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prétentions peu réfléchies, et enfin à des démarchesquile perdirent. M. de Derschaw, ministre de la poste, sut adroitement profiter de toutes ses fautes, le ruina dans l'esprit du roi, et tira un paiti égal, et du bien que M. Bernard avait fait, et des imprudences où on le fit tomber. Ce dernier se retira malheureux ; ceux qui l'avaient dirigé n'eurent pas plus à se louer que lui du mai qu'ils lui firent, et Frédéric, en les vouant tous à l'abandon et à l'oubli, vit néanmoins ses postes mieux régies qu'auparavant. En 1765, Frédéric témoigna à d'Alembert qu'il serait charmé de voir Helvétius, et qu'il pensait qu'il lui serait aussi utile qu'agréable d'en faire la connaissance. Ce fut sur cette invitation que le philosophe, ex-fermier général, arriva à Berlin, environ trois mois après moi. Il passa d'abord quelques jours à Potsdam , et vint ensuite nous voir. Je me suis trouvé plusieurs fois avec lui, chez le prince Frédéric- Auguste de Brunswick et en d'autres maisons , de même que je l'ai reçu chez moi , où parfois il venait se reposer. Je citerai de lui trois faits particuliers : le premier, qu'il était extrêmement frappé du génie extraordinaire de M. Lambert, membre de notre académie: il

LES FINANCES. gÇ)

m'en parlait tous les jours, et toujours avec plus d'étonnemenl. « Monsieur, me disait-il, » vous avez dans M. Lambert une académie »tout entière ! c'est vraiment ce qu'on peut «appeler U7ie tête philosophique : je n'en ai «jamais vu d'aussi étonnante, et d'aussi admi- «rablement organisée! » Je n'exagère pas, si je dis qu'il Fallait voir tous les jours, et ne pouvait se lasser de l'entendre.

Le second fait, c'est qu'un soir en nous parlant du roi , il nous assura qu'à propos de projets de finances , ou de ce qu'on appelle affaires , il avait dit à ce monarque : « Il n'est » pas besoin , sire, de lire ces projets pour les "apprécier et les connaître : tous, en dernière «analyse, se réduisent aune seule et même » formule que voici : Je supplie votre majesté iide jn' autoriser à voler à vos sujets la somme r>de tant, à condition que je vous en remettrai » une partie. » Ce fait prouve que Frédéric ne se contenta pas de causer avec le philosophe , et qu'il vouhit aussi consulter l'ex-fînancier.

Le troisième fait que j'ai à rapporter étonnera quelques lecteurs , surtout parmi ceux qui ont connu Helvétius. Tout le monde sait qu'indépendamment des qualités brillantes et

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précieuses de son esprit, il était aussi recoinmandable par les qualités morales les plus rares, je veux dire par autant de simplicité, de fermeté et de persévérance dans le caractère, que par l'aménité la plus aimable, la plus scrupuleuse équité et une bienfaisance noble, délicate et intarissable. Ce que je vais rapporter est une tache à ce tableau fidèle ; et je le dirai néanmoins , parceque le fait est vrai.

On était à dîner chez M. Formey , lorsque quelqu'un nomma , je ne sais plus à quel propos, l'abbé Trubletqiii vivait encore. Helvétius, s'arrétant à lui , le traita fort mal ; il le représenta comme un sot, comme un homme lâche , vil, ignorant et fat. Comme il ne tarissait point, et que M. Formey paraissait souffrir de l'entendre , M. Toussaint interrompit Helvétius, en lui disant : « Monsieur, je vous préviens que )' M. Trublet est en fort bonne odeur ici. — "Cela est vrai, reprit M. Formey: il y a trente » ans que je suis en correspondance avec lui ; »et jamais je n'en ai reçu que des marques )v obligeantes d'honnêteté et d'amitié. — Oh, » répliqua Helvétius , c'est la meilleure béte du » monde, quand ses petits intérêts ne viennent 1) pas à la traverse. Je vais moi-même vous en

1) donner ime preuve. Un jour , étant à table » chez moi , il nous confia en grand secret , à » trente convives que nous étions, que pendant «qu'il avait été secrétaire de M. le cardinal de » Tencin , on l'avait admis à tous les secrets de » la famille ; et que lorsqu'il était question , par » exemple , d'empoisonner quelqu'un , lui, tou- » jours présent aux délibérations , avait observé «que madame de Tencin ne manquait pas de » recommander d'employer sans doute un poi- »son prompt et sûr, mais d'ailleurs le plus » doux qu'on pourrait avoir , afin que le pro- «scrit eût moins à souffrir; sur quoi M. le » cardinal reprenait : Doux , si uous voulez^ mais » sûr ; cest à quoi il faut s'attacher. » Tout le monde se tut ; et peu après on parla d'autre chose. Il n'y eut personne parmi les convives qui ne fût bien assuré que jamais l'abbé Trublet n'avait été assez imbécile pour faire une semblable confidence à trente personnes en même temps, à moins qu'il ne fut ivre; et qu'en ce dernier cas, les sottises qu'il aurait pu dire ne prouvaient rien contre ses qualités habituelles.

Helvétius, avant de nous quitter , alla encore passer (juelques jours à Potsdam , où il

convint avec Frédéric des services qu'il aurait à lui rendre à Paris. Le roi de Prusse savait que les employés de ses douanes et accises fie volaient autant qu'ils le pouvaient ; que pour un écu qu'on leur donnait, ils laissaient passer des marchandises prohibées , ou soumises à des droits considérables , et que le tort que cette connivence lui faisait était incalculable. Je puis dire avec certitude qu'il n'y avait peut-être pas une maison de commerce à Berlin qui n'eût ses commis affidés et gagnés sur ce point. On ne peut douter que ce qui se faisait à Berlin ne se fit également ailleurs ; et voilà le désordre auquel ce roi voulait remédier. Il ne pensait pas qu'on fût naturellement plus fripon chez lui qu'ailleurs, quoique souvent il eût la finesse de paraître le croire; mais il s'imaginait , d'une part , que des étrangers feraient trop de jaloux , auraient trop peu d'accointances , et seraient trop surveillés pour pouvoir le voler beaucoup ; et de l'autre, que les financiers français avaient dû trouver et employer des moyens propres à restreindre les friponneries. Son but n'était point d'augmenter les impôts ; il ne désirait que d'en perfectionner la perception , espérant que par là

il augmenterait sensiblement ses revenus. Telles sont les vues d'après lesquelles Helvétius fut chargé de lui envoyer toute une colonie de gens de finances choisis dans tous les grades.

Les chefs qui acceptèrent ses propositions furent : i° M. de Crécy , homme considéré à Paris, auteur d'un ouvrage estimé, intitulé De la théorie de V impôt ; mais très avancé en âge, et qui mourut peu de mois après son arrivée à Berlin, 2° M. de Candie, robuste et dans la vigueur de 1 âge , fort connu et bien protégé à Versailles, et d'ailleurs grand travailleur. Un M. de Lattre, dont je parlerai tout à l'heure, tua M. de Candie en duel , la veille de Noël , au soir. Comme la terre était couverte de neige, que l'allée qu'ils avaient choisie au parc allait en pente, que ce M. de Candie passait pour ime très forte épée , et que M. de Lattre était bien loin d'avoir la même réputation , on assura que le premier ayant eu le malheur de glisser et de tomber, avait reçu le coup d'épée dans le cœur étant couché par terre ; d'autant plus que des chirurgiens , notamment un M. Lacoste , ont assuré que la direction même de la plaie indiquait que le coup avait été dirigé de bas en

haut , et n'aurait pu être porté ainsi à un homme debout et en défense. 5° M. de Lahaye de Launay , du même âge à peu près que M. de Candie , et d'une aussi bonne constitution , accoutumé au travail , connaissant d'autant mieux les finances , qu'il en avait parcouru tous les grades, et avait même rempli, par commission , les fonctions de fermier-général dans le Languedoc ; appartenant d'ailleurs , comme neveu et comme cousin , à la famille de MM. de Lahaye, l'une des maisons des fermiers -généraux les plus estimés et les plus estimables de France , et aussi recommandable par ses talents et sa capacité que par ses qualités aussi honnêtes qu'aimables. 4° M. Pernety , cousin de M. de Candie , ancien chef de la douane à Lyon , père d'une famille nombreuse , réunissant dans son cœur et pratiquant dans tout le cours de sa vie les vertus les plus pures et les plus désirables. 5° Enfin , M. de Brière , cousin de M. de Lahaye de Launay , âme bienfaisante et d'une rectitude invariable ; qui n'a laissé à Berlin d'autres souvenirs que celui de ses actes de générosité , malgré le soin qu'il mettait à cacher le bien qu'il pouvait faire.

