LE PRINCE DE DOLGOROUKI

Le i5 avril 1765, jour de ma réception à Tacadémie de Berlin , M. Formey avait à peine terminé sa réponse au discours que j'avais en à prononcer , lorsqu'un homme de quarante ans à peu près, de taille médiocre , mais assez replet , vêtu d'ailleurs fort simplement, et sans aucune décoration, s'approcha de moi, me témoigna avoir eu le plus grand plaisir à m'entendre , et m'invita à dîner pour le lendemain chez lui , ajoutant que si je voulais aller prendre M. Formey , ce dernier me montrerait le chemin. J'acceptai, avec l'emharras que l'on éprouve quand on ne sait pas de {{ui l'on reçoit une semblable honnêteté. Il se retira, et M. Formey m'apprit que c'était le prince Dolgorouki , ministre plénipotentiaire de Russie à la cour de Prusse. Le lendemain, à l'issue du dîner, ce prince vint à moi , et me pria de me regarder comme invité chez lui

toutes les fois que j'aurais le loisir et l'intention d'y aller. Depuis cette époque, j'ai constamment reçu de sa part les mêmes marques d'amitié. Quand il avait de grands dîners, il me faisait inviter avec les cérémonies d'usage: lorsque j'étais plus d'une semaine ou deux sans aller le voir, il passait chez moi pour savoir, disait-il, si nous étions brouillés. En inimot, il a été le même à mon égard durant les vingt ans que j'ai passés avec lui dans ce pays, sans que jamais les grands événements de la politique ou les petits événements de coterie aient élevé le moindre nuage entre nous deux. Je ne me rappelle que deux circonstances qui aient pu me faire craindre une rupture , ou au moins quelque refroidissement de sa part ; elles n'ont produit cet effet ni l'une ni l'autre. Je ne rapporterai point la première , où je ne fus impliqué que comme témoin d'r.n fait particulier; elle a rapport à une anecdote de société, qui , à la vérité, fait beaucoup d'honneur aux principes de noblesse et de générosité du prince , mais qui d'ailleurs ne peut intéresser les lecteurs que par nn mot de Frédéric, qui peint très bien ce grand homme. Dans une tragique et burlesque aven-

ture , un jeune homme de quinze ou seize ans fut remis à deux bas officiers qui le frappèrent de coups de cannes , jusqu'à lui donner des convulsions. Au milieu de cette horrible exécution, faite en très belle compagnie, le ministre d'un prince d'Allemagne, gros et grand homme, jaloux de témoigner son zèle en faveur de l'héroïne du roman , donna un grand coup de poing dans la poitrine de la victime, qui lui cria : De quel droit me frappez-vous? Lorsque Frédéric apprit ce trait, un sentiment d'horreur et d'indignation lui fit dire : « Et à quel titre » ce Jacques Rosbiff ose-t-il frapper mes sujets ? » Qu'on lui dise de ne jamais se présenter de- » vant moi ! Qu'on écrive à son prince de le » rapj)eler! Au reste , je n'ai pas besoin de mi- )vnistres de ce pays-là. »

La seconde occasion où j'ai couru le risque de voir l'amitié du prince se refroidir envers moi est relative à la politique. Dans le temps que se préparait la fameuse campagne du feldmaréchalRomanzow contre les Turcs, le prince nous dit à table, et en me regardant, « que «cinq cents officiers français s'étaient embar- ( » qués à Toulon pour aller servir chez les infidè- » les; ce qui n'était pas plus chrétien que loyal ,

» puisque les Russes et les Français étaient » en paix , et liés d'amitié par divers traités. » Je fus piqué de ce qu'il disait cela devant moi , et de ce qu'il avait affecté de me regarder en le disant. L'occasion de le lui faire sentir se présenta , et j'en profitai. Lorsque Romansow eut remporté ses deux grandes victoires, j'allai dîner chez le prince pour l'en féliciter. Quand on but à la santé des vainqueurs , je dis qu'il n'y avait dans ces nouvelles qu'une circonstance que je ne comprenais pas : qu'il fallait que mes compatriotes eussent bien changé depuis que je les avais quittés , ou qu'ils eussent été bien heureux en cette rencontre ; qu'en un mot , on ne concevait jamais que dé cinq cents officiers français embarqués à Toulon , et servant dans l'armée turque , on n'en eût trouvé aucun , ni parmi les morts , ni parmi les prisonniers , et qu'il fallait convenir que tous avaient eu un bonheur merveilleux ou d'excellentes jambes. Le prince fut embarrassé , car il se souvint du propos auquel je répondais ; mais il ne répliqua pas , et j'ai eu lieu de croire qu'il m'en estima davantage; au moins est-il vrai que, ^ depuis cette époque surtout, il ne m'a jamais

A. l.\ COUR DE BERLIN. ^4 *

parlé qu'avec les plus grands ménagements de la nation française, qu'au reste il aimait beaucoup.

