PREMIÈRE PARTIE

FRÉDÉllIC-LE-GRAND.

Proposé par d'Alembert , d'Olivet et Cerutti, pour occuper la chaire de grammaire générale à l'école militaire fondée par Frédéric, j'avais été agréé par ce monarque ; et je partis en conséquence de Paris, le 26 janvier 1 765 , pour me rendre à Berlin.

A mon arrivée dans cette capitale ( le 16 mars), j'écrivis à M. le Catt, lecteur ou secrétaire des commandements du roi, et je le priai de vouloir bien demander et me faire connaître les ordres de sa majesté, tant à mon égard que par rapport à un paquet que d'Alembert m'avait confié pour elle , en me témoignant désirer que je pusse le remettre moi-même. Je reçus le lendemain l'ordre de me rendre le 18 à Potsdain pour trois heures après midi. J'arri-

2 EWTRETir.NS ORDINAIRES

vai au jour et avaut Thêure indiquée cliez M. le Catt.

Jetais d'autant plus curieux devoir Frédéric et de le juger par moi-même, que je ne savais encore quelle idée je devais me former de ce roi. Toute l'Europe le considérait comme un grand militaire et comme un homme de génie; mais rien n'était plus discordant que les opinions que l'on se formait de son caractère et de ses qualités sociales, politiques et morales. Les uns le regardaient comme un sage , comme un savant distingué et un philosophe très aimable; les autres le représentaient comme un tyran , bel esprit égoïste et habile machiavéliste. On lui attribuait, ou des vertus presque surnaturelles , ou les vices les plus odieux et les actions les plus atroces. 0 Que vous êtes heureux , » me disaient plusieurs amis , au moment de mon départ de France ; « que vous êtes heureux ! vous allez Mvoir l'homme qui honore le plus l'huma- » nité. Yous aurez la satisfaction que se pro- » mettait la duchesse d'Orléans , qui , lors- » qu'on lui annonçait, durant la dernière » guerre ', que Frédéric, à force de nous battre,

' La guerre de sept ans.

1) pourrait bien venir jusqu'à Paris , s'écria : Ah ! » ta/it mieux ! je verrai donc un roi! D'un 0 autre coté cependant on me répétait, gar- «dez-vous de lui plaire ou de lui déplaire. Les «hommes ne sont à ses yeux, ainsi qu'il l'a »dit lui-même, que comme des citrons dont » il faut jeter l'écorce quand on en a expri- «nié le jus. Et à moins de recourir à quelque «maxime de cette nature, comment pourrait- » on expliquer sa conduite, tant avec Voltaire » qu'avec tous les hommes de mérite qui ojit » eu le malheur de l'approcher?') Et à ce propos , on ne se lassait point de me répéter mi lie anecdotes plus révoltantes les una^ que les autres, et dont on ne voulait pas que je doutasse. En un mot, on croyait ne pouvoir trop s'attacher à me le peindre comme essentiellement immoral, dur, insensible, ombrageux, fourbe, ambitieux, avare et cruel.

Si l'on considère que, flottant entre des idées aussi opposées, je n'avais encore aucune preuve suffisante de la vérité des unes ou des antres , on se persuadera facilement que je ne devais approcher de Sans-Souci qu'avec une vive sollicitude , une extrême curiosité et la plus grande disposition à me rendre aussi attentif

aux moindres circonstances , que réservé et circonspect dans ce que j'aurais à dire.

Vers trois heures, M. le Catt et moi nous montâmes en voiture pour nous rendre au nouveau Sans -Souci, château placé sur une hauteur , au - dessus et à une demi-lieue de Potzdam. Occupé , comme je devais l'être , en allant chez ce roi, je demandai à mon guide si ceux qu'il recevait avaient quelque étiquette particulière à observer. « Une seule , me ré- » pondit-il , celle de baiser le pan de son habit. » — Comment , lui dis-je , et de quelle étoffe » est - il donc ? — Il est de laine. — Il n'est » donc que de drap comme le mien ? Or , » quoique le mien me tienne de plus près , »je n'ai jamais songé à le baiser. — C'est plu- » lot la veste que l'habit que l'on baise : au «reste , c'est un usage du Nord , auquel lui- » même n'attache aucune importance , surtout » vis-à-vis des étrangers et des Français ; aussi « n'en fait - on pour l'ordinaire que le sem- »blant. — Monsieur, lui répondis-je , ce semnblant ressemble trop à un mensonge, et ce » n'est pas ainsi que je débuterai avec un aussi 8 grand homme. Je chercherai de mon mieux ))à lui marquer mon très profond respect ;

DEFREDliRlC. .1

» mais me permettre une chose qui , à mes n yeux , n'est qu'une jonglerie , je n'en ai et » n'en aurai jamais le courage. Je ne cherche- »rai donc à lui baiser ni l'habit ni la veste; je » lui ferai , comme clans la comédie de Mo- » lière , mes trois révérences , s'il m'en donne » le temps. C'est tout ce que je puis promettre, » et j'espère qu'il voudra bien s'en contenter. » Nous arrivâmes au moment où les secrétaires du cabinet entraient pour la signature des lettres , travail qui devait durer une bonne demi-heure. Pour mettre ce temps à profit, mon guide me conduisit chez milord Maréchal , vieillard respectable, intime ami du roi , et loo^é à côté de lui. Il me reçut comme les grands seigneurs reçoivent quand ils ont de l'esprit et qu'ils savent se respecter ; c'està-dire, qu'il me reçut avec politesse, simplicité et dignité. « Vous me voyez , me dit- il , «dans l'appartement d'un grand homme, dans » l'appartement de M. d'Alembert. Dites-lui , » je vous prie, quand vous lui écrirez, que » c'est chez lui , et au coin de son feu , que je »vous ai demandé de ses nouvelles, et que je «vous ai prié de lui faire mes compliments.» Quelques détails sur mon voyage , et diverses

(> ENTRETIENS OR D l N Al lî E S

nouvelles littéraires, remplirent la demi-heure, au bout de laquelle on vint nous avertir que les secrétaires du cabinet venaient de se retirer. Ainsi nous quittâmes milord Maréchal, et revînmes dans les appartements du roi.

Le jour commençait à baisser ; M. le Catt me fît avancer le premier , et se tint à un ou deux pas en arrière. Le roi était debout , et avait l'air d'un homme qui se promène. Dès qu'il m'aperçut, il vint à moi, en me disant : 'I Bonsoir, monsieur, je suis bien aise de vous » voir et de faire votre connaissance. » Dès cet instant , les questions se succédèrent tellement de sa part que" la conversation devint très rapide; et elle continua sur le même ton pendant les deux heures qu'il me retint. Il n'eut de moi qu'une révérence ; le peu d'espace qu'il laissa entre nous deux, et mon empressement à lui répondre , suffirent pour me faire renoncer aux autres. J'eus à peine le temps de lui remettre le paquet de d'Alembert. On m'avait averti qu'il exigeait des réponses franches, directes et promptes ; aussi n'eut-il souvent de moi que des demi-phrases , ou même un ou deux mots. Il débuta par me demander comment s'écrivait mon nom , en quel endroit de

FR KJ)EIl rC.

la France jetais né, si mes parents vivaient encore , quel avait été l'état de mon père , si j'avais des frères ou des sœurs, quel était mon Age, ce que j'avais fait jusqu'à cette époque, où j'avais vécu , si j'étais marié , à quelle famille appartenait ma femme , quelles avaient été mes principales études, si j'avais fait imprimer quelques ouvrages , en quel état de santé j'avais laissé d'Olivet et d'Alembert , et par où j'étais venu de Paris à Berlin. Sur ma réponse que j'avais passé par Stukart , Nuremberg et Dresde , il parut étonné du détour que j'avais fait. Je lui dis que je n'avais pris cette route que pour éviter des chemins plus effrayants encore , surtout en hiver , et que c'était un M. Barré, négociant de Berlin, qui. se trouvant à Paris , avait tracé mon itinéraire. — « Mais , me demanda-t-il , comment avez-vous « pu faire , votre femme et vous , dans un pays « où certainement personne ne sait le français. » — J'ai acheté à Strasbourg , lui dis-je , une » grammaire allemande, à la fin de laquelle » on a placé un vocabulaire composé, pour les >■> voyageurs. Lorsque j'ai eu besoin de quelque «chose, j'ai eu recours à mon livre; et si j'ai "éprouvé trop de peine à prononcer le nom

<> ENTRETIENS ORUINAlllES

»(le ce qu'il me fallait , je l'ai donné à lire, et »on m'a servi. Arrivé à Nuremberg, j'ai ren- » contré un capitaine de votre armée, qui reve- » nait de Savoie , sa patrie , et qui savait les » deux langues : nous avons fait le reste de la » route ensemble , et il nous a servi d'inter- » prête. — Comment s'appelle ce capitaine? — » Il s'appelle Favrat. » Nous parlâmes quelque temps de cet officier et de son frère , de sorte que je crus pouvoir saisir cette occasion d'obliger mon compagnon de voyage , en racontant ce qu'il m'avait dit de ses opérations militaires dans quelques uns des endroits que nous avions traversés, et surtout en parlant de son entrée comme prisonnier dans la ville de Dresde, au plus fort de l'hiver, couvert de six blessures , et presque nu. Mais quelque adresse que je misse à indi'quer ces faits, sans paraître déterminé par aucun dessein particulier , je sentis bientôt que je faisais une faute , et ne songeai plus qu'à terminer ce tableau indiscret. En effet, le roi était subitement devenu sérieux et distrait ; regardant autour de lui, et comme fortement occupé de quelque autre pensée. Dès que j'eus abandonné ce sujet délicat , il reprit la parole : il

DK Jf UKDÉIUC. 9

s'étendit un peu sur la Saxe, et me deniauda si on avait réparé les désastres de la guerre dans ce pays , et particulièrement à Dresde , après quoi il reprit : « Ainsi , monsieur , vous » ne savez pas l'allemand ? — Non , sire , mais »je l'aurai bientôt appris, par le plan que je » me ■ suis tracé à ce sujet. — Au contraire , » monsieur, je vous engage très fort à ne ja- » mais l'apprendre. C'est un bonheur que vous » ne le sachiez pas. Si vous vous mettiez en » état de le parler , vous ne tarderiez pas à con- » tracter l'habitude des mêmes germanismes » que nous. Ce ne sera même pas sans une «attention bien soutenue que vous vous en «abstiendrez, en ne parlant jamais allemand. » Pour nous imiter à cet égard , il vous suffira » de nous entendre parler français. Or , à me- » sure que vous prendrez nos locutions , vous » remplirez moins bien les devoirs pour lesquels » vous êtes appelé en ce pays. Et comment con- » server le goût pur et le tact délicat des beau- » tés , des finesses , du caractère et du génie de «votre langue, lorsque de jour en jour vous » vous familiariserez davantage avec des usages » tout différents et souvent contraires ? Ainsi , » en votre qualité de galant homme, jaloux de

10 FNTlil- 1 IF.NS OH DINAIRIÎS

»bien suivre votre vocation, je vous demande «votre parole d'honneur que vous n'apprenndrez pas notre langue. » Je ne pus refuser de lui faire cette promesse, que j'ai dû tenir ensuite, et que j'ai tenue avec autant de fidélité que de regret.

Ceci nous rapprochait naturellement de mes futures fonctions : il m'en parla assez- brièvement, et me renvoya , pour les détails, à l'instruction qu'il avait rédigée et remise au général de Buddenbrock. Il m'observa que ce général était chargé par lui de diriger la partie économique et de police de sa nouvelle école, ajoutant que pour l'ordre des études, le mode d'enseignement et le choix des connaissances convenables aux élèves , il s'en rapportait entièrement aux professeurs, persuadé que nous nous appliquerions tous à bien saisir l'espril de son plan , et à seconder ses vues. Il me nomma tous mes collègues, et fit une sorte d'éloge historique de chacun d'eux.