Vers l'époque où M. de Crécy mourut, arriva ce M. de Lattre que j'ai déjà nommé; il venait de Vienne en Autriche, où il n'avait pas eu grand succès dans je ne sais quelle entreprise, mais d'où néanmoins il prétendait rapporter beaucoup d'argent. Cet homme, encore jeune, vif, alerte, ne doutant de rien , et ne soupçonnant pas qu'il y eût au monde une autre sorte d'esprit que celui qui tient au ton persifleur et tranchant, sollicita la place vacante par la mort de M. de Crécy, offrant, si on la lui donnait, de fournir les fonds nécessaires pour les premiers frais de l'établissement. Ca crainte de déplaire au roi en lui demandant de telles avances fut cause que M. de Lattre fut admis. Le roi donnait en tout à ces régisseurs soixante mille écus par an; ce qui faisait pour chacun douze mille écus s'ils étaient cinq, et quinze mille s'ils n'étaient que quatre. Ce fut à ce dernier nombre qu'ils furent bientôt réduits par la raorl de M. de Candie, provoquée par quelques propos de M. de Lattre, à l'issue de leur dîner.

MM. les régisseurs furent suivis d'une colonie d'environ quinze cents employés de tout grade

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et de tout âge'. On peut bien penser que ces hommes , recrutés de toutes parts dans les bureaux, dans les coteries et jusque dans les carrefours de Paris, n'étaient pas tous dignes d'estime : il y eut parmi eux des hommes bien nés et de bonnes moeurs, des hommes connus, tenant à des familles honnêtes et dignes d'y appartenir ; mais il y eut aussi des sujets peu capables, peu délicats, peu instruits, faits pour croupir dans des postes subalternes , et qui tous n'en méritaient pas même de semblables On peut imaginer que l'arrivée et l'établissement d'une colonie semblable firent une grande sensation dans le pays, et donnèrent?* lieu à beaucoup d'anecdotes, qui toutes intéressaient vivement dans le temps, et dont quelques unes peuvent encore intéresser aujourd'hui. Je n'en citerai que deux où Frédéric se retrouve tout entier et tel qu'il a toujours été. Un Français poursuivi par des contrebandiers, et prêt à périr de la main d'un semestrier, ne sauva sa

' A ces quinze cents Français on adjoignit trois mille; cinq cents Prussiens, qui, à mesure qu'ils se formaient, et que des vacances donnaient lieu ù des mutations, remplaçaient les Français. B"" Thif.basjlt.

LFS fINANCF.S. TO^

vie qu'en perçant de son épée celui qui cherchait à hii donner la mort : le roi le comdamna à la forteresse, ne voulant pas, dit-il, que des étrangers vinssent tuer ses soldats pour un peu de contrebande. Ce Français fut néanmoins délivré quelques mois après, mais à condition de quitter, le pays. La princesse ÉHsabeth de Brunswick, première femme de Frédéric-Guillaume, reçut, dit-on, dans sa prison de Custrin , une robe d'étoffe de Lyon , que sa bonne et respectable mère lui envoyait pour étrenne. Le Français préposé à la douane de cette ville apporta lui-même ce paquet au château, et voulut obstinément l'ouvrir et le visiter, par obéissance aux ordonnances du roi, et par fidélité à remplir ses devoirs. La princesse lui ayant à plusieurs reprises défendu d'y toucher et ordonné de sortir, finit par lui appliquer un soufflet, dont il alla dresser un procès-verbal aussi régulier que bien conçu. Sa majesté ayant reçu cette belle pièce d'éloquence, la renvoya à son régisseur général avec cette apostille : « Dans cette affaire, la perte des «droits est pour moi, la pièce de soie pour la «princesse, et le soufflet pour qui l'a reçu. Au «reste, il ne faut pas croire que la main d'une

«belle et aimable princesse puisse déshonorer ') un commis. »

Ces recrues de Français ne se firent , au reste, qu'avec l'agrément du gouvernement , et tous les intéressés sollicitèrent et obtinrent du cabinet de Versailles de demander à Frédéric une chose qu'il accorda sans peine, savoir, qu'ils seraient toujours les maîtres de rentrer dans leur patrie, et d'y transporter, sans avoir aucun droit à payer , tout ce qu'ils pourraient avoir légitimement acquis par leur économie ou par toute autre voie permise.

J'ai dit que le but de Frédéric avait été d'augmenter ses revenus, sans augmenter les impôts, et c'est à quoi il parvint. On ne créa aucun nouveau droit '; mais les employés et les visiteurs furent tellement surveillés , qu'ils ne purent plus favoriser les fraudes qu'au très grand risque de se perdre ; de sorte que les caisses royales eurent effectivement de bien plus fortes recettes, tandis que le public et les négociants

' Dans le procès fait à M. de Lahayc Dclaunay, on n'a en d'antre reproche à Ini faire à cet égard, qnc d'avoir assis snr la viande et la bière un impôt qui portait sur le pain; accusation vraiment absurde, et présentée avec autant de mauvaise foi que d'effronterie.

LES FINAIVCFS. 1 Oq

surtout crièrent comme si on les eût ruinés. Ces plaintes étaient d'autant mieux accueillies dans le public, qu'en général on, souffre toujours de voir donner à des étrangers des places auxquelles on croit avoir un droit de préférence juste et naturel. Si, en pareil cas, il se trouve quelqu'un de ces étrangers qui paraisse blâmable, on sent bien que sa faute ne manque pas de devenir toujours plus grave en passant de bouche en bouche, et même d'être imputée à la masse tout entière: un simple malheur est un tort , et une faute un crime capital et commun; la calomnie, de cette sorte, est reçue comme une vérité démontrée, et elle accroît encore la haine qui l'a fait naître. Les esprits les plus justes et les plus équitables ne résistent pas à la prévention générale. Je me souviens qu'un jour le digne et brave M. du Troussel me disait à ce sujet : « Je conviens avec vous » que M. de Lahaye de Launay est un excellent » administrateur et un galant homme ; mais » vous devez convenir aussi qu'il est dur pour » nous tous de voir un étranger venir chez nous «pour nous régir, et recevoir soixante mille «francs d'appointements, tandis que des mili- » taires qui ont couru tous les dangers , et sup-

» porté toutes les fatigues de tant de guerres , «sont bien assurés de n'en jamais obtenir la «moitié. — Monsieur, lui dis-je, chacun reçoit » en paiement une portion du bien qu'il procure » à l'état : le financier procure de l'argent au » trésor ; et c'est en argent qu'il est récompensé. «Vous sauvez la patrie et lui acquérez de la «gloire, et c'est par des honneurs, des décora- » tions et des titres que l'état s'acquitte envers » vous. Si l'on vous donne des appointements , » c'est comme salaire et non comme récompen- »se: on ne veut que vous indemniser des dé- » penses que l'on vous oblige de faire: ce n'est » là véritablement qu'une restitution ; et vou- » driez-vous qu'il en fût autrement ? Si l'on vous » offrait de payer vos sacrifices au poids de l'or, «à quel prix mettriez-vous votre sang ? et quel » est le militaire vraiment noble qui ne se tien- » drait pas offensé qu'on vînt lui faire une pareil- «le proposition? Non, monsieur, non; on ne » vend point son sang, on le donne à la patrie ou «à son roi, ainsi que l'honneur et le devoir le » commandent aux belles âmes. Pour vous con- » vaincre que je ne fais ici qu'énoncer vos pro- »pres sentiments etl'opinion générale, suivez le «militaire distingué et le plus riche financier

» dans le monde ; voyez-les l'an auprès de l'autre, » Sans doute on fera des honnêtetés au financier, » car on ne l'aura pas invité pour le désobliger; » mais les premières attentions , les déférences , » la place d'honneur, seront pour l'ancien mili- » taire. Ces sortes de récompenses , monsieur , )>vous les recueillez partout, dans les réunions » publiques et d'apparat, et dans les cercles «particuliers; vous sentez qu'on vous les doit; «vous les exigeriez, si l'on vous les refusait; «vous ne les échangeriez pas contre l'or de «Votre voisin. Ne serait-ce donc pas une contra- » diction de votre part, que d'être jaloux d'une » récompense qui n'est point la vôtre , et contre » laquelle vous ne troqueriez pas celle qui vous «est due? L'état doit vous fournir les moyens «de vivre convenablement, mais ceci n'est que «dédommagement; l'état doit assurer au finan- » cieruneconsidération nécessaire au bien même «du service, et qu'il ne peut acquérir qu'avec «de l'or. Le fruit de ses veilles, c'est de l'or; et «c'est en or qu'on le paie: le fruit de vos tra- »vaux, ce sont des lauriers; et c'est en vous «couronnant de ces lauriers que l'on vous ré- » compense. »

Ces considérations pouvaient bien persuader

l'homme de bonne foi à qui je parlais : mais que pouvaient-elles produire sur le public , qui ne me consultait pas? C'était au temps et à la bonne conduite des employés de la régie, et surtout de leurs chefs , à ramener peu à peu les esprits : c'est aussi ce que fit principalement M. de Launay, au moins en ce qui dépendait de lui. Actif, laborieux et infatigable, il dormait à peine deux ou trois heures ; et Ton peut dire même que dans les derniers temps il ne dormait presque plus. Lorsqu'à huit heures du matin on ouvrait les bureaux , il avait déjà fait un travail immense; et il continuait de même toute la matinée, malgré les distractions continuelles qui résultaient de ses rapports avec ses employés , des démarches des solliciteurs , et des visites de ses amis, dont son cabinet ne désemplissait plus jusqu'à son dîner. Je n'ai jamais vu personne réunir une si grande persévérance à autant de facilité. Frédéric lui rendait bien justice , lorsqu'il lui disait : « Nous » avons faitunesorte d'échange, leroi de France »et moi; il a mis un Prussien à la tête de ses «finances ', et moi un Français à la tête des

