DF. SCHAFGOTSCH ET BASTIANI

«l'éminence, et même jusqu'à la tiare. Mais » que serai-je , moi , lorsque vous aurez atteint » ce dernier terme ? Je parie que vous me refu- » serez votre bénédiction, et que vous ne m'ad- » metterez pas même à baiser à genoux votre » sainte pantoufle ! Si alors quelqu'un ose vous » parler de moi , il me semble vous voir et vous » entendre répondre avec une vive indignation : y> Qui ? cet hérétique y cet impie, ce gibier » d'enfer? Je le maudis ! je le damne ! qu'on y> ne m'en parle plus! » L'abbé, dans l'attitude d'un homme qui fait le plongeon , se contentait de dire en se récriant : ^h! sire, Ah ! sire, comme s'il demandait grâce. Par malheur , Frédéric, qui dans ces occasions était l'homme du monde qui faisait le moins de grâce , allait toujours en avant. « Mais enfin, lui dit-il , quand » vous serez pape ( il est sûr que vous le serez ), »si alors je vais à Rome, il est important, » maintenant que je vous tiens encore , que je » sache quelle réception vous me ferez. Ainsi , » voyons, lorsque je paraîtrai devant votre sain- I) teté , que me dira-t-elle ? — Sire , je dirai : » O puissant aigle , couvre-moi de tes ailes , et » sauve-moi de ton bec!r>

Je ne parlerai pas de la conduite nïorale de

44 COURTISANS : DE S CH L A E ER NDO RF F ,

ce chanoine , ou plutôt je ne citerai qu'un fait : il a eu le secret de passer de la mère à la fille encore bien jeune , et même de faire accepter à la première , comme son propre fils , l'enfant de la seconde; changeant ainsi le nom de mère en celui de sœur, et graduellement tous ceux qui dans une famille désignent les diverses relations de la parenté.

Je reviens au ministre de Schlaberndorff. Il est assez naturel qu'on se soit accordé à lui supposer une fortune immense ; cependant chacun de ses enfants n'a eu à sa mort qu'environ cent mille francs. On a imaginé alors que des millions avaient été bien secrètement placés dans des banques étrangères. Mais quelle foi peuton ajouter à des bruits aussi vagues, et qui n'ont d'appui que dans les dispositions peu favorables des ennemis ou envieux qu'il avait eus ? Il est mort peu d'années avant le roi , et dans une espèce de disgrâce; ce monarque, toujours si méfiant, n'ayant pu se défendre d'accorder, peu à peu, quelque croyance aux mauvais propos dont j'ai parlé plus haut. Le ministre qui avait eu tant de courage à servir son maître n'en eut pas assez pour soutenir ce revers. H adressa à Frédéric une lettre où il lui

Ï)E SCHAFGOTSCH ET BASTIAJXI. 43

disait : « Je mourrai du chagrin de vous avoir » déplu, mais avec la consolation de vous avoir » bien servi. » Le roi lui fit une réponse consolante et gracieuse; mais lorsqu'elle arriva il était mort. Son fils aîné a épousé une riche héritière de ce pays ; ensuite il a été fait comte, et décoré de je ne sais quel ordre. Il a vécu en Silésie, jouissant d'une considération méritée , et principalement occupé de l'éducation de ses enfants. J'ai eu le plaisir de le revoir en l'an XI à Paris, où il était venu pour sa santé. Il est mort chez lui durant l'automne de la même année.

46 courtisans:

Le comte de Kameke, étant jeune, avait été officier dans le corps des gendarmes. Un de ses voyagesl'ayant conduit en Hollande, il y devint éperduraent amoureux d'une comtesse de Golowkin, dont la mère était née comtesse d'Ona , ( maison illustre en Prusse), et dont le père était ambassadeur de Russie à La Haye, où ensuite il est mort. Ce comte de Golowkin avait été ambassadeur extraordinaire de la même puissance au congrès de Soissons, où sa fille, âgée de dix ans, l'avait également accompagné. Le jeune M. de Kameke en fit la connaissance quelques années après, et lorsqu'elle était dans tout l'éclat de la beauté. Notre jeune voyageuil'ayant demandée en mariage, M. l'ambassadeur répondit qu'il ne donnerai t sa fille qu'à un comte ; réponse qui ramena M. de Kameke dans sori pays, où il sollicita et obtint ce titre, que son grand-père avait refusé de Frédéric 1", en disant à son maître que l'un des plus anciens

gentilshommes de sa province ne devait pas devenir le dernier comte du royaume.

M. de Rameke quitta le service; et comme par les terres qu'il possédait en Westphalie , en Poméranie et en Brandebourg, il avait une fortune i mmense, il obtint la charge de grand maître de la garde-robe , sous la clause néanmoins de n'en jamais faire les fonctions. Ce fut alors qu'il alla épouser sa belle comtesse, qui d'ailleurs avait un mérite rare , ainsi que je l'ai dit en l'article du prince Henri , et qui par conséquent méritait bien tout ce que son amant fit pour l'obtenir. Elle méritait plus ; elle méritait d'être heureuse , et elle ne le fut pas. Son mari, vain , fastueux, libertin , avait plus de prétentions que de savoir et de délicatesse. Non seulement il eut des maîtresses, mais il alla jusqu'à demander que son épouse en reçût une chez elle. La comtesse refusa avec autant de fermeté que d'indignation; et de là rupture ouverte. Lorsque , assez longtemps après , le prince rayai épousa sa cousine, la princesse de Brunsw^ick , M. de Kameke , plus orgueilleux que repentant, fit paraître devant la porte de sa femme, et au moment où elle allait partir pour assister à Charlotten-

48 courtisans:

bourg aux fêtes ae ce mariage, une voiture magnifique, avec un attelage de quatre chevaux superbes : elle refusa absolument de s'en servir, déclarant que les hochets de la vanité ne pouvaient remplacer les sentiments , ni dédommager du défaut de procédés. Depuis cette époque, M. le comte s'adonna au punch et aux vins de liqueur : sa santé s'altéra : pour se rétablir, il alla aux eaux de Bath, où il mourut, laissant deux fils et une fille. L'aîné avait épousé une demoiselle de Linar, dont le père, ministre de Danemarck, avait ménagé le traité de Closter - Séwen '. Ce fils est mort peu après son père , et n'a point laissé d'enfants.

' Ce comte de Linar m'a conté une anecdote qni caractérise les petites roueries de cour. Il était au camp du maréchal de Richelieu, occupé à négocier le traité de Closter-Séwen : il allait se mettre à table avec le maréchal, lorsqu'un secrétaire vint présenter à la signature un rapport sur l'étourderie d'un jeune officier qui avait été fait prisonnier pour s'être avancé mal à propos, sans ordre et par partie de plaisir. M. de Richelieu se mit dans une colère épouvantable au sujet d'une expression impropre, reprochant à son secrétaire de ne pas savoir sa langue; et prenant le comte de Linar pour juge, il ordonna au premier de lui faire un autre rapport. « Comme vous » vous êtes mis en colère! » lui dit ensuite le ministre

La fille épousa le plus jeune de ses oncles, un comte de Golowkin , qui , après avoir servi en France, avait été grand écuyer de l'électeur palatin. Tous deux sont également décédés sans héritiers. Le fils cadet s'est aussi marié, et a eu un fils qui est aujourd'hui capitaine de hussards.

Madame de Kameke-Golowkin avait eu une sœur mariée à un comte de Schmettau. Cette dame, respectable à tous égards, a été un parfait modèle d'honnêteté et de douceur. Elle a laissé une fille que les plus précieuses qualités de l'âme dédommagent des disgrâces de la nature. Le frère aîné de ces dames, grand ami de Jean- Jacques Rousseau , est un des hommes les plus estimables que j'aie connus. « S'il y a un

danois. — « Moi! monsieur? je n'ai paru maltraiter mon » secrétaire que parceque ce garçon est ami de l'ofïïcier » dont il s'agit, et que cet officier est le parent et le proté- » gé du maréchal deBelIe-Isle , ministre de la guerre. Vous » voyez bien que ma colère remontera du secrétaire au » parent, dont au fond je me soucie fort peu; que l'on va » me faire un rapport bien plus circonstancié; que ma » sévérité prouvera au ministre que je suis très attentif et » très exact en tout ce qui tient à la discipline , et que » tout ceci peut avoir pour moi des conséquences très » utiles. »

bO COTMlTIS ANS :

» homme parfait au monde , » me disait avec raison la comtesse de Kameke , « c'est mon ') frère aîné. » Il a été à Berlin directeur des spectacles, pendant deux ans environ. Frédéric ayant eu un entretien avec lui, en avait été si content , que , pour se l'attacher, il lui avait donné cette place , en attendant qu'il put lui en offrir une autre.

