «plus encore par la sorte d'impression qu'il » fait sur ses lecteurs. Si vous considérez ce que «nous sommes au fond, lorsque nous nous -) mettons à le lire ; si vous calculez de com- »bien il nous élève au-dessus de nous, ce con- «trastene suffit-il donc pas? Vous ne jugez Sha-

«kespear sublime qu'en le comparant à lui- » même : Racine est sublime par comparaison » avec ses rivaux de gloire et avec nous tous. )» C'est d'après cette différence qu'il faut déci- » der de leur rang. »

Dans une autre occasion, il voulut nous prouver que la langue française , que d'ailleurs il parlait fort bien , était une langue essentiellement pauvre, en comparaison de la plupart des autres langues de l'Europe , et surtout de la langue anglaise. « Oui , lui répon- » dîmes-nous , elle est pauvre pour ceux qui » ne la savent pas ; elle l'est même pour ceux «qui l'ont étudiée, et qui manquent de génie »ou de talent. Montaigne disait que de son «temps, c'était la façon, et non l'étoffe, qui «lui manquait : et en effet, est-elle pauvre >> pour les hommes de mérite ? Citez - nous «une langue plus riche pour les Rousseau et » les Paschal , pour les Bossuet et les Fénelon , » pour tqnt de poètes distingués , d'orateurs B vraiment éloquents, d'historiens si instruc- » tifs et si diserts, de philosophes aussi clairs «que profonds; sans compter les genres agréa- »bles, délicats et légers, où nulle autre nation « encore n'ose se comparer à nous ? » Cett<^

398 MINISTRKS JiTRANGEUS

réplique termina la dispute , qu'il ne crut pas devoir pousser plus loin.

C'est vers le même temps que s'alluma la guerre d'Amérique. Le roi , dans une audience publique, lui en parla. «Eh Lien, monsieur, )>lui dit-iî , vous voilà donc en guerre avec «vos colonies? — Sire, il y a lieu d'espérer »que nous nous raccommoderons. — Je le «souhaite sincèrement, monsieur; mais c'est »un terrible moyen de se raccommoder que » de se faire la guerre. — Nous sommes as- )) sures, sire, que cette guerre se terminera «heureusement et bientôt. — Monsieur, j'ai » par malheur tant eu à m'occuper de guerre , » qu'il^ peut m'être permis d'avoir à ce sujet » des opinions faites. C'est une chose effrayante » que d'être obligé de faire la guerre , même » près de chez soi : une armée a tant de besoins , »à chacun desquels il faut pourvoir souvent »à l'instant même, sous peine de tout perdre, » qu'il est'bien difficile d'y suffire, quand même » on a ses ressources presque sous la main; mais » si l'armée est au bout du monde , ah ! raon- » sieur, croyez-en un vieux praticien, pourvoir «cette armée de tout ce qu'il lui faut, c'est le s chef-d'œuvre de la prudence humaine. »

Souvent, clans la société, on parlait de cette guerre à M. EUiot , et ceux qui cherchaient à lui plaire en paraissaient quelquefois effrayés , surtout après que les Français se furent déclarés pour les Américains. Jamais il ne répondait qu'en montrant une sécurité parfaite. « Tout ce qui peut nous arriver de pire , » disait-il à la fin, c'est qu'au lieu d'être le » premier peuple du monde , nous serons le » second. »

A cette même époque, il crut avoir le ver solitaire, et obtint un congé pour aller consulter les plus habiles médecins en Angleterre et en France; il passa plus de deux mois à Paris. A son retour à Berlin, et lorsqu'il reparut à la cour, la reine lui demanda si, vu la circonstance de la guerre, il n'avait pas eu peur d'être arrêté en passant par Paris , et même en y séjournant. « Oh! madame, répon- » dit-il , il y a long-temps que les Anglais et les » Français sont des peuples civilisés. » Cette réponse parut maligne, et eut l'air d'un sarcasme; on la cita beaucoup, mais on en fut mécontent.

Il nous était venu deux Américains, envoyés, disait-on, par les États-Unis, pour négocier,.