' M. Neckcr est petit li!s d'un Prussien , né à Stettin,

LES FllVAJNCKS. 1 I ,)

» miennes ; et nous sommes tous deux fort « contents du choix que nous avons fait. »

M. de Launay, extrêmement vif, était en même temps bon ; il pardonnait beaucoup, et ne conservait point de rancune : il était accessible et simple , compatissant et généreux , et de plus excellent ami. Jamais il ne manquait l'occasion de faire le bien qui lui était possible. Sa maison enfin était agréable , et c'était principalement sa gaieté douce et franche qui en faisait le charme. On compterait par milliers les hommes au secours desquels il est venu par ses dons ou par ses prêts, qui équivalaient à des dons. Il était impossible qu'il ne parvînt pas à se concilier au moins les gens honnêtes et do bonne foi. Bien avant mon départ, on ne formait plus aucune plainte contre les Français, qu'on ne commençât par l'excepter; et j'ai su qu'à l'époque où il. est revenu lui-même en France, il a laissé beaucoup d'amis et de regrets en Prusse. Je dirai quelque chose de plus : les recherches auxquelles son administration a été soumise, à l'avènement de Frédéric -Guillaume, ces recherches qui ont été d'abord accompagnées de

où l'on retrouve encore des branches de sa famille, ayant le même nom que lui.

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formes sévères et dures, et qui se sont terminées d'une manière si honorable pour lui, n'ont été dans le temps, pour le public de Berlin , qu'un sujet d'affliction et de scandale.

Parlerai-je des déprédations dont, en pareil cas, on se permet si facilement le reproche, même sans songer à en rechercher les preuves? Deux mots suffiront pour les détruire : M. de Launay ne faisait que la dépense que la bienséance exigeait ; car il était ennemi du faste : et après avoir été pendant vingt et un ans chef des finances du roi dePrusse, il est revenu en France, avec quinze mille livres de rentes, qui ont ensuite été portées sur le grand - livre : je l'ai vu, septuagénaire, réduit aux faibles restes de son ancien mobilier. Il est vrai que Frédéric lui avait promis, par acte authentique, une somme assez forte en cas de retraite ; mais que sont de semblables titres pour les successeurs des rois? Réfuterai-je ce qu'on a dit de la fortune de ses neveux? Le premier est revenu pauvre, et est mort pauvre en Amérique : le second a une fortune médiocre, qu'il a moins rapportée de Berlin qu'acquise ou héritée en France. « Mais, dit -on, tant d'autres y sont » rentrés avec des trésors ! »

LKS FIlVANCIîS. \ 1 5

Pourquoi ne pas les nommer? J'ai connu tous ceux qui ont eu des places un peu lucratives dans cette administration , et je n'en puis compter que deux qui soient revenus, après vingt ans de services , avec une fortune à peu près égale à celle de leur chef. Or, ces deux hommes, qui avaient toujours été dans les emplois supérieurs, devaient à leur constante économie les épargnes qu'ils ont vu tomber dans le même gouffre que celles de M. de Launay. Parmi tous les autres, il n'en est aucun qui ait rapporté plus qu'il ne fallait pour vivre avec la plus grande modestie dans un village, ou pour former un nouvel établissement dans sa patrie ; encore ne puis-je en, compter plus de six qui aient pu atteindre à ce terme , triste compensation de vingt ans d'expatriation! Mais un homme livré à ses passions, et ne craignant plus de rougir; lui homme qui n'a été à portée de connaître ni les personnes, ni les affaires, mais qui est pressé de faire un livre, ramasse sans discernement tous les propos qui se débitent autour de lui , ne consulte que le génie malfaisant qui l'inspire , s'annonce comme historien , et défigiue à la fois , et le héros dont il prétend donner la vie, et les

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honnêtes gens dont il a occasion de parler!

Frédéric n'avait d'abord pris d'engagement avec ses financiers français que pour six ans : quand ce terme fut échu , il déclara n'avoir plus besoin que de deux régisseurs généraux. ,\insi il congédia MM. Pernety et de Briére , et conserva MM. de Launay et de Lattre , devenu l'époux d'une Prussienne , et protégé par quelques ministres avec qui il s'était lié d'intérêt. Mais ce roi ne voulut pas faire penser que l'intérêt entrât pour quelque chose dans les motifs de cette demi- réforme ; de sorte que les deux chefs conservés eurent chacun trente mille écus , au lieu de quinze.

Quelques personnes firent craindre à M. Pernety que Frédéric n'en usât mal envers lui, et ne fit mettre les scellés sur ses papiers , sous prétexte de je ne sais quel compte. Ce brave homme , quelque rassuré qu'il fût par sa conscience , crut néanmoins qu'en sa qualité de père de famille , il ferait sagement de sauver de ce danger, réel ou imaginaire, le porte-feuille de ses affaires personnelles ; et il me proposa de le prendre en dépôt chez moi. Je m'en chargeai , sous le plus grand secret ; mais c'était une fausse frayeur : au lieu de lui chercher

querelle , le roi lui donna une lettre de satisfaction très honorable , et de plus , une seconde lettre par laquelle il le recommandait avec beaucoup d'instances au contrôleur général ( l'abbé Terray ), et une troisième au baron de Goltz, son ministre à Paris, contenant l'ordre de faire et renouveler ses sollicitations jusqu'à ce qu'on eût eu égard à sa demande. M. l'abbé Terray parut d'abord peu disposé à l'obliger ; mais le zèle du baron de Goltz embarrassa , et Ton donna à l'ex-régisseur prussien la direction des fermes de Valence en Dauphiné. Pour M. de Brière, qui, ayant une fortune patrimoniale tout indépendante, n'avait aucune place à demander, il vint vivre tranquille à Paris , où il est mort âgé de quatre-vingt-onze ou douze ans.

Pour montrer ce que c'étaient que ces hommes que l'on a mis tant de complaisance à calomnier , je vais rapporter quelques unes des actions de ce M. de Brière , que M. de Launay appelait en riant son cousin lé bourru bienfaisant. Un dimanche , M. de Brière sortait de l'église catholique à Berlin , lorsqu'une pauvre femme, qu'il ne connaissait pas , vint se jeter à ses genoux en fondant en larmes. « Fi! lui eria-

Il8 GOUVr.RNEMEJMT CIVIL DE FRÉDÉRIC.

>) t-il. Quelle honte de se jeter ainsi aux genoux «d'un homme! Relevez-vous, et que cela ne » vous arrive plus ! » Puis il ajouta à voix basse r « Venez chez moi. » Cette femme le suivit en tremblant , et lui dit qu'un de ses enfants venait d'expirer, que son mari était bien malade, et qu'elle n'avait ni de quoi faire enterrer l'un , ni de quoi faire soigner l'autre. « Vous avez » perdu votre enfant ? lui répondit-il ; c'est un » malheur , sans doute ! Mais il faut bien se » soumettre à l'ordre de la Providence. Tenez : «je vous donne tant pour faire enterrer cet en- »fant. Votre mari est malade? Il faut faire ap- » peler un médecin, et bien soigner ce malade. «Tenez : voilà pour subvenir à ces frais; si vo- » tre époux n'est pas guéri quand vous aurez » dépensé cet argent , vous reviendrez me voir. » Mais ne vous jetez jamais aux genoux de per- » sonne; c'est une lâcheté. »

Lorsque M. Toussaint mourut , le roi dit à l'abbé Bastiani , pendant son dîner : « Mon V professeur Toussaint vient de mourir. H laisse »une veuve, un fils qui est déjà en âge de tra- » vailler , et trois filles dont l'éducation n'est «pas terminée; du reste point de fortune : il » faut donc avoir soin de ces gens-là. Je donne-

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» rai 4oo livres de pension à la veuve. Vous , »qui êtes bon catholique romain, j'espère, » M. le chanoine, que vous trouverez le moyen » de faire élever les filles dans quelque couvent ))de Breslaw. Il serait honteux que moi, pro- » testant et impie , je sollicitasse en vain une » bonne œuvre auprès de vous. » L'abbé était trop politique pour ne pas se rendre à cette invitation , quelque peu de penchant qu'il eût à obliger des Français. Bientôt madame Toussaint fut invitée à faire conduire deux de ses filles à Breslaw, en tel couvent, où M. le chanoine paierait leur pension. Mais nous éprouvâmes un très grand embarras : nous n'avions pas le sou pour subvenir aux frais du voyage , et nous ne savions à qui en demander. Je résolus d'aller tâter les bourses financières : je préparai mon thème, et allai le dimanche suivant demander à dîner à madame de Launay. Au milieu du repas, je débitai ma nouvelle, louant beaucoup les bontés du roi , et même la bienfaisance de l'abbé, mais gémissant sur la pénurie qui peutêtre empêcherait de profiter de ce dernier article , quelque important qu'il dût être pour ces jeunes orphelines. On m'écouta , et l'on garda le plus profond silence. Je m'enfonçais dans