Ce prince était essentiellement bon , mais par caractère, et sans faiblesse; juste par principes, et sans versatilité, comme tous les hommes publics devraient l'être ; simple , comme le sont les hommes d'un vrai mérite ; modéré , comme les hommes réfléchis qui se possèdent ; philosophe , en un mot , comme on l'est quand on pratique la philosophie , sans en affecter le ton. Il n'était fier que quand on paraissait lui manquer réellement. M. de Pons Saint-Maurice , qui avait vécu onze ans avec lui , me disait à Paris , en 1 790 : « M. Dolgo- •) rouki est le plus estimable de tous les Russes «que j'ai connus. »

Bernardin de Saint-Pierre, qui, étant officier de génie, a fait campagne avec lui en Finlande, lorsque tous deux étaient encore jeunes , a si bien senti le prix de ses vertus , qu'il lui a toujours conservé le plus sincère attachement , comme lui-même en a toujours été aussi aimé qu'estimé '.

' Le piincc Dolgorouki est mort en 1804, «laus un àj^o loit avancé, à Moscow, où il s'était letiic. J'aî su, pai

542 mijVistrks étrangers

Le prince Dolgorouki avait fait, comme volontaire, trois campagnes à l'armée française , durant la guerre de sept ans , et y avait particulièrement connu et estimé M, de Guines, alors M. de Souastre. Lorsque ce dernier fut envoyé à Berlin comme ministre plénipotentiaire, le prince me dit qu'il aurait bien du plaisir à rire de nouveau avec cet ancien compagnon d'arrnes et de plaisirs, quoiqu'il dût naturellement y avoir entre eux un sujet de querelle par' rapport au droit de préséance. « Mais, ajouta-t-il , j'espère que notre amitié » n'en souffrira pas, et que cet article délicat «s'arrangera sans que nous nous en mêlions » directement. D'après des traités déjà anciens, »je dois céder le pas au ministre de France; «mais si des instructions secrètes m'enjoi- » gnaient de le disputer, quel parti pensez-vous »que je pourrais prendre? Pour moi, je n'eu » vois qu'un , celui d'abandonner cette affaire à «nos cochers. »

Un jour, durant le dîner, il me demanda si je pensais qu'il fût juste de pendre tous les

un Russe, témoin de ses dei'niers moments, qu'il était mort dans le calme que donne ime bonne conscience et avec la résignation qui caractérise l'âme forte.

A. LA COUR DE BEllLl N. Ô/p

espions. Comme cette question m'étonna , et que je le regardai pour voir à sa physionomie dans quelle intention il me la faisait, il ajouta en souriant : « Je ne parle pas des espions «avoués et privilégiés; on est convenu d'avoir 1) pour eux beaucoup de considération , et surn tout de ne pas les pendre : je parle des » espions secrets et cachés ; et je demande si » vous feriez pendre l'homme vertueux qui , » sans aucun intérêt personnel , et par dévoue- »ment pour sa patrie, chercherait à découvrir vies desseins et les ressources des ennemis » de son souverain. » Il est aisé de comprendre combien l'on eut à disserter sur ce point de morale et d'ordre public , et quelle fut mon opinion.

Le trait qui suit fera voir combien était calme et philosophique la sorte de résignation avec laquelle il attendait les divers événements de la vie. Pendant la guerre de sept ans , il s'embarqua comme officier ingénieur sur la flotte destinée à faire le siège de Colberg. Un peu fatigué de la mer , il s'endormit profondément, lorsqu'une affreuse tempête survint, et fit croire aux plus braves que l'on allait périr. Un autre officier vint en ce moment de

v>44 3IINISTRES ÉTRANGERS

crise l'éveiller, en lui criant : « Comment pouy> vez-vous dormir ? Nous périssons ! — Si cela "est, répliqua-t-il , qu'ai -je besoin que l'on » m'éveille ? » Et il se rendormit.

Ce prince m'a conté une anecdote assez sin- * gulière pour mériter d'être recueillie : « Un » père de famille, que je connais très bien, me » dit-il , avait eu six fils : il s'agissait de com- «mencer l'éducation du plus jeune, lorsque » parut \ Emile de J.-J. Rousseau. Le père crut » ne pouvoir faire mieux que de suivre les » leçons du philosophe genevois. Cette éduca- » tion terminée , ce père , au désespoir , écri- » vit à cet auteur célèbre , qu'en adoptant sa «méthode, il n'avait fait qu'un monstre de )> son dernier fils , et qu'il lui demandait le » remède du mal dont il était cause ! Rousseau •' lui répondit dans une lettre , que j'ai vue , «qu'en publiant son livre il avait bien pu » espérer qu'il se trouverait des g'ens assez cusrieux pour Tacheter et même pour le lire; » mais qu'il ne s'était point imaginé qu'il pût y «avoir un père assez fou pour le suivre. » M. Wéguelin , mon collègue , à qui je rapportai ce fait, me dit que Rousseau avait eu raison : qu'en voulant écrire siu^ l'éducation de