Je crus que ce serait par là qu'il terminerait notre entrevue : je me trompai. Il revint à la langue française par une transition assez heureuse, et me demanda quels étaient, selon moi, les auteurs vivants qui l'écrivaient

DE F H i:i)!, RIC. 1 I

le j3ius correctement Je lui nommai d'Olivet , d'Alembert, Buffon , J.-J. Rousseau.... Ici, il m'interrompit, en me diçant : « Oh ! pour ce- ))lui-là, c'est un fou. — Sire, cela n'empêche » pas qu'il n'écrive correctement. — Mais vous » n'avez point nommé M. de Voltaire? — Ce ') n'est point par oubli, sire. Eh! qui pourrait «oublier Voltaire? Je ne l'ai point nommé, ^•parceque; s'il est celui de nos auteurs chez «lequel il est le plus difficile de remarquer » des fautes contre la langue , il ne me paraît » point être du trop petit nombre de ceux de »qui l'on peut dire en général qu'ils n'en font » point. La richesse de son imagination , le «cliarme de son esprit et de son style, ne per- » mettent au lecteur ni de voir des fautes, ni » même de songer qu'il peut en faire ; mais , » malgré le voile brillant qui les couvre , des «fautes graves n'en n'existent pas moins dans » ses écrits. — On en a également reproché à » d'Olivet , que vous avez nommé le premier ; « on en a trouvé même dans son discours de >» remercîment à l'académie française. — Votre «majesté connaît le mot d'Horace : Celui-là est » le meilleur qui a le moins de défauts. — Vous » avez raison ; je me rappelle l'aventuie de d'A-

12 Entretiens ordinaires

» blaiicourt. Avant de faire imprimer sa traduc- » tion", il pria ses confrères de l'académie fran- «çaise de vouloir bien en entendre la lecture, »et de lui indiquer les fautes qui lui seraient » échappées. A la prochaine assemblée , il com- » menra cette lecture, qui devait être fort longue. » Mais la première page emporta tout le temps '>de la séance. L'académie y trouva jusqu'à dix wsolécismes, qui donnèrent lieu à d'intermiwnables discussions. D'Ablancourt remit son » cahier dans sa poche , ne corrigea rien , et «publia sa traduction, qui passe encore pour «bonne et très française. — Je citerai encore «Horace, sire, lorsqu'il nous dit qu o/i ne s'ofvfense point de quelques taches , là où brillent » de grandes beautés. Cependant il ne faut pas » porter l'indulgence jusqu'à oublier ou mécon- » naître les principes. — Fort bien ; mais ces » principes sont quelquefois bien vagues. Pour- » riez-vous , par exemple, me dire jusqu'à quel » point l'ellipse est permise dans votre langue? » Cette question manqua de me déconcerter. Je sentis que je ne pouvais y répondre d'une manière satisfaisante , sans m'engager dans des

' Des Commentaires de César.

DE FRKDlhUC. 10

discussions grammaticales , qui ennuieraient à coup sûr ce monarque si vif, et que peutêtre même il ne me permettrait pas de suivre. Dans cette perplexité, je pris une résolution hardie, et qui pouvait paraître peu respectueuse. « Ma réponse à cette question, lui dis-je, » serait sans doute trop abstraite et trop longue » pour pouvoir être admise dans une conver- » sation : mais des exemples l'abrégeraient. — »Des exemples , reprit-il; hé bien, attendez... » Ici j'eus la ^^satisfaction secrète de le voir luimême dans l'embarras où il avait voulu me mettre. Je le vis chercher , en parcourant le plafond des yeux , quelque phrase qu'il pût me citer. Il ne chercha pas néanmoins longtemps, et revint bientôt à moi, avec ce vers de Racine :

Je t'aimais inconstant ; cju'aurais-je fait fidèle ?

J'observai d'abord que Marmontel me semblait avoir posé un principe fort sage dans sa poétique, en disant qu'il n'y a ni équivoque ni obscurité à reprocher à un auteur dans les passages où les bons esprits n'en aperçoivent pas. J'ajoutai qu'en suivant ce principe, le vers de Racine, qui , hors d'un ouvrage dialogué,

l4 ENTRETIENS ORDINAIRES

n'offrirait peuî-étre qu'un véritable galimatias, devait paraître excellent dans une pièce faite pour être jouée , et où le lecteur s'imagine voir et entendre les personnages, ce qui produit nécessairement pour chaciui de nous une sorte de tableau idéal, dans lequel il est impossible de ne pas saisir les pensées et les sentiments de chaque acteur avec autant de facilité que de certitude... «Ce v-ers, ajoutai-je, gagne «tant à son laconisme, qu'il ne faut plus que "l'admirer, du moment où sur la scène il » n'offre aucune ambiguïté. »

Le roi termina alors cette entrevue, en me témoignant qu'il était fort satisfait de m'avoir vu, et qu'il comptait beaucoup sur mon zèle. En me souhaitant le bonsoir , il retint M. le Catt par ces mots : « Catt, j'ai quelque chose à » vous dire. » Après deux ou trois minutes il me rejoignit, et me dit que sa majesté paraissait si contente qu'elle lui avait ordonné d'écrire à d'Alembert et à l'abbé d'Olivet , pour les remercier du choix qu'ils avaient fait de moi , et en même temps de préparer une autre lettre pour ordonner à l'académie de Berlin de me recevoir dans la classe des belles-lettres , avec une pension de deux cents reisdallers.

DE FR Kl) ÉRIC. l5

Sorti de chez le roi , je témoignai à M. le Catt la surprise que m'avait causée le ton de vivacité avec lequel il m'avait répliqué, au su jet de J. -J., Oh! pour celui-là, cest un fou. — « Cette vivacité , me répondit mon conducteur, » tient à une anecdote récente que je vais vous » conter. Il y a quelques mois que milord «Maréchal, ami de Rousseau, paraissant affligé » des persécutions que le philosophe de Genève » éprouve , même en Suisse et à Neufchâtel , )) dont ce milord est gouverneur , le roi lui dit : I) Eh bien ! écrivez à votre ami que , s'il veut » venir dans mes états , je lui offre un asile et » une pension de deux mille francs. Nous lui >^ donnerons à Panckovif , contre les jardins de ) Schonhausen et à une lieue de Berlin , une » maison suffisante avec jardin et pré , de ma- » nière qu'il aura de quoi nourrir une vache, » entretenir quelques volailles et se fournir de » légumes : il vivra là sans inquiétude et sans » besoins ; sa solitude sera complète ; et de son T> jardin. Usera le maiti^e d'aller s' eî foncer dans » les bosquets de Schonhausen , où la reine ne »passe que quelcpies mois de l'été. Milord > Maréchal , enchanté de ce plan , n'eut rien de >> plus pressé que d'aller faire sa lettre, qu'il

1 6 E N T R E T 1 F. ÎV s O 11 D T IV A I H E S

»vint montrer au roi avant de la faire partir.

» Le roi prit la plume, et y ajouta ces mots

-n Venez , mon cher' Rousseau: Je vous offre » maison , pension et liberté. Peu de temps «après vint la réponse, conçue en ces ter-

»mes Foire majesté m'offre un asile, et me

«promet la liberté ! mais vous avez une épée, » et vous êtes r'oi ! Fous m'offrez une pension, » à moi qui n'ai rien fait pour vous ; mais en n avez-vous donné à tous ceux qui ont perdu fibras ou jambes à vous servir? y ow^ conce- » vez que depuis cette lettre le roi ne peut » retrouver ce nom sur son chemin , sans y «joindre le mot que vous avez entendu, et qui «fut aussi, dans le temps, celui par lequel il » termina cette négociation. »

De retour à Potzdam , je passai une partie de la soirée chez M. le Catt. Le lendemain je revins chez moi, fort content de mon voyage, et n'ayant plus à m'occuper que de mon établissement et de la remise des lettres que j'avais pour plusieurs personnes de Berlin, et particulièrement de M. le Catt, pour la famille de sa femme; d'un M. Grosley, pour ISI. Formey ,' secrétaire perpétuel de l'académie ; et pour MM. Jourdan, à qui j'étais fort recom-

Dl' FR li DÉK IC. 17

mantlé par M. Bitaubé, que j'avais laissé à Paris, et qui ne revint à Berlin qu'en i^Gô.

L'avenir me persuada que Frédéric , ainsi que M. le Catt me l'avait annoncé, avait été content de moi, et qu'il se promettait quelque sorte de délassement à m'appeler auprès de lui. En effet, et de suite il dépassa à mon égard ce qui ne tenait qu'à l'usage où il était de voir les étrangers qui entraient à son service, et de les étudier jusqu'à ce qu'il crût les bien connaître ; sauf alors à continuer ou à cesser de leur faire cet honneur , selon que cela lui paraîtrait convenir à ses intérêts ou à ses goûts. Durant bien des années , il n'est jamais arrivé à Berlin qu'un de ses valets de pied ne soit venu m'avertir que le roi m attendait à telle heure. L'heure qui m'était ainsi assignée était presque toujours ou celle de quatre heures , après la signature des lettres, ou celle de sept heures, après son concert. Je ne parle pas des occasions où il n'avait qu'un mot à me dire ; car, en ce cas, il me faisait appeler ou avant son dîner, ou pour trois heures, moment auquel il sortait de table. Lorsqu'il fixait le rendez-vous à quatre heures , il ne me retenait qu'une heure, ou au j)lus deux, son concert

l8 ENTRETIENS ORDINAIRES

commençant à six heures précises ; mais lorsque j'avais l'ordre de me trouver au château à sept heures, la séance se prolongeait ordinairement jusqu'à dix heures, moment fixé pour son coucher. Dans les premiers temps, j'ai été quelquefois appelé de cette sorte huit jours de suite: peu à peu, j'ai été un peu plus négligé pour des raisons que la suite fera deviner. Cependant, je n'ai jamais été entièrement rendu à moi-même; car, durant tout mon séjour dans ses états, il ne s'est passé aucune année quil n'ait voulu me voir plusieurs fois. Je dois dire encore que dans les commencements j'étais rarement appelé seul ; j'avais presque toujours pour second M. le Catt, le marquis d'Argens, ou le colonel Quintus Icilius, c'est-à-dire Guichard ; je m'y suis aussi trouvé avec quelques uns de mes collègues , et notamment avec Toussaint, ou Panage, l'auteur des Moeurs ; mais il ne put se soutenir: il déchut dans l'esprit du roi, par trop de familiarité d'une part, et de l'autre par une manière de contredire plus tranchante qu'il ne le fallait : ces défauts provenaient de la haute opinion qu'il s'était faite à Paris de l'excellence philosophique.

Frédéric aimait à paraître oublier le roi dans

DK FRÉDÉRIC. IQ

ces sortes de conversations ; mais ce n'était que sous la clause formelle que les autres ne l'oublieraient jamais. D'ailleurs, Toussaint eut un autre tort : il aimait à redire qu'il avait vu le roi , que le roi lui avait dit telle chose , que lui-même avait fait telle réponse ou telle observation , etc. Or, ce souverain , aussi précautionneux que méfié>nt, ne manquait pas de faire suivre les nouveaux venus qu'il admettait dans sa société ; et lorsque les rapports de ses agents lui faisaient considérer un homme comme vain , léger, indiscret ou intrigant, il ne tardait pas à l'abandonner.