Le comte de Golowkin cependant ne fut pas long-temps à s'apercevoir que cette direction l'entourait de tracasseries , qui , pour lui , ne pouvaient être que dégoûtantes. Ainsi , malgré l'accueil très distingué qu'il recevait de Frédéric , il ne resta que deux ans à Berlin , et revint à Paris , uniquement occupé de l'éducation de ses enfants et d'une correspondance très suivie, qu'il a eue durant tant d'années avec Paul r% alors grand-duc de Russie; correspondance que le grand- duc avait désirée d'après la réputation du comte, qu'il n'avait jamais vu, et qui fut, de la part de celui-ci, philosophique et morale, plutôt que littéraire ou politique. Je l'ai revu à Paris dans mon voyage de 1 776 à 1777:1! vint me voir accompagné de mademoiselle sa fille , charmant jeune homme jusqu'à une heure après midi.

L>: COMTE Dï KA.\IEKE. 01

et très aimable demoiselle' depuis ce moment jusqu'au soir.

Le comte de Golowkin est mort à Paris , et encore assez jeune , de la goutte , dont il avait eu des attaques dès l'âge de cinq ans. Ce fut pour préserver ses enfants de cette cruelle maladie que dès leur naissance il les accoutuma à se jeter, au sortir de leur lit, dans un bain d'eau froide, et de plus à ne vivre que de lait et de légumes. Je ne sais si par là ils ont échappé à la goutte; mais il est vrai que je n'ai pas vu de jeunes gens mieux constitués et plus robustes , et même plus adroits à tous les exercices du corps. Ce fut d'après les conseils de J.-J. Rousseau que M. le comte de Golowkin éleva ainsi ses enfants.

Ce même comte que l'on appelait Golowkin le philosophe, et dont je ne pourrais mieux désigner le caractère qu'en le comparant au général Nugent ( dont j'aurai occasion de parler ), m'a raconté qu'après avoir fini ses classes en Hollande , il avait été effrayé du peu qu'il avait appris , quoique pourtant on eût toujours été assez content de lui. « Voilà,

' F.llc était liahillée ou garron le matin, rt en demoiselle depuis l'heure du dîner.

52 courtisans:

«se disait-il, le temps des études passé pour » moi, et je ne sais rien ! Est-ce la faute de ceux .1 qui ont eu à m'instruire ? Non ; ce sont de n braves gens , qui ont autant de zèle que de « connaissances. Est-ce la faute des livres qu'on »m'a fait étudier ? L'Europe entière a-t-e!le pu 1 se tromper à ce choix durant des siècles? «Cela est encore impossible. Si donc je ne sais .^rien, c'est uniquement ma faute. Eh bien, «recommençons pour faire mieux. » Ce fut ainsi que, renfermé chaque jour durant des heures entières , et n'ayant ni confidents ni secours étrangers, il reprit de suite et par leçons tous les livres qu'il avait précédemment vus; médita, pour ainsi dire, jusqu'aux moindres passages, et refit de cette sorte toutes ses classes. Ce nouveau travail l'occupa durant plusieurs années, et eut le double avantage (le l'accoutumer à la vie sédentaire et à la réflexion. « Si je sais quelque chose , me disait- »il, je ne le dois qu'à ce second cours d'étude, «qui m'a du moins bien convaincu que nous «ne savons que ce que nous apprenons par » nous-mêmes. »

La comtesse de Rameke est morte depuis peu d'années : elle était tombée dans une sorte

d'enfance par l'effet de son grand âge. Je dois la compter au nombre des personnes qui n'ont jamais varié dans les témoignages d'amitié que j'en ai reçus : au bout de vingt ans elle était à mon égard telle qu'elle avait été aux premiers temps de notre liaison.

34 courtisans:

POELLNITZ.

Le baron de Poëllnitz était un de ces vieux courtisans qui sont toujours aimables quand ils veulent letre, toujours dangereux lorsque l'intérêt, la politique ou le caprice les engagent à le devenir , et toujours considérés tant à cause de ce qu'ils ont été , qu'à raison de ce qii'ils peuvent être ou faire encore , et alors même que depuis long-temps ils ont cessé d'être estimés. On connaît ses Lettres ou Mémoires , ouvrage dans lequel on trouve, malgré les fables dont il fourmille, assez de vérités pour prononcer sur ses qualités morales. Né riche , descendant des Poëllnitz, anciens barons de TEmpire, originaires delà Franconie, et dernier rejeton de la branche de cette famille établie en Brandebourg, il fut, comme notre maréchal de Richelieu , destiné à être témoin de trois règnes consécutifs. La conversation d'un tel vieillard, quand d'ailleurs il a autant d'esprit que de mémoire , ne pouvait

rOELLNITZ.

manquer detre fort intéressante pour ceux devant qui il voulait bien s'ouvrir, et qui n'avaient point à le craindre. Telle a été ma position envers lui : j'ai pu quelquefois lui êlre utile , et il n'a jamais pu espérer de me faire ' aucun tort ; il ne m'a même montré qu'une seule fois à quel degré il était capable de porter la perfidie.

Depuis plusieurs jours, il m'avait conté ime infinité de traits odieux contre le roi , et contre les autres personnes de la famille royale , lorsqu'à la suite de l'une de ces conversations, prenant un air bénévole et confidentiel , il me dit qu'il croyait devoir m'avertir de prendre garde à moi; que j'étais franc, et que cette honnêteté de caractère pouvait m'exposer à de grands dangers. Surpris de ce conseil , que rien de ma part n'avait provoqué , je répondis que l'on serait trop malheureux si Ton se livrait à la crainte de la calomnie ; qu'à cet égard , je me reposais de tout sur ma bonne fortune ; que si néanmoins quelqu'un cherchait à me calomnier, je trouverais dans mon courage, ma conduite et le témoignage de ceux qui me connaissaient, et auprès du roi luimême , le moyen de le confondre ; et qu'au be-

56 courtisans:

soin je le prendrais lui-même à témoin que j'avais constamment été plus modéré, plus retenu et plus juste que tous ceux avec qui je m'étais trouvé. Cette réponse , faite avec calme et fermeté, parut l'embarrasser; et jamais depuis il n'est revenu à cette idée plus odieuse encore que menaçante.

Ce baron, étant encore fort jeune, avait assisté , en 1 700, au sacre de Frédéric 1". Peu d'années après, il fut page de ce roi; ensuite il voyagea. Il vint à Paris ; y resta presque tout le temps de la régence , et fut particulièrement bien venu de la mère du régent, que Ton appelait la princesse palatine. Cette princesse , qui écrivait chaque jour à tous les souverains de l'Europe, et dont on conserve encore les lettres dans plusieurs cabinets, avait cour chez elle tous les soirs. Elle y siégeait devant une sorte de bureau un peu exhaussé, ayant à ses côtés deux tables de jeu, placées de manière que presque sans se déranger elle pouvait voir et suivre des yeux le jeu de deux personnes de chacune de ses tables : c'était là son occupation lorsqu'elle n'écrivait point ; mais aussitôt que quelqu'un entrait et s'approchait d'elle pour la saluer, elle quittait tout pour

POELLMTZ. 57

demander , Quelle nouvelle ? Et comme on était très bien venu à lui en donner, on en imaginait lorsqu'on n'en avait pas : elle ne les avait pas entendues , que , sans autre examen , elle reprenait toutes ses lettres commencées , pour y consigner tout ce qu'on venait de lui débiter ; et c'est ainsi que sa correspondance offre, au milieu de tant de futilités et de gravelures,une foule d'anecdotes plaisantesouimportantes, mais aussi souvent fausses que vraies'. Le baron de Poéllnitz n'était pas, on peut bien le croire, des derniers à lui raconter beaucoup d'histoires du jour : il n'arrivait jamais les mains vides. D'ailleurs il contait très agréablement; ses yeux et sa physionomie ajoutaient à la valeur des mots , et relevaient encore le fond même des choses. Il était au

' Le prince Frédéric-Auguste de Brunswick a fait un extrait des lettres de cette princesse, qui sont conservées à la bibliothèque de Wolfenbuttel ; extrait qu'il nous a lu en partie chez madame du Troussel. C'est un mélange incroyable d'anecdotes et de fables absurdes : il y a même des passages d'un cynisme singulier. Du reste , on voit qu'elle avait une très haute idée de Louis XIV, mais qu'elle détestait bien cordialement la Maintcnon, qu'elle ne désigne que par ie nom de la Bcte méchante, et autres épithètes semblables.