la jeunesse, ce philosophe avait été obUgé d'écarter un grand nombre d'articles ou sujets dé discussion , parcequ'il n'avait dû considérer que l'homme en général , et non le citoyen de tel pays , ou le sujet de tel souverain , ou l'homme placé dans telle position, et attaché à un culte ou à un autre ; que dès lors son livre ne pouvait plus offrir que des vues générales , et qui ont besoin de beaucoup de modifications ou de suppléments pour être applicables à quelque particulier que ce soit ; d'où il suit que l'homme réfléchi ne peut voir dans X Emile que des formules, qui ne peuvent être employées qu'à l'aide de plusieurs additions, modifications et transformations successives ; ce sont, en un mot , ajoutait-il ,^ des directions fondamentales qu'il faut savoir varier , ou diversifier plus ou moins , selon les temps , les lieux et les personnes. Celui qui voudra y voir une méthode complète et bonne à suivre telle qu'elle est, ne sera qu'un homme dénué de sens , qui ne devra jamais lire J.-J. Rousseau , parceque jamais il ne sera capable de l'entendre.

Je ne me rappelle pas en quelle année le j)rince Dolgorouki eut à me charger d'une

3f[6 MINISTRES ÉTRANGERS

commission confidentielle , à laquelle , par principe de bienfaisance et de probité, il mit beaucoup de zèle. Il me prit à part pour me dire qu'il venait de lui arriver trois de mes compatriotes : un jeune homme fort doux de caractère , une sœur aimable et très jolie , et une cousine qui était bien sans l'être autant , tous trois bien nés , et d'une famille fort honnête ; qu'un de ses parents , voyageant en France, avait eu occasion de faire la connaissance àe ces jeunes gens, et les avait engagés à le suivre, offrant de fournir aux frais du voyage , et de leur procurer des établissements convenables en Russie ; mais qu'à leur arrivée à Leipsick , l'argent avait manqué au conducteur , qui les avait abandonnés , et était subitement parti seul. « Ces pauvres délaissés, »ajouta-t-il, ont vendu quelques effets pour » venir jusqu'à Berlin, et se jeter dans mes bras. » Comme Russe et parent, je pense devoir venir » à leur secours ; et comme il en coûterait autant » pour les renvoyer chez eux que pour les dé- » frayer jusqu'à Pétersbourg, c'est ce dernier «parti qu'il faut prendre. Le premier aurait » d'ailleurs des inconvénients graves et très mor- » tifiants pour eux , tandis que le second ne pré-

«sente que des espérances consolantes, mon » parent n'étant pas homme à leur refuser son «appui, et leurs qualités personnelles ne pou- » vaut manquer de leur procurer des places sor- H tables, surtout à l'aide des lettres que je leur «donnerai ; mais diverses considérations relati- » ves à ce même parent et à quelques intérêts » de famille ne me permettent pas de me mon- «trerdans cette affaire autrement que comme » ministre public. Je suis même obligé de cacher » le zèle que je mets à les servir. En conséquence, «je vous prie de vous constituer publiquement ') leur patron, et de concerter avec madame de » Kameke , déjà prévenue , les mesures néces- » saires pour leur faire continuer leur route. » J'acceptai la commission : madame la comtesse de Kameke forma chez elle un conseil composé de madame de Blumenthal , de quelques autres dames, et de moi. Le premier avis qui fut ouvert dans cette conférence de bonne oeuvre fut de renvoyer ces jeunes gens chez eux , avis que , d'après l'opinion du prince Dolgorouki, je fis rejeter , en représentant que ce renvoi serait très mortifiant pour les uns , et fort peu honorable pour les autres. On en vint donc au point essentiel; et d'après les cotisa-

j/jS 3IIMSTRKS ÉTRANGERS

lions particulières , où l'on n'oublia pas de taxer le prince pour une bonne part , je me trouvai en état de mettre nos jeunes gens en route. Je leur procurai une voiture de louage jusqu'à Dantzik , et leur donnai par écrit les instructions nécessaires pour se rendre de là à Pétersbourg. Au moment de partir, ils se ressouvinrent que, par malheur, ce jourlà était le premier vendredi du mois. Or, se mettre en route ce même jour parut aux deux demoiselles un signe évident qu'il leur arriverait de fâcheux accidents. J'eus beau les plaisanter sur cette frayeur, je ne pus les rassurer, et j'eus peine à les vaincre. Cette misérable superstition n'eut pas l'influence que les âmes faibles imaginent , car leur voyage fut très heureux ; et j'ai appris depuis qu'ils avaient été placés tous les trois , et que la belle demoiselle avait épousé un négociant suisse assez riche pour lui procurer une agréable aisance.

En me proposant de parler de ceux qui entouraient le prince , je ne dirai qli'un mot de ses secrétaires : l'un d'eux , nommé Bérézin, était cousin germain de Potemkin , dont il m'a conté toute l'histoire. ()u me saura gré , je

A LA COL 11 DE EF.ftLlIV, 54()

pense , d'en rapporter ici quelques traits des plus édifiants '.