JOO MINISTRES ÉTRANGFRS

auprès de Frédéric , des achats d'armes et autres secours. M. EUiot, les traitant toujours comme compatriotes , fit , durant plusieurs semaines, tout au monde pour en être regardé comme un véritable ami : il ne les quittait pas ; c'était, pour ainsi dire, leur ombre. Un soir, qu'ils venaient de sortir pour aller au spectacle, et de là dans une maison où ils devaient souper, on leur enleva leur cassette. Elle leur fut rapportée le lendemain, avec l'argent, les bijoux et les lettres-de-change qu'elle contenait ; mais les pleins-pouvoirs et les instructions qu'elle renfermait également ne revinrent pas.

Tout le public regarda M. EUiot comme auteur du vol. Il n'y eut qu'un cri contre lui , d'autant plus qu'il ne fit aucune démarche pour se disculper, et feignit de ne pas même soupçonner qu'on l'accusât. On croyait que Frédéric allait tonner , et venger le droit des gens si perfidement et si audacieusement violé jusqu'en sa cour et sous ses yeux : on se trompa , cette affaire n'eut aucune suite ; on n'eut pas même un mot à citer qui vînt du roi. Quelle considération politique fut assez puissante pour retenir ainsi Frédéric, qui était si

A LA COliU DE lîKRLIN. 001

peu disposé à souffrir qu'on lui manquât? Au reste, bien des personnes se persuadèrent que, malgré ce silence apparent , ce monarque s'était plaint à Londres ; qu'il avait demandé qu'EUiot fût rappelé; et que ce fut en conséquence de sa demande que le successeur de feu le chevalier Mitchel fut, quelque temps après, envoyé à Copenhague.

M. EUiot était devenu éperdument amoureux de mademoiselle de Krauth, et l'avait épousée qu'elle n'avait pas seize ans , lui-même n'en ayant pas beaucoup plus de trente. Cette jeune demoiselle, fille unique de madame de Werels , était sans contredit la plus belle personne de ce pays-là. Heureux par sa femme , il ne fut d'abord occupé que du soin de la rendre également heureuse, et il eut recours pour cela àtous les moyens que sa fortune et ses réflexions lui fournirent. Il lui procurait tous les agréments qu'il pouvait imaginer; il choisissait et variait ses sociétés, et s'efforçait en même temps d'ajouter à son instruction , et de lui faire acquérir des talents agréables. Mais deux fatalités concoururent à rendre cette union malheureuse. D'une part, cette dame, assez bornée, capricieuse et légère, s'ennuya des le-

çons et des remontrances ; de l'autre , son mari la compromit par la publicité qu'il donna à une scène de jalousie d'autant plus injurieuse, qu'alors rien ne la justifiait; et il en résulta que madame Elliot résolut de se séparer de lui. Cependant, comme elle était grosse , et qu'elle accoucha vers l'époque où il devait se rendre en Danemarck, elle dissimula.

Quant à lui , dans l'ignorance entière des dispositions de sa femme, il ne s'occupa qu'à lui préparer à Copenhague une habitation qui pût lui plaire : mais , lorsqu'il lui annonça que l'époque de leur réunion approchait et pouvait se fixer , elle ne lui parla que de délais indéterminés , et motivés par des raisons de santé et autres prétextes très peu plausibles , sur lesquels un bon diplomate ne pouvait se tromper. Toutes ces circonstances , de nature à donner des soupçons à M. Elliot, l'engagèrent à ordonner le départ, et à en marquer le jour, lettre à laquelle la belle dame répondit en déclarant qu'elle ne s'expatrierait jamais.

Cette réponse fière et pleine d'amertume était longue et méditée ; et M. Elhot sachant bien que sa femme n'était pas capable d'en rédiger une où il y eût autant d'ordre, de suite

A LA COUR DE BTRUN. 3oj

et de développement , fut dès lors convaincu qu'elle avait un aide. C'est ce qui fut cause qu'à l'instant même il partit avec un seul domestique, arriva à Berlin peu avant la nuit, s'annonça sons un nom supposé et comme négociant de Hambourg; alla descendre chez son ami M. Belitz, médecin anglais, établi en Brandebourg depuis quelques années ; envoya secrètement aux informations; apprit que sa femme était allée à un pique-nique chez Michéiis au Parc , d'où elle ne reviendrait qu'après minuit; se transporta chez elle, rassembla, en entrant, tous les domestiques dans une ciiambre, où il les renferma sous clef; passa dans l'appartement de sa femme, força son secrétaire, et prit tous ses papiers, parmi lesquels il trouva, de la main du beau Knyphausen, cavalier du prince Henri, et cousin de sa femme, indépendamment de pièces trop convaincantes, le brouillon de la lettre offensante qu'il en avait reçue; se rendit de là dans l'appartement de son enfant, ordonna à la nourrice de prendre à l'instant ses hardes et celles de l'enfant pour le suivre; envoya à la poste commander des chevaux pour Flliot, ininistre plénipotentiaire de sa majesté le roi d'ydngle-