58 courtisans:

reste d'autant mieux accueilli , qu'il offrait à la princesse l'occasion de reparler la langue de son enfance. Ils trouvaient d'autant plus de charme à causer ensemble, que rien n'étant plus rare alors que de trouver à la cour de France quelqu'un qui entendît l'allemand , ils profitaient de l'ignorance des autres pour les tourner en ridicule , même en leur présence; genre de méchanceté où le baron excellait, et qui convenait parfaitement au caractère de la princesse. Aussi peut-on dire que personne n'a été plus en faveur que lui à cette cour. Dès qu'il paraissait, on se hâtait de l'accueillir par. Ah! bonjouj' , mein landsmann ' / Et lorsqu'il ne paraissait pas , on envoyait demander si le landsmann était malade.

Dès le commencement du système de Law , Poéllnitz songea à profiter de sa faveur : il obtint sans peine d'être mis au nombre des heureux , et il opéra assez bien pour avoir en peu de temps des sommes considérables. « ,1'ai eu «là, me disait-il en me montrant sa poche, «quatorze cent mille francs bien comptés. — » Et qu'est-ce que cette somme est devenue ?

' Mon pays.

poi;llnitz. .m)

«lui demandais-je. — Quand le discrédit comn mença à succéder à la fureur du public pour .) les papiers de Law , je fus du nombre des ni- » gauds qui , ne connaissant pas assez le génie » de votre nation , crurent que cette défaveur » ne durerait pas , et qu'il fallait attendre. «Bientôt les billets perdirent davantage, et «j'attendis encore; tout-à-coup l'édifice en- » tier s'écroula , et , ma foi , je n'eus plus rien » du tout »

Il s'était lié avec les jeunes gens les plus dissolus ; aussi se trouva-t-il mêlé à beaucoup de ces roueries alors fort à la mode , et dont le souvenir révolte encore.

Un jour qu'il revenait à Paris , après avoir passé quelque temps à une campagne voisine d'Orléans , et qu'il était à dîner dans une auberge , à l'entrée d'Etampes , il vit un homme fort proprement habillé, et montant un cheval superbe, entrer dans la même auberge, demander de l'avoine pour son cheval, défendre de lui ôter la selle , et prier ensuite le baron de lui permettre de dîner avec lui. Ce dernier y ayant consenti , cet homme eut l'adresse de lui faire dire qui il était, d'où il venait, et où il allait. Tous deux étaient en train de

6o courtisans:

causer de fort bon accord, lorsqu'une petite fille d'environ dix ans vint chanter sous leur fenêtre le premier couplet d'un ancien cantique. A l'instant cet homme s'élance jusqu'à l'écurie , bride son cheval , saute dessus , et part comme l'éclair, en jetant un louis à l'hôtesse, et en lui disant : Fous me rendrez le reste quand je repasserai. Cartouche, ayant été pris environ un an après, le baron eut, comme toute la cour, la curiosité de l'aller voir. Ce fameux assassin, après l'avoir fixé, lui dit : «Monsieur, j'ai duié avec vous à Etampes ; » un bout de cantique me força de vous quitter » brusquement ; la maréchaussée me pour- » suivait ; sans cela , vous ne seriez pas rentré à » Paris. »

Pendant son séjour en France , le baron fit le grand seigneur, et dépensa son bien. Le sjstème ne l'ayant pas relevé , il^ fdlut recourir à d'autres remèdes. C'est à cette époque que l'on a dit que , prêt à épouser une veuve très riche , et la voyant mourir de la petite- vérole, il avait passé en Hollande avec Técrin de cette dame. Ce qu'il y a de sûr , c'est qu'il quitta la France pour la Hollande , et ensuite la Hollande pour l'Italie, Arrivé à Rome,

POELLNITZ. 61

et n'ayant plus aucune ressource, M. le baron de l'Empire, né luthérien, forma le projet de se sauver à l'aide des bénéfices, et fit une abjuration solennelle et bien édifiante de toutes les hérésies de Luther. Mais bientôt , soit qu'il con-j eût quelque autre espérance , soit qu'il eût quelques nouveaux dégoûts à essuyer , il revint à Berlin , où le fantasque Guillaume , successeur de Frédéric I", se prit pour lui d'une lielie passion , et en fit son chambellan et son favori. Le baron eut le talent heureux d'amuser ce monarque , difficile à manier. Cependant, une chose tourmentait celui-ci : le baron était catholique ; scrupule qui fut levé dès que le courtisan eut compris que cela importait à la stabilité de son sort : mais comme Guillaume était réformé , ce ne fut pas dans le giron du luthéranisme que le baron rentra; le zèle d'une plus grande perfection le fit passer au calvinisme , comme à Rome d'autres motifs lui avaient fait préférer le catholicisme. Après cet acte édifiant, le baron n'eut plus besoin que de son adresse accoutumée pour se maintenir en faveur. Il fut jusqu'à la mort de ce prince son chambellan ordmaire. Outre ses appointements il eu recevait tous les ans des

02 courtisans:

dons considérables. A Noël , le roi avait couturae de lui envoyer six mille reisdallers (vingtdeux mille quatre cents fr, ) pour étrennes.... « Je te donne selon mes moyens , lui disait un «jour le roi Guillaume : au reste, je sais que ce » n'est pas assez pour tes besoins. Il faudrait un » souverain bien autrement riche que moi pour » faire ta fortune ; encore ne sais-jepas si l'onpour- » rait y parvenir, tant l'habitude et ton caractère » te rendent dépensier ; mais comme d'ailleurs » tu me plais , je fais pour toi ce que je puis. » — «Ecoute, » lui disait- il une autrefois, et d'après les mêmes idées , « combien te fau- » drait-il de revenu pour monter ta dépense » selon tes goûts ? — Sire, au moins quatre cent Il mille écus (d'Allemagne) ; encore ne me suffis » raient-ils pas. — ïu voudrais donc avoir une «armée? — Non, sire; je n'aurais pas même » un garde. — Ah! je suis curieux de voir com- » ment tu dépenserais une si forte somme. » Et voilà sa majesté qui prend une plume et une grande feuille de papier , et ordonne à son chambellan de bien détailler l'état des dépenses qui lui semblent nécessaires.