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mes tristes regrets , lorsque tout le monde se levant de table, M. de Brière vint à moi, et me dit H voix basse : « Pouvez-vous attendre ici «quelque temps ? Si vous ne le pouvez pas, » nous passerons de suite dans mon cabinet ; car » j'ai à vous parler. Si vous pouvez attendre, je » commencerai par faire une partie de piquet » avec M. de Channoni, à qui je l'ai promis. » Ma réponse fut que j'attendrais. Après le piquet, M. de Brière me conduisit dans son appartement, et me dit : «Il n'y avait pas un an que «j'étais dans ce pays , que M. Toussaint , que je » connaissais fort peu , m'écrivit un billet pour ;> me prier de lui prêter 200 francs. Je pensais » qu'un homme âgé de cinquante ans , père de «famille, déjà établi ici depuis deux ans, et ') ayant au moins 6000 francs à dépenser par » an , ne pouvait être réduit à de pareils em- » prunts que par défaut d'ordre et d'économie. ))Je jugeai que c'était ce que nous appelons >) un panier percé , et je conclus que je ne lui » prêterais rien. Je ne lui répondis point, par- » ceque je n'aime pas les phrases inutiles. Ce »que vous nous avez dit aujourd'hui pendant »le diner m'a rappelé cette petite anecdote ; j et j'ai senti que l'argent que j'aurais fort mal

«employé en le prêtant au père aurait une » destination très convenable si je le faisais » servir à payer les frais de voyage de ses filles. «Ainsi je vous prie de vous en charger, et de »le remettre à la mère pour cet objet; mais «j'y mets une condition, c'est que vous ne me » nommerez point tant que je serai dans ce » pays : on croirait peut-être devoir me remer- » cier ; et il n'y a rien qui me fasse plus de » peine que d'être exposé à de tels remercie- » ments. » Je promis le secret ; je pris l'argent et le portai à madame Toussaint, qui se persuada qu'il me venait de la reine de Suède , laquelle n'avait pas connu M. Toussaint , et n'y songeait guère. Je la laissai dans cette erreur , en lui déclarant qu'en me chargeant de ce don pour elle , j'avais promis de n'en point faire connaître l'auteur.

M. de Brière et M. de Lahaye, fermier-général, étaient les plus proches héritiers d'une madame Lahaye, vivant à Draveil, et ayant cinq cent mille livres de rente. Madame de Launay, qui venait après eux, étant morte à Berlin, son mari, conformément aux conseils de MM. de Lahaye et de Brière, envoya ses filles à cette vieille madame de Lahaye, qui

d'abord n'avait pas grande envie de s'en charger, mais qui fut comme forcée de le faire, par les sollicitations et les raisons des deux cohéritiers. Ils firent plus; ils se concertèrent entre eux et parvinrent à lui faire faire un testament par lequel elle appelait ces jeunes demoiselles à sa succession. Elle eut beau dire que cela était contre les lois, et que ce serait leur faire tort à eux-mêmes, ils lui rappelèrent que c'était elle qui avait fait le mariage; que c'était elle qui avait fait entrer M. de Launay dans des entreprises où il avait beaucoup perdu ; que c'était elle enfin qui les avait déterminés à aller en Prusse; et ils obtinrent ce testament qui donnait une dot à ces demoiselles, et qui les privait eux-mêmes d'un tiers de ce qu'ils avaient à espérer. Quand ce sont des hommes de cette trempe que l'on veut flétrir, n'est-il pas juste que la vérité se montre et les venge ?

M. de Launay, resté seul avec M. de Lattre, eut bientôt des différents avec lui, parcequ'il était turbulent, ambitieux et dominateur : mais Frédéric sut les juger l'un et l'autre. M. de Lattre se fit d'ailleurs de mauvaises affaires ; il quitta la partie, et M. de Launay resta seul chef et administrateur-général. Dès le moment

(le la retraite de MM. Perriety et de Brière , on avait établi des sous-régisseurs, conseillers intimes : il y en eut d'abord deux, MM. La Serre et de Morinval; ensuite on leur adjoignit un Allemand, nommé M. Ingelbrecht; enfin on y a vu un M. Magnier, qui n'a pas su s'y maintenir long-temps; et MM. Hainchelin, de Roux, Péters , et le baron de Hochstœdt, qui ont vu la chute et la ruine entière de cet établissement.

Une des choses que l'on a le plus amèrement reprochées à cette régie , c'est d'avoir réuni dans les mains du roi ce qui tenait à la vente et à la distribution du café. L'ignorance n'a vu dans cette opération que la cupidité des régisseurs et de leurs subalternes; or l'ignorance voit mal, la mauvaise foi qui survient fabrique des romans qu'elle substitue à la vérité.

Frédéric calculait avec beaucoup d'attention ses importations et ses exportations, et il voyait avec inquiétude que la balance à cet égard ne lui était pas favorable. Ce qu'il avait fait pour multiplier et encourager ses fabriques ne laissait guère de moyens d'augmenter ses exportations, il ne pouvait donc songer qu'à diminuer les importations. Déjà il s'était

mis en état de se passer des étoffes de Lyon et de plusieurs autres objets assez considérables ; mais ce n'était pas encore assez pour un roi qui voulait qu'il lui vînt assez d'argent du dehors pour ne point affaiblir son commerce , et fournir de quoi grossir tous les ans son trésor. C'est ainsi que sans cesse il réfléchissait sur tout ce qui entrait dans la masse des besoins, et que ses états sablonneux ne produisaient point. 11 voyait devant lui les fruits étrangers, les huiles, les vins et les sucres, articles très importants, mais sur lesquels il ne pensait pas qu'il lui fût possible d'établir de nouvelles réformes, ou d'asseoir de nouveaux impôts. Les cafés étaient pour lui le sujet d'un scandale particulier. Pour bien juger de l'opinion de Frédéric à cet égard , il faut observer que, dans les états prussiens, le peuple, même celui des campagnes, ne vit presque que de café. Les paysans s'en font des gamelles pleines , avec du lait et un peu de cassonade, et la famille tout entière dîne avec cette espèce de soupe, en y joignant un hareng sec. Les baillis eux-mêmes, dans le temps de la moisson, ne donnent pas d'autre nourriture aux ouvriers qu'ils prennent à journées. Ce fait suffit pour faire comprendre

quelle immense quantité de café on consomme par an dans ce royaume; et voilà ce qui donnait une humeur très vive à ce monarque. «Les malheureux! disait-il souvent; sont-ils «donc de meilleure condition ou d'une com- «plexion plus délicate que moi? Eh bien, j'ai »été élevé avec de la soupe à la bière; et l'on » ne dira pas que je m'en porte plus mal! » Leurs pères ne connaissaient que la bière ; » c'est la boisson qui convient au climat. Ils » risquent de détruire leur tempérament par «leur café, et de ne laisser après eux que des » races dégénérées : et d'ailleurs , par ce goût » peu naturel , ils appauvrissent et ruinent le » pays. »

Je laisse aux politiques et aux médecins à juger jusqu'à quel point il avait raison ; il me suffit d'affirmer que c'est lui qui , d'après toutes ses considérations, ne cessait de rechercher et de demander par quels moyens on pourrait diminuer la consommation du café dans son royaume : c'est lui qui , au défaut d'autres moyens, dïsait : <( Eh bien , il faut le mettre à si haut prix, »que peu à peu le peuple s'accoutume à s'en «passer, > En un mot, il força son régisseurgénéral de lui présenter un plan à cet effet.

126 GOUVERNEMENT CIVIL DE FRic^RIC.

Telle est l'origine de cet établissement du café, qui consistait à en réserver le monopole au roi , et à le vendre plus cher d'un tiers ou d'un quart, et tout grillé dans des boîtes de fer-blanc, d'une livre chacune. Quant aux friponneries dont on accuse les employés, c'est une accusation aussi peu fondée que toutes les autres. M. de Launay faisait seul les achats, et il n'en faisait aucun sans avoir bien fait examiner les échantillons : qu'il y ait eu néanmoins quelques parties avariées, cela peut être arrivé par divers accidents involontaires et imprévus, surtout dans une administration où tout était nouveau pour tout le monde , et quoique d'ailleurs on mît, ainsi que je l'ai vu , tous les soins possibles à prévenir et éviter les accidents et les erreurs.

Les Prussiens ne virent pas cette opération des mêmes yeux que leur roi ; ils en furent effrayés, contristés, scandalisés. Les habitants de Potsdam ramassèrent tout ce qu'ils avaient de moulins à café un peu usés et de vieilles cafetières; ils en chargèrent une charrette , qu'ils promenèrent par la ville et sous les fenêtres du château, et qu'ils versèrent ensuite dans la rivière. Frédéric, averti de cette sorte de farce,

ouvrit la fenêtre pour en être le témoin , et rit aux éclats, et de meilleur cœur encore que les bourgeois : des milliers de traits semblables montrent combien ce roi était supérieur aux petites passions qui irritent les âmes faibles. Quant aux régies du café et du tabac, je me bornerai à déclarer que ceux qui ont attribué cette régie aux Français ont été ou sciemment calomniateurs ou dupes de calomniateurs; et à observer, qu'il y a trop de contradiction et d'inconséquence à présenter, a la fois, Frédéric comçae un grand homme, un héros, un' génie rare et extraordinaire , et comme un homme trompé ou dupé par tout le monde.