5o4 MINISTRtS ÉTll ANGERS

terre près le roi de Daneinarcky et partant pour Copenhague avec son enfant et quelques domestiques; descendit enfin à l'écurie, et obligea , Fépée à la main , le cocher , qui d'abord s'y refusait, à atteler sa voiture pour venir avec lui jusqu'à la poste, et partit enfin, en donnant de sa main, et avec sa signature, à la porte de la ville, la même déclaration que l'on vient de voir.

On conçoit le bruit que fit cette aventure: tout le monde admira les précautions que ce mari avait su prendre pour s'assurer avant tout de son enfant, et en constater l'identité, contre les chicanes qu'on pourrait imaginer dans la suite. Dès qu'EUiot fut revenu à Copenhague, il écrivit au beau Knyphausen, et lui demanda raison 4^e la minute qu'il avait en main. Ce Knyphausen, qu'on n'avait pas surnommé le beau sans raison, mais qui d'ailleurs était excessivement fier, fat et vain, répondit avec hauteur à Elliot; de sorte que celui-ci repartit à l'instant, mais avec un secrétaire, deux domestiques, et sous son nom. Cependant le prince Henri, informé de ce qui se passait, et par intérêt pour madame de Werels, son amie, se rendit à une campagne voisine de Rheins-

A LA COUR D K B li R L I ?f . ^OO

berg, où sa fille, madame Elliot, s'était retirée depuis l'esclandre de Berlin , et usa de tous les moyens possibles pour la ramener à son devoir et à la raison. Ce fut en vain : elle lui répondit avec morgue et emportement qu'elle aimait son cousin, qu'elle en serait la femme en dépit de l'univers , et que, si elle ne pouvait pas en être la femme , elle en serait la maîtresse, ou même là servante. Le prince , trop assuré qu'il n'y avait rien à en espérer, revint à Rheinsberg, et fit appeler Rnypliausen , chez qui il espérait trouver plus de bon sens ; mais il en fut encore plus mal reçu. Ce cavalier osa lui demander de quel droit il se mêlait d'affaires qui ne le concernaient point. Il s'oublia jusqu'à lui dire que tous les princes n'étaient que des tyrans, qui, non contents de l'esclavage qu'ils établissaient chez eux , ne songeaient qu'à faire peser le joug de leur despotisme jusque dans l'intérieur des familles. Le prince lui dit de se retirer dans sa chambre, où il lui fit signifier ensuite qu'il le renvoyait de son service et lui ordonnait de sortir de son château dans le jour, avec défense d'y reparaître jamais.

Knyphausen partit, et deux heures après on vit arriver Elliot, qui, en descendant de voi-

3o6 MINISTRKS ÉTRANGERS

ture, monta chez M. de Kaphensk, aide-decamp de cavalerie du prince. « Mon cher Ka- » pliensk , lui dit Elliot. pouvez-vous me dire où » est Knyphausen ? — Non , je n'en sais pas un » mot : il y a deux heures qu'il nous a quittés «en homme bien et dûment chassé par le » prince. — Mais quelle route a-t-il prise .^ — Je » vais le faire demander à la poste. Cependant » vous m'étonnez ; je vous croyais de notre «siècle, c'est-à-dire plus avancé en philoso- «phie, et je vois que vous avez encore tous «les préjugés du vieux temps. Mon cher El- «liot, vous étiez digne de rencontrer une )) femme qui voulût faire votre bonheur; vous » n'avez épousé qu'une folle , et à cause de cela » vous voulez vous couper la gorge avec un fat? « Mais , mon cher ami , est-ce que notre hon- »neur dépend des folles ou des fats? — Vous «auriez raison, mon ami, si Knyphausen n'é- » tait que le séducteur de ma femme ; mais il » est l'auteur de ces lettres : lisez-les ; vous con- » naisses son écriture ? — Oh , je ne savais pas « cela ! Dès qu'il vous a écrit et fait écrire sur » ce ton, je suis loin de vous blâmer; je vous » offre même d'être votre témoin , si vous le «voulez. »

k LA COUR DE BERLIK. ÙO")