Le baron obéit , et commença par évaluer ce qu'il lui faudrait par an pour son jeu , sa

POELLNITZ. 65

Êjarderobe, ses aumônes , ou quelques cadeaux à faire en certaines rencontres. On trouva l'article raisonnable , et on le porta en compte sans aucune difficulté. Ensuite on monta une maison à la ville et une autre à la campagne , ce qui comprenait fintérêt d'un double capital , double ameublement , et doubles frais d'entretien, tant pour l'intérieur que pour les jardins; et tous ces objets ayant encore paru évalués à nn taux admissible , on les porta à la suite du premier. On aborda en troisième lieu l'article des domestiques et des équipages; le nombre des personnes et leur dépense, ainsi que leurs gages; le nombre des voitures'etdes chevaux. «Fort » bien, lui disait le roi : je conçois que pour un » gentilhomme riche , qui veut vivre en grand » seigneur , il lui faut bien tout cela. » Et tout cela fut porté sur la grande feuille. On évalua en quatrième lieu la dépense de la cuisine , de la cave et de l'office. Guillaume, qui était gourmand , ne fit aucune difficulté d'en admettre le montant. Enfin , lebaron lui demanda ce qu'il lui accorderait pour chasse , pèche , fêtes particulières et autres divertissements nobles. Ici , quoique le roi fût plus éloigné que beaucoiq:» d'autres de rechercher ou de priser

04 courtisans:

tous ces amusements , excepté toutefois la chasse, il fut pourtant obligé de convenir qu'il fallait souvent les tolérer , et que , même dans l'hypothèse actuelle, il fallait se ménager les moyens de les procurer à ses hôtes. « Mais au )' moins, dit-il, j'espère que c'est tout, et que » le démon qui te tourmente n'offrira rien de »plus à ton imagination aussi folle que bril- » lante. — Eh bien, sire, voyez à quoi montera » le total de ces premiers objets. » Guillaume fit le calcul , et trouva pour résultat la somme de quatre- cent quarante mille reisdallers à peu près. « Et cependant , lui dit le baron , je n'ai » rien marqué pour les accidents de toute esj> pèce qui peuvent survenir! Et combien de » détails n'ai-je pas oubliés ! Je ne vous ai pas «seulement demandé quelques gardes des bois » pour chasser les braconniers , quelques gar- » des de nuit pour écarter de ma maison de cam- » pagne les maraudeurs, me conserver le pois- » son que j'aurai dans mes fossés, et faire taire, » avec de grands bâtons , les grenouilles qui inxterrompraient désagréablement mon repos et » celui de mes amis !... — Va te promener avec tes «châteaux en Espagne, fou que tu es! Cher- Dcheun souverain assez riche pour fournir à

poellnitZ. 6ci

s tes folies! — Sire, permettez que je n'aille «rien chercher ; je suis trop bien auprès de «votre majesté ; mais , puisqu'elle Ta permis , » j'ai vouhi hii prouver que sans extravagances, » il serait possible d'employer une fortune même » extraordinaire. »

Le baron était du petit cercle des amis qui , tous les soirs, composaient la tabagie de Guillaume , et qui se réunissaient dans un petit bâtiment isolé, et placé à Berlin siu' le bord de la Sprée , au fond du jardin qui forme aujourd'hui la place d'armes. Le roi s'y rendait vers les sept, huit ou neuf heures du soir, et y restait jusque vers onze heures ou minuit. On y fumait, on y buvait de la bière, on y causait familièrement de choses diverses. Les meubles se réduisaient à une longue table de sapin ayant de chaque côté un banc du même bois: à un des bouts, se trouvait placé, pour le roi, un fauteuil aussi grossier que tout le reste; et à l'autre bout un second fauteuil à peu près semblable , à cela ])rès que le dossier en était surmonté de deux grandes oreilles de lièvre, symbole accrédité chez les Allemands pour désigner la légèreté et le peu de mérite des personnes. Ce dernier faulciul

était ainsi décoré parcequ'il était réservé à un ancien domestique admis dans cette société , où il servait de messager et de bouffon. C'est là que Guillaume se faisait raconter les anecdotes du jour, que lui-même faisait part de ce qu'il avait remarqué de curieux, et qu'on cherchait à le disposer selon les intérêts ou les passions des assistants ou de leurs amis. Sous ce dernier rapport, personne n'y était plus redoutable ou plus puissant que le baron de Poëllnitz, non seulement parcequ'il avait plus de crédit que personne , mais aussi parcequ'il était beaucoup plus adroit et non moins passionné.

Cette tabagie devint donc im foyer d'intrigues plus ou moins importantes , et dans le secret desquelles Guillaume fut souvent le seul qui ne fût pas initié. Là se déterminèrent le bien et le m. al : voici quelques unes des anecdotes qui le prouvent.

Un des fumeurs y dit un soir qu'il croyait avoir fait un bon marché en achetant pour telle somme telle terre qu'il nomma. Le baron lui soutint que c'était une affaire malheureuse qui le ruinerait : de là des discussions de détail , dont le résultat, selon le baron, était que si la

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terre avait pu être payée en entier, le marché eut été favor-able ; mais que comme il restait dix mille écus à payer, les intérêts de cette somme, quelques réparations indispensables, et les frais de culture ne pouvaient manquer, en cas d'accidents imprévus, d'absorber en peu d'années la terre tout entière et le reste de la petite fortune de l'acquéreur. Guillaume, que de part et d'autre on prenait également pour juge, écoutait tout, et ne disait rien. Un quart d'heure après qu'on eut quitté cet objet pour parler d'autre chose, Guillaume sortit , et fut plus de deux heures absent : on fut à la fin très embarrassé sur ce que l'on devait faire. Son usage, lorsqu'il se retirait pour ne plus revenir, était de dire bonsoir , et il était sorti sans rien dire : ainsi Ton craignait, ou qu'il ne trouvât plus personne s'il revenait, ou de passer ridiculement la nuit à l'attendre, s'il ne devait pas revenir. Enfin, à minuit et demi, il arrive suivi d'un domestique chargé de rouleaux d'or ; et il dit en les donnant à celui qui avait acheté la terre : « Puisque Poëllnitz lui^ «même convient que tu aurais fait un bon «marché si tu avais pu tout payer argent «comptant, et que tu es d'ailleurs un brave et

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sbon sujtît, je te donne les dix mille écus qut » te manquent , parceque je ne veux pas te voir «exposé à être ruiné faute de ce secours. » Comme le baron avait imaginé ce moyen de lui arracher cette somme, on peut bien croire qu'il eut sa part dans le don qu'il avait fait obtenir, d'autant plus qu'en ces sortes d'occasions il avait coutume de stipuler d'avance ce qu'il aurait en cas de réussite.

Le baron, dépensier incorrigible, en était presque toujours aux ressources, et ne manquait pas alors de s'adresser à tous ceux qu'il savait être riches. Un jour il demanda de cette sorte une somme assez forte à M. de Vernesobre, homme qui , dit-on , avait été à Paris caissier dans l'affaire de Law, et qui avait passé ,avec une fortune de cinq millions de livres, de Paris à Berlin, au moment où le système allait s'écrouler. Vernesobre avait déjà prêté plusieurs autres sommes à ce courtisan dangereux , de sorte qu'il se détermina à refuser celle-ci : le baron jura de s'en venger , et voici comment il s'y prit. Guillaume , qui faisait bâtir la ville neuve à Berlin , se promenait souvent en calèche dans les rues nouvelles, pour voir où en étaient les travaux qu'il avait ordonnés : sou-

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vent aussi dans ces promenades il prenait avec lui le baron, qui avait le talent de l'amuser. Ce fut dans une de ces visites que se trouvant dans la JFilhelme-Strasse ou rue de Guillaume, le courtisan vanta beaucoup la beauté de cette rue très large et fort longue , mais observa qu'il faudrait à l'extrémité un bâtiment vaste et élevé qui servît de point de vue : le roi lui demanda quel édifice il imaginait que l'on dût y placer.» Une sorte de palais, répondit le ba- »ron;par exemple, une imitation en petit du » cbâteau de Versailles. — Tu te moques de moi : «fais-en bâtir un si tu veux ; pour moi, je ne » suis pas assez riche pour cela. — Ma pensée » n'était point que votre majesté dût faire cette » dépense , elle en fait d'autres bien plus essen- »tielles; mais celle-ci, qui n'est qu'un simple » ornement , pourrait être faite par quelqu'un »de vos sujets, tel que M. de Vernesobre : il » est si riche ! Pourrait-il employer plus honora- » blement sa fortune ? et peut-il faire moins » ])our s'acquitter envers votre majesté qui » lui a donné un asile et a refusé de le rendre » à la France? — Tu ns raison , je lui en parle- »rai. »En effet Guillaume fit appeler Vernesobre, lui proposa d'exécuter ce ])lan, et, sur

TO courtisans:

les représentations que cet étranger voulut faire, lui répliqua durement : « Aimes-tu mieux que )>je te rende au roi de France , qui te fera «pendre? » Le pauvre homme, qui avait déjà fait construire un hôtel dans un autre quartier, fut réduit à se taire et obligé d'obéir : il fit construire sur le plan qu'on lui en donna un palais , qui , avec les jardins et basses-cours , lui coûta près de deux millions, et où les plombs et ferrements seuls furent un objet de près de 4oo,ooo francs. C'est ce même palais que la princesse Amélie, sœur de Frédéric, a acheté de mon temps , pour environ 5o,ooo livres.