Potemkin était loin d'être bel homme : non seulement il n'était pas beau de visage, il était même effrayant et rebutant ; il louchait de plus, et était cagneux; mais sa taille, sa carrure et sa force étaient extraordinaires. A ce mérite foncier se joignait l'avantage d'avoir la plus belle chevelure de toutes les Russies ' : aussi le temps de ses audiences était-il employé

' Ce n'est point la vie de Potemkin que je donne, non plus que celle de tous ceux dont je parle dans cet ouvrage. Je me borne à citer sur ce trop puissant favori quelques anecdotes qui me semblent plus curieuses et plus intéressantes , de la vérité desquelles je ne saurais douter, et que néanmoins l'histoire a pu oublier ou négliger. Quant à la vie de Potemkin , je renverrai les lecteurs qui voudront la connaître à l'Histoire de Catherine II, par Castera, 2^ édition, ornée de portraits et de cartes. Là, on verra l'homme public, son ambition, et ses vues ou opérations politiques et militaires : ici, je ne présente qu'une esquisse de la moralité de cet homme trop fameux.

' Et n'est-ce pas pour toutes ces causes que Catherine II , après l'avoir vu , dit au prince Orlow : « Je ne » vous pardonnerai jamais de m'avoir fait connaître cet >' homme : au reste , vous avez voulu me le présenter ; » vous vous en repentirez. »

vOOO MINISTRES ETRANGERS

à se faire peigner. C'est alors que, placé dernière une sorte de balustrade à hauteur d'appui, il voyait devant lui tous les grands de l'empire, décorés de leurs ordres, attendre avec respect un coup d'oeil ou un bonjour. Quand il voulait parler à l'un d'eux, il l'apostrophait par son nom , et les mots padi-proche [{>iens ici) formaient toute sa galanterie, et amenaient prompte obéissance avec un ploiement de tout le corps; quand il voulait le mnyoye,v padi-souda [i^a-t'en) l'en débarrassait. Cet homme, qui ne payait aucune de ses dettes, ordonnait de tout en despote. Personne mieux que lui ne pouvait faire regretter le prince Orlow, qui n'avait rien négligé pour se faire pardonner sa haute faveur, et qui, se bornant à son rôle , avait toujours renvoyé les affaires à ceux qui en étaient chargés, déclarant qu'il n'avait pas le droit de s'en mêler, promettant peu, mais ne trompant pas, et adoucissant par sa politesse jusqu'à ses refus.

Potemkin , orphelin dès sa première jeunesse, avait été si pauvre, qu'il n'avait eu pour ressource que les bontés de son oncle , le colonel Bérézin, qui alors le recueillit et pourvut à tous ses besoins. Ce colonel, que quelques

blessures avaient forcé de quitter le service, n'était pas riche, le gouvernement lui ayant pris, sous Pierre-le-Grand, une immense étendue de terrain , qu il a toujours et vainement promis de remplacer. Quand ce vieil oncle eut appris la haute fortune de son neveu, il vint du fond de la Moscovie à Pétersbourg, dans l'espoir d'obtenir enfin quelque justice ; mais son pupille le reçut très mal , lui demanda ce qu'il venait chercher, et lui déclara que ce n'était pas le temps de former des demandes semblables à la sienne: ensuite il donna des ordres pour qu'il ne lut plus admis à ses audiences. Bérézin , indigné et honteux , voulait repartir à l'instant. Le prince Nariskin , grand-écuyer et son ancien ami , le retint , prétendant qu'on pourrait vaincre Potemkin par la persévérance etl'importunité. Ainsi , durant plusieurs mois, on vit tous les jours un respectable vieillard languir, comme im objet de rebut, dans les premiers salons de son neveu et de son pupille ingrat et dénaturé. A la fin, le prince Nariskin, vieux serviteur, qui à cette cour avait le droit de tout hasarder, prit sur lui de dire à Potemkin : « Savez-vous que votre oncle, mon ancien nami, est dans vos antichambres à y mourir

vjj2 MI^"lSTR j:s étrangers

«d'ennui, et qu'il y passe ainsi toutes ses niawtinées? Est-ce que vous ne ferez rien pour »lui? Il convient que cela finisse. — Qu'il s'en «aille! il y a assez long-temps qu'il m'ennuie! «Peu s'en est déjà fallu que je le misse hors » d'état de venir faire ici le rôle très déplacé «qu'il y joue. Qu'il s'en aille ! Dites-le-lui bien, » sans quoi je saurai le faire repentir de ses imoportunités. — Mais c'est votre oncle. — Qu'il » en remercie le ciel , et qu'il prenne garde à » lui ! » Le vieux colonel alla donc cacher sa honte et nourrir sa colère au fond de sa province.