On sut que Knyphausen avait pris la route du Meklenbourg , sans doute pour échapper aux reciierches. Elliot se hâta de courir après hii , et, prenant partout les informations les plus détaillées, il arriva vers les trois heures du soir aune petite ville où il n'y avait qu'une auberge qui fût passable. Notre ministre plénipotentiaire demanda s'il pouvait loger dans cette auberge. On lui répondit que non, attendu qu'un autre voyageur venait de la retenir tout entière pour lui seul. A cette sage précaution , Elliot ne doute pas qu'il n'ait trouvé son homme. Il monte , armé de son épée , de ses pistolets et d'une bonne canne ; il entre, ferme la porte sur lui, fait sa proposition et essuie un refus. Alors , ne se possédant plus, il charge de sa canne les épaules du galantin, jusqu'à ce que celui-ci consente à se battre. En se rendant sur le terrain , Knyphausen soutient qu'il ne fait plus assez clair , et qu'il faut remettre la partie au lendemain matin : Elliot au contraire prétend qu'il fait encore assez jour pour l'homme d'honneur qui est offensé, et qui a soif de vengeance. Le premier parle si haut , qu'il faut bien que les habitants comprennent qu'il s'agit d'un duel.

3o8 MINISTRES ÉTRANGERS

Ils se mettent en conséquence à les suivre , si bien qu'au sortir de cette petite ville ils se voient entourés de deux à trois cents personnes. Elliot comprend , non sans un vif regret, qu'on ne peut pas se battre au milieu de cette foule; ainsi ils se donnent rendez-vous pour le lendemain, à la pointe du jour, et l'on retourne à l'auberge.

L'Anglais se hâte de se coucher, ayant grand besoin de repos; mais lorsqu'il se levé, pressé de terminer cette affaire, il apprend que son noble adversaire s'est enfui vers le milieu de la nuit. Ne sachant plus où il pourra en avoir des nouvelles , il se détermine à se rendre à Berlin, où il ne manque pas de dire, à qui veut l'entendre , tout ce qui s'est passé à Rheinsberg et dans le Meklenbourg. Le beau Rnyphausen était aussi venu dans cette capitale, espérant y trouver quelque secours ou au moins un asile; mais un de ses cousins, nommé M. de Keith, homme instruit et philosophe fort sérieux , ayant appris tout ce qui se débite, vient le trouver et lui dit : « J'étais votre »ami, mais, depuis toutes les infamies dont ))V0us vous êtes couvert, je vous déclare que » je ne le suis plus : cependant vous êtes encore

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«mon cousin, et à ce titre vous me faites rou- »gir; or, je ne veux de déshonneur ni pour »moi, ni pour les miens : ainsi vous vous bat- » trez avec Elliot, ou bien vous périrez de ma »main; c'est à vous à choisir. »

Knyphausen ,qui connaissait le caractère inflexible de son cousin , jugea que ce qu'il y avait de moins périlleux pour lui était de se battre : Reith fut chargé de porter le cartel, et de convenir du lieu et de l'heure du rendezvous , ainsi que des armes. On partit , avec les témoins et de bons pistolets , pour Baruth , petite ville de Saxe , à six milles de Berlin. On parla d'accommodement ; EUiot tira un papier de sa poche , où il avait rédigé d'avance la déclaration au moyen de laquelle il consentait à ne pas se battre, et exigea que Knyphausen la copiât mot à mot de sa main , et la signât sans y rien changer, et sans en rien omettre. Non seulement il y déclarait formellement reconnaître Elliot pour un homme d'honneur, exempt de toute espèce de reproche , de blâme ou de tort ; mais, de plus, il attestait que les deux lettres dont Elliot était porteur ne renfermaient que des assertions fausses , controuvées et calomnieuses , et que