Si j'ai été plus heureux que Toussaint et que tant d'autres, c'est principalement parceque j'ai deviné Frédéric, et que je ne me suis jamais écarté du plan de conduite que j'avais cru devoir me tracer : or, ce plan consistait, i** à écouter le roi avec la plus grande attention , et sans montrer le moindre empressement de parler, à moins qu'il ne parut le désirer: je croyois lui devoir cette déférence, non seulement parcequ'il était roi, et que j'étais à ses ordres, mais aussi parcequ'ii était grand homme. La loi que je me prescrivais à cet égard était donc à mes yeux une loi de décence aussi bien que

de devoir. 2" A ne point me laisser aller à ses mouvements de gaieté, qui , si on ne l'arrêtait pas, étaient quelquefois très pétulants, et finissaient toujours par avilir ceux qui s'y livraient : j'aimais mieux l'amuser moins, ou même l'ennuyer, et ne plus être appelé, que de devenir le plastron de ses plaisanteries royales, et d'autant plus cruelles, qu'elles ne tardaient pas à amener des sarcasmes auxquels il était impossible de répliquer. 5° A ne faire aucune réponse à ce roi, sans y avoir profondément réfléchi '. 4° A ne jamais parler de ce qui s'était dit dans nos conversations, et même à faire ce qui dépendrait de moi pour qu'on ignorât que j'eusse été appelé. Combien de fois ne m'est-il pas arrivé de me faire attendre chez des amis , et de recourir à de mauvais prétextes pour qu'on ne soupçonnât pas que je venais du château ! J'étais convenu avec ma femme de ne pas nier ces marques de faveur quand on en

' Je me rappelle d'avoir entendu dire à mon père : « Sur dix idées qui me viennent, dans mes entretiens avec » le roi, j'en rejette neuf, je retourne la dixième de dix » manières, et comme, cependant, il faut fournir à la con- » versation, il en résulte que ces entretiens sont pour moi » de véritables supplices. »

B™ ÏHIEBAULT.

DE FRÉDÉKIC. 9 1

serait instruit d'ailleurs, mais de n'en jamais parler quand on les ignorerait. 5° A ne me mêler d'aucune sorte d'affaire; détermination qui m'était d'autant plus facile à prendre et à suivre, que j'étais naturellement bien moins susceptible d'ambition, que jaloux de vivre tranquille. 6° Enfin , à ne jamais aller chez ce roi que dans un costume aussi simple que décent : ce dernier point s'accordait singulièrement bien avec les principes de Frédéric. Il exigeait que ses ministres d'état , et surtout ses financiers, étalassent un certain luxe. Les derniers , en particulier, auraient été mal reçus , si, à chaque fois qu'ils étaient appelés, ils ne se fussent pas présentés avec de nouveaux liabits faits des plus riches étoffes de ses fabriques; et, d'un autre côté, il marquait le mépris le plus réel pour les hommes des autres états, et surtout pour les gens de lettres, qui semblaient attacher quelque prix à ce qui n'est que faste. En un mot, il voulait que chacun eût l'esprit et le costume de son état.

Je citerai ici pour exemple un habit de fort beau drap écarlate, rehaussé d'un galon en or de trois doigts de large, que Toussaint se fit faire environ un an après son arrivée, et qui

lui fît un tort irréparable, tant à la cour quo dans la ville. A cette première faute , il eu joignit une seconde qui ne lui fut pas moins fatale , je veux parler des démarches qu'il fit , à l'âge de cinquante ans, pour être reçu francmaçon, dans l'espérance d'être ensuite admis aux loges que le prince Henri tenait quelquefois : ce qu'il y eut de plus cruel , c'est que ce prince n'en voidut point.

Une chose très propre à prouver que mon plan était bon , cest que M. le Catt, qui était toujours réservé et fort respectueux devant son maître, était en général traité avec bonté ; tandis que le marquis d'Argens et le colonel Quintus Iciiius, qui n'avaient pas le courage de se soustraire aux plaisanteries du roi, étaient souvent tournés en ridicule et cruellement bafoués. Voici , au reste, trois anecdotes qui , à cet égard , ne purent que confirmer mon opinion.

Un soir que le roi avait la goutte dans les entrailles, il nous fit appeler, Guichard et moi. Nous trouvâmes ce monarque couché sur un lit de sangle, les bottes aux jambes, un mouchoir blanc autour de la tète, son chapeau pardessus ce mouchoir, et son manteau par-dessus

son habit, pour lui servir de couverture. Quand lions fumes entrés, il nous dit de prendre chacun un siège, et de nous placer devant son lit , ce que nous fîmes. « Je vousai fait appeler l'un et » l'autre, ajouta-t-il, parcequeje souffre trop pour » pouvoir prendre une part directe à la convernsation : ma faiblesse est telle, qu'ayant voulu n changer de linge, il y a peut-être une heure, » je suis tombé entre les bras de mes domesti- » ques, qui m'ont déposé sur le lit où vous me "trouvez. Ma tête est fatiguée; je sais à peine »où je suis : ainsi, causez ensemble, et comme » si je n'y étais pas ; parlez de tout ce que vous «voudrez, et comme il vous plaira : je vous «écouterai, si j'en ai la force; et cela servira, »au moins par moments, à me distraire. . . »

Cependant nous gardions le silence. N'imaginant rien qui pût convenir à un roi malade, j'éprouvais un véritable embarras : il me semblait, d'ailleurs, qu'en sa qualité d'ancien courtisan et de commensal , il devait en coûter beaucoup moins au colonel Guichard qu'à moi d'entamer la conversation , et qu'il ne pouvait résister aux désirs du roi que par une sorte de malveillance ou par l'espoir de me surprendre en quelque gaucherie. Le roi

2l^ KIVTRETIEKS OR D I N A 1 lî KS

néanmoins s'impatientait, et répétait: « Mais » pariez donc : dites ce que vous voudrez; mais «parlez...» Cette scène ne tarda pas à me paraître aussi déplacée que dangereuse ; ainsi je pris le parti de céder, et débutai, assez maladroitement à la vérité, par dire à Guichard , que lui-même avait aussi été malade, mais qu'il me paraissait parfaitement rétabli. — « Lui , «reprit Frédéric, lui malade! Eh! ne savez- » vous pas qu'il a la voix de Stentor, les bras «d'Hercule, et les épaules d'Atlas? Comptez » bien qu'il enterrera la génération tout en- » tiére ! » Je ne sais si le roi avait deviné le motif du silence de son colonel, et s'il voulait l'en punir ; mais il continua quelque temps à le persifler sans ménagement ; de sorte que mon pauvre compagnon eut bien plus lieu de craindre que je ne parlasse au sortir de là , qu'il ne pouvait avoir eu envie de s'amuser à mes dépens. Peu à peu , néanmoins , le roi passa à d'autres idées ; il s'occupa de sujets auxquels Guichard et moi nous prîmes plus ou moins de part, et en vint, je ne sais plus comment, à examiner et à comparer entre elles les différentes formes de gouvernement. Dès lors la conversation devint aussi sérieuse que l'objet en était

DE FIÎEDlilUC.

important et délicat , et nous ne fîmes plus qu'écouter.

Ce roi , qui par moments souffrait si cruellement , parla jusqu'après neuf heures, qu'il nous renvoya. Seulement , obligé de céder à ses souffrances, il s'interrompait à chaque quart d'heure, appelait ses domestiques, et se faisait donner une cuillerée de je ne sais quelle potion, après quoi il nous demandait à quelle idée il s'était arrêté, et reprenait la suite de sa dissertation. Ce fut de cette sorte qu'il nous offrit le spectacle d'un roi presque mourant, en proie à des douleurs qui souvent lui arrachaient des cris aigus , et le forçaient à se plier en deux durant quelques minutes, et cependant parcourant avec ordre le cercle des pensées que lui fournissait un sujet vaste et compliqué; nous les proposant en quelque sorte , et discutant nos observations du ton de la plus parfaite impartialité ; appréciant également bien les hommes, la société, nos besoins et nos passions ; les gouvernements et le but, ainsi que les moyens qu'ils doivent adopter ou se proposer, et enfin les inconvénients auxquels ils peuvent être sujets. Je n'ai jamais dû oublier une discussion aussi intéressante , surtout dans sa

20 EISTRETIENS ORDINAIRES

bouche et en de telles circonstances. Lorsqu'il nous eut dit à peu près tout ce qu'il pensait à cet égard, il se résuma par les mots qui suivent, et qu'il me semble encore entendre : « J'écarte «entièrement de mon esprit toute idée d'inté- »rêt personnel : j'oublie en ce moment que je » suis monarque ; je veux même oublier que • je suis homme, et me supposant d'une na- » ture et d'une espèce absolument étrangère au » genre humain ; je me figure que, planant sur » le globe terrestre, je me mets à examiner ces » sortes de fourmis qui, sous le nom d'hommes, » en couvrent la surface , et qui , à force d'acti- »vité et d'industrie, s'en approprient tous les » êtres et toutes les ressources. Je calcule leurs p passions , leurs vertus, leurs erreurs et leurs » faiblesses : je vois que cette race d'animaux » pensants et libres ne peut vivre qu'en société ; »et je vois en même temps l'impossibilité de » les réunir tous autour d'un même centre: » mais il est évident à mes yeux que la plusralité des sociétés amènera la contrariété des «intérêts; d'où il suit que ces sociétés, sujettes «aux mêmes vicissitudes, et soumises aux mê- «mes lois que les hommes privés, se traite- » ront en tout comme se traitent les individus

PE FRKDERIC. 27

» eux-niéiïies. C'est alors que je recherche et

«que, conséquemment à ces données, je com-

» pare entre eux les moye'ns de conserver les

9 sociétés, et même d'en assurer la prospérité.

«Ici je retrouve dans la politique les mêmes

» relations qu'entre les simples particuliers, et

nies mêmes bases, les mêmes principes que

«dans la morale ordinaire : toujours et par-

" tout j'aperçois les mêmes besoins , souvent

»les mêmes fautes ; le bien résultant de la sa-

» gesse , et le mal produit par la sottise. Cet

» examen , réfléchi et développé , me conduit à

» l'appréciation des différentes sortes de gou-

» vernements : j'évalue les orages de la démo-

» cratie , les oppressions des aristocrates , les

» caprices du despotisme ; et, forcé de conclure

» que le meilleur ou le moins imparfait de tous

> les gouvernements est le gouvernement rno-

» narchique renfermé dans le cercle d'un petit

•) nombre de lois fondamentales , je réduis à

«deux points capitaux le très grand nombre

»des raisons propres à justifier cette conclu-

D sion ; savoir , que le gouvernement monar-

« chique , bien constitué , est celui où il y a le

» plus d'imité dans les résolutions, et le plus de

ï> célérité dans l'exécution. »

Après nous avoir ensuite demandé si nous avions quelques objections à lui faire, et avoir ajouté à ce qu'il avait dit quelques réflexions moins importantes , il nous souhaita le bonsoir.

J'ai annoncé que, dans une autre occasion, il avait encore mortifié le colonel Guichard en ma présence. Cette seconde aventure , bien plus cruelle que la première, fut d'autant plus remarquable pour moi , qu'indépendamment de l'impression qu'elle dut nécessairement me faire, elle m'attira la haine de ce savant, qui n'eut pas l'âme assez forte pour me pardonner d'avoir été témoin de la manière vraiment accablante dont il fut traité. J'ignore pourquoi Frédéric avait décidé de le mortifier ; mais tout me persuada qu'il en avait formé le projet, et que même nous n'avions été appelés ensemble que parcequ'il voulait encore aggraver par ma présence l'effet des choses dures qu'il avait projeté de lui dire... Dès le début de cette conversation, le roi nous parla de ce qu'on nomme axiome , et prétendit qu'il était fort commode pour messieurs les géomètres et les philosophes d'être dispensés d'en établir la preuve ; que même il y avait de notre part bien de la bon-

DE l'UEDJÎKlC. 29

homie à les admettre comme nous le taisions ; d'autant plus qu'il lui semblait qu'on pourrait assez facilement démontrer la fausseté de quelques uns des plus universellement reconnus , ou au moins les rendre très douteux. 11 cita pour exemple l'axiome qui dit que tout corps mis en mouvement affecte de suivre la ligne droite. Il nous demanda comment on pouvait avoir conçu l'idée de transformer en axiome une semblable proposition , tandis que rien dans l'univers ne nous offre de lignes droites, tous les mouvements que nous pouvons connaître se faisant toujours en lignes courbes. Après s'être un peu étendu sur les détails que ce fonds lui fournissait, il nous invita à lui prouver l'axiome qu'il venait de nous citer.