Pierre Lafosse , célèbre et savant écuyer, très connu par ses précieux ouvrages sur l'hippiatrique, avait reçu, étant à Vienne en Autriche, et de la part du ministre de Russie près de cette cour, de si pressantes sollicitations et des promesses si positives, qu'il s'était rendu à Saint-Pétersbourg, chargé de lettres pour les ministres , et d'une recommandation pour le prince Potemkin. Lafosse ne pouvait arriver plus à propos pour le successeur d'Orlow. Ce satrape avait un cheval malade, cheval superbe, le plus beau peut-être de tout l'empire, dont Joseph II avait fait présent au

A LA COUR DE CERLTi^f, ÔôJ

grand, gros et robuste favori, et qu'aucun Russe ne pouvait guérir. On devine, sans doute, que Pierre Lafosse fut très bien reçu; qu'il eut les entrées libres, sûr d'être toujours courtoisement accueilli, et que le clieval lui fut montré et remis. Pierre Lafosse fit construire un hangar pour traiter cet animal si rare avec tous les soins dontil fut capable : au bout de quelques mois il parvint à le guérir : on l'en remercia avec toute l'exagération d'une fausse reconnaissance, mais on ne lui remboursa point ses dépenses, on ne lui paya pas ses soins, les entrées lui furent ensuite interdites comme au vieil oncle; en un mot, on ne fit rien pour lui, et il partit de Russie comme on se sauve de l'antre d'un lion ou d'un léopard.

Pierre Lafosse arriva à Berlin, ayant quelques lettres pour moi. 11 s'y reposa, et c'est là que je l'ai connu et que j'ai appris de lui ces détails.

La Russie est, je crois, le seul pays où l'état des secrétaires de légation soit un état fixe et stable. Le jeune homme qui entre dans cette carrière est d'abord employé comme apprenti diplomate dans les bureaux du département des affaires étrangères, après quoi on le place

ni. 23

dans quelque légation comme actuaire^ ou chargé de la tenue des registres, ensuite comme expéditionnaire ou copiste, de là comme secrétaire-rédacteur, comme conseiller de légation, etc. Il est toujours le maître de se retirer, et, à quelque époque qu'il en prenne le parti , il conserve son traitement en entier , s'il veut rentrer dans les bureaux de Pétersbourg ; s'il préfère rester libre, il en conserve la moitié à titre de pension. Je n'ai pas besoin d'ajouter que les appointements , les titres et les privilèges s'accroissent à mesure que l'on monte en grade, car on sait quel est, à cet égard, l'ordre établi en Russie , où l'on n'a , pour tous les emplois qui tiennent au service public , qu'une seule échelle , savoir l'échelle militaire. Il suit de là que si l'on veut récompenser un savant, ou tout autre homme de l'ordre civil, on lui donnera le grade de capitaine, de colonel, ou même de lieutenant -général, qui lui assurera le titre ai excellence : c'est ce qui est arrivé au docteur Scheffer, dans le temps où il avait été, à Pétersbourg, médecin du prince de Saxe , duc de Courlande, et de Paul I", grand-duc de Russie. M. de la Harpe, qui ignorait toutes ces circonstances.

fit une bévue assez malheureuse chez ce dernier prince, qui voyageait sous le nom de comte du Nord. Dans un dîner où M. le comte du Nord avait fait inviter la Harpe , son correspondant littéraire d'Alembert, qui avait refusé d'être son gouverneur, et M. Scheffer, qui alors même avait à le guérir d'une légère incommodité, le prince n'adressait point la parole à ce dernier qu'il ne lui donnât le titre de i>otre excellence ; et M. de la Harpe se persuadant que ce qui n'était qu'une étiquette était un persiflage , communiqua sa pensée à un cavalier de la suite, son voisin , qui lui déclara bien sérieusement que ce titre était dû à ce médecin. Cette déclaration ne put convertir l'auteur du comte de JVarwick, qui , s'a- <l ressaut au comte du Nord lui-même, lui dit : « Mais, monseigneur, si un médecin a le titre » ^excellence en Russie, quel sera donc le titre » que l'on y donnera à un homme de lettres? — «Monsieur, répondit Paul I", je vous avoue, « non sans rougir, que l'on n'a point encore «réglé chez nous le rang des gens de lettres, » mais je suis persuadé que si ma mère était ici , » elle vous donnerait de V altesse. « M. de la Harpe, qui ne vit pas que tout le monde sou-

356 MiMsxrEs étrangers

riait malignement, prit, dit-on, cette réponse au sérieux, et en lut très content.