Avant de retirer le baron de Poëllnitz de la tabagie royale , j'en rapporterai encore deux anecdotes,

La première concerne un pasteur du saint évangile, nommé M. de Beausobre, frère aînéde celui qui a été académicien, et fils du célèbre de Beausobre, auteur, avec M. l'Enfant, de quelques ouvrages précieux sur l'histoire ecclésiastique. Guillaume conta un soir que jamais il n'avait été aussi tenté que ce jour-là de donner des coup de cannes: mais, ajouta-t-il, il s'a- «gissait d'un prêtre; le })cuplc m'aurait vu,

POELLNITZ. 71

» et en aurait été scandalisé: c'est ce qui m'a re- » tenu. Je me promenais avec tel général, sur la «chaussée;» promenade alors assez déserte, vis-à-vis Mon-Bij'ou , « vers le milieu de cette • allée, je vois un prêtre, qui, pour me laisser «passer, se range contre un des saules qui la » garnissent : je dis à mon promeneur : Tu vas » voir comme je vais confondre ce preuve. Je «m'approche en effet de cet homme, au mo- » ment qu'il me fait sa profonde révérence , et » je lui dis , en le fixant : ^^stu lu le Tartufe de » Molière ? Le misérable me répond insolemument, mais d'un ton cafard: Oui, sire, et » V Avare aussi. Mon premier mouvement a «été de lever la canne; mais j'ai regardé au- » tour de moi; j'ai vu plusieurs personnes du » peuple , et je me suis retenu. Ah î la ca- » naille ' ! »

Un autre jour, le roi, qui avait été dîner à Charlottenbourg, se vanta à sa société d'avoir fait une des bonnes œuvres de sa vie, il y avait

' C'est le même roi qui, s'apercevant de la frayeur que sa vue avait causée à un homme en face duquel il s'était trouvé inopinément, l'abîma de couj>s de canne pour lui apprendre, disait-il, à ne pas avoir peur de lui à l'avenir.

B"" TinÉiJAULT

peu d'heures. «Je me. promenais, dit-il, dans »mes jardins, lorsque j'ai aperçu dans une «autre allée deux jeunes filles assez jolies , et » mises avec une sorte de propreté recherchée » pour de petites bourgeoises. J'ai vu d'abord »que c'étaient deux filles de mauvaise vie, » d'autant plus que les gens de leur condition , » quand ils sont honnêtes, travaillent les jours » de la semaine (c'était un samedi) , et renvoient "leurs récréations au dimanche. Je les ai fait » venir près de moi, et leur ai demandé d'où » elles étaient, quel était l'état de leurs parents , i> ce qu'elles faisaient à Charlottenbourg ? La » plus hardie de ces deux pies-grièches m'a rés> pondu qu'elles avaient tant ouï dire que les «jardins de Charlottenbourg étaient char- » niants , » (tout cet entretien se faisait en allemand, et ces filles y avaient employé le mot français charmant^ que Guillaume avait en horreur) « qu'elles avaient obtenu de leurs pa- » rents la permission de les venir voir; et qu'en «effet ils étaient si chaînants , qu'elles ne » pouvaient se lasser de les admirer et de s'y «promener. A ce propos, et surtout au mot de r> charmant , j'ai bien vu que je ne m'étais pas » trompé : c'est pourquoi j'ai fait appeler l'offi-

POELLNITZ. -JÙ

»cier de garde, et les ai fait conduire à Span- »daw, » c'est-à-dire à la forteresse qui est à une grande lieue de Charlottenbourg. — « Votre p majesté a bien montré en cela quel est son >> zèle pour les bonnes mœurs, >> reprit le baron de Poëllnitz, qui avait quelquefois des mouvements d'équité fort heureux. « En effet, pour- » quoi ces filles ne font-elles pas leurs prome- » nades le dimanche , et qu'ont-elles besoin de » mêler dans leur langue cq mot charmant ç\m » leur est étranger ? Cependant il serait possible » qu'elles ne fussent pas coupables , et alors » votre majesté serait fâchée de les avoir punies, »et d'avoir affligé de bons et braves parents. » Cette observation ne parut d'abord point être du goût du roi : néanmoins le baron insista , et prétendit que des circonstances particulières pouvaient justifier, en pareille occasion, les filles et même leurs parents. Sa conclusion fut que, comme elles avaient dit demeurer rue du Werder, qui est peu éloignée du château, et appartenir à un bas-officier du régiment placé dans ce quartier; que même elles avaient nommé ce bas-officier; et qu'il n'était pas encore assez tard pour qu'il fût difficile de savoir de tout le voisinage si elles avaient dit la vérité , et quelles

étaient les mœurs de cette famille , sa majesté pouvait faire prendre, par un des officiers de garde, les informations nécessaires pour s'assurer si elle ne s'était pas trompée. Guillaume eut l'air à la fin de l'écouter assez attentivement ; mais il ne répondit rien. Au bout d'un quart d'heure il sortit, rentra peu après, et congédia aussitôt son monde par un bonsoir ^ messieurs.

Le lendemain matin , Poëllnitz arriva chez le roi avant huit heures , pour recevoir , ainsi qu'il le faisait tous les jours , ses ordres à son lever. En traversant la première salle , il vit deux jeunes filles debout et immobiles dans un coin : occupé d'autres pensées, il n'y fit aucune attention, etne songea point à l'aventure de la veille. Dès qu'il entra chez le roi , celui-ci lui demanda s'il n'avait pas vu deux jeunes personnes dans les salles, et , sur la réponse affirmative , il lui ordonna de les faire entrer. Elles ne parurent devant ce roi à demi-habillé qu'en tremblant : mais elles furent bientôt rassurées. « Je vous »ai mal jugées hier, leur dit-il : je vous ai » prises pour des libertines, et je sais que vous »êtes de braves filles. Cependant je dois vous » dire encore que c'est le dniumche qu'on peut

poel'l'nitz. 75

»se promener, et que l'on doit travailler les » autres jours. J'ajouterai que vous avez mal » fait de vous servir du mot charmant que » vous ne comprenez pas, et qui est im »mot malhonnête. Mais comme je vous ai fait «tort, et que j'ai mal à propos affligé vos paorents, je veux vous en dédommager. Tenez, » voilà chacune cinq cents reisdallers ( deux » mille francs ): je vous en donnerai encore «autant le jour de vos noces. Allez consoler )) vos parents, et continuez, par votre conduite, » de mériter la bonne réputation que vous » avez dans votre quartier. » Ces pauvres filles , fatiguées par la marche, la veille , et leurs larmes , tremblantes et interdites, ne savaient si ce ' qu'elles entendaient n'était pas un rêve ; elles étaient prêtes à se jeter aux genoux du roi pour le remercier , ou pour lui demander grâce , lorsque le baron , qui savait que cela aurait fort déplu au monarque , les prit doucement par le bras, et leur dit : «Prenez ce que le roi » veut bien vous donner; faites ce qu'il vous » dit , et n'oubliez pas les bons conseils qu'il n vous donne. »

Guillaume avait effectivement suivi la veille ridée que le baron lui avait offerte. Lorsqu'il