Ici , mon voisin me laissa encore l'honneur et le risque de répondre ; mais pour cette fois je ne me fis pas attendre. Je dis donc au roi qu'on ne pouvait prouver un axiome , quel qu'il soit, qu'en recourant à d'autres axiomes qui servissent de points d'appui ou de base aux raisonnements ; que si on voulait nier les premiers cités, il faudrait remonter de l'un à l'autre, jusqu'à ce qu'on fût parvenu aux plus évidents et aux plus simples de tous; et qu'en-

OO ENTRE TIEIVS OR J) 1 N A I R i: S

fin, si on voulait encore nier ceux-ci , il ne serait plus possible de rien prouver. A la suite de ce préambule, je citai d'Alembert sur la difficulté et le danger de prouver les axiomes : mais je crus devoir adoucir la pensée de ce savant, et me borner à dire que , selon lui , on risque bien plutôt de jeter du doute qu'un grand jour sur l'évidence des axiomes , lorsqu'on entreprend de les prouver. Ce fut ainsi que j'arrivai à la question dont sa majesté venait de s'occuper, en annonçant que je choisissais pour principe de mon raisonnement cet autre axiome, qu'^7 ne peut j avoir cVeJJet sans cause. J'observai néanmoins que ce principe ne pouvait être rigoureusement vrai qu'autant que l'on y comprendrait cette autre vérité, qu'i/ ne peut rien y avoir clans VeJJet qui ne provienne de la cause qui V a produit ; et je conclus que , par exemple , l'impulsion donnée à une pierre qui vient d'être lancée vient nécessairement du moteur qui a mis la pierre en mouvement. Or, en arrêtant ma pensée sur l'action de ce moteur, je remarquai qu'à l'instant indivisible où se fait la séparation, il ne peut imprimer à la pierre qu'une seule direction ; que si l'on voidait en concevoir plusieurs,

Dli FRlÎDÉli IC. 3l

on serait forcé d'admettre des propositions contradictoires ; qu'une direction unique était la seule loi à laquelle la pierre dût obéir, le moteur ne pouvant plus la changer ou la modifier après la séparation, et toute direction antérieure étant nécessairement et absolument détruite et remplacée par celle-là ; et qu'enfin ime direction vraiment une et déterminée ne pouvait produire d'effet qu'en ligne droite , toute ligne courbe ne pouvant être que le résultat d'autant d'impulsions diverses et successives , c'est-à-dire d'autant de causes qu'il y aura de points de courbure : ce qui me donna cette conséquence, que toute projection considérée dans une première et seule cause avait nécessairement lieu en ligne droite ; et que si dans l'univers il n'y avait réellement que des lignes courbes, c'est qu'aucun corps n'étant mû dans le vide , il fallait compter autant de causes successives qu'il y avait de chocs nouveaux ou de nouvelles rencontres, c'est-àdire autant qu'il y avait de points dans l'espace parcouru, et d'instants dans la durée de chaque trajet.

Soit que le roi fût satisfait de ce raisonnement , ou que la suite de ces idées ne l'eût pas

conduit au but qu'il se proposait, il abandonna sa première thèse , et nous témoigna sa surprise (le ce que l'auteur delà nature ne nous eût pas accorde la faculté de prévoir avec certitude l'instant de notre mort. Cette connaissance , si nous pouvions l'acquérir, ne lui semblait devoir produire que des effets avantageux : la nécessité de prendre son parti, et l'exemple des hommes sages et courageux, donneraient à la fin , nous disait-il, une juste résignation même aux plus faibles : d'ailleurs , est-il quelqu'un qui, voyant approcher le terme de sa vie, ne voulût pas mériter des bénédictions, en faisant quelque bien avant de partir? On se livrerait d'autant plus à ce dessein , qu'à cette époque les passions seraient fort amorties, et que la vérité exercerait son empire avec bien plus de force : combien de préjugés se dissiperaient ! combien de voiles tomberaient! Un père de famille manquerait-il alors de prendre les mesures convenables pour maintenir la paix entre ses enfants? Ne leur donnerait-il pas les instructions propres à les sauver des pièges ou des chicanes de leurs ennemis? Ne s'attacherait-ii pas , en un mot , à bien arranger toutes ses affaires avant de mourir ?. . . Il termina tous

DV. FRIÎDDRIC. .).)

ces développements , par nous inviter à lui indiquer comment on pourrait justifier Dieu de nous avoir ainsi abandonnés à une ignorance si complète et si fâcheuse sur ce point essentiel...

Pour cette fois le colonel prit la parole. Il convint que, si les hommes pouvaient en général s'élever aux principes qui tiennent à l;t vertu, il serait difficile de ne pas prononcer conformément à l'opinion de sa majesté : mais les hommes, selon lui, se mouvaient , non d'après des intérêts justes, raisonnables et bien appréciés, mais d'après les intérêts que la passion, l'erreur et les opinions les plus déréglées leur faisaient adopter ; du moins apercevait-on trop peu de personnes qui, à cet égard, fussent capables de faire exception. Dans cet état de choses, celui qui saurait devoir terminer sa carrière dans un an , dans six mois , ne ferait plus rien pour la société : il ne bâtirait plus, ne planterait plus, ne formerait aucun projet et ne suivrait aucune entreprise ; il passerait le reste de sa vie à se désespérer ou à jouir : et combien la société n'y perdrait-elle pas , sous mille rapports différents ? Ici la foudre partit aussi subite qu'imprévue. « Cette façon déjuger, lui dit le roi,

~)'| lîNTRETlFNS ORDINAIRES

1) est bon ne pour vous , Ame de boue et de lange ! >)Mais apprenez, si toutefois vous le pouvez, »que ceux qui ont lame noble , élevée , et sen- » sible aux charmes de la vertu , ne raisonnent » point sur des maximes aussi misérables et » aussi honteuses! Apprenez, monsieur, que . l'honnête homme fait le bien, tant qu'il peut » le faire, et uniquement parceque c'est le bien , » sans rechercher quels sont ceux qui en pro- 1) fileront. Mais vous ne sentez point ces choses; ') vous n'êtes point fait pour les sentir. »

Cette terrible apostrophe m'anéantit presque autant que celui qui en était l'objet, et j'en fus d'autant plus troublé , que le colonel n'avait rien dit que je n'approuvasse ; mais ce qui me prouva que le roi avait cherché à le mortifier devant moi, et ce qui me fit voir en même temps combien cet homme extraordinaire était maître de lui-même, ce fut l'air aisé, calme, libre et naturel, avec lequel, après un instant de silence , il me parla de philosophie pendant un bon quart d'heure, et comme s'il ne s'était point ému. Ce reste de conversation avait-il pour objet de sa part de faire comprendre à Quintus que ce qui avait précédé n'aurait aucune autre suite? ou vou-

DE FtlÉDÉr. IC. .>:)

lait-il iui-mème reprendre son assiette ordinaire avant de se trouver seul ? Je soupçonnerais plutôt le premier de ces deux motifs que le second. Quoi qu'il en soit, il nous renvoya ensuite d'un ton fort tranquille , quoique assez sec.

En sortant de cet appartement redoutable , je me trouvai aussi embarrassé à côté de mon colonel que j'avais été interdit un quart d'heure plus tôt; je ne savais que lui dire... Il fut luimême aussi silencieux que moi , et nous arrivâmes au bas de l'escalier , au moment de nous dire bonsoir , sans avoir eu à proférer un seul mot ni l'un ni l'autre. Telle fut la scène qui me valut la haine du colonel Quintus Icilius , quoique d'ailleurs il n'ait jamais eu de reproches à me faire; que, de son vivant, je n'aie paré de cette soirée à personne au monde ; que je n'aie rien fait ou dit qui ait pu lui déplaire; qu'il ne m'ait trouvé en son chemin dans aucune occasion , et que jusqu'à ce jour il m'ait témoigné un véritable attachement '.Dira-t-on

' Peu de temps avant cette soirée , et comme témoi- ;^aage de son amitié , le colonel Guichard avait fait présent à mon père d'une dent d'éléphant , sur laquelle est sculpté un triomphe de Bacchus. Ce morceau, le plus beau qui existe on ce genre, avait été donné par Frédéric à Gui-

56 FNTRrTIEIVS O P. 1) I ?î A 1 R ES

qu'aujourd'hui je me venge de ce long silence ? Je répondrai que, mort depuis long-temps , il ne peut plus être question de lui nuire, et que, n'écrivant que pour l'histoire, je le peins, ainsi que tous ceux dont j'ai à parler , tel que je l'ai connu ; n'ajoutant , ne supprimant , n'altérant aucun des traits que la vérité me dit lui appartenir.

L'anecdote qui concerne le marquis d'Argens est moins cruelle ; ce n'est au fond qu'une plaisanterie , mais une de ces plaisanteries qui , prolongées et soutenues, deviennent un persiflage d'autant plus pénible, que le roi qui se le permet y met moins de délicatesse.

J'avais eu ordre de me rendre chez le marquis, pour monter avec lui, et à sept heures , chez Frédéric. Cette séance ,• à mon grand étonnement, fut employée tout entière à badiner un vieillard qui méritait un tout autre salaire, pour trente ans de service , de zèle et d'amitié. « Monsieur , » me dit ce monarque en s'adressant particulièrement à moi , « je sens que ,

chard. Il provenait du cabinet du cardinal de Polignac, acheté par ce roi. Mon père le conserva toute sa vie; je le possède encore.

?>"" Thiebaut,t.

«dans quelque état que je fusse né, j'aurais » toujours eu une sorte d'ambition. Si le hasard » m'avait confiné dans une roture pauvre, et, «par exemple, dans un pays catholique, hé ))bien, à défaut d'autres ressources, je me serais » fait prêtre, et j'aurais cherché à devenir le » directeur d'un grand seigneur, bon chrétien, •)tel au moins qu'un célèbre marquis. Pour «gagner ses bonnes grâces, monsieur, j'aurais » étudié ses faiblesses, et les aurais mises à profit. » S'il avait eu une imagination facile à alarmer, » et qu'il eût cru voir partout la mort ou la » maladie; si de cette sorte je l'avais vu toujours «prêt à trembler et à s'entourer de précau- «tions, je l'aurais affublé de cinq ou six bon- » nets de nuit , et de deux ou trois robes de » chambre bien étoffées et bien amples. J'aurais » moi-même calfeutré ses portes et ses fenêtres, » ayant bien soin qu'il ne fut exposé à aucun » vent coulis. Enfin , je l'aurais mené en pa- » radis dans un carrosse bien sûr, bien clos et » bien suspendu. — Ou bien , sire , lui répliqua »le marquis, dans un bon fauteuil bien rem- » bourré, et tenant tout le monde debout au- •> tour de lui.» Cette répartie, la seule que le marquis se soit jamais permise en ma présence.

ne produisit aucun effet. La physionomie du roi resta libre et goguenarde ; il continua ses sarcasmes comme s'il n'avait pas été interrompu, faisant toujours allusion aux faiblesses connues ou présumées du marquis, et accumulant les précautions les plus ridicules contre les accidents de la vie. Il alla jusqu'à rappeler les folies tant reprochées à Maupertuis par Voltaire, me disant que, pour conserver plus long-temps son marquis, il le ferait enduire d'une couche bien épaisse de la sorte de poix la plus dense , ce qui servirait merveilleusement à le soustraire aux influences perfides de l'air extérieur; et que cependant, n'oubliant pas ce qu'un grand seigneur doit à sa gloire et au public, il lui proposerait diverses entreprises propres à le rendre immortel, comme, par exemple, de faire disséquer quelques tètes de Patagons , afin de découvrir le mécanisme de la pensée , et de parvenir, en s'exaltant soi-même, à lire dans l'avenir ; comme aussi de faire dans la terre un grand trou qui allât jusqu'au centre, moyen infaillible et tout simple de connaître la composition et l'organisation de notre globe, etc. , etc.