Il n'a passé par Berlin aucun Russe de marque, aucun étranger n'est allé en Russie, ou n'en est revenu par cette route, durant les vingt ans que j'ai demeuré en Prusse , que je ne l'aie vu et même interrogé , autant que les convenances me le permettaient; aussi a-t-on souvent cru que j'avais voyagé en Russie. J'ai vu Falconnet lorsqu'il y alla, je l'ai vu à son retour; je fus du nombre de ceux à qui il donna des morceaux du granit qui forme le piédestal de Pierre-le-Grand , granit dont la mode alors était de se faire faire des boutons de manches. Le prince Baratinsky, allant occuper à Paris le poste de ministre plénipotentiaire, me pressa si vivement de lui donner mes commissions , et me promit si galamment d'avoir soin qu'elles fussent bien faites, que je lui remis quelques exemplaires de mon Traité du style , que l'on venait d'imprimer. Chaque exemplaire avait son enveloppe bien cachetée, et son adresse. Cependant il n'y eut que M. d'Alembert qui reçut le sien.

M. le comte de Schuwarow, auteur de XÉpitre à Ninon de Lenclos, s'arrétant quelque

A LA. COUR DE BERLIN. ùSj

temps à Berlin, à son retour de France, me parla de VOde sur la navigation, pièce qui, quelque temps auparavant, avait valu un prix académique à M. de la Harpe. Je ne sais quelle distraction me fit oublier, dans ce moment, que M. le comte russe avait beaucoup d'obligation à l'auteur de cette ode, les vers de l'^pitre à Ninon ayant été tous soigneusement revus par lui; mais enfin je parlai de l'ode avec peu de ménagement, et je parus surpris que M. de la Harpe n'eût pas fait mieux. Je trouvai qu'il y avait des strophes bien au-dessous du médiocre , que même il y en avait peu de bonnes; que le tout était froid et sans verve, et que cet ouvrage , l'un des plus faibles qui soient sortis de la plume de cet auteur, prouvait que le talent de l'ode lui avait été refusé. Le lendemain de cette discussion, le prince Dolgorouki me dit en riant : « Vous vous êtes » perdu hier. M. le comte s'était pris pour vous » de la plus belle passion du monde; il vous «estimait et vous aimait singulièrement; per- » sonne peut-être n'avait fait sa conquête comme )) vous : mais votre sévérité contre la Harpe a "tout détruit; vous êtes un homme noyé. ^ — »Mon prince, lui répondis-je, je m'en conso-

558 MINISTRES ÉTRANGEES

» lerai si vous ne partagez pas son indigna- » tion. » C'est ce même comte qui, dit-on, a procuré à M. de la Harpe ia correspondance de Paul I".

L'anecdote ia plus curieuse et la plus singulière que j'aie à citer concernant la Russie tient à un ouvrage historique d'une espèce unique. Un seigneur russe, en partant de son pays , avait reçu le manuscrit de cet ouvrage , sous la double clause de ne le montrer qu'avec la plus grande discrétion , et de le faire imprimer en breloque, au nombre de cinquante exemplaires seulement , qu'il fallait soigneusement se faire remettre, sans que personne pût en avoir connaissance. Ce seigneur , très empressé de bien remplir cette commission , en était d'autant plus embarrassé, qu'il n'avait aucune connaissance de tout ce qui est relatif à fart typographique. Il se persuada que je consentirais volontiers à le remplacer , et que je lui garderais le secret ; et , en conséquence, il me cqnfia le manuscrit précieux dont il s'était chargé. Je fis faire cette rare édition avec toutes les précautions que ce mystère pouvait exiger, et je lui remis peu de jours après les cinquante exemplaires, bien

assuré que personne n'avait connaissance de ce qu'ils contenaient, et qu'on n'en avait tiré qu'un seul exemplaire de plus, que je gardai pour raoi , ainsi que je l'avais déclaré à l'illustre commissionnaire. Je le perdis par un accident qui me causa un véritable regret, tant à cause de l'auteur, qu'à cause du contenu de ce petit ouvrage. En effet , l'auteur était une personne du plus haut rang' ; et ce que l'ouvrage contenait se réduisait à nous dire , sous le titre d'Histoire des empereurs romains , et presque en une seule phrase , « qu'un tel fut assassiné »par un tel, que tel autre assassina à son >• tour , etc. » Cette liste d'assassinats commis pour occuper le trône impérial , et qui présentent une chaîne non interrompue et monotone d'un même crime, était devenue, par toutes ces circonstances , l'ouvrage le plus étonnant, le plus original et le plus hardi , aussi bien que le plus court, que l'on put imaginer. Je m'étais proposé de parler ici de beaucoup de Russes très distingués, sur lesquels j'avais des choses assez intéressantes à citer, mais un volume entier y suffirait à peine. Ce-

• Catherine II...

56o MINISTRES ÉTIIANGKRS

pendant, j'espère que Ton me saura gré de consigner dans ces Souvenirs ce qui est venu à ina connaissance au sujet des Orlow. Ce que j'ai à en dire se réduit à trois points: r leur famille ; 2° la part qu'ils ont eue à la mort de Pierre III; et 5" le caractère particulier de celui qu'on nommait le Balafré. Mais je crois devoir auparavant rapporter, sur Caiheriiie II , deux anecdotes qui me semblent aussi piquantes qu'elles sont peu connues.