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quiconque les avait écrites ou dictées, étaif évidemment, et de sa connaissance certaine , un homme vil et un faussaire. Knypbausen, ayant lu cet écrit , jura qu'il ne le signerait jamais. Ainsi les témoins postèrent les deux champions : Eiliot offrit à Rnyphausen de tirer le premier ; ce que celui-ci accepta. Son coup n'ayant pas porté, on en revint aux propositions. Rnyphausen demanda seulement de changer ou supprimer quelques mots. Pas une seule lettre , répondit Eiliot. On reprit place. Eiliot tira : un heureux mouvement de tête de la part de Rnyphausen donna passage à la balle, qui s'enfonça derrière lui dans l'arbre auquel ce champion était adossé. On rechargea les armes, et Rnyphausen tira : sa halle toucha légèrement à la hanche Eiliot , qui n'en parla pas. Ce fut alors que la peur fut la plus forte : le beau cousin copia et signa tout ce qu'on voulut , et Eiliot partit à Tinstant pour revenir à Berlin se faire guérir d'une fièvre dont il était très fatigué depuis une dizaine de jours, mais dont il n'avait jusque là voulu parler à personne. Il fit en même temps ce qu'il fallait pour assurer son divorce , et repartit au bout de deux jours pour Copenhague.

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Le beau cousin ayant voulu se reposer à Baruth , y fut arrêté et détenu quelque temps. Quand le divorce fut prononcé , il épousa la belle cousine , avec laquelle il se retira à la campagne, où ils vécurent dans une grande solitude. L'ennui vint bientôt les y joindre; les reproches suivirent , et amenèrent les mauvais procédés. Ils y sont morts peu d'années après leur mariage , aj-ant trop à regretter, sans que personne les regrettât. Au reste , le château dans lequel ils vécurent et moururent dépendait d'une terre considérable qui appartenait à deux MM. de Bredow , frères de madame de Werels, enfermés dans ce château, depuis plus de trente ans , pour cause de folie. Cette terre, dont mademoiselle de Rrauth pouvait seule hériter , formait toute sa fortune , et doit par conséquent être revenue à mademoiselle EUiot. liCs deux oncles devenus fous y ont été fort négligés, dit- on ; et si les reproches que l'on prétendait pouvoir faire , à cet égard , à M. et 7'nadame de Krauth, étaient fondés, les extravagances et les malheurs de leur fille en offrent une affreuse punition '.

" L'c'ditt'ur de la troisième cclition de cet ouvrage a fait sur cette anecdote les observations suivantes :

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J'ai nommé ci-dessus le médecin M. Bélitz : c'était un charlatan qui avait autant d'esprit que d'originalité. Il était venu s'établira Berlin pour y pratiquer l'inoculation ; mais il n'inocula personne , parceque les médecins du pays n'avaient pas attendu son arrivée pour le faire eux-mêmes avec succès. Cependant il parvint à se faire quelque réputation , à quoi ne contribua pas peu la réponse singulière qu'il fit au roi. Ce monarque, ayant voulu le voir, lui demanda combien il avait tué de personnes; et il répondit avec son accent anglais : " Moins que » vous , sire. » Le roi sourit , lui parla médecine

« M. Thiébault a-t-il été fidèlement instruit des détails relatifs à la querelle et au duel ? La faiblesse de Knyphansen descendit- elle à une aussi honteuse lâcheté ? M. Elliot satisfit-il son courroux et sa jalousie avec une violence aussi brutale? Du reste, quelque juste, quelque ferme, (juelque mesurée que put être la conduite de cet Anglais, il ne parvint point à se soustraire au ridicule qui frappe l'époux d'une jolie femme dès l'instant qu'il donne de l'éclat à une aventure galante. Madame Elliot, loin d'être bornée , a toujours dû ses nombreux succès autant aux agréments de son esprit qu'aux grâces de sa figure. Sa mort eût certainement causé des regrets ; mais elle vit remariée en troisièmes noces. . . . Nous apprenons qu'à l'heure même, par un privilège que bien des femmes lui

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et petite- vérole , et le renvoya. Il était encore plus apothicaire que médecin ; il préparait lui-même tous les remèdes qu'il prescrivait , et les faisait payer encore plus cher que ses visites. J'ai connu deux malades qui , par malheur , se sont remis enflée ses mains : une dame de Rottenbourg , femme très aimable , menacée de la poitrine , à laquelle il a solennellement promis une prompte et sûre guérison, et qu'il a, au bout de cinq ou six mois , envoyée à Nice , où elle est morte en y arrivant ; et le grand-écuyer de Schafgotsch , atta-

cnvieront, elle conserve encore des moyens et l'art de plaire. » (Pr. Ed.)