Ce roi avait souvent des idées singulières ,

DE FRÉDÉRIC. Sq

idées auxquelles l'activité de son esprit le conduisait, et qu'il se plaisait à développer. Je me rappelle qu'un jour, me parlant de l'extrême ténuité de tant de nerfs, de muscles et de fibres qui entrent dans la composition de nos corps , et qui sont plus ou moins nécessaires à notre existence, il se plut à me faire admirer comment nous parvenions , malgré cette constitution si compliquée et si délicate , à supporter tant de travaux, à résister à tant de fatigues , et à vivre si long-temps. « Dans un ')de mes voyages, me dit-il à ce sujet, je m'ar- I) rétai pour changer de chevaux devant une «église, dans la tour de laquelle était une hor- »loge. Je portai mes regards sur le cadran, qui «me parut vieux et en fort mauvais état. Je fis «approcher un des habitants du lieu, et je lui » demandai de quelle matière était ce cadran : «Sire, me dit-il, il est de fer. — Et depuis quand » est-il là? — Il y a environ vingt-cinq ans qu'on

"l'a fait faire et placer Ainsi , monsieur, le

»fer même dure moins que nous. Tout frêle » que je suis, j'use déjà mon troisième cadran. »Si vous me dites qu'il est exposé à toutes les «injures de l'air , je vous demanderai si je ne ^ les ai pas aussi bravées , sans compter tant de

4o ENTRETIENS O lî D I N A I II E S

» privations , tant de dangers , tant de peines » d'esprit et d'angoisses , dont le fer n'a pas à » souffrir. »

Frédéric aimait singulièrement à parler philosophie, métaphysique et religion : on peut déjà s'en être aperçu, et l'on aura souvent encore lieu de le remarquer. Etait-ce envie de s'instruire ? Je ne le crois pas. En effet , le passé devait lui suffire pour être bien convaincu que ces sortes de discussions ne nous font pas faire un pas de plus vers la vérité. Il avait tant disputé sur tous les points de théologie et de philosophie, lorsqu'il n'était que prince royal ; il avait tant disserté alors, soit avec les Volfiens, soit avec les Achard ou d'autres pasteurs, que l'on peut justement s'étonner que ce goût lui soit resté. Le pasteur Achard , oncle du chimiste de ce nom , m'a conté bien des fois que ce prince, étant jeune, ne manquait aucune occasion de le ramener sur les matières de religion , et que ces conférences duraient presque toujours des heures entières. Il m'a répété que de cette sorte ils avaient parcouru fort longuement les dogmes des différentes sectes ; que fréquemment ils étaient revenus sur les

DE F11ÉJ)EIUC. 4^

mêmes ol)jets; que ce prince semblait toujours s'être préparé d'avance à la discussion du jour, et que du moins on ne pouvait qu'admirer la justesse , la sagacité , la facilité et l'ordre avec lesquels il présentait ses objections. Le pasteur , homme instruit , et qui ne manquait pas de talent, ne m'a point dissimulé que lui-même était souvent resté court, et avait été obligé d'avouer que les réponses qu'il pourrait faire à son altesse royale lui paraîtraient insuffisantes.

Mais si ce prince était persuadé qu'il n'avait plus aucune lumière à espérer de ces sortes d'entretiens, quel pouvait être le motif qui les lui faisait aimer? Était-il entraîné par ce zèle anti-religieux dont on a tant accusé les philosophes de son siècle? C'est encore ce que je ne pense pas. S'il n'était point indifférent à cet égard, il s'en reposait du moins sur ses amis du soin de convertir à la philosophie. Il tenait trop fortement au principe que chacun doit se restreindre dans le cercle de ses devoirs. Ce n'est pas qu'il ne pût éprouver quelque plaisir à voir des hommes qui pensassent comme lui , surtout parmi ceux qui lui paraissaient doués d'un bon esprit: je suis convaincu néanmoins que cette

tlisposition n'avait qu'une faible part à cette espèce de manie qui le ramenait continuellement sur les mêmes sujets. Mon opinion est donc que Frédéric s'était fait une sorte d'habitude et en même temps de système de parler, dans ses conversations, de philosophie et de religion plus volontiers que de beaucoup d'autres choses, i" parceque, ne voulant que se délasser l'esprit , il était naturel qu'il s'attachât de préférence aux choses qui lui étaient plus familières, et sur lesquelles son esprit pût briller à moins de frais et même à moins de risques , rien n'étant plus éloigné des objets , soins et soucis de la royauté, que ces sortes d'entretiens; 2° parceque, toujours attentif à saisir les moyens d'étudier ceux dont il pouvait avoir à se servir , il lui avait paru que ces matières conviendraient d'autant mieux à ce dessein , qu'on s'en méfierait moins , et qu'il y trouverait tout à la fois l'occasion de juger des connaissances acquises, de la justesse, de la pénétration , de la facilité d'esprit , et même du caractère de ceux avec qui il s'entretiendrait. En effet, celui qui avait les mêmes opinions que ce roi était trop charmé de se trouver un semblable appui, pour se

DE FIUiDÉRIC. 43

contraindre : il ne pouvait que se livrer sans défiance comme sans réserve ; et Frédéric voyait ainsi à découvert la vivacité de l'âme du marquis d'Argens, la très grande activité d'esprit de Voltaire, la dureté impérieuse et tranchante de Maupertuis, la souplesse adroite du comte Algarotti, la sagesse réfléchie de Jordan, la flexibilité complaisante de Pœlnitz , et de tant d'autres. Quant à ceux qui ne pensaient pas comme lui, il parvenait ainsi, et comme sans dessein, à s'assurer s'ils avaient du moins l'âme franche et ferme; et lorsqu'il les voyait descendre à quelque sorte de lâcheté, il les poursuivait autant que la circonstance lui en fournissait le moyen, et prenait ainsi la mesure de leur bassesse.

Le plan que j'attribue à ce roi est à mes yeux confirmé par un très grand nombre de faits qui seraient inexplicables si on ne recourait pas à la clef que j'indique. Jamais, par exemple, il n'a cherché à tourner en ridicule , sur le fait de la religion , ceux qui s'annonçaient franchem.ent pour n'y plus tenir ; procédé néanmoins déjà remarquable chez un homme aussi enchn à la raillerie. Rarement il plaisantait ceux qui étaient chrétiens de bonne foi, même

devant lui; ou s'il se laissait aller à quelque gaieté à cet égard , on réussissait facilement à l'arrêter : témoin un de ses plus braves, plus dévoués et plus heureux généraux , qui , plaisanté par lui sur l'habitude de faire le signe de la croix avec son sabre, avant de charger l'ennemi , lui imposa silence en lui disant : « Sire , »ne vous mêlez pas de ces choses-là; elles ne » tiennent pas à votre service, elles n'y peuvent «nuire, et ne vous regardent point. Pourvu T) que je fasse mon devoir, et vous serve avec »zèle, peu vous importent mes pratiques de «dévotion; et que gagneriez-vous à tourner en » ridicule vos plus fidèles serviteurs? »

Quoiqu'il m'ait fallu plusieurs années pour m'assurer que tel était le plan de Frédéric, je n'eus pas de peine à reconnaître son penchant au sarcasme , et ce fait suffit pour me conduire à de sérieuses réflexions. Ne pouvant juger, à mes débuts avec ce roi, quel serait le parti le moins périlleux, mais n'aimant pas les discussions théologiques ; résolu sur de telles matières à n'adopter aucun rôle, à n'afficher aucune opinion ; voulant moins encore m'exposer à être plaisanté, sous quelque forme que la plaisanterie me vînt, je pris le

parti de ne jamais lui parler de religion, de ne jamais répondre à ce qu'il m'en dirait, et même de ne me prêter à en entendre parler qu'en me renfermant dans les bornes de la plus froide et de la plus sérieuse circonspection, préférant, ainsi que je l'ai déjà dit , ennuyer, et par conséquent rester chez moi, que de partager le rôle de plastron avec quelques uns de ceux qui étaient le plus ordinairement appelés au château.

J'eus raison de ne pas différer de prendre ce parti , car le roi tarda peu à aborder avec moi ses questions favorites. Il ne le fit cependant, pour les premières fois, qu'avec une certaine retenue. Ce fut ainsi qu'il me conta un jour comment il avait vu les cérémonies religieuses des catholiques, et comment il les avait jugées. Cette curiosité lui vint durant la campagne que, jeune encore et sur le Rhin, il fit sous le prince Eugène. « Je ne voulus point , »me dit-il, entrer dans ces petites églises où » les prêtres travestissent leur culte par la né- «gligence et la familiarité avec lesquelles ils » traitent le bon Dieu. J'attendis une grande » fête , et je me rendis pour la voir dans une » fameuse cathédrale , où tout se faisait avec la

46 ENTRETIENS ORUINAIRFS

»plus grande pompe. En y allant, je me dé- «pouillai de toutes sortes de préventions; je »me fis un devoir de n'y porter qu'une âme » neutre , et dans l'état que les philosophes dé- » signent par les mots de tabula rasa : en un » mot, je voulais juger par moi-même. Je vous » avoue, monsieur, que le premier coup d'œil » me parut très imposant. Un grand et superbe .'édifice, construit sur un modèle étrange, » offrant sous une voûte extrêmement élevée «une perspective prolongée, au bout de la- » quelle se trouve, dans un chœur séparé de la »nef, un autel de forme mystique ; partout la » solidité réunie à ime décoration noble et sé- ))vère; un jour affaibh, qui provoque au rencueillement, et auquel on supplée par de » longues bougies qui couvrent l'autel , sans » compter les lampes qui sont convenablement » disséminées dans le reste du temple; un grand » nombre de prêtres et de chantres placés dans »le chœur , paraissant tous également recueil- »lis, couverts d'ailleurs de vêtements extraor- » dinaires ornés des plusriches couleurs, et tout j «brillants d'or et d'argent; un chant aussi peu ! «usité que le reste, mais grave et soutenu par «de belles voix, par un orgue et par des in-

DStriiinents qui remplissent cette vaste en- » ceinte ; enfin , tout un peuple à genoux, et » comme frappé de terreur ou de respect à la »vue des mystères.... Il faut convenir que tout » cela est bien propre à faire une vive irnpres- «sion sur les esprits faibles, et que ceux qui » ont imaginé et établi ce culte ou ce spectacle «connaissaient bien les hommes, et surtout » le peuple. C'étaient de fort habiles gens , mon- » sieur , et on ne doit pas être surpris de leurs » succès. »

On voit, par ce morceau , combien alors il paraissait simple, naturel et modéré : il avait l'air de quelqu'un qui se borne à montrer la planche, pour voir si l'on est disposé à s'y laisser placer et à y glisser. La conversation était plutôt libre et gaie que railleuse ; seulement, comme il voyait que je l'écoutais attentivement, mais que je ne lui répondais rien, et que même ma physionomie, toujours aussi sérieuse et réservée que respectueuse et froide, ne lui répondait pas plus que ma voix, il en vint par degrés, et comme s'il voulait m'enhardir, à me demander, avec un grand air de bonhomie, ce que je pensais de ses opinions ou raisonnements. Je lui déclarai alors que je

n'avais pas assez étudié ces sortes de matières ; que je ne savais si, à mon âge, je pourrais encore m'en instruire, chose à laquelle je songeais d'autant moins, que déjà j'en savais à cet égard plus que je n'en pratiquais ; mais que du moins il m'était bien démontré que j'étais loin de pouvoir rien ajouter aux lumières de sa majesté. Ma conclusion fut que je la suppliais de ne pas me faire un crime de la nécessité où j'étais de ne pas aller au-delà de l'attention respectueuse avec laquelle j'écoutais ce qu'elle avait la bonté de me dire sur ce sujet.

