XXX PRÉFACE

sortir les rôles éminemment historiques, qu'il sont pour ainsi dire traduits sur la grande scène du monde. Il faut donc avouer que le principe établi ci-dessus contre lés hommes ordinaires et peu remarquables ne doit être pris dans toute sa rigueur qu'autant que ce serait pour leur propre compte que l'on rapporterait les anecdotes qui leur appartiennent, et que l'on doit se permettre toujours plus de latitude à cet égard, à mesure que ces personnages ont tenu de plus près aux hommes que l'on veut principalement faire connaître, et qu'ils sont plus propres à les faire apprécier.

Les considérations que je viens de présenter m'ont frappé dans tous les temps : plus je les ai méditées, plus elles m'ont paru vraies; et il en est résulté que j'ai regardé les mémoires comme éminemment intéressants et instructifs lorsqu'ils ont les grands hommes pour objet. En partant de ce point comme d'un principe, j'ai jugé utile autant que nécessaire que nous eussions à léguer à la postérité des mémoires

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détaillés sur Frédéric-le-Grand : j'ai vu avec peine que personne ne s'en occupait : le silence gardé à cet égard, et des instances long-temps réitérées, m'ont déterminé à le rompre; et j'ai été d'autant plus entraîné à le faire, que depuis la mort du marquis d'Argens , de milord Maréchal, et de quelques autres hommes de mérite, qui avaient été si bien placés pour être instruits des moindres détails, il ne restait peut-être que moi qui pusse remplir cette lacune avec quelque succès.

Cette résolution prise , la première loi que je me suis imposée, celle dont au surplus il ne m'est jamais arrivé de m'écarter , a été d'être vrai. Je déclare solennellement que je ne me suis permis aucun mot qui ne fût tel à mes yeux. ^

Quelques lecteurs m'objecteraient-ils les discours de la plupart des personnes que je mets en scène, telles que Frédéric, Marie-Thérèse, etc.? Je répondrais que jamais les bons esprits- n'ont taxé d'infidélité les plus célèbres

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historiens grecs ou romains, dont je suis ici l'exemple. Lorsque, dans la guerre de Catilina, Salluste fait parler ce chef de conjuration, ou César, son protecteur; lorsque Tite-Live fait faire par Mutius-Scévola une réponse si sublime à Porsenna; lorsqu'ils élèvent ainsi l'expression à la hauteur de l'action qu'ils rapportent, ou du héros qu'ils mettent en scène, sont-ils infidèles? Non sans doute; ils ne sont que vrais. Ils expriment l'âme , les pensées et les sentiments de ceux qu'ils font parler : ils ne seraient répréhensibles qu'autant qu'ils leur feraient dire et penser des choses contraires ou étrangères à ce que ces personnages ont naturellement dû penser et dire. Je pourrais me regarder comme justifié par ces exemples , et cependa^^, j'ajouterai que non seulement je n'attribue à mes interlocuteurs que les pensées que je sais avoir été les leurs, mais que de plus je suis assuré que je ne présente ces pensées que dans le mode et la tournure qui leur ont été propres. J'irai même plus loin

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pour tous ceux que j'ai été à même d'entendre, et je certifierai que je ne leur attribue pas une phrase marquante qu'ils n'aient dite telle que je la rapporte; c'est de quoi je suis certain, par la forte impression que ces mots, essentiels à conserver , ont faite sur moi, par le soin que j'ai mis à les retenir, et enfin par la fidélité de ma mémoire '. Si l'on avait écrit ces mots sous la dictée de leurs auteurs , je réponds qu'on les trouverait tels que je les rapporte. J'ai très particulièrement étudié toutes les formes qui étaient devenues familières ou qui étaient naturelles à Frédéric. Et quelle attention ne donnais-je pas à tout ce qu'il me disait, moi qui étais si vivement frappé de l'importance de ne lui faire que des réponses convenables ! J'ai

' Mon père était doué d'une mémoire tellement heureuse, qu'il n'oublia jamais rien de ce qu'il s'était proposé de retenir. Un fait suffira pour le prouver. Il n'avait pas vingt ans lorsqu'il lut Labruyère ; il ne le relut jamais, et à soixante-dix ans il savait encoro par cœur plus de deux cents passages de cet auteur.

B°" Thikbault.

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recueilli avec les mêmes soins tout ce que ce monarque a dit à d'autres. Vingt personnes , placées pour être bien instruites, m'ont raconté, par exemple, la scène qui s'est passée entre lui et Voltaire, au sujet du docteur Akakia, et toutes me l'ont présentée de même. Quant aux dialogues entre Marie-Thérèse et le Savoyard qui la servait, c'est Trenck lui-même qui m'en a instruit, à Paris, en 1 789; et je n'ai pas manqué de le bien interroger , et de le ramener plusieurs fois sur des détails aussi intéressants. Ce pauvre baron me regardait presque comme un de ses compatriotes ; il savait quel accueil j'avais reçu de la personne qui lui avait été la plus chère; et moi, combien n'étaisje pas empressé de l'entendre sur tous les points de son histoire , que je n'avais pu apprendre que très imparfaitement. Il me parla donc avec confiance , et je l'écoutai avec cet intérêt qui fait qu'ensuite on n'oublie pas ce qu'on a entendu. Je n'entrerai pas dans plus d'explications pour prouver ma scrupuleuse exactitude.

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Les faits que je viens de citer , et mon caractère, suffisent pour l'établir, vu que partout et toujours j'ai été le même.

Je ne disconviens pas que je n'aie une franche et grande admiration pour Frédéric; et peut-il en être autrement ? Certes , je ne considère pas ici qu'il m'a honoré de ses bontés pendant vingt ans; mais pendant vingt ans j'ai reconnu combien il était admirable sous un très grand nombre derapports,et principalement sous les rapports les plus essentiels. Je ne dirai pas néanmoins qu'il était*sans défaut : et que l'on me cite un homme de qui on puisse le dire ! Frédéric avait des défauts ; il en avait plusieurs : il en avait quelques uns de graves; et même tous ne le sont-ils pas chez les rois? Eh bien, si l'on ne veut pas convenir que je ne suis que juste envers lui dans l'hommage que je me plais à rendre à sa mémoire, que Ton me cite un seul des défauts qu'il ait eus , et dont je cherche à le disculper dans mes souvenirs. Ses ennemis lui en ont souvent reproché, que la