était allé se coucher, l'officier, à qui il avait ordonné de prendre des informations , lui avait rapporté que ces deux filles étaient cousines , nées de deux sœurs, mariées l'une à un basofficier, et l'autre à un paysan de tel endroit ; que celle du village était venue passer quelques jours chez sa tante ; que comme elle devait bientôt retourner chez son père , on avait voulu lui faire voir auparavant le château de Charloltenbourg ; que la tante avait choisi le samedi pour cette promenade, parceque d'autres arrangements ne permettaient! pas de la faire le dimanche ; que lorsque le roi les avait vues et fait arrêter, cette tante de l'une et mère de l'autre était assise sur le bord de la rivière , à travailler; que, voyant le jour baisser, elle avait couru toutes les allées, cherchant et appelant ces deux filles ; que ne les trouvant pas , elle s'était adressée à tout le monde pour en avoir des nouvelles ; qu'enfin, arrivée au corpsde-garde pour interroger ceux qui avaient été en sentinelle dans les jardins , elle avait appris les ordres donnés par sa majesté et exécutés de suite ; que ne doutant plus que ce malheur ne fût tombé sur sa fille et sur sa nièce, quoiqu'elle ne pût en deviner la cause , elle était

POELLKITZ. 'j'^

revenue à Berlin , toujours fondant en larmes et désespérée ; que la désolation la plus grande était dans ce ménage; que tout le quartier y prenait une part très vive, d'autant plus que ces gens étaient aimés et estimés , tous également honnêtes et bien rangés; le père, très bon soldat et fort exact à ses devoirs ; et les femmes, retirées, modestes et laborieuses. Sur ce rapport , Guillaume avait fait dire à la mère d'être tranquille , que ses filles lui seraient rendues le lendemain ; et, en même temps, il avait envoyé à Spandaw ordre de les faire repartir sur-le-champ , de manière qu'elles fussent chez kii à son lever.

Une circonstance remarquable, c'est qu'à leur retour il se hâta de leur demander si les soldats ou autres ne leur avaient point manqué d'égards ; à quoi elles répondirent que , comme elles n'avaient cessé de sangloter et de se désespérer, on n'avait pu qu'être touché de leur sort, mais qu'on ne leur avait rien dit.

Le baron de Poëllnitz n'a jamais eu sous le règne de Frédéric la faveur dont il avait joui sous Guillaume premier; mais comme il était d'une ancienne maison , qu'il était homme de cour , et entendait très bien le service de

■yS courtisans:

chambellan ; comme il était ancien serviteur et connu de toute la famille royale , que de plus il avait de l'esprit et était adroit et propre à tous les rôles ; comme, enfm, il aurait fallu lui payer une pension en le congédiant, et qu'il était plus à propos de lui faire gagner ses appointements, en épargnant cette pension, il n'a jamais eu l'air d'être à la cour un meuble de rebut. Premier chambellan , jusqu'à sa mort, il a su se rendre tantôt utile, tantôt redoutable, et presque toujours amusant. Lors des soupers philosophiques de Sans-Souci , il était habituellement du cercle heureux: dans les querelles de famille, il parvenait presque toujours à être ou confident ou médiateur. C'est ainsi qu'il est arrivé à 84 ans.

Quand un ambassadeur extraordinaire arrivait à Berlin , c'était lui qui était chargé de tout le cérémonial : s'il survenait un prince ou une princesse de quelque autre pays , il était employé auprès d'eux : en un mot, il était à cette cour la ressource et l'oracle pour tout ce qui tient à l'étiquette , mais sans que Frédéric Tait jamais aimé , ni estimé, ou plus ménagé que les autres.

Un jour qu'il parlait au roi de sa pauvreté

POELLNITZ. 79

et de ses besoins, chapitre sur lequel il était quelquefois fort éloquent : « Je voudrais bien » vous aider, lui répondit son maître ; mais «comment faire? Vous savez que je ne puis >) suffire à tout qu'à force d'économie, tant ce a pays est pauvre ! Si vous étiez encore cathowlique, je pourrais vous donner quelque cano- » nicat : j'en ai de temps en temps d'assez bons I) à ma nomination : en ce moment même , D il en vaque un que je ne sais à qui donner, et » vous concevez que j'aimerais mieux vous en «gratifier que bien d'autres. Mais vous êtes «maintenant réformé, c'est-à-dire attaché à » la religion qui malheureusement est la plus » pauvre de toutes ; elle ne m'offre aucun » moyen de vous être utile : c'est bien dommage, »et je vous assure que j'en ai un véritable » regret. » Le baron fut trompé à l'air de bonhomie avec lequel Frédéric lui avait dit tout cela: dès le soir même il alla faire son abjuration; et , persuadé qu'il n'y avait pas un instant à perdre, il vint le lendemain déclarer que, suivant le conseil de sa majesté, il était redevenu catholique , et qu'il espérait qu'un si grand roi réaliserait envers l'ancien serviteur de sa famille les espérances qu'il l'avait au-

80 COURTISAKS:

toï'isé à concevoir. « J'en suis vraiment nu dés^ «espoir, répliqua Frédéric; mais j'ai donné » ce matin le canonicat dont je vous ai parlé ! » Ce contre-temps est cruel ! Mais pouvais-je » deviner que vous étiez si prêt à changer en- »core une fois de religion? Que puis-je faire » maintenant ?. . . . Ah ! je me rappelle qu'il me » reste encore à nommer à une place de rabbin ; «faites-vous juif , et je vous la promets. » C'est ainsi que ce baron est redevenu catholique pour le reste de sa vie.

Je l'ai souvent aidé, surtout lorsqu'il était malade, dans la rédaction des lettres qu'il adressait aux princes , aux princesses et au roi , pour en obtenir quelques secours ; mais rarement elles produisaient un heureux effet : dans une occasion semblable , ce chambellan avait annoncé qu'il étaitaumomentde passer enl'autre monde, et avait demandé le denier nécessaire pour être reçu dans la barque de Caron: Frédéric lui répondit qu'il aimait tant à le voir et à le conserver, qu'il ne lui donnerait jamais im sou , de peur que cet argent ne fût employé pour entrer dans cette maudite barque, qui emmène bien les gens, mais ne les ramène jamais.

POELLNITZ. 81

emmène bien les gens, mais ne les ramène jamais.

Quelques années auparavant, il avait écrit qu'il ne pourrait plus sortir, n'ayant ni fourrage pour ses chevaux ni de quoi en acheter. Le lendemain matin, on trouva sa porte claquemurée de bottes de foin et de'paille, entremêlées de quelques sacs d'avoine et de son.

Lorsque tous les ministères et départements rendaient leurs comptes, et versaient leurs caisses dans le trésor , au mois de mai de chaque année, il y avait souvent de petits restes que le roi distribuait à ceux qui l'entouraient. Le baron attendait cette époque avec inquiétude , et recourait à divers moyens pour se rappeler au souvenir de sa majesté : mais si l'on daignait songer à lui, ce n'était guère que pour lui déléguer quelques écus.

Il faut avouer que peu de personnes ont été plus mortifiées que lui , et il le méritait. Quand il avait reçu quelque présent, il faisait tout pour qu'on l'ignorât. Il pouvait y avoir de la politique dans cette conduite ; mais on ne l'imputait qu'à l'orgueil et à l'ingratitude. Je le rencontrai un soir en société. Il n'eut rien de plus pressé que de nous montrer une tabatière

§2 courtisans:

(le racine de bois ordinaire, que le prince Henri lui avait donnée le matin, en lui souhaitant une bonne fête. Nous lui dîmes que sans doute cette boîte lui avait été remise pleine de pièces d'or : il nous répondit effrontément , Pas un sou ; et cependant nous savions , par im des cavaliers du prince , témoin du compliment et de la remise de la boîte, que nous avions dit vrai.

Le comte de Reuss' était , quoique fort déchu de ses grandes richesses , celui qui faisait le plus de bien au baron. Pendant les vingt dernières années de la vie de celui-ci, il lui fournissait les chevaux et le fourrage : très souvent il lui envoyait quelques pièces de gibier, et lui faisait toutes sortes de présents; mais c'était par les gens di; comte de Reuss qu'on le savait: le baron, qui cependant lui paraissait fort attaché, ne faisait de semblables confidences à personne.

