LE GÉNÉRAL ZIETHEN

L'un des généraux de Frédéric qui a acquis le plus de célébrité , et celui de tous que ce monarque a constamment honoré de ses bontés les plus particulières , c'est le général Ziethen. Il est donc naturel de commencer par lui cette sorte de galerie, et juste de consigner ici ce qui me reste à dire de sa personne et de sa carrière- Jeune encore, et à peine officier, il lui arriva de commettre des délits qui devaient le perdre. Dans une de ces occasions, étant ivre, il tua un homme; dans une autre, il osa menacer un de ses chefs : à la suite de cet attentat, il fut mis en prison et déchu de son grade, et il n'échappa à la peine capitale que pour être fait bas -officier. On conçoit l'effet d'un tel châtiment, ou plutôt d'une telle humiliation , sur un homme doué d'une âme forte et d'un esprit supérieur; et ce qui l'atteste, c'est qu'il prit immédiatement la résolution de ne plus boire de vin , et qu'il y a été fidèle tout

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le reste de sa vie. Ce n'a été que sur l'ordoiiuance des médecins, et comme régime, que, dans un âge très avancé, il a pris , à ses repas, un petit verre de vin d'Espagne : hors cela, et dans toutes ses campagnes, il ne lui est plus arrivé de boire que de l'eau.

Il se maria fort tard , selon l'usage de presque tous les officiers prussiens. Il avait soixantedix ans lorsque sa femme lui donna un fils , qui a été mon élève, et ensuite officier dans le régiment dont son père était le chef. Le roi voulut être le parrain de cet enfant, et vint, pour la cérémonie du baptême, chez son général , où les gens d'église s'étaient rendus. On remarqua que sa majesté avait été extrêmement gaie durant toute cette séance. Quand Frédéric se retira, accompagné de son vieux général , qui le remerciait de l'honneur qu'il avait bien voulu lui faire, il passa entre une double haie formée par tous les officiers du corps, et dit à leur chef en riant : « Mon cher général , vous «avez toujours fait par vous-même des choses «admirables; mais aujourd'hui je remarque » que vous avez là des aides-de-camp qui pro- !> mettent beaucoup , et qui peuvent merveil- « leusement vous seconder. » Le général , revenu

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près de son fils, iroiiva sur ie berceau un papier que le roi y avait placé sans que l'on s'en aperçût : c'était un brevet par lequel sa majesté nommait cet enfant sous-lieutenani dans le régiment de son père , à dater du jour de son baptême, le dispensant du service jusqu'à ce que son éducation fût finie, et ordonnant néanmoins qu'il percevrait les appointements, et avancerait en grade à son tour, comme s'il était présent au corps. Le père se hâta de renvoyer ce brevet au roi , avec une lettre, où, après avoir exprimé sa vive reconnaissance, il représentait qu'une faveur semblable était contraire aux principes de la justice et aux règles de la discipline militaire; que son zèle pour le service de sa majesté et pour l'honneur de l'armée ne lui permettait pas de l'accepter, et que même son acceptation serait un scandale. Cette affaire donna lieu à plusieurs lettres; et enfin le roi, cédant aux vœux et raisons du général de Ziethen , consentit , mais avec regret, à ce que l'avancement et la paye n'eussent lieu qu'à dater du jom- où son filleul commencerait son service, voulant néanmoins qu'à cette époque il devînt le premier des souslieuienants du corps. J'ignore ce que le jeune

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Ziethen a fait depuis une vingtaine d'années. Ce que j'avais remarqué dans le cours de sa première jeunesse , c'est qu'ayant un fort bon esprit, une application soutenue, des principes invariables d'honneur et d'attachement à ses devoirs, et surtout un caractère bien prononcé et très ferme, tout annonçait que dans la suite il serait digne de son père, ainsi que des bontés du roi.

J'ai rapporté ailleurs quelques unes des actions militaires du général Ziethen : celles où il a pu suivre son propre génie ont toujours été remarquables, inattendues et heureuses. C'est en conséquence de ce caractère singulier, que le roi a voulu plusieurs fois le consulter sur diverses hypothèses qu'il lui détaillait. «Ecou- »tez-moi bien, mon cher général, lui disait- il « un jour : représentez-vous que vous êtes dans » telle position , avec trente mille combattants ; M que votre aile droite et votre aile gauche « aboutissent la première à tel point , et la se- » conde à tel autre ; que l'ennemi , fort de qua- " rante mille hommes, vient pour vous a|taquer, » et que vous le voyez marcher à vous dans telle )> direction , et en tel ordre : dites-moi ce qu'en > pareil cas vous feriez? — Sire, je n'en sais