Si cet éditevir n'a pas été induit en erreur , la fille de madame de Kraut vivait encore en i8i3, et dans ce cas il aurait dû , de préférence à tant d'autres , supprimer le passage qui la concernait, passage que je laisse avec une extrême répugnance, et que je retrancherais de cette édition, si vingt-deux années de publication, trois éditions tt les treize ans qui se sont écoulés depuis la dernière, me paraissaient laisser quelques motifs à cette suppression. Je suis convaincu, d'ailleurs, que si mon père avait douté de la mort de cette dame, il ne l'eût pas nommée, et même se fût d'autant plus sûrement abstenu de rapporter cette liistoire, qu'il était plus certain de l'exactitude des faits. T)"" Tuiébault.

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que d'une goutte sereine qui le faisait beaucoup souffrir, auquel Bélitz a juré qu'à la fin du mois de mai il serait radicalement guéri , et qu'il a envoyé en terre justement à la fin du mois de mai. J'ai appelé ce Bélitz charlatan^ non parceque ses ma]ades».mouraient, mais parcequ'il leur prodiguait à tous de ces promesses dont un honnête homme a soin de s'abstenir , et qu'il n'a tenu à aucun d'eux.

Pendant la mission de M. Elliot à Berlin , et avant la guerre d'Amérique , un domestique de louage vint à sept heures du matin m'annoncer la visite de milord***, arrivé à Berlin la veille , à huit heures du soir. Je fis répondre que j'étais sorti. Deux minutes après , ce domestique revint, suivi de son maître , qui, me rencontrant moi-même , me conjura de l'entendre. Je lui fis des excuses fondées sur le négligé où j'étais, et il me répliqua qu'il n'y avait que les gens désœuvrés qui pussent être habillés de bon matin. C'était un grand homme d'environ vingt-huit ans , très bien fait et d'une physionomie noble : je n'ai pas vu d'Anglais plus bel homme. Il me dit qu'il parcourait l'Europe depuis huit ans , mais que ses beaux jours étaient passés ; qu'il

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était obligé de retourner chez lui dans deux mois , étant devenu pair à la chambre haute d'Irlande, et ayant été , de plus , nommé membre à la chambre des communes à Londres, attendu qu'il avait des propriétés et un domicile dans les deux royaumes ; que de cette sorte on ne tarderait pas à le marier , et qu'il n'aurait plus qu'à s'enfoncer dans la politique : mais que ce qui lui faisait le plus de peine , c'est qu'il avait perdu ses huit années d'absence ; qu'il rougissait de m'avouer qu'il ne connaissait même la littérature d'aucune nation du continent ; que certainement deux mois étaient insuffisants pour réparer cette faute; mais que du moins il espérait parvenir à des connaissances propres à le diriger pour la suite ; que c'était dans cette idée que, voulant passer ces deux mois à Berlin , il avait cherché à savoir à qui il pourrait s'adresser plus utilement pour cela ; que c'était moi qu'on lui avait indiqué; et que, sentant bien qu'il n'avait pas un instant à perdre, il n'était arrivé la veille au soir que pour venir dès le matin me prier de lui consacrer une partie de mon temps. Du reste , il refusa de me dire que c'était M. Elliot qui lui avait conseillé cette dé-

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marche. Je pensai que deux mois ne seraient pas de ma part un sacrifice qui dût me déranger essentiellement : ainsi je cédai à ses instances.

Milord *** offrit de venir chez moi aux heures que je lui indiquerais ; mais je considérai qu'en passant chez lui , si je ne le trouvais pas, j'en serais quitte; au lieu que si j'avais à l'attendre chez moi, je risquerais fort de le faire en vain durant des heures entières, ce qui pourrait quelquefois me déranger très essentiellement; d'ailleurs, j'avais à peu près tous les jours à passer devant l'auberge de Corsica où il logeait , et dès lors nous convînmes que tous les jours j'irais chez lui à onze heures du matin.