Avant d'abandonner ce sujet, je rapporterai encore un fait qui mérite d'être recueilli. Après quelques années de gestion , M. de Launay représenta au roi que ses commis - visiteurs avaient des appointements trop faibles pour vivre, et qu'il était de sa justice d'augmenter leur salaire ; il ajouta qu'il osait répondre à sa majesté que chacun alors remplirait mieux ses devoirs, et que la recette en serait beaucoup plus forte à la fin de l'année. « Vous ne con- » naissez pas mes sujets, lui dit Frédéric : ils »sont tous fripons quand il s'agit de mes in-

» téréts : je les ai bien étudiés, et je vous réponds » qu'ils me voleraient sur l'autel. En les payant «plus cher, vous affaiblirez mes revenus, et >»ils ne m'en voleront pas moins. — Sire, ré- "pliquaM. de Launay, comment pourraient- »ils ne pas vous voler? Vous ne leur donnez »pas de quoi vivre! cependant la plupart sont » mariés ; et d'où peuvent-ils tirer de quoi se «nourrir, eux, leurs femmes et leurs enfants, » si ce n'est de leur connivence avec les frau- ::deurs? Il y a, sire, une maxime bien essen- «tielle que l'on perd trop facilement de vue, » surtout en matière d'administration : c'est » qu'en général les hommes ne demandent pas » mieux que d'être honnêtes, mais qu'il faut » toujours leur en laisser la possibilité. Que » votre majesté consente à faire l'essai que je » lui propose ; et je lui garantis une recette plus » forte d'au moins un quart. » La maxime de morale avancée par M. de Laimay frappa le roi : elle lui parut ce qu'elle était , juste et belle en elle-même, et d'autant plus admirable dans la bouche d'un financier, que les gens de cette robe ne sont pas réputés en connaître beaucoup de semblables. Il autorisa l'essai : les «ageis des employés furent augmentés de moi-

LKS FINANCES. 12C)

tié , et les revenus de sa majesté de plus d'un tiers.

Je parlerai ici d'une autre opération financière , plus délicate à rappeler que les précédentes , parceque la vérité, la raison et la justice ne peuvent que très rarement la faire pardonner , quelque effort que la politique puisse faire pour la justifier : je veux parler de l'altération des monnaies. Durant la euerre de sept ans, Frédéric, indépendamment de tant d'autres ressources qui lui manquaient, voyait son trésor s'épuiser, et sentait avec effroi combien il avait peu de moyens d'y suppléer. Des peuples pauvres et ruinés, chez qui l'ennemi était le maître , loin de pouvoir lui fournir ni emprunts ni subsides, ne pouvaient plus même continuer à payer les impositions ordinaires. Dans cette cruelle position , il lui fut fiicile de prévoir l'époque où il ne lui resterait plus d'argent. Or, ses armées n'étaient presque plus composées que de déserteurs , et les déserteurs ne venaient à lui que parcequ'il était celui qui les payait le plus régulièrement, et le mieux. Il était donc bien évident que s'il venait à manquer de fonds', il ne lui resterait plus ni soldats

' Il avait dc'jà fondu les galeries , tables et autres IV. 9

ni royaume, ni salut. C'est alors que, recevant quatre millions d ecus de l'Angleterre , il trouva dans son juif Ephraïm un homme capable de lui en fabriquer dix millions. Cette opération donna lieu surtout à des pièces de huit groschen, ou vingt-quatre sous, qui font le tiers d'un écu, et qui, au moyen de l'alliage d'Ephrami, ne valurent en argent fin que le tiers de ce qu'elles devaient valoir. C'est pour cela , et parceque ce fut en Saxe que ces pièces furent fabriquées, qu'on leur donna le nom de tiei^s (le Saxe. Certainement, si jamais une opération semblable peut être regardée comme excusable, elle eut alors ce caractère ; car elle était devenue nécessaire , et elle sauva tout un peuple , les soldats n'y perdant rien , vu que même les denrées n'augmentèrent pas de prix, à cause du secret qui couvrit ce mensonge politique. Du reste, dès que la paix fut faite, Frédéric retira cette monnaie beaucoup trop faible, en l'échangeant contre des pièces qui avaient l'ancienne valeur; et de plus il annonça par un édit solennel vouloir indemniser ceux qui en auraient souffert le plus; et il est est vrai qu'un grand

meubles d'argent massif qui lui étaient restés du faste de Frédéric I^"".

L£S FINAIN'CES. l5l

nombre de ses sujets, qui surent établir leurs droits, reçurent des indemnités.

Une autre altération de monnaies a eu lieu dans les états de Frédéric, en temps de paix, long-temps après la guerre de sept ans, et a même été regardée comme ordonnée par lui et faite pour son compte. Je me garderai d'affirmer ce que je ne sais pas : je ne veux que raconter ce que l'on a dit publiquement , sans d'ailleurs vouloir soulever le voile qui couvre ce mystère. Dans cette affaire, on trouve un premier agent qu'il est à propos de faire connaître. C'est un M. Galser, l'un des plus anciens secrétaires du cabinet, et celui qui passait à cette époque pour avoir le plus de crédit. Ce Galser, fils d'un pasteur de campagne au fond des Marches du Brandebourg, était venu à Berlin pour y chercher quelque emploi , après avoir terminé le cours de ses études. Le père de M. du Troussel, ancien magistrat de la colonie française, l'avait placé comme secrétaire chez le vieux M. de Vernesobre, qui , en étant très satisfait, le céda par amitié à M. le général de Winterfeld , premier aide-de-camp de sa majesté. Pendant la guerre de sept ans, le vieux secrétaire du cabinet que Frédéric avait à sa suite tomba

l.>2 GOU VElir^EMENT CIVIL DE FREDERIC.

iT>alade ; ce qui engagea sa majesté à se servir de Galser, lequel enfin succéda à celui qu'il avait suppléé. Ces faits expliquent pourquoi ce M. Galser était si attaché , non seulement à M. du Troussel, mais plus encore à madame, très proche parente de M. de Winterfcld , à qui il devait toute sa fortune. M. Galser ne venait guère à Berlin sans les voir, mais toupurs avec tant de précautions , que dans le monde on ne pouvait pas même s'en douter. J'ai vu cette dame monter en voiture à onze heures du soir, pour s'en aller au coin d'une rue borgne , attendre que M. Galser y arrivât en se retirant chez lui ; et comme il était prévenu , et qu'il connaissait la voiture , il y montait , et traitait ainsi des intérêts de cette dame ou de ses amis. Il m'est arrivé même de souper chez elle avec lui , et cela par une exception bien particulière. Comme je m'y présentai un peu tard pour y faire une visite, et qu'il y était déjà, on lui demanda s'il trouverait bon que l'on me reçût. « Certainement , » répondit-il, je connais son absolue discrétion. «Comme je sais que ie roi l'estime, et qu'il se «conduit de manière à le mériter , je suis bien »aise qu'il soit de votre société, et je serai char-

LES FINANCrS. 1 55-

*mé de faire aussi sa connaissance. » Je lus donc retenu à souper, et même, vers minuit, M. Galser me reconduisit jusqu'à ma porte. Madame du Troussel en obtint des services importants. Je n'en citerai qu'un. Elle était créancière d'environ vinet mille écus d'un fabricant nommé M. Languen, pour lequel le roi avait fait bâtir une immense maison dans Berlin. Le fabricant M. Languen ayant fait banqueroute, cette dame fut si bien conseillée et si bien servie par M. Galser surtout, que le roi lui donna cette maison en toute propriété, sous la seule clause de louer le fond d'une cour très spacieuse, pour y placer quelques métiers qui ne la gênaient en rien, et dont elle fut bientôt débarrassée sous le prétexte que cette clause ne convenait ni à une personne de son sexe, ni à une personne de sa naissance : ce sont les propres termes de la lettre du roi.