On sait que cette princesse est née et a été élevée à Custrin , où son père , général au service de Prusse , était gouverneur. Madame la baronne de Printzen , qui , étant demoiselle , avait été dame d'honneur à cette petite cour , m'a parlé plusieurs fois et des parents, et de la fille , qui certes ne songeait guère qu'elle dût être un jour la souveraine d'un grand empire. « Je l'ai vue naître, me disait-elle; j'ai vu » comment on l'élevait ; j'ai été témoin de ses >) études et de ses progrès ; j'ai aidé moi-même » à emballer son trousseau lorsqu'elle est partie » pour la Russie. Elle avait assez de confiance » en moi , pour que je pusse me flatter de la » connaître mieux que personne ; eh bien ! je «n'aurais jamais deviné qu'elle dût mériter la

«lépiitatioti qu'elle s'est faite. Je n'ai remarqué »en elle et dans toute sa jeunesse qu'un esprit » sérieux , réfléchi et froid , mais aussi éloigné ■ de tout ce qui est saillant, que de tout ce «qui est erreur, caprice ou étourderie. Je m'é- » tais persuadée en un mot qu'elle serait une » femme ordinaire. Ainsi , vous pouvez juger »de la surprise où m'ont jetée ses grandes «aventures. »

Cette impératrice, n'étant encore que grande duchesse , eut une maladie très grave, dont elle fut sauvée par un chirurgien français, qui quelque temps après se retira dans sa patrie. Lorsqu'elle fut véritablement souveraine , elle se rappela le service que cet homme lui avait rendu , et lui envoya le brevet d'ufte pension de dix mille francs. « Puisque j'ai le malheur , » lui écrivit-elle , de ne pouvoir être utile aux » auteurs de ma vie, il faut au moins que je le » sois à celui qui me l'a conservée. » Ce qui donna lieu à ce mot , c'est que la princesse, sa mère , qui était morte peu avant son avènement au trône , avait vécu dans une très grande médiocrité de fortune à Paris , où elle s'était retirée, et où elle avait occupé un petit hôtel derrière le Luxembourg. Je ne parle pas du frère de

Catherine; il a vécu et est mort inconnu'.

Ce que les amateurs envieront le plus à cette princesse , c'est la construction de sa bibliothèque ; pour avoir un livre placé sur telle tablette , il ne fallait que presser un bouton portant le même numéro, à l'instant la tablette venait en avant, et descendait à hauteur d'appui ; on la renvoyait ensuite à sa place en recourant au bouton.

Je viens aux Orlow^. Les Orlow étaient cinq frères; l'aîné, qui n'a jamais voulu aucune place , qui n'a rien été , et qu'on nommait le philosophe ; le second , qui a été fait prince ; le troisième, qui était le balafré; et les deux

' " Le prince d'Anhalt-Zerbs , frère de l'impératrice de Russie , avait la valeur héréditaire dans son antique et illustre maison. Il avait de l'esprit , de la finesse , des connaissances , et de l'élévation dans le caractère. A la campagne de 1792, il joignit le quartier-général du roi de Prusse , et se fit remarquer par plusieurs mots heureux , mais quelquefois piquants. Si malgré ces avantages il a vécu et s'il est mort plus obscur qu'il n'appartenait au frère d'une souveraine qui fixait les regards de l'Europe , la bizarrerie de son humeur en fut la cause ; ses singularités fournissaient des sujets de plaisanterie, et il n'imprimait pas ce respect qui seul ouvre la route des grandeurs et fonde les réputations. > Pr. Et».

autres , beaucoup plus jeunes et ayant fait peu de sensation. Tous les cinq étaient d'une belle taille, et annonçaient une force bien supérieure à ce que l'on a coutume de voir , du moins en Europe. Le second était néanmoins le plus bel homme de tous ; et le troisième, celui qui était le plus fort; la balafre qu'il avait au visage provenait d'un pari qu'il avait fait et gagné dans sa jeunesse, de se battre contre je ne sais combien de grenadiers à la fois. Il sortit vainqueur de ce combat extraordinaire , quoiqu'il eût reçu au visage une blessure dont il a porté la marque toute sa vie. Je n'ai à citer sur leur origine qu'un fait, au sujet duquel je ne garantis que de l'avoir lu ainsi que je vais le raconter.