Cette défaite n'était pas ce qu'il lui fallait; aussi résolut-il de me forcer dans ce modeste retranchement, et suivit-il son plan durant plusieurs années, sans jamais le perdre de vue. A chaque conférence, il revenait à la religion pour plus ou moins long-temps. Ses premières tentatives , après cette sorte de déclaration de ma part, furent des propos extrêmement libres, qui me persuadèrent qu'il voulait absolument ou me faire rire des folies auxquelles il se laissait aller, ou découvrir si c'étaient de vains scrupules qui me retenaient. Je souris parfois à ses plaisanteries, mais seulement autant qu'il le fallait pour le convaincre que ma conscience

DE FRÉDÉRIC. l^Q

était à l'aise; et d'ailleurs je n'en abandonnai pas plus le poste d'où je m'étais promis de ne pas sortir.

Quand il eut épuisé ses premiers moyens d'attaque, il en prit d'autres, et se mit à raisonner très formellement, et avec autant d'ordre dans ses idées qu'eût pu le faire tout autre philosophe. C'est dans ces sortes d'épanchements , si l'on peut en supposer dans cet homme extraordinaire , qu'il m'a fait quelquefois des aveux curieux à recueillir. « Je crois »bien, me disait-il un jour, qu'il y a un Dieu, «mais je ne me figure pas qu'il se mette en «peine des individus. Que sont à ses yeux » même les hommes, la plus noble de toutes les » espèces de créatures que nous connaissions ? » Infiniment moins que les fourmis ne sont » par rapport à nous. Eh ! comment peut-on » s'imaginer que Dieu, dans le sein de sa gloire, » va diriger et surveiller, compter et récompen- » ser ou punir toutes les actions, et jusqu'aux )' plus simples mouvements ou pensées de tant » de millions d'êtres aussi méprisables ? En vé- »rité, ce serait un souci bien digne de lui et « bien propre à faire son bonheur ineffable ! «Je me persuade donc que Dieu, suprême or-

5o ENTRETIENS ORDINAIRES

«donnateiir de Ions les mondes, a établi les • lois physiques qui les régissent, et les main- » tient par sa volonté, telles qu'il les a conçues, » et conformément à la nature de la matière ; et )) que de même il a piéordonné et voulu les «espèces d êtres animés ou vivants qui par- » viennent ou échappent à notre connais- »sance; mais que, se bornant à leur donner » l'existence, et ensuite à la leur conserver, il «abandonne au jeu des événements les indi- » vidus dont il se met fort peu en peine. Quant » à la punition des fautes que les hommes peu- Dvent commettre, ou à la récompense des abonnes œuvres qu'ils peuvent pratiquer, il » n'a pas besoin de préparer les joies d'un para- »dis que nous ne pouvons concevoir, ou les » chaudières d'un enfer que nous ne concevons «pas mieux, et que le sens commun désavoue » comme absurde et comme transformant Dieu »eii génie infernal: pour punir les coupables » et récompenser les gens de bien , n'est-ce pas » assez des lois civiles et physiques, et de notre » propre conscience ?

» Je ne sais, » me disait-il dans une autre occasion , »si Dieu a créé le monde, ou si le » monde est éternel ; je doute même que l'on

»E FRliDÉllîC. 5l

» puisse jamais démontrer l'un ou l'autre de ces «deux systèmes, mais j'éprouve , malgré moi, nune répugnance invincible à me représenter « le fait de la création. On nous peint Dieu «comme existant de toute éternité, existant »tout seul, ne s'ennuyant pas de sa solitude « et de son inaction , parcequ'il se suffit à lui- -même; et cependant, voilà que ce Dieu, au «beau milieu de son éternité, a la fantaisie de » créer cet univers immense, incommensurable, » et presque infini en ce que nous voyons, sans «compter tout ce que nous ne pouvons aper- » cevoir ! Et pour donner ainsi une existence » réelle à tout, lorsque rien n'existait que Dieu, » il n'a fallu qu'un seul acte de sa volonté! Et » Dieu a été une éternité sans donner la vie aux » êtres pensants, lorsqu'il lui en coûtait si peu «pour le faire, et sans se donnera lui-même 9 le spectacle magnifique qui lui retrace si bien » sa puissance ! Monsieur , voilà deux choses » qui révoltent également ma raison : ce qui «n'était pas, sortant tout-à-coup du néant; et «Dieu le voulant ainsi dans le cours de son «éternité, sans avoir eu de motifs suffisants » pour le vouloir plus tôt ! Je conviens que je » ne m'accoutume pas plus à croire que cette

«matière brute, inerte et vile que je foule aux «pieds, partage le privilège detre éternelle, et »par conséquent d'être en quelque sorte di- »vine; mais, enfin, j'en suis encore moins réfc volté que des deux autres articles que je viens » de vous indiquer. Il est possible que je me «trompe, monsieur; mais, obligé de choisir «entre deux opinions qui me paraissent abxsurdes à quelques égards , je me décide pour B celle dont ma raison est moins effarouchée, et » je m'en tiens , par ce seul motif, à celle qui me » dit que le monde est éternel comme Dieu , et • que Dieu en est l'intelligence, ou, si vous » voulez , la puissance coordonnatrice et mou- » vante. »

J'ai rapporté ici ces deux entretiens, parcequ'ils montrent en même temps quelle était la doctrine que ce roi avait adoptée , et quelle était sa manière de raisonner. On observera néanmoins qu'en tout ce qui précède on ne voit rien qui manifeste son opinion sur l'immortalité de l'âme. Je dirai à ce sujet que j'ai lieu de penser qu'il ne croyait pas à cette immortalité. Deux faits semblent justifier ce que j'avance; l'un, qu'en me parlant de la mort de Louis XV, il me dit : « Il a eu beau être puis-

»sant en ce monde, c'est comme s'il n'avait ') pas existé ; il ne reste plus rien de lui. Un roi » mort , un lion mort, c'est tout un. Que croyez- «vous qui lui survive? — Sire, il en reste la » gloire, s'il a su en acquérir. — Oui, la gloire,. • cela est vrai. «J'avais cherché à lui faire abandonner, par ce mot, une suite de réflexions où il n'était pas dans mon plan d'entrer, et je fus assez heureux pour y réussir ; car nous aban-. donnâmes Louis XV et la mort, pour parler de la gloire. L'autre fait m'est étranger; mais je le sais aussi certainement que si j'avais été présent. Deux académiciens qui vivent encore (i8o4) eurent avec lui un entretien où il fut question de l'immortalité de l'âme. L'un de mes deux collègues se mit à citer tous les arguments que l'on peut donner pour appuyer ce dogme, non pas qu'il soit bien certain que ce savant y croie, mais parcequ'en général il aime assez ces sortes de discussions , et peutêtre aussi parcequ'il voulait voir quelles réponses Frédéric aurait à lui faire : ce qu'il n'attendait pas est ce qui arriva. Le monarque finit par s'impatienter; et, prenant un ton et un air dur, il lui dit : « Comment! vous vous «imaginez donc que vous êtes immortel? et

5/| tiN'TRETIENS ORDINAIRES

» qu'avez-vous fait pour mériter de l'être?*» Je n'ai point parlé des plaisanteries qu'en d'autres occasions Frédéric se permettait sur les mêmes matières: on conçoit que j'aurais tant à citer, que les lecteurs en seraient fatigués bien avant que j'eusse tout dit. Si cependant on désire en connaître quelques échantillons , au moins de ceux que la décence permet de présenter en public , et par conséquent de ceux où il y a eu le plus de retenue, j'ajouterai qu'il m'observait un jour qu'apparemment le bon Dieu avait toujours moins aimé les Allemands septentrionaux que beaucoup d'autres peuples; « car, ajoutait-il, il n'a «jamais voulu faire de nous de bons chrétiens. » Rappelez-vous ce qu'il en a coûté d'efforts jet de travaux à Charlemagne pour nous con- Bvertir! Encore y a-t-il fort mal réussi ! Et »vous savez avec quelle facilité on nous a fait «renoncer aux indulgences de Léon X ! Il

* Frédciic ne croyait pas à l'immortalité de l'âme. Voyez la correspondance et les poésies de ce roi ; voyez Zimmermann ; voyez Bourdais, etc., etc., etc.

Le doute que mon père laisse à cet égard , atteste combien il était scrupuleux dans ses assertions.

B°" Thiébault,

«semble que Dieu nous ait prédestinés à la «damnation éternelle, et qu'il ait détourné de «dessus nous le sang de son fils; et voyez ce nque c'est que l'irapénitence finale, nous nous »en mettons fort peu en peine!... — Je ne » suis point inquiet de mon salut , me disait-il «une autrefois : n'ai-je pas sainte Edwige , de » qui je descends en ligne directe ? Vous croyez «bien qu'elle est trop bonne sainte pour être » mère dénaturée , et me refuser sa protection ! »Et si elle méconnaissait son propre sang, «quelle réputation cela lui ferait-il en paradis? » ]Ne faudrait-il pas , pour cela, qu'elle eût le » diable au corps? Ainsi , dès que je paraîtrai , «comptez qu'on ouvrira pour moi les deux » battants , et que je serai reçu par le Père • éternel comme étant vraiment de la race des » saints!

»... Vous autres abbés et petits évêques , » dit-il un jour au bibliothécaire public, dom Pernety, qui, en qualité d'abbé de Burgel (bénéfice in pai^tibus) ^ portail constamment au cou une croix d'or, « vous êtes chiches et » mesquins dans les bénédictions que vous dis- »tribuez; vous n'y employez que deux doigts » seulement , ce qui dénote une ladrerie hon-r:

«teiise. Pour moi, en ma qualité d'archevêque » de Magdeboiirg, j'en use avec plus de noblesse » et de générosité; je mets aux bénédictions que » je donne, les cinq doigts de la main; et c'est » de toute l'étendue de mon bras que je sauve » les âmes ! »

Un docteur deSorbonne, M. Duval-Poutrel, se trouva appelé et retenu auprès de lui, je n'ai su ni pourquoi ni comment. Frédéric l'envoya à Munich pour complimenter de sa part le pape Pie VI, lorsque celui-ci vint à Vienne rendre à Joseph II la visite qu'il en avait reçue à Rome. L'abbé Duval-Poutrel se persuada qu'après une mission aussi importante et aussi honorable, un bon évêché était le moins qu'il pût obtenir. Le roi même eut la malice de le lui faire espérer. L'abbé prit un simple persiflage pour une promesse, et se hâta de faire faire chez des juifs et à crédit tout ce qui lui manquait pour compléter la garde-robe d'un monseigneur. Cet empressement acheva de le perdre. Les créanciers devinrent importuns et menacèrent; si bien que le futur évéque crut devoir manifester son embarras au roi, ce qui n'accéléra que sa ruine, car il n'obtint , pour tout secours , que des

sarcasmes et des gambades, qui le déterminèrent enfin à se retirer comme il était venu. Mais dans les commencements de son séjour auprès du roi , celui-ci ne manqua pas de m'en parier sur le ton goguenard auquel il aimait tant à revenir.... a A présent, me dit-il, je de- » viens un théologien imperturbable, car j'ai y. auprès de moi un docteur de Sorbonne. «Ainsi, monsieur, si vous chancelez dans la » foi ; si vous avez quelques doutes, quelques «tentations d'incrédulité; si le malin esprit »vous harcèle de ses suggestions infernales, >»^ venez à moi, je vous exorciserai comme il » faut, et je renverrai le diable cornu tète bais- »sée et la queue dans les jambes, je vous en » réponds ! Est-ce que vous ne saviez donc pas «ma bonne fortune? Est-ce que vous n'avez » pas encore vu mon grand et très célèbre doc- »teur? — Sire, je l'ai vu un jour à dîner chez »le comte de Sacke; mais il n'y apasétéques- « tion de théologie. — En ce cas vous avez infi- I) niment perdu ; mais consolez-vous , je vous «transmettrai fidèlement toutes les choses «ineffables que j'en apprendrai. — J'ai peur, «sire, de n'y rien comprendre. — Et la grâce, »donc? vous la comptez pour rien? Mais de