C'est ce M. Galser qui, vers l'époque où la Pologne eut à supporter un premier partage , fit très secrètement fabriquer pour quinze millions , si je ne me trompe, de très beaux ducats, chargés d'un tiers de mauvais alliage , lesquels furent confiés à l'un des fils d'Ephraïm, l'auteur des tiers de Saxe, à celui de ses fils

l5/| GOrVERNKMEJVT CIVIL DE FRÉDÉRIC.

que l'on appelle le Hollandais, parcequ'il a demeuré en Hollande, d'où un vieux navire chargé de pierres, mais chèrement assuré et perdu sur les côtes de Norwège, l'a, dit-on, fait décamper très à propos. M. Ephraim, ayant tant de beaux ducats en poche, prit un bel habit galonné, les cheveux en bourse, et une brillante épée au côté , et s'en alla en Pologne sous le titre pompeux de M. le conseiller de Sùnojiis , achetant , payant argent comptant, et faisant transporter tout ce qu'il trouvait en grains, en bijoux, en statues et autres effets d'or et d'argent. En peu de mois, il dissémina de cette sorte ses millions dans toute la Pologne : mais les Polonais ne tardèrent pas à s'assurer qu'on les avait fraudés d'environ un tiers de la valeur des sommes qu'on avait eues à leur payer. Alors, par je ne sais quel instinct , tous prirent le parti de faire passer leurs ducats plus loin, usant du moyen employé pour les leur faire accepter; c'est-à-dire qu'ils achetèrent à leur tour tout ce qu'ils purent des Russes, à qui les mêmes ducats servirent de paiement. Par malheur encore , les Russes apprirent ou découvrirent aussi la fraude dont ils étaient les victimes , et jetèrent les hauts cris : Catherine

Les FINANCES. l35

seconde les entendit; elle prit des informations, et remonta sans peine jusqu'à Simonis, conseiller de fabrique plus burlesque que sérieuse. Alors elle fit connaître aux Russes que les faux ducats qu'ils avaient seraient reçus dans les caisses impériales, et échangés contre des ducats plus anciens et valables : après quoi elle écrivit à Frédéric , en lui détaillant ce qui s'était passé , ce qu'elle avait appris, ce qu'elle avait fait elle-même, et en demandant que sa majesté prussienne reprît tous les ducats faux qu'on avait recueillis en Russie, et les échangeât contre une monnaie recevable dans le commerce. Je ne dois point dissimuler à mes lecteurs que les faits que je viens de rapporter, et ceux qui suivent , ne m'ont été racontés et affirmés que par les amis de M. Galser, et en particulier par M. et madame du Troussel. C'est donc d'après eux que je dirai encore que Frédéric, ayant reçu la dépêche de Catherine seconde, fit appeler Galser, et lui dit : « Vous avez fait une «opération malheureuse dans la fabrication » des ducats; voyez ce que m'écrit à ce sujet » l'impératrice de Russie. Vous concevez que je >) ne m'attirerai pas une guerre pour cet objet : » ainsi je reprendrai pour leur valeur nominale.

l56 GOUVERNEMENT CrvIL DE FREDERIC.

» tous les ducats de cette fabrique que l'on me «renverra. Mais il faut de plus que j'assure «l'impératrice que je n'y suis pour rien : or, »pour cela, je n'ai d'autre moyen que de dé- » clarer que c'est vous qui avez fait faire ces > ducats à mon insu, et que je viens de vous en • punir, en vous envoyant à Spandaw. » Galser, dit-on , ne voulut pas être déshonoré : sa majesté se mit en colère, lui donna des coups de bottes dans les jambes, et l'envoya de suite à la forteresse. Une circonstance remarquable , c'est que le roi donna des ordres très précis pour qu'on eût bien soin de la maison , du mobilier, et surtout des chevaux de son ex-secrétaire. Galser avait, entre autres choses précieuses, un attelage de six chevaux que l'on regardait comme l'attelage le plus parfait qu'il y eût dans ce royaume : le roi lui-même n'en avait pas qui pût lui être comparé. Au bout d'environ un an et demi , Gasler fut retiré de sa forteresse : on lui rendit tout ce qui lui appartenait; et on lui assigna, pour lieu de retraite , un village peu distant du Meklenbourg, peut-être celui où il était né, mais au moins celui oîi son frère résidait comme pasteur : ce qui fut encore regardé comme une malice de

LES FINAIVCES. l57

Frédéric, qui n'ignorait pas que le séculier, dans sa prospérité , n'ayant pas accueilli l'ecclésiastique, comme celui-ci l'avait espéré, ces deux frères s'étaient plus que refroidis l'un envers l'autre.

Il paraît que M. Galser a eu plus de liberté après la mort de Frédéric , ou que même il a été secrètement employé; car je sais qu'un ancien serviteur de Frédéric l'a rencontré au Palais- Royal, en 1792; qu'il en a été reconnu et lui a parlé, sans en obtenir autre chose, sinon que n'ayant rien à faire, il était venu se promener en France.

l38 GOUVERNEMENT MILITAIRE

Avant de nous occuper des anecdotes militaires qui sont personnelles à Frédéric, il convient de faire connaître l'organisation de l'armée prussienne.

Tout ce qui tient à cette branche d'administration est dans les mains du monarque : le ministre de la guerre à Berlin n'est lui-même qu'une espèce d'intendant chargé des détails relatifs à l'habillement, à l'équipement et à la solde, aux vivres et aux fourrages, aux remontes, aux transports et autres objets semblables; voilà pourquoi ce ministre fait partie du grand directoire, avec lequel d'ailleurs l'armée n'a aucun rapport, et dont aucun militaire ne dépend.

Il n'est jamais arrivé à ce ministre de nommer à aucun grade ou d'exercer aucune autorité relative aux personnes. Aussi peut-on vivre bien long-temps et habituellement avec des militaires, sans leur entendre jamais parler de lui.

DE FRÉDÉRIC. 1 3g

Les enrôlements se font de deux manières : pour la première, chaque régiment a un canton qui lui est assigné, et où il prend à volonté les hommes dont il a besoin. Tous les ans , vers la fin de février , les majors font, à cet effet, la tournée de leurs cantons : à mesure qu'ils arrivent dans un village, ils en convoquent les chefs; se font remettre les registres de mariages, de naissances et de morts; relèvent de ces registres ceux qui sont en âge d'entrer au service ; les font venir, renvoient ceux qui n'ont pas les quah tés requises, et choisissent parmi les autres ceux qui sont le moins nécessaires à leurs parents et à la culture. Ce choix rend celui sur lequel il tombe soldat pour le reste de sa vie, et en réduit l'engagement à ce seul mot : « Un tel partira demain pour le régiment. »

C'est au gros Guillaume que l'on doit la loi qui, à quelques exceptions près, et autant que l'autorité le veut, rend soldats pour la vie tous les Prussiens roturiers. Lorsque ce monarque adopta cette manière d'enrôler , le désespoir fut extrême : un grand nombre de familles s'expatrièrent, surtout en Prusse et près des frontières. Rien ne fut plus commun que de voir des hommes se priver d'un ou de plusieurs

i4o cotjvf.rnemi:nt militaire doigts de la main droite, pour échapper à l'enrôlement. Ce qui effrayait le plus, c'était d'avoir à servir toute sa vie : peu à peu cependant l'habitude a donné plus de résignation ; aujourd'hui on gémit bien de cette destinée , mais on ne s'en désespère plus.

Le second moyen de recrutement a pour objet de suppléer au premier : il est employé par des recruteurs, c'est-à-dire par des officiers prussiens que l'on envoie dans les villes impériales, et sur les frontières de l'empire, de la Hollande, de la France et en Suisse, c'est-àdire à Neufchâtel. Tous les hommes que ces recruteurs peuvent se procurer sont répartis dans les différentes compagnies des régiments où on les envoie, et où, d'ailleurs, l'on n'en porte pas le nombre au-delà du tiers de l'effectif.

Ces étrangers sont, pour la plupart, des déserteurs de diverses nations, et surtout des Français. Il y en avait six cents de ces derniers dans le seul régiment de Bùlow à Berlin, quand la garnison partit pour la guerre de la succession de Bavière : tous les six cents partaient avec joie, dans l'idée qu'ils trouveraient l'occasion de déserter encore. L'un d'eux , raclant je

DE FRÉDÉRIC. ïl\i

ne sais quel air sur un mauvais violon , s'accompagnait en chantant en guise de refrain , ces deux mots : IVoiis allons en France; et ses camarades, participant à sa gaieté, dansaient plutôt qu'ils ne marchaient. Lorsque le régiment revint deux ans après , les six cents Français se trouvèrent réduits à six : quatre-vingtdix-neuf sur cent étaient morts ou avaient déserté. Presque tous ces déserteurs étaient de fort mauvais sujets , capables de tout. Ceux à qui j'observai que, pour éviter quelques heures de prison , ils étaient venus dans un pays où ils étaient roués de coups de canne , me répondaient : « Oh , dans ce pays-ci , cela ne dés- » honore pas. — Vous avez tort de vous plaindre ))de notre sévérité, me disaient les officiers » prussiens; si nous étions moins sévères, vous 1) seriez égorgés chez vous. Le tiers de notre » armée est composée de vauriens qu'on ne » peut contenir qu'à force de coups : nous n'au- » rions pas besoin de tant de rigidité pour les » Prussiens qui , en général , sont de bonnes «gens; mais pour les autres, il faut les assora- .') mer ou les chasser. » Par malheur , ces officiers avaient en partie raison ; cependant en était-il moins triste de ne pouvoir sortir de

lli'2 GOUVERNEMENT MILITAIR F

chez soi, surtout dans la saison des exercices, sans avoir à compter les coups de canne que l'on entendait retentir de tous côtés ? Un soir le prince Frédéric de Brunswick me dit pendant le souper qu'il m'avait vu le matin au parc, où il exerçait son régiment. «Vous ne «m'y avez pas vu long-temps, lui répondis-je. » Il s'est trouvé devant moi un yunker d'environ » quinze ans , qui pour une faute légèi'e dans le » maniement des armes, a fait sortir des ran^s »un soldat de plus de cinquante ans, et lui a «délivré de toutes ses forces je ne sais com- »bien de coups de canne sur les bras et sur les » cuisses , sans que le pauvre patient, qui fon- » dait en larmes , osât proférer une seule pa- »role. A ce spectacle, monseigneur, je me suis » sauvé. — Oh , mon ami , cela est nécessaire ! » — Je n'en sais rien, monseigneur; mais en "tout cas il n'est pas nécessaire que je le voie.» J'avoue que je n'ai jamais pu me faire à ces sortes d'exécutions ; elles me faisaient redire tous les jours que de semblables tortures ne pouvaient tournera l'avantage du corps social, et qu'il me paraissait inadmissible que, pour faire du bien aux hommes, il fallut leur faire tant de mal.