Au lieu de deux mois, milord *** resta quatre mois à Berlin ; et si ce fut un plus long ennui pour moi , ce ne fut pas un plus grand profit pour lui. Il se livra à la dissipation qui l'avait entraîné partout : souvent à mon arrivée il était déjà sorti ; et les jours où je le trouvais, M. Elliot, un jeune prince de Cobourg, neveu de la reine et capitaine dans un régiment de Berlin, et je ne sais combien d'autres cavaliers ou militaires, venaient ou nous in-

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terrompre , ou me l'enlever. Je ne fus pas long-temps à me convaincre que je lui serais peu utile. Il me dit un jour que les Anglais, en France, étaient en général et presque partout reçus avec beaucoup de politesse et de prévenance, que même on leur prodiguait avec affectation le titre de milord, mais que ce n'était que pour faire une guerre plus cruelle à leurs gui nées. Je me bornai à lui demander en riant si les Français trouvaient plus d'hospitalité en Angleterre j et si du moins leurs politesses n'établissaient pas quelque différence à leur avantage. J'allai même jusqu'à lui citer un voyage de M. le vicomte de Laval à la Jamaïque, dans lequel on lui fit payer six guinées, sans d'ailleurs aucune sorte de politesse, un misérable poulet qu'on avait servi à son domestique. Enfin, je citai l'usage qui, pour ainsi dire, force celui qui a accepté un dîner à Londres, à donner au moins une guinée aux laquais qui l'attendent à la porte.

Arrivé au moment de me remercier et de me dire adieu , il me pria , non sans quelque embarras de lui déclarer franchement ce qu'il pouvait me devoir : c Vous m'avez peu dérangé, » lui répondis-je. Des distractions ont été cause

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»qiie vous n'avez guère profité de nos rap «ports: vous êtes d'ailleurs le seul à qui j'aie «donné des leçons particulières, ainsi vous ne » rae devez rien, « Ma réponse le surprit. Il voulut revenir à sa demande : je l'arrêtai. Il me combla de remerciements, de compliments, et même de promesses. Il insista pour que je permisse que, dès son arrivée chez lui, il m'envoyât, par M. Elliot , une bibliothèque anglaise choisie , et je ne sais combien d'autres objets. « Vou- »lez-vous, lui dis-je alors, me promettre le «seul paiement c[ui puisse me convenir: don- » nez-moi votre adresse , et permettez-moi , si «jamais l'occasion s'en présente, de m'en ser- » vir pour vous recommander quelque honnête » homme qui ait besoin de protection chez vous. » Comptez surtout que je n'en abuserai pas , et » que je serai très scrupuleux à n'y recourir que «pour des choses justes. « Il mit le plus grand empressement à me donner son adresse, et me promit tous ses bons offices pour ceux que je lui adresserais, le tout sans rien rabattre de ce qu'il voulait m'envoyer.

Au bout de six ou sept mois j'eus occasion de le mettre à l'épreuve : je lui adressai et lui recommandai bien spécialement un brave

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homme de Magdebourg , qui allait en Irlande pour y réclamer une somme qui lui était due, et qu'on ne lui payait pas. Je sus bientôt que ce milord avait reçu ma lettre, mais n'avait pas reçu mon homme, et n'avait rien osé faire pour lui, contre un de ses collègues à la chambre haute. J'avoue que son silence et son refus de services m'indignèrent. Je tardai peu à me trouver en société avec M. Elliot , et je m'en plaignis en homme irrité. M. Elliot fut très embarrassé, et ne sut comment excuser son ami '.

M. Elliot fut remplacé à Berlin par ce M. Ilarris qui depuis a été ambassadeur en Hollande, et est devenu milord Malmesbury. Sa mission en Prusse fut, comme celle de M. de Cobentzel, son début dans la carrière politique. Je ne sais s'il ne songea d'abord qu'à se former, ou si on lui avait recommandé plus de retenue que n'en avait eu son prédécesseur; mais il se communiqua peu , et ne fit presque aucune sensation. Je ne sais guère d'autre

' S'il avait occasion de lire ces Souvenirs , je ne voudrais pas qu'il imaginât que ce soit par oubli que je ne dis pas son nom. Eu 1777 , à Berlin , il s'appelait milord fVis... J'ai su qu'en 1784 il se nommait milord Cler...