58 rJVTRFTIENS ORDINAIRES

» quoi avez-vous parlé à mon savant théo- »logien, chez le comte Sacke? — Comme j'a- »vais deviné par quelques uns de ses propos «qu'il était du pays de Liège, je l'ai prié, sire,. »de nie dire s'il était vrai que les marchands » liégeois allassent tous les ans accaparer les «vins faibles et délicats duBarrois, et les vins » bien plus épais de la Franche-Comté, pour les «marier ensemble à Liège, et de là les rever- » ser dans tout le nord de l'Europe, sous le nom » de vins de Bourgogne. — Eh! comment avez- » vous songé à le distraire de ses méditations «sublimes, pour le faire descendre à de pa-r «reilles misères! Est-ce donc qu'il rampe sui* »la terre comme nous? Il ne connaît que les » choses célestes ! Oh ! vraiment , ce n'est pas »du charlatanisme et des friponneries des mar- » chauds de vin qu'il s'occupe! Je parie qu'il ne «vous a rien répondu qui vaille? • — Il m'a fort «assuré que les faits dont je parlais étaient «faux. — Oui, sans doute; en bon chrétien , il «regarde tous ses compatriotes comme les » plus braves gens du monde ; et ce sont les «bancs de la Sorbonne, monsieur, qui nous » apprennent à si bien juger les hommes ! Je » parie que vous ne vous êtes jamais assis siu-

DE FRÉDÉRIC. Sg

» ces bancs-là? — Je ne les ai même jamais vus, » sire. — C'est aussi pour cela que vous croyez » que les marchands de vins frelatent et dro- «guent les boissons qu'ils nous vendent, et » que vous ne savez rien des vérités d'en haut...» En revenant d'un de ses voyages en Silésie, il me fit appeler au moment même où il descendait de voiture, pour me dire qu'il espérait que j'admirerais et que je bénirais son zèle pour les choses saintes... « Avant d'arriver »à Breslaw, me dit-il, j'ai appris que chez les » pauvres et crédules paysans de cette province, «les capucins vendaient, au prix de six so:is, » des agnus Dei, pour les donner à manger aux «vaches et aux moutons, avec assurance que, ï moyennant un bon acte de foi, cette sainte » hostie préserverait ou guérirait ces bétes de la «maladie épizootique qui, malheureusement, » règne à présent dans plusieurs cantons de ce «pays. Cette double infamie m'a indigné. En

• rentrant le soir dans Breslaw, je n'ai rien eu »de plus pressé que de faire appeler les trois » cordons bleus du couvent. A leur arrivée, j'ai »pris un air terrible ; je me suis livré à tous

• les mouvements d'une sainte indignation; et » je leur ai dit d'une voix enflée et forte... Corn-

6o ENTRETIENS ORDINAIRES

» ment, malheureux que vous êtes ! vous vendez •) aux habitants de la campagne , et à vd prix, r>ce qu'il y a de plus respectable et déplus y> saint dans votre religion; et vous le vendez ^^ pour le faire avaler aux bêtes ! et vous ajoutez )»« cette impiété, celle de faire croire que cette » image de votre Dieu est un remède efficace r> contre Vépizootiel Vous ne cirdgnez pas y>quune aussi odieuse pj'ofanation ne dévoile »à tous les jeux que vous nêtes que des hji>pocrites aussi maladroits que coupables.... rs Et que faites-vous de cet argent, vous que le y> peuple nourrit de ses aumônes , et qui ne manyiquez de rien? Est-ce pour acheter des rubans »à vos maîtresses?... Ici, l'un d'eux a pris la » parole tout en tremblant, pour m'assurer «qu'il ne l'avait pas fait... Taisez-vous , lui ai- » je dit; si ce n'est pas vous, ce sont vos reli- •agieux , ou plutôt ces moines indignes et irré- » ligieux qui vivent sous votre discipline. Ils le i>font, je le sais! L'ignorez-vous ? vous êtes Tï criminels \ Ne V ignorez-vous pas? vous êtes i> criîuinels l Je devrais donc étouffer , par votre » supplice , le scandale public qui résulte de ^^ votre conduite. Mais, au moins , prenez garde » à vous ! Je vous avertis que vous serez sur-'

DE FRÉDÉRIC. 6l

^ veillés de près ; et si pareille chose i>ous arrive \>encoT'e , ceitaiiiement je vous ferai à tous cou- »per la barbe. Allez. Ils se sont retirés interdits )>et tremblants. Oh! comptez bien qu'ils n'ont » pas envie de recommencer! Mais, est-ce que » vous ne pensez pas que j'aie bien fait? Vous, » bon catholique romain , dites-moi si chez vous » on bénit les agnus Dei pour les bêtes? Devais- » je permettre ou tolérer un abus qui ne tend »qu'à tromper le peuple, à le priver de son » nécessaire, et à produire un vrai scandale pu- ))blic? »

Je répondis qu'un prince catholique n'aurait pas pu mieux faire, à moins d'avoir recours à la sainte inquisition... « Oh! reprit-il, bien » obligé; je ne pousserai pas le zèle jusque îà. » C'est un point que j'abandonne aux rois très «fidèles ou très catholiques : je n'empiéterai »pas sur des droits qu'ils ont si bien acquis!»

Dans une autre occasion , il me dit qu'il n'avait pas voulu du bref par lequel Ganganelli avait détruit les jésuites... « Si un homme porntant à sa jaquette un collet taillé d'une cerotaine façon, a mérité en Portugal d'avoir le » cou coupé, est-ce que je puis faire, pour cela «seulement, couper le cou à tous ceux qui ont

«des collets taillés sur le même modèle? Je ne » pense pas avoir ce droit*là, monsieur; la jusrttice cesse d'être justice, quand elle n'est pas » distributive. Or, je n'ai pas plus eu à me plain- » dre de ces gens-là que des autres. Ils n'ont eu «chez moi nidesMalagrida, nidesBuzembaum.

» D'ailleurs, monseigneur le duc de Choiseul ne «vivra pas toujours; et de par l'inconstance •«humaine, lorsqu'il sera allé au diable, lui et « son crédit , et ses passions haineuses et des- «tructives, alors on voudra ravoir de ces pro- » scrits ; et moi , je verrai les souverains catho- » liques me prier de leur en donner , et les «recevoir de ma main avec reconnaissance. » C'est dans cet espoir qu'en bon confrère je «leur conserve de cette graine; mais ils ne «l'auront pas gratis, je la leur vendrai bien, je ') vous en réponds! »

Je reviens aux raisonnements plus sérieux dans lesquels il a opiniâtrement cherché àti m'engager pendant plusieurs années, afin del connaître mes opinions et mes principes, oui plutôt, afin de me mettre ensuite au même] taux que tant d'autres, et de m'assaillir de ses, plaisanteries, si souvent cruelles, lorsque, par mes aveux, il aurait su quelle forme leur don-

ner, et sur quelle base les appuyer; mais raisonnements auxquels je n'ai jamais pris d'autre part que de les écouter dans l'attitude de l'homme le plus attentif, et en même temps le plus respectueux et le plus retenu. Mon silence cependant le blessait , et on voyait qu'il s'était promis de me le faire rompre; aussi prit-il, pour y parvenir, tontes les manières imaginables — « Monsieur, » me dit-il un soir,

après avoir longuement discuté sur je ne sais quelle question théologique , « faites-moi le » plaisir de me répondre. Que pensez-vous de «mes arguments? Quelle est votre opinion sur " le sujet que je traite? — Sire, je n'entends pas «assez ces matières pour émettre une opi- «nion. — Mais, cependant, vous en avez quel- » qu'une? Eh bien , monsieur , daignez me la » communiquer! — Si j'en ai une, sire, elle ne

• vaut pas la peine d'être produite, et je l'é- » noncerais mal. — Vous n'avez aucune con- » fiance en moi? — Ma confiance est sans bor- »nes; mais elle ne doit pas me faire oublier le

• profond respect que je dois à votre majesté, » et qui égale ma confiance. — Mais , au moins , «vous pouvez me dire si je raisonnne juste; » vous pouvez me redresser si je me trompe.

«Allons, monsieur, un peu de charité! éclai- »rez-moi; ne dédaignez pas de m'instruire; «montrez-moi la bonne voie, et donnez- vous »la peine de m'y ramener.... » A ce ton goguenard , je baissai les yeux ; je redevins plus sérieux qu'auparavant, et me renfermai dans le silence le plus absolu, jusqu'à ce qu'enfin il voulut bien parler d'autre chose , ou me souhaiter le bonsoir.

Dans une autre occasion, se trouvant avec moi debout devant sa cheminée , il reprit ses arguments ordinaires , et les suivit assez longtemps ; après quoi , paraissant s'apercevoir tout-à-coup de mon silence absolu , et feignant de l'interpréter comme si je désapprouvais tout ce qu'il avait dit, il s'arrêta, s'approcha de moi , me prit au bouton de l'habit , le plus près du collet , et me dit en me fixant : « J'es- » père pourtant , monsieur , que vous voudrez » bien me permettre de penser et de parler li- "brement chez moi! — Votre majesté, lui ré- » pliquai-je, a même le droit de le faire chez les » autres. » Ce mot l'arrêta , et il changea de conversation.

Une autre fois encore , il s'interrompit de même , pour me dire: « Je vois bien , monsieur,

DE FRKDIUUC. G.)

«que vous ne vouiez plus que j'aie ie plaisir de » vous voir. Ma conversation vous ennuie. » Je lui répondis que le malheur de ne plus l'approcher serait un des plus grnnds qui pussent m'arriver. Je ne sais si je lui fis cette réponse du ton d'un homme assez pénétré pour qu'il le remarquât, mais il parut qu'il y avaif lait attention.

En effet, le prince Guillaume de Brunswick , qui aura son article particulier dans ces Souvenirs, vint, peu de temps après, de Potzdam à Berlin , chargé par le roi de savoir pour quelles raisons je ne répondais jamais quand on me parlait de religion. Frédéric était informé que ce prince, plein d'esprit et de vivacité;, et âgé alors de vingt-un à vingt-deux ans, avait beaucoup d'amitié pour moi : ce fut ce qui le ht choisir pour cette commission. « Mon cher «neveu, lui dit sa majesté , j'ai envie de faire )> de vous luî négociateur: je veux savoir quels ))Sont, à cet égard, vos talents, et quels soins » vous pouvez y mettre. Je ne débuterai pas par » une affaire bien importante; cependant j'atta- » che quelque intérêt à celle que je vais vous » confier, et je demande surtout de ne paraître » y entrer pour rien : ainsi, vous ne parierez que

«comme d'après vous, et par un simple motif ') (le curiosité. Voici de quoi il s'agit... Jamais ))je n'ai pu obtenir du professeur Thiébault un » seul mot sur le fond de quelque religion que »ce soit; et, comme je le vois assez souvent, » il m'importe de le connaître, et par consé- » quent de savoir quels sont ses motifs. Parlez- ))lui-en, mais avec adresse, et rendez-moi » compte de ce que vous aurez fait et obtenu. » Le prince accepta, médita son plan, et vint à Berlin. En descendant de voiture, il m'envoya un billet, où il me disait: « Monsieur, j'arrive » fort empressé de vous voir : comme je ne » compte point aller ce soir chez la reine , je » vous aurai une véritable obligation si vous » voulez bien me consacrer votre soirée. Ma «voiture est à vos ordres.» Je répondis que J'étais aux ordres de sa voiture, qui, en effet, vint me prendre un quart d'heure après.