La redoutable sévérité dont je parle réduisait de mon temps beauconp de soldats au désespoir. Il s'était établi entre eux une maxime affreuse : ils se disaient les uns aux autres que le mieux était de mourir; mais que pour ne pas aller en enfer, en se tuant eux-mêmes, il fallait assassiner quelque enfant, que par là on envoyait en paradis ; et ensuite aller se dénoncer soi-même , et que de cette sorte on avait le temps de demander pardon à Dieu avant d'être conduit au supplice. J'en ai vu qui avaient adopté cette monstrueuse doctrine. Frédéric en fut lui-même effrayé; et ce fut pour la faire abandonner, qu'il défendit de permettre à aucun prêtre ou pasteur d'approcher de tout criminel coupable de ces homicides, plus diaboliquement que religieusement prémédités. Ce remède ne fit pas d'abord un effet bien sensible: cependant il ne fut pas inutile; les soldats répugnèrent à mourir ainsi sans aucun secours spirituel, et ils craignirent d'être encore plus sûrement damnés de cette sorte que de toute autre manière.

On m'assure qu'aujourd'hui la discipline prussienne est fort adoucie : on ne peut qu'en louer le souverain à qui l'humanité a cette obli-

î44 GOUVERNEMENT MILITAIRE

gation. Le prince Henri prouvait déjà de mon temps qu'on pouvait très bien exercer un régiment sans recourir à ce moyen si cruel. «Si »un soldat fait mal un mouvement, disait-il à » ses officiers , c'est que vous ne l'avez pas assez «exercé: faites-le exercer une heure ou deux » de plus , et il sera assez puni. Si vous le frapp pez , c'est de votre paresse que vous le pu- »nissez. ->

Au reste , la trop grande sévérité a de graves inconvénients. Je vais en citer quelques exemples. Le régiment des gardes avait un chef si dur, que les soldats jurèrent qu'en cas de guerre leurs premières balles seraient pour lui. La guerre de sept ans survint : ce général, instruit du propos de ses soldats, eut peur. Chargé de débusquer l'ennemi d'un bois, il fit tant de haltes hors de propos, que M. de Mœllendorff , alors capitaine dans ce corps , prit sur lui de lui faire des représentations, qui furent mal reçues et ne produisirent aucun effet. Alors M. de Mœllendorff, voyant à quelque distance le prince d'Anhalt, courut le conjurer de sauver l'honneur du régiment, en donnant des ordres qu'on ne pût se dispenser de suivre. Le prince vint en effet, ordonna de marcher à l'ennemi

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sans délai ; et à peine dans le bois , le général tomba percé de cinquante balles.

Peu après cette même guerre , on plaça dans un régiment , en garnison à Neiss en Silésie, un Français encore jeune et Fun des plus beaux hommes que l'on put voir. Comme il avait eu une fort bonne éducation , on voulut avoir sur ce qui le concernait des détails qu'il refusa. Ses refus donnèrent de l'humeur : on le traita durement, et il résolut de s'en venger. Il avait avec lui une très jolie femme, aussi discrète et aussi courageuse que lui. Celle-ci se mit à faire la contrebande avec quelques autres femmes de soldats. A chacun de ses voyages en Bohême , elle rapportait toujours un peu de poudre et des balles , qu'elle cachait bien soigneusement. Pendant ce même temps , son mari gagnait d'autres soldats , mais toujours isolément, de manière qu'aucun d'eux n'avait d'autre confident que lui : à la fin il eut assez de monde pour frapper le coup qu'il avait prémédité. H arrêta donc le jour, et fixa l'heure de midi pour attaquer et désarmer tous les corps de-garde de la ville en même temps. Il avait choisi pour lui-même celui de la porte qui conduit vers la Bohême : tout son monde

l46 GOLVi-RXr.MENT MILITAIRE

était éparpillé devant le poste, sans armes ef comme désœuvré; pour lui, il aiguisait sur ime pierre, près de la sentinelle, une hache ^ fendre du bois. Au premier coup de midi , il se relève, fend la tête du factionnaire et en prend les armes : au même instant trente complices se précipitent dans le corps-degarde, prennent les fusiis qu'ils y trouvent, les chargent et marchent droit à la porte.

Une sentinelle, sous le milieu de la voûte, veut baisser la herse ; le chef des révoltés court à elle, et lui abat le poing d'un coup de hache. La garde extérieure se range et A^eut arrêter les fuyards : ceux-ci font feu et en tuent sept ou huit ; le reste se sauve. Notre inconnu avait trente hommes à sa suite, comme je l'ai déjà dit : maître de la porte, il s'arrêta pour attendre ses complices : mais, sur un signal , il juge qu'ils sont en défaut et marche à grands pas vers la frontière , distante d'une bonne lieue de la ville. Ce qui sauva la garnison fut que les horloges ne s'accordaient pas : celle que notre inconnu avait suivie, se trouva devancer les autres d'un demi-quart d'heure , et c'est ce qui donna le temps de battre la générale , et de mettre les régiments sous les armes. De cette

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sorte, ceux qui devaient attaquer les autres corps-de-garde , furent obligés de se mettre dans les rangs, et ne purent exécuter leur prc^ jet; d'où il suit encore qu'aucun indice ne put ni les faire connaître , ni inéme les rendre suspects. On se hâta d'envoyer quelques hommes à cheval , contre les trente fuyards; mais ceuxci firent si bonne Contenance, et leurs décharges furent si bien dirigées, cjue cette cavalerie perdit beaucoup de monde : elle servit néanmoins à retarder la marche des trente hommes. Enfin, on n'était plus qu'à un petit quart de lieue de la frontière , lorsqu'un bataillon atteignit les fuyards et les enveloppa. Ils se battirent en désespérés; aucun d'eux ne se rendit : tous furent tués ou blessés à leur rang comme les soldats deCatilina ; et ils se seraient encore défendus plus long-temps, et auraient détruit plus de monde si les cartouches ne leur avaient manqué. Par une singularité remarquable , leur chef fut atteint le dernier; il eut la cuisse cassée : il lui restait encore une charge de poudre, mais sans balle; il y suppléa par un des boutons de son habit, et tua, ainsi couché à terre, l'officier qui le premier voulut se saisir de sa personne. Ramené à Neiss, avec un petit

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nombre de ses camarades blessés comme lui, on le conduisit de suite au conseil de guerre. On lui demanda quels étaient son véritable nom, sa patrie, et sa famille. « Tout cela ne «vous regarde pas, répondit-il : ne perdez pas » votre temps à me faire des questions aux- » quelles je ne ferai point de réponse. Il s'agit i'ici de m'envoyer à lechafaud; et pour cela, «qu'importe qui je suis? — Combien avez-vous »eu de complices, et quels sont-ils? — Il est » encore inutile que vous fassiez des recherches »à ce sujet : c'est un point que nul ne sait que »moi , et il n'est aucune puissance sur la terre «qui puisse m'en faire désigner un seul. Ne » tourmentez pas ces malheureux pour vous «dévoiler ce secret; ils ne le savent pas. J'ai «été seul le confident de tous, pris indivii.duellement : aucun d'eux n'a donc été le con- » fident d'un autre. J'ai seul le secret tout entier «de cette affaire, et il sera enterré avec moi. — » Et quel motif vous a porté à méditer , ourdir »et exécuter ce crime horrible? — Votre bar- «barie : vous êtes tous des tyrans, des bour- «reaux, des tigres; et pour faire une chasse «générale contre vous, ce n'est pas la jus- «tice qui manque aux hommes , c'est le cou-

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»rage. » Ici , son capitaine furieux vint à lui en l'accablant d'injures, et lui donna un grand coup de poing dans la poitrine; à l'instant, et avec la rapidité de l'éclair, ce malheureux saisit la baïonnette de l'un des deux soldats qui le soutenaient , et en perça la poitrine de son capitaine, en lui disant : « Tiens , monstre, j'aurai «encore la consolation de t'envoyer aux en- »fers avant de mourir. » Ensuite, s'adressant aux autres officiers, il leur dit : « A quoi bon «différer mon supplice? Si pourtant vous vou- )) lez obtenir de moi des révélations , faites- » moi donner tout ce qu'il faut pour écrire au « roi : je lui dirai tout , à condition néanmoins » que je n'aurai point de témoin en faisant ma «lettre, que personne ne la verra, que je la «cachetterai moi-même, que je la remettrai au » maître de poste en présence de plusieurs per- » sonnes. » Les membres du conseil craignirent d'être inculpés pour quelques faits graves; ainsi son offre ne fut point acceptée. Lorsque Frédéric vint à Neiss aux revues suivantes, les officiers supérieurs de cette garnison furent extrêmement maltraités. Il les accabla des reproches les plus durs , et surtout pour n'avoir pas fourni à ce criminel le moyen de lui écrire :

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ilJeiireii parla connue bien convaincu que c'était leur mauvaise conscience qui avait dicté leur refus. Cependant, ils en furent quittes pour la peur, parceque la politique voulait qu'on assoupît cette affaire. Il ne paraissait pas prudent de permettre qu'elle fût connue de l'armée : aussi fut-elle ignorée de presque tout le public.