Dans un souper où Rorrelly et moi, bien instruits de la pénurie où était réduit ce vieux

' Henri XLVIIP. Tous les maies de la branche de «ctte famille, établie à Beilin, portent le nom de Henri j l'aîné ajoute à ce nom un numéro.

POELLNITZ. 83

chambellan, nous cherchions à peindre ses besoins au prince Henri; et où, pour toucher ce prince généreux, nous vantions l'esprit, la politesse , et toutes les qualités aimables que Ton remarquait dans ce vieillard, nous eûmes pour réponse ces mots : « Vous avez raison , mes- » sieurs, de plaindre le baron : il éprouve sounvent des besoins cruels, surtout pour son » âge ; et quoiqu'il ne puisse les attribuer qu'à » ses propres fautes , je ne compatis pas moins à » ses souffrances. Quant à ses qualités person- » nelles , je ne puis m'empécher de faire quel- » ques exceptions au bien que vous en dites. »11 a beaucoup d'esprit sans doute; mais com- » bien de fois n'en a-t-il pas abusé ! il est très ai- » niable, lorsqu'il veut l'être; mais il lui arrive »trop souvent de ne vouloir l'être que pour en » devenir plus dangereux : vous le trouvez très » poli; mais il ne l'est que parcequ'il est pauvre. » Je ne veux pas affaiblir les principes d'huma- «nité qui vous inspirent tant de zèle; mais » soyez bien assurés que si le baron était encore » ou redevenait aussi riche qu'il l'a été , il serait , »mème envers vous, le plus arrogant desgen- » tilshommes de l'empire. Ainsi, faisons-lui du »bien si nous le pouvons, mais n'oublions pas

8^ courtisans:

«que pojir lui surtout, à quelque chose mal- ^^ heur est bon. »

Le prince Henri avait raison, et nous le savions bien : il ne fallait pas voir long- temps le baron, pour apercevoir le levain de l'orgueil et (le l'insolence, à travers sa très grande politesse. Lorsqu'il m'engageait à faire quelque promenade avec lui, si nous rencontrions la princesse Frédéric de Brunswick, née duchesse d'OEls, et de la maison de Wurtemberg, il s'indignait de voir qu'elle eût six chevaux : « Croyez-vous, «me disait-il, que je vais faire arrêter ma voi- » ture pour la laisser passer ? Non , ma foi ; et )' si tous les autres le font, c'est une bassesse que ))je n'imiterai pas. » Là-dessus il ordonnait à son cocher de continuer à marcher.

Le baron avait quelquefois une franchise plaisante et presque cynique. « Je viens, «ditil un jour à M. Delahayede Launay, régisseur général des finances du roi, «je viens vous » prier de me prêter cinquante ducats dont j'ai )» le plus grand besoin. C'est un service que « vous m'avez déjà rendu plus d'une fois : j'au- » rais dû acquitter le passé avant de venir vous » présenter une nouvelle demande; mais je vous «estime trop pour vouloir vous tromper, et je

POELLNITZ. 85

» sais bien que vous n'attendez pas après de' » vaines promesses pour trouver du plaisir à » obliger. Je vous dirai donc avec franchise »que j'ai très réellement le désir de vous rem- » bourser tout ce que je vous dois ; mais que je » ne prévois ni quand ni comment je le pourrai; » et qu'en un mot, les prêts que vous voulez »bien me faire risquent fort de n'être que des » dons. » M. Delahaye de Launay lui répondit qu'il faudrait qu'il n'eût rien pour refuser un homme qui se présentait avec tant de bonne foi. Dès que ce vieux coiu^tisan avait un peu d'argent , il se hâtait de le dépenser ; il invitait ses amis à dîner et à souper, et les régalait fort noblement. Son grand plaisir alors était de faire lui-même une omelette qu'il ajoutait au service: c'était un plat qu'il faisait très bien. Souvent il y avait dans ses invitations des traits d'une originalité piquante, et qu'il était le premierà relever. «Devinez, medit-il un soir, devi- » nez qui j'ai eu à dîner aujourd'hui! Je metrou- » vais avoir quelque gibier, et ne voulant pas le » manger seul , j'ai invité les barons de Millier , » de Grapendorff et d'Arnihm ; et au milieu du » dîner, je leur ai dit que je les avais fait prier ' pour avoirleplaisirde réunira une même table

86 courtisans:

» les quatre barons de l'empire les plus gueux » qu'il y eût au monde. Je vous assure que » nous en avons ri de bon cœur, et qu'en atten- » dant lesinfortunes de demain, nous avons bien »dîné. »

Ce que le baron de Poëllnitz avait de plus précieux, c'était ses manuscrits ou plutôt ses Mémoires sur les règnes des trois premiers rois de Prusse; manuscrits formant trois volumes in-folio, qui, quoique écrits très serrés, n'en étaient pas moins assez épais.

Ces Mémoires ne sont point une histoire suivie : c'est un recueil d'anecdotes propres à donner une idée juste de la cour et de la famille royale. Quoiqu'on s'y rapproche de l'ordre chronologique, on ne s'y est pas entièrement astreint : souvent un trait en rappelle un autre appartenant à une époque différente. Ces Mémoires ne sont donc que des souvenirs de ce qui concerne les trois monarques dont il s'agit et leurs alentours. Le baron d'ailleurs avait été d'autant moins à même d'y mettre beaucoup d'ordre , qu'il n'avait songé à les écrire que dans un âge déjà avancé, qu'il n'avait consacré à leur rédaction que des moments de loisir , et ne les avait composés que de ce que sa mémoire ou ses

POELLNITZ. 87

notes lui avaient fourni de plus intéressant. ' Ce travail devait être très secret : on pense bien que le baron s'en était fait la loi , mais il fut fidèle à cette résolution comme on l'est en pareil cas : peu à peu le nombre des confidents s'accrut , et à la fin tous ceux qui avaient eu des liaisons particulières avec lui connurent cet ouvrage avec plus ou moins de détails. Il avait habituellement ces trois volumes sur une petite table devant lui : s'il lui prenait un accès de confiance envers les personnes qui lui faisaient visite , il en lisait différents morceaux , selon le sujet de la conversation , surtout dans les tèteà-téte. Lorsqu'il voyait qu'on y attachait un haut prix, ou qu'il avait quelque motif pour gagner l'affection de celui avec qui il était, il ne manquait pas d'en promettre la remise avant de mourir. « Ils sont à vous, disait-il, et vous » les aurez avant que je n'expire : je ne vous » demande que de les conserver bien secrète- » ment, et de les faire imprimer avec mon nom, » lorsque vous le pourrez sans vous compro- » mettre. Je les garde néanmoins encore , parce- »>que j'ai à les revoir, et à remplir quelques «lacunes. » C'est ainsi que dans un temps il les avait promis à M. César, et que, dans d'autres

88 courtisans:

temps postérieurs, il en faisait le don simulé à mon collègue Borrelly et à moi. Je suis , au reste, celui de tous envers qui le baron a porté le plus loin cette sorte de confiance ; car je les ai eus chez moi durant plus de six semaines ; et voici comment :

Quelques années avant sa mort, le baron eut une maladie assez grave. Il avait environ quatre-vingts ans. Son âge, ses souffrances et sa faiblesse lui persuadèrent qu'il allait mourir , et ce fut d'après cette idée qu'il me pressa de prendre ses trois règnes y ainsi qu'il les appelait, et de les emporter chez moi , sous condition que s'il guérissait je les lui rendrais. Je lui promis de venir chez lui quand la nuit serait close, et le priai de n'avoir dans son appartement aucun domestique qui pût me voir entrer ou sortir. Tout se passa comme nous l'avions concerté. Il envoya ses deux laquais faire des commissions dans des quartiers éloignés. J'arrivai couvert d'une grande redingote ; je trouvai la porte cochère ouverte , ainsi que l'appartement du baron, qui logeait à un premier étage. Il me remit les trois volumes ficelés, et cachetés aux points où la ficelle formait des nœuds ; et je les emportai chez moi sans avoir

POELLNITZ. Sg

rencontré personne. Dès que le baron fut guéri , je lui reportai son ouvrage, en prenant les mêmes précautions.

