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preuve de cette assertion. Remarquez , en effet, qu'il n'est pas d'époque que nous connaissions aussi bien, parcequ'il n'en est point sur laquelle nous ayons autant de mémoires, et des mémoires aussi détaillés. On pourrait dire, à cet égard, que ceux du comte d'Estrade, de M. de Saint-Simon, du cardinal de Retz, de mademoiselle de Montpensier , etc. , et même les lettres de madame de Sévigné; en un mot, que tous les ouvrages qui nous fournissent des anecdotes et des détails sur ces temps , sont , relativement à eux , les histoires les plus précieuses. Tous ceux qui ont lu attentivement ces écrits connaissent ce qui s'est fait alors , aussi bien et peut-être mieux que ce qui se fait autour d'eux. Ils sont à côté de Louis XIV, et de tous ceux qui l'ont servi, ou qui se sont fait remarquer sous son règne. Ils voient les personnages; ils les suivent, les observent, les entendent , les jugent, ou les devinent. Rien ne leur échappe, rien ne leur en impose, rien ne les égare. «

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Ainsi, et telle est la première vérité que je me sois proposé d'établir dans cette préface, ce ne sera jamais que par les mémoires ou par les écrits qui peuvent en tenir lieu, que nous parviendrons à bien connaître les hommes .avec lesquels nous n'aurons pas vécu.

Mais est-il possible de nous faire ainsi connaître tous ceux dont l'histoire peut avoir à nous entretenir? Nous est-il même utile qu'on s'en occupe? cette question se résout d'ellemême. Des mémoires et de si grands détails sur des hommes qui n'ont pas les titres nécessaires pour nous inspirer un intérêt durable formeraient bientôt une collection inabordable. Et quel avantage nous offrirait-elle? quel besoin avons-nous de connaître ainsi des hommes insignifiants? Il y a dans l'ordre social des classes infiniment nombreuses, et qu'il suffit de pouvoir juger par un petit nombre de traits généraux. Il faut donc que les écrivains et les lecteurs sachent faire un choix. Or, ce choix est facile

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à déterminer : nous ne devons offrir aux autres^ nous ne devons rechercher pour nous-mêmes^ d'autre connaissance détaillée et bien développée, que celle des hommes qui ont eu de grandes qualités, ou des traits originaux, instructifs ou curieux , ou bien enfin qui ont exercé une grande influence dans la sphère où ils ont figuré; c'est-à-dire que nous ne devons priser et recueillir que les anecdotes qui concernent des hommes illustres, des hommes essentiellement grands par leurs qualités ou par leur rôle, des hommes remarquables par des circonstances rares e't piquantes , des hommes célèbres par le bien ou le mal qu'ils ont fait. Voilà ceux qui ont droit de nous intéresser, et qu'il nous importe de connaître; ce sont les seuls dont les portraits méritent d'entrer dans les galeries historiques, parceque ce sont les seuls dont l'étude et la connaissance puissent exciter notre curiosité, ou nous devenir profitables. Pour les autres, et à de simples mentions )>rès, laissons-les se perdre dans le torrent qui

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les entraîne et les précipite dans le noir abîme (le l'oubli.

D'ailleurs il y en aura toujours assez de ces derniers qui èe placeront autour des grands hommes que nous aurons à étudier. Car il est encore important d'observer ici que le portrait de l'homme le plus intéressant serait tronqué et froid s'il était isolé, et que ce ne serait montrer un grand homme qu'à demi , que de se borner aux anecdotes qui lui sont personnelles. Et, en effet,serait-il assez connu si on ne voyait et si l'on n'était en état de juger ceux dont il s'est entouré, ceux qui ont eu part à sa confiance, à ses faveurs , ou qui ont eu à souffrir de ses erreurs ou de ses injustices; si on ne voyait également comment il a traité ceux qui l'ont servi et ceux qu'il a eus à punir? Il ne s'agit pas même ici d'examiner si les personnages secondaires ou subalternes qui appartiendront à ces cercles d'entourage méritent ou non cette mention; ce n'est pas poiir eux qu'ils y figurent, c'est pour mieux faire res-