J'allai un jour à une vente de livres à Berlin; c'était dans l'après-midi. En entrant dans la salle de vente, je vis M. de la Grange déjà placé et tout près de la table : je parvins à me procurer un siège à côté de lui , et nous nous mîmes à examiner les livres à mesure qu'on les présentait au public. M. de la Grange prit , de cette sorte, une brochure couverte en papier bleu, et de 25o pages in-12, écrite par un officier, et contenant la relation des événements qui eu-

rent lieu en Russie lors de la mort de Pierre IIL Mon voisin, en la feuilletant, tomba sur un passage qu'il me montra , et que nous lûmes ensemble à voix basse. On y racontait que Pierre-le-Grand , faisant décapiter les Strélitz rebelles, et ayant, pour abréger la besogne, im bloc devant lui, sur lequel il expédiait, à grands coups de hache , sa bonne part des coupables, il arriva qu'il y eut bientôt parmi ces soldats une vive émulation pour parvenir à l'honneur d'être décapités par l'image de Jésus- Christ, et que cette émulation fut poussée si loin , qu'un très grand et très bel homme arrivant et ne trouvant plus de place sur le bloc impérial , se prosterna à côté , et posa sa tête contre terre. Pierre I^% frappé de cette singulière obéissance, ou plutôt de cet excès de servilité, fit grâce de la vie à cet homme, qui a été le grand -père des Orlow, par qui Pierre III, descendant et héritier de Pierre I", a péri. Ainsi, ajoute l'auteur, Pierre n'a épargné le sang d'un rebelle que pour que les descendants de cet homme puissent porter leurs mains sacrilèges sur son petit-fils, et qu'ils achevassent sur ce prince infortuné ce que leurs ancêtres avaient tant de fois tenté contre lui-même.... >

Nous ne pûmes continuer notre lecture, car on mit en vente cette brochure, qui fut poussée jusqu'à un ducat, et qui serait allée bien au-dessus si on avait été instruit que c'était l'envoyé de Russie qui la faisait acheter, et qu'il avait ordre d'en retirer les exemplaires à quelque prix que ce fût.

On nous a donné bien des versions sur les détails de la mort de Pierre III. Je vais rapporter celle qui m'a été communiquée par un jeune Russe, qui, particulièrement protégé par le ministre des affaires étrangères en Russie, avait été autorisé à lire tous les papiers réunis dans les cartons, et m'assurait avoir recueilli des pièces originales ce qui suit:

Pierre III avait résolu de faire enfermer sa femme dans un couvent, au fond de la Moscovie , et allait exécuter son projet. On en fut instruit par la princesse d'Achkow, qui avait arraché ce secret à sa sœur, mademoiselle de Voronzoff , maîtresse de Pierre III. On tint un conseil, où furent admis la princesse d'Achkoff, Grégoire Orlow, qui depuis fut fait prince, et quelques autres personnes bien affidées ; on cite entre autres Alexis Orlow le balafré , le comte Pannin et le comte Razoumoffskv. Ce

fut là que l'on décida qu'il fallait gagner les régiments des gardes, tandis que Pierre III était à Oranienbaimn, château situé à six lieues de Pétersbourg. On y réussit , et l'on fut si bien servi par les émissaires auxquels on eut recours, qu'il n'en coûta qu'un rouble par homme. Pierre III, averti de cet événement, consulta le vieux maréchal de Munich, militaire célèbre, âgé alors de plus de quatre-vingts ans, et qui était auprès de cet empereur. Le maréchal lui dit qu'il n'y avait qu'un parti à prendre, celui de se rendre sur-le-champ à Pétersbourg, à la tète de sa garde de Holstein, et d'aller se présenter aux rebelles avant que Ton eût consolidé les mesures prises contre lui. Pierre n'eut pas ce courage , de sorte que Munich le quitta en lui disant : « Vous vous per- » dez sans ressource , et dès lors je vous deviens "absolument inutile. Adieu. » Pierre, ainsi réduit à lui-même et aux lamentations de sa maîtresse, se rendit à Cronstadt; mais il y arriva trop tard : le gouverneur lui ferma les portes , et menaça de faire feu sur lui et sur son monde s'il ne se retirait. Il revint donc forcément à Oranienbaunn , se démit solennellement de l'empire en faveur de son fils,

dont Catherine serait tutrice , en même temps qu'elle serait régente, offrant de se retirer dans le Holstein , et de se contenter de ce duché. Il se livra aux agents de Catherine. Cette proposition plut d'abord à l'impératrice , qui voulait l'accepter ; mais les Orlow et autres s'y opposèrent, et lui dirent: «Il est naturel » qu'en ce moment vous n'aperceviez pour » vous que des avantages réels dans le projet » dont il s'agit. En effet , vous serez souveraine » sans opposition , sans combat , et dès l'instant ; » mais examinons l'avenir : Pierre va partir. S'il » regrette l'empire qu'il aura perdu , il n'aura «pas par lui-même les moyens d'y rentrer, » aussi n'est-ce pas lui qu'il faut envisager ici : «c'est sur tous les cabinets de l'Europe qu'il « faut porter les yeux. Quel est celui de tous ces r> cabinets où l'on ne se dira pas que , si l'on )« peut vous réconcilier avec votre époux , on "Sera assuré de jouir chez nous d'un crédit » illimité ? Le souverain qui aurait opéré cette «réconciliation ne serait-il pas notre premier » allié , à titre de reconnaissance de la part de » l'empereur, et à titre de convenance de votre «part? Cette réconciliation sera donc l'objet, » le but de tous les efforts des puissances de