Plusieurs années après cette possession conditionnelle, nous fûmes très surpris, un soir que nous étions invités à souper chez lui , les du Troussel, quelques personnes de leur société habituelle , ma femme et moi , de l'entendre nous dire : « Vous vous imaginez, vous )) autres , que je suis un pauvre diable qui ne » peux vous donner à souper ; et qui donc d'enwtrevous a autant d'argent que moi? Tenez, »si vous ne m'en croyez pas, voyez, et comp- » tez. » Sur quoi il tira d'un tiroir plusieurs poignées de frédérics d'or et de ducats : c'était le prix de ses Mémoires; il venait de les vendre, comme je l'ai su depuis , au prince de Prusse , qui ensuite a été roi sous le nom de Frédéric- Guillaume. J'en fus affligé, bien persuadé qu'ils étaient dès lors perdus pour le public '. Mais ce qui m'étonna singulièrement , ce fut l'emploi qu'il fit d'une partie de cette somme.

' Ce qui a été injprimé sous le nom de Mémoires du baron de Pocllnitz n'a aucun rapport avec le manuscrit dont parle mon père. B»" Thiébault.

90 courtisans:

J'avoue que je ne croyais pas ce vieux roué capable d'un acte de vertu ; il n'en est pas moins vrai, cependant, que le secrétaire de la légation de France m'a communiqué les preuvesdu fait suivant. Durant la régence, le baron avait eu, à Paris , une fille d'une maîtresse qu'on ne nomme point ; cette fille, qui n'a jamais vu son père, avait été mariée, et avait laissé en mourant une jeune orpheline, que quelques parents avaient fait élever, et à laquelle, faute de mieux, on avait fait apprendre ce qui tient au commerce des modes. Or , c'est à cette dernière que, peu avant sa mort, le baron envoya six mille francs , pour lui faciliter les moyens de s'établir et de faire un mariage convenable. Il est vrai qu'on lui avait rendu les témoignages les plus satisfaisants du caractère et des mœurs de cette jeune personne; mais, pour qui a connu le chambellan, c'est déjà une chose incompréhensible d'avoir songé à elle , et daiijné s'informer de sa conduite. Cette anecdote est une de celles qui m'ont le mieux prouvé que les hommes les plus corrompus peuvent faire de belles actions, comme les hommes les ])lus vertueux peuvent avoir des faiblesses. Quoi qu'il en soit, je ne me bornai

POELLNITZ. 91

pas à pardonner au baron d'avoir sacrifié ses manuscrits, je m'en réjouis.

Je parle du baron comme d'un roué ; et c'est ici le lieu d'ajouter aux traits que l'on a déjà vus, et qui prouvent que je ne suis que juste , d'autres traits qui l'établissent encore mieux. Sa réputation était si bien faite à cet égard , que le pasteur Erman disait qu'il n'osait jamais insinuer en chaire que le plus sur moyen de vivre long-temps était de bien vivre: «car, » ajoutait-il, si du sein démon auditoire quel- » qu'un se lève , et me cite le baron de Poëllnitz «pour preuve du contraire, je n'aurai pas un » mot à répliquer. »

Lorsque le baron fut attaqué de la maladie dont il mourut, le curé catholique, qui, dans tous les cas embarrassants, croyait ne pouvoir mieux faire que de me consulter, vint me prier de lui tracer la conduite qu'il devait tenir en cette occasion. «Je sais, dit-il, qu'il est fort ))mal, et il ne me fait point appeler. Si je vais «pour lui parler de devoirs religieux, il est » possible qu'il me renvoie d'une manière inju- » rieuse; et, en ce cas, on me blâmera d'avoir » suivi les mouvements d'iui zèle que l'on re- » gardera comme indiscret et tracassier : si , au

92 COURTlSAPfS:

«contraire, je ne me présente point chez lui , » et qu'il vienne à mourir , on me repiochera » de n'avoir pas fait mon devoir, et je serai con- » damné comme cause du scandale. — Eh bien, «lui dis-je, prenez le terme moyen: allez à sa «porte; ne demandez point à lui parler; dites » seulement qu'ayant appris qu'il est malade , » vous désirez savoir des nouvelles de sa santé ; «priez le domestique de le lui dire, et de l'as- » surer en même temps de vos respects et de »vos vœux. S'il veut vous voir, il vous fera » prier d'entrer, et vous ne lui parlerez de reli- » gion qu'autant qu'il vous en parlera. S'il ne » vous fait pas entrer, ou s'il ne vous parle de «rien, vous vous retirerez, avec la satisfaction «d'avoir fait votre devoir, et de n'avoir donné » aucune prise à la critique. « Le curé me remercia, et résolut de suivre mon conseil à l'heure même : il était environ dix heures du matin. Le soir, j'allai voir le baron, que je trouvai dans un fauteuil de malade, la tête soutenue par une grande et large bande de toile, dont les deux bouts étaient attachés au dossier du fauteuil. Je restai assez long-temps avec lui , écoutant avec intérêt tout ce qu'il me disait de ses maux , et cherchant à le ranimer

POKLLNITZ. gTy

par quelque espérance. Je n'avais garde de lui parler du curé , mais il m'en parla de luir même : « Imaginez, me dit-il, que ce prêtre » catholique s'est présenté ce matin chez moi. » Je n'ai pas voulu le recevoir; je lui ai fait dire «que je n'avais pas besoin de lui. » Je ne répondis rien , et lui parlai d'autres choses. Il mourut le lendemain.

Quelques jours après, je rencontrai le curé chez M. de Launay, et le prenant à part, je lui demandai s'il était allé chez le baron , comme il m'avait dit le vouloir faire. Il m'assura non seulement qu'il y était allé, et qu'il avait été très bien reçu, mais que même il lui avait administré les sacrement?. « Curé , lui dis- ))je, j'espère que vous ne voudriez pas m'en « imposer ? — Si vous m'en croyez capable , ré- » pondit-il, informez -vous de la véi;ité auprès «de ses domestiques : ils vous diront qu'ils ont » eu ordre de me faire entrer , et de me laisser « seul avec lui. Vous verrez , par tous les dé- » tails , que je ne vous trompe pas. — Eh bien , » repris-je , le baron a été lâche , faux , et hypo- » crite jusqu'au bout ; il est mort comme il avait » vécu. » Le prince Henri , à qui je racontai cette dernière scène, trouva qu'elle était dans les

94 courtisans:

termes de la plus grande vraisemblance ; cet homme mourant ayant eu peur de l'enfer, d'une part, et cependant craignant qu'on ne lui reprochât cette faiblesse , en cas qu'il en revînt.

Peu après la mort du baron on fit circuler une feuille qui mériterait peu d'être citée , si elle ne servait d'une sorte de nécrologe pour l'époque où elle parut, en même temps qu'elle caractérisait avec assez de fidélité les personnages qui y figuraient. Cette petite pièce débute par annoncer que M. de Kruseinarck fait savoir au roi que, malgré son ordre de l'aigle noir, son cjrade de lieutenant-général et sa qualité de chef des gendarmes, saint Pierre lui a déclaré que des gens de son espèce n'étaient propres qu'à s'emparer du bien d'autrui et lui a fermé au nez la porte du paradis : sur quoi Frédéric fait partir Quintus Icilius, espérant qu'il vaincra saint Pierre, soit comme savant, soit comme colonel de troupes légères, mais que le portier du paradis l'a reçu encore plus mal, en lui reprochant d'avoir été l'instrument de mille injustices; que le roi pour fléchir le saint lui envoie le commandeur de Malte , comte de Schafgotsch, qui n'obtient que de durs reproches sur

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toutes les fredaines de sa vie; qu'alors le monarque imaginant qu'un juif aurait plus de crédit, dépêche le vieux Ephraïm, qui est rudement repoussé comme faux monnayeur; qu'enfin on charge le baron de Poëllnitz d'aller intriguer à la porte du paradis ; en quoi l'on suppose qu'il aura réussi , puisqu'on n'a reçu de lui aucune nouvelle.

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