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anecdote sur son compte, que celle de mademoiselle Quinson , sa maîtresse. Un histrion , fort mauvais sujet, nommé Saint -Huberty, avait amené de France à Berlin quatre jeunes personnes qu'il plaça , à beaux deniers comptants, l'une chez l'envoyé de Bavière, une seconde chez M. de Goltz, officier dans les gendarmes , et frère de celui qui était ministre à Paris; et la troisième, mademoiselle Quinson, chez M. Harris. Quant à la quatrième, qui était la plus laide, mais qui annonçait déjà les talents qui depuis l'ont rendue célèbre, Saint-Huberty en fit sa femme. M. Harris plaça mademoiselle Quinson dans un joli appartement où elle ne reçut jamais que ceux que luimême y amenait. Elle se conduisit si bien que, lorsqu'il obtint un congé à la suite duquel il fut nommé à l'ambassade de Hollande, il lui offrit une pension , si elle ne consentait pas à se retirer dans un couvent sur les bords du Rhin , où elle vivrait en attendant qu'il sût ce qu'il deviendrait, sauf à reprendre la pension s'il restait en Angleterre, et à se réunir à lui s'il revenait sur le continent. La belle préféra le second parti , d'où l'on peut présumer qu'ils se sont effectivement rejoints.

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Je n'ai plus à parler ici que d'un Anglais, M. Minette, propriétaire des paquebots de Douvres, qui lui valaient près de vingt mille livres sterling par an. Cet homme, laissant une partie de ses revenus à ses neveux, qui, sur les lieux, faisaient valoir le fonds, vivait depuis très long-temps à Berlin, où il s'était fixé autant par caprice que par circonstance. C'était un Anglais original et de la grosse espèce : il avait trois belles maisons à Berlin, et dans chacune un appartement qu'il se réservait. Il allait, selon sa fantaisie, déjeuner dans l'une, dîner dans la seconde, et coucher dans la troisième. Quelques vieilles connaissances lui faisaient la cour ; et ce vieux batelier, dur, grossier, et insolent comme les gens de son état qui ont fait fortune , avait besoin qu'on lui fît la cour. Il y avait surtout un vieux militaire, major de la place, qui, n'ayant que sa solde, était fort assidu à venir dîner avec lui. Après le dîner, M. Minette faisait ime partie d'échecs, jeu qu'il jouait avec bien plus d'amour-propre que d'intelligence. Quand le pauvre major avait la complaisance de perdre, il était traité d'âme basse et vile qui voulait plaire; et quand il gagnait , il était accablé

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de sottises par ce malotru , et traité de mauvais joueur.

Je demandai un jour à M. Sulzer ce qu'il pensait de ce Minette ; « C'est, me répondit-ii, » le plus malheureux des hommes. Il est exces- 0 sivement riche , et n'a que de la morgue , de !) l'insolence, de la grossièreté, et des caprices » où l'on ne trouve pas l'ombre du sens com- «mun. Un seul mot peint son malheur: c'est » qu'il n'a aucun plaisir à faire du bien , lui qui » pourrait soulager tant tl'infortunés. Il est «blasé sur tout; il ne lui reste plus d'autre acntivité que celle qui lui vient de son extrava- » gante originalité, et de la vanité la plus sotte » qu'il y ait au monde. »

Je le rencontrai chez le chevalier Mitchel, chez la comtesse Scorcewska , chez M. Sulzer, et ailleurs. Il me fit des avances auxquelles je ne répondis jamais. Un jour, chez M. de Castillon le père, il m'invita à dîner pour le jour que je voudrais. « M. Minette, lui répondis- »je, je ne puis avoir cet honneur -là. — Et » pourquoi donc, puisque je vous laisse maître ))du jour? — C'est que je suis engagé. » Cette réplique produisit l'efièt que je voulais; elle le décontenança, et me délivra des poursuites de

cet homme, très simple dans son costume, bas clans ses manières , et plus que familier clans son ton.

Parmi les maisons C[ui appartenaient à M. Minette, il faut compter d'abord l'un des plus beaux hôtels de Berlin, placé sous les arbres, derrière la bibliothècjue publique, et presque en face du ^palais du prince Henri. M. de Guines avait loué cet hôtel , qui fut ensuite occupé par le ministre de Gœrne. M. Minette, fier d'avoir le ministre de France pour locataire, crut avoir acquis le droit de se conduire avec ^lui librement. Un jour cju'il le vit à la promenade avec plusieurs dames de la cour, il vint l'accoster sans façon , puis il se mit à faire l'énumération de tous les Français distingués qu'il avait reçus chez lui, à Douvres. « Mesdames, dit M. de Guines en riant, ce c^ue » M. Minette vous dit là est très vrai : à moins «d'avoir des ailes, on ne va point de Calais » en Angleterre sans passer chez lui , car le «paquebot lui appartient, il y est né, c'est ;> comme sa maison. «Ce fut ainsi c|u'il renvoya cet importun.

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