Je le trouvai seul ; il fut enchanté de me revoir , et me remercia de ma complaisance , se promettant de passer avec moi une soirée d'autant plus délicieuse, qu'étant sans témoins et bien assurés de notre mutuelle amitié, nous pourrions nous parler à cœur ouvert. Il débuta en effet avec un entier abandon; mais

DE FllÉDÉRlC. 6';;

toiit-à-coup , et semblable à un homme qui se ravise, il s'arrêta (nous nous premenions dans son cabinet), et me dit: «Cependant, mon- » sieur, il faut que, par un premier acte de «franchise, que vous me pardonnerez, je vous «avoue que vous avez des réserves qui par- 'ifois m'embarrassent, et qui sur quelque point «vous rendent impénétrable. Je pourrais en ') citer plusieurs exemples : je me bornerai à un » seul. Pourquoi gardez-vous le plus absolu >> silcRce dès qu'on parle religion devant vous ? "Certainement, continua-t-il, vous n'en agissez » pas ainsi sans y être déterminé par quelques «raisons. Or, ces raisons, je vous avoue que ))je ne les devine pas; et il m'a paru que vous ') ne me refuseriez pas, en qualité de votre ami, ') de me les faire connaître: je suis assuré d'ail- »> leurs que j'y trouverai quelque instruction »pour moi-même... »

Ce prince ne m'avait jamais parlé de religion , et on ne m'en avait jamais parlé devant lui. IL n'avait donc point eu occasion de faire la remarque qui lui servait de prétexte; circonstance qui me frappa, et qui me fit soupçonner qu'il n'était en ce moment que l'organe de son oncle, ce que lui-même m'a avoué dans la suite. D'a-

près cette pensée, je pris sur-le-champ mon parti: «Vous me demandez, lui dis-je, pourquoi » je m'astreins au silence le plus obstiné sur les » matières religieuses? Monseigneur, je vais » vous le dire avec toute la franchise que vous «pouvez désirer de moi. Je ne puis parler de «religion qu'à mes inférieurs, à mes égaux ou »à mes supérieurs : admettez-vous cette divi- ))sion? — Oui, elle renferme tout. — En ce cas, » je vais la reprendre et la suivre , assuré que » si je vous satisfais sur les trois branches qu'elle «nous offre, j'aurai pleinement rempli vos dé- •) sirs. Et pour conunencer par le premier point , » quels sont les inférieurs à qui je pourrais «parler de religion? Ici, monseigneur, je ne ') compterai pas mes enfants , ils sont encore «trop jeunes ; je ne compterai pas mes élèves, «ils ne m'appartiennent pas; ils ne me sont » confiés que pour les leçons qu'on m'a chargé » de leur donner , leçons où la religion n'entre » pour rien , et du cercle desquelles il ne m'est ft point permis de sortir. La liste de mes infé- » rieurs se réduit donc aux ouvriers que j'em- » ploie ou aux domestiques qui me servent et • que je paie ; mais je n'ai„aucune autorité sur » les premiers , et je n'en ai sur les seconds qu'en

0 conséquence et en conformité du marclié que » j'ai fait avec eux : et que porte ce marché? » qu'en retour de ce que je leur ai promis ils n rempliront avec zèle et fidélité les devoirs » qui tiennent au service de ma personne et de » ma famille. Leurs opinions, leurs pensées, » leur âme, sont-elles entrées en ligne de compte » dans ce marché ? Il n'en a pas seulement été » question ! Combien m'auraient-ils vendu ou » loué ce servage ? Je ne leur donne pas un sou » à ce titre. Et de quel droit pourrais-je entre- » prendre quoi que ce pût être sur leur liberté » intérieure et la plus intime? L'autorité que je «m'arrogerais à cet égard ne serait -elle pas )) une autorité usurpée, odieuse et tyrannique? » Non , monseigneur; leur conscience ne m'ap- » partient pas , et je n'ai rien à leur en dire , tant > que d'ailleurs ils ne manquent pas à leurs deavoirs, et que, déplus, ils ne me demandent ))pas de conseils. — Vos réflexions, monsieur, 0 me semblent aussi justes qu'elles sont neuves «pour moi. Je vous en remercie, et j'en ferai «mon profit. — Passons donc, monseigneur, » au second article de notre division.... Pour- » quoi ne parlerais-je pas de religion avec mes «égaux?.... Je dois ici, par respect pour la vé-

» rite, VOUS faire l'aveu que j'ai été l'un des plus M ardents disputeurs théologiques que j'aie con- » nus : je le prouverais par mille anecdotes plus » convaincantes les unes que les autres. Je n'en «citerai qu'une.... Il m'est arrivé à Paris, en » 1 765 , de disputer avec un ami sur une ques- ') tion religieuse , pour et contre laquelle nous » nous échauffâmes tellement tous les deux , ') que nous argumentâmes en forme et en latin , «sans nous en apercevoir, depuis huit heures » du soir jusqu'à une heure après minuit ; si bien »que, totalement épuisés l'un et l'autre, nous » fûmes obligés de faire relever le maître d'un »café voisin pour avoir chacun, avant de nous » coucher, une bavaroise dont nous avions le '>plus grand besoin. 3 'espère, monseigneur, ) que ce trait suffira pour vous convaincre que ') j'ai dû être un très grand disputeur. Eh bien ! )qu'ai-je recueilli de toutes les disputes où j'ai »été acteur, et même de celles où je n'ai été » que témoin? Une seule chose, savoir, que ja- ■> mais disputeur n'a converti personne. Souvent » on est si empressé de répondre , que Ton » coupe malhonnêtement la parole aux autres : » trop souvent aussi l'ardeur avec laquelle on se ) livre à la dispute ne permet pas assez de choi-

DE FUEDKIUC. Il

»sir les expressions dont on se sert : on dit ce »que l'on ne veut pas dire; on offense sans » avoir l'intention d'offenser; en un mot, on se » brouille , ou du moins on se refroidit. Voilà ce «que j'ai constamment observé, et ce qui m'a «fait prendre la résolution de ne plus disputer « avec mes égaux sur quelque matière religieuse «que ce soit; c'est-à-dire, monseigneur, au «moins pour ce dernier article, de n'en plus » parler, vu que rien n'est plus difficile que d'en « parler sans en venir promptement à des dis- « putes vives et très fâcheuses. Comme rien »ne m'est plus cher que l'amitié et la paix, je «demande en grâce que l'on me pardonne le « soin que je mets à ne jamais traiter avec mes » égaux et mes amis des matières si délicates. « —Je ne puis, monsieur, qu'approuver et louer » ce soin-là : mais si vos supérieurs désirent s'en- » tretenir avec vous sur ces sortes de sujets , » quel inconvénient trouvez-vous à leur ré- » pondre, et à leur dire en peu de mots ce que » vous pensez ? — Parler de religion à mes su- » périeurs ! et sur quel ton , dans quel sens, s'il «vous plaît? En parlerai-je en les contredisant? «Vous ne me croyez pas le zèle d'un apôtre! « Pourquoi donc leur parlerais-je de religion ,

^2 ENTRETIENS ORniNAIUES

» ne voulant point les convertir? Serait-ce pour » leur témoigner que je suis de leur avis? Mon- » seigneur, » lui dis-je alors d'un ton et d'un air très résolu , et même en le prenant par le bras, « ils pourraient croire que je ne le ferais que «par une vile complaisance; ils pourraient me » soupçonner de lâcheté ! Oh ! jamais je ne don- Buerai à quelque grand que ce puisse être le » droit de concevoir un semblable soupçon ! — >' Ah ! monsieur , vous me rappelez l'image de «cinq cents courtisans que vous traînez dans »la boue! — Monseigneur, ce n'est pas de ma » faute : mais que mes supérieurs me laissent » chez moi , ne m'occupant que de mes devoirs , »et toujours fidèle à mes principes; je me sou- » mettrai à ma destinée, ainsi que tant d'autres '> braves gens qui valent mieux que moi ; ou si » je suis assez heureux pour ne pas déplaire à » ceux à qui je dois le plus de respect , qu'ils » ne me tourmentent pas sur l'article de la re- «ligion, car ils n'obtiendront rien ! »

Le prince m'avoua que tout ce que je lui avais dit lui paraissait très juste, très raisonnable et très sage ; et , après m'avoir remercié de ma complaisance, il me parla d'autres choses. Il n'eut rien de plus pressé que de rendre

DE FRÉDÉRIC. 'Jô

ensuite à son oncle un compte exact de tout ce que je lui avais dit ; et il faut croire que son rapport ne me fut point défavorable, et que le roi lui-même comprit qu'il était de sa justice et de sa bienveillance d'avoir égard à la loi que je m'étais imposée; ou bien que, parvenu à son but , qui était de connaître et mesurer en quelque sorte mon caractère et mes principes, il n'eut plus aucun motif de me harceler , comme il l'avait si constamment fait jusqu'alors. Au moins est-il vrai qu'à dater de ce moment , et durant tant d'années qui ont suivi cette époque , c'est-à-dire durant quinze ans environ , Frédéric n'a plus eu à m'entretenir que de littérature et de philosophie, la religion ne reparaissant plus sur la scène que pour de légères observations ou plaisanteries qui semblaient se présenter d'elles-mêmes, et pour lesquelles on n'attendait de ma part aucune réponse. Ce résultat ne devient-il pas une preuve sensible que ce roi ne tourmentait ainsi ceux qui l'approchaient que pour les mieux connaître, ou pour punir les âmes viles, mais qu'il savait être juste envers ceux qui avaient assez de sagesse ou de franchise , en un mot assez de caractère pour mériter son estime ?

74 ENTRETIENS OllDIIVAIllES

J'ai cru devoir rapporter de suite tout ce qui concerne la religion; et c'est pour compléter ce tableau que je vais ajouter ce que m'a raconté, dans une autre occasion, ce jeune prince Guillaume de Brunswick , dont je viens de parler. Le roi l'avait pris avec lui pour aller faire la revue de ses troupes en Poméranie et en Prusse: pendant la route, et en faisant leurs cinquante lieues par jour, la religion vint àson tour fournir matière à leur conversation. Le jeune prince, après avoir long-temps écouté son oncle, lui dit un jour : « Votre majesté me per- » mettrait-elle de lui exposer une idée qui m'oc- »cupe? — Hé Lien, qu'est-ce que c'est? Dites. » — Sire, je ne suis pas fort surpris que bien » des philosophes déclarent ne point croire à » la religion ; mais je ne conçois point que des » souverains puissent tenir le même langage. — »Eh! (jui les en empêcherait , monsieur ? — » Sire , leur propre intérêt : la religion n'estwelle pas un des appuis de leur autorité? — » Mon ami , l'ordre et les lois me suffisent. Et » n'ai-je pas pour moi l'intérêt des citoyens, leurs .) habitudes, leur éducation et leur impuissance? » — Mais qu'y a-t-il de plus commode pour » les rois qu'une religion qui les représente

DE FRÉnÉRIC. -^5

» comme les images de Dieu , et qui ordonne «d'avoir envers eux une obéissance aveugle? „ — Mon ami, cette obéissance aveugle n'est » bonne que pour les tyrans : les vrais monar- »ques n'ont besoin que d'une obéissance rai- » sonnable et motivée. D'ailleurs, les prêtres ne «nous annoncent comme dépositaires de la «puissance divine, qu'en se déclarant eux-mê- » mes les organes et les interprètes de la divi- )) nité. Ils nous tiennent ainsi à leur disposition, «et nous mettent à leurs pieds. Or, je suis le » chef de la nation , et non le ministre des pré- )) très : je ne veux donc point de l'obéissance » aveugle, qu'ils ne prêchent aux peuples en- » vers moi que pour l'exiger ensuite de ma part «envers eux. — Cependant, sire, il y a des » hommes si pervers et si hardis pour le crime, » qu'on ne peut employer trop de freins pour » les retenir ; et la religion est d'un merveilleux «secours contre cette classe d'hommes: les » peines de l'autre vie ont souvent un grand «empire sur ceux même qui sont le plus cor- » rompus. — Oh! contre les scélérats, j'ai le "bourreau, et c'en est bien assez. — Et si ces «scélérats sont des hommes hypocondres qui » s'al)andonnent au désespoir, se livrent aux sen-

» timents de la haine ou de la vengeance , et » comptent leur vie pour rien ? — Mon cher , «vous ne savez donc pas que, pour ceux-ci, »j'ai la maison des fous? Allez, allez, on a très » bien gouverné dans des pays et en des temps »où l'on n'avait pas votre religion. »

ÉTUDES, OPINfOlVS DE FRÉDÉUIC. 'jn