Paieille révolte avait manqué éclater à Berlin même, durant la guerre de sept ans , dans un moment où il ne s'y trouvait que les débris d'un seul régiment , et lorsqu'on y organisait quinze cents recrues, presque tous déserteurs. Heureusement , un des coupables révéla le complot, et en montra les chefs de dedans l'arsenal, à travers une fenêtre bien fermée, tandis qu'on faisait défiler les recrues. Ces chefs furent arrêtés et exécutés la nuit , en grand secret. Ces faits prouvent cette vérité si triviale, et que pourtant on oublie trop souvent, que chez ceux qui commandent à d'autres hommes, grands ou petits, la sévérité n'est bonne et sans risque qu'autant qu'on la circonscrit dans les bornes d'une justice bien entendue.

Il n'y avait que quelques semaines que j'étais à Berlin, et je logeais encore dans un appartement jjçarni , lorsqu'un jour en rentrant vers

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midi, je vis monter l'escalier, devant moi, à trois soldats garrottés que l'on conduisait chez mon voisin , commandeur de leur régiment. Deux de ces soldats, blessés eux-mêmes, soutenaient le troisième, qui avait une jambe cassée. J'entendis l'un des deux premiers dire en français, à celui qui souffrait le plus : « Courage, cama- » rade ! Courage ! nos maux finiront demain ! » — Ah ! répliqua celui-ci avec un cri de dou- » leur , que n'est-ce aujourd'hui ! « Ce court dialogue fit une si vive impression sur moi , que je n'ai pu l'oublier. Après quarante ans , j'entends, je vois encore ces trois hommes et leur escorte : ils avaient déserté au nombre de six, avec armes et bagage; ils s'étaient défendus contre les paysans qui avaient voulu les arrêter : trois d'entre eux avaient échappé; et ceuxci avaient été blessés et pris.

Ce qui rend la désertion presque impossible en temps de paix , dans les états prussiens , c'est l'ordre établi à cet égard. Tout officier qui voit plusieurs soldats attroupés , peut et doit les séparer à coups de canne, surtout quand ce sont des Français. Tout capitaine dont un soldat déserte est aux arrêts pour un temps déterminé. Toutes les villes de garnisons

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sont entourées de fortifications ou de murs , ou au moins de palissades ; cette clôture a en dedans un pourtour qui ressemble à un chemin de ronde ou à une promenade : là , les sentinelles sont placées de manière que chaque soldat voit et entend ses voisins, et peut en être vu et entendu. Si un déserteur a passé entre deux de ces sentinelles , et que la chose puisse être prouvée , les deux sentinelles passent par les verges. De plus , on fait l'appel de tous les soldats plusieurs fois dans la journée. S'il en est un seul qui ne réponde pas , on va de suite aux recherches; et si une heure après on ne l'a pas retrouvé , on fait tirer le canon d'alarme. C'est une pièce de gros calibre, placée sur une hauteur , et qui est entendue de tous les villages des environs. Ce signal rassemble les paysans , qui prennent les armes et vont se poster sur tous les passages. Chaque déserteur arrêté vaut une gratification de quarante francs au village qui le ramène; et tout village sur le territoire duquel un déserteur a passé sans être arrêté paie une somme égale à titre d'amende. Telle est la police qui rend la désertion si difficile; aussi faut-il un bonheur bien extraordinaire, ou une industrie toute parti-

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culière pour n'y pas échouer; d'autant plus que les soldats n'ont à cet égard de secours à recevoir de personne. Leurs lettres ne sont pas reçues à la poste , à moins qu'elles ne soient vues et permises par leurs officiers. Tout bourgeois qui leur procurerait quelque habit, déguisement ou autre moyen de déserter , serait lui-même soldat , ou irait à la forteresse.

En 1764, un Français, soldat à Berlin, réussit néanmoins à s'échapper , et par un moyen qui fut très applaudi. Il débuta par se faire la réputation de l'homme le plus exact à ses devoirs : laborieux et économe , il gagnait de l'argent et l'amassait avec soin ; il n'avait aucune société, surtout avec ses compatriotes; paraissait toujours content de son sort, et témoignait une satisfaction réelle à pouvoir être agréable et utile à son capitaine. Celui-ci avait un cheval qui semblait dépérir: le soldat offrit de le soigner , et promit que dans peu ce cheval serait en parfait état. On le lui confia, et il tint parole : le capitaine, enchanté, prit ce soldat pour ordonnance, c'est-à-dire pour être de service chez lui. La confiance qu'il eut en cet homme devint entière ; c'était là l'objet secret des vœux de ce dernier , et il ne tarda pas à en

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profiter. Le capitaine étant allé passer un jour ou deux à la campagne, notre Français s'habille en capitaine, monte à cheval, et sort tranquillement, et en plein jour, de la ville , comme quelqu'un qui se promène , ôtant nonchalamment son chapeau à toutes les sentinelles qui lui portaient les armes. Quand il fut à une certaine distance, il prit le galop, et bientôt arriva à Beruth en Saxe. Là , il prit un homme sûr, qu'il paya bien , et renvoya le cheval et l'uniforme au capitaine , avec une belle lettre où il le remerciait de ses bontés , et justifiait sa démarche par la loi de nécessité.

J'ai dit qu'il y avait des recruteurs prussiens dans les villes libres, et surtout aux frontières. Ces recruteurs n'étaient que des escamoteurs d'hommes. J'en ai connu un, M. P**, qui m'a souvent étonné par la connaissance très détaillée qu'il avait de nos frontières, du côté de la Suisse et du Rhin. Il avait failli avoir à Strasbourg une aventure qui aurait plus mal fini que celle de M. d'Archambaud; mais, au lieu d'aller lui-même prendre les hommes qu'il avait embauchés, il y avait envoyé son domestique, qui fut pris et pendu. Vers 1 766 , on avait déjà pendu pour même cause, à Strasbourg, un ca-

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pitaine prussien qui avait sa station à Kelh. Cet homme se promenait très souvent sur le pont , et quand il arrivait au milieu , près de la sentinelle française la plus avancée, il liait conversation avec ce soldat, et tâchait de le débaucher, surtout quand c'était un bel homme. Un jour il y trouva un superbe grenadier, et lui débita ses mensonges le mieux qu'il put: il finit par lui proposer un excellent dîner. « Volontiers, lui dit le grenadier, si mou ca- » marade que vous voyez là-bas veut être de » moitié. — Nous lui parlerons après. — Non , »je ne ferai rien sans lui: nous sommes nés «dans la même année et dans le même village, » nos deux maisons se touchent ; amis dès «l'enfance, toujours inséparables, nous nous » sommes engagés ensemble, nous sommes dans » la même compagnie et de la même cham- » brée. Nous ne nous quitterons qu'à la mort. 0 — Eh bien, parlez -lui, déterminez -le : je «vais commander le dîner pour trois. — Cela »ne se peut pas, un officier de ronde peut «venir et voir que j'ai abandonné mon poste; » il est bien plus simple que vous lui parliez «vous-même. «Le capitaine fut séduit par l'espoir d'emmener deux hommes pour un. A

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peine cependant eut-il fait quelques pas , que la peur le prit ; il voulut revenir , prétextant de nouveau les ordres à donner pour le dîner. Alors le grenadier lui présente la baïonnette, en lui disant : « Vous ne passerez pas. » Le capitaine , voyant qu'il était pris, se jette dans le Pihin pour se sauver à la nage : le grenadier , qui nageait mieux que lui , jette son fusil, fait le même saut, rattrape son homme, et le ramène à bord du côté de l'Alsace. Le conseil de s;uerre s'assemble; et, après délibération, on dit au s^renadier : «Vous avez abandonné «votre poste et vos armes; mais vous l'avez fait »par zèle et avec courage. Il faut donc vous » faire fusiller ou vous récompenser. Voilà cent ))écus que l'on vous donne au nom du roi : » placez-les de manière à vous assurer une pe- ))tite rente, et continuez d'être aussi brave «soldat que vous l'avez été jusqu'ici. » Le capitaine, dès son premier interrogatoire, déclara qui il était , et ce qu'il était. On écrivit au roi de Prusse , qui , sentant bien qu'il ne pouvait sauver cet homme, et que la politique ne permettait pas d'avouer qu'il payât des officiers pour séduire les sujets de ses alliés, répondit qu'à la vérité il y avait dans ses états une famille