DE FRÉDÉRIC-LE-GUAND

Dans les premiers temps de mon séjour à Berlin, je me demandais souvent si Frédéric était sensible. On me contait beaucoup d'anecdotes de nature à établir l'affirmative ; mais tant d'autres faits semblaient renfermer des preuves du contraire , que , pour adopter une opinion , j'attendais que je pusse en juger par moi-même. Il ne s'agissait pas de prononcer sur la vivacité , l'activité et la fécondité de l'esprit et de l'imagination de ce roi , ni même sur la rapidité de ses idées et l'irritabilité de son âme : qui aurait pu conserver quelques doutes à tous ces égards ? et qui , de plus, pouvait méiconnaître la fermeté et l'inébranlable ténacité de ses déterminations? Ce qui me jetait dans une sorte de perplexité , c'était de savoir si la nature , en lui donnant tant d'autres qualités rares et précieuses , ne lui avait pas refusé ce

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sentiment involontaire, et toujours si cher, qui nous livre tout entier à l'estime et à l'amitié; cette affection douce et si touchante qui nous lie à ceux qui nous paraissent en être dignes, et nous dévoue en quelque sorte à leur bienêtre ; germe heureux , qui a toujours besoin de nouveaux aliments, et qui se nourrit, se fortifie de nos sacrifices les plus généreux ; source délicieuse, et plus riche qu'on ne peut le dire , de nos vertus et de toutes les consolations de la vie ! « Ce roi , me disais - je ))donc, a-t-il été doué de ce premier trésor de «l'homme; ou la nature l'en a -t -elle privé, » comme pour compenser les autres dons qu'elle » lui a faits ? »

On m'avait conté qu'ayant perdu , dans les premières années de son règne, un ami qu'il avait paru chérir plus que tout autre, un M. de. Knobelsdorff , je crois', il avait voulu en avoir le corps et la bière ouverte dans sa chambre ; qu'il avait passé des jours presque entiers à contempler ce corps qui se décomposait ; que la putréfaction , qui à la fin empestait tout son appartement, ne suffisant pas pour le déterminer à s'en détacher , il avait fallu , après pliisieurs jours de supplications, user d'une sorte

COMPOSIT. LITilill. I)K F lîK DKIUC. ^C)

de violence pour lui enlever ce dépôt si dangereux et si cher. Mais toutes les circonslances de cette histoire, ses ordres et son obstination, tout cela décèle-t-il vraiment et uniquement la sensibilité ? Combien l'activité de la pensée, la hardiesse de l'esprit, mie imagination exaltée, une forte curiosité, et un caractère énergique, ne pouvaient-ils pas y avoir eu part? Ce roi , d'ailleurs , ne voulait-il pas se familiariser avec tous les détails de la mort? N'était-ce pa^ une dure leçon qu'il se donnait à lui-même?

Telles étaient du moins mes réflexions, lorsqu'en 1 766 la Prusse perdit le jeune prince Henri , frère cadet du prince héréditaire. Ce prince ,. âgé de dix-huit ans , venait de terminer le cours de son éducation : le roi lui avait donné un régiment de cuirassiers, dont il était allé piendre possession, et à la tête duquel il devait venir à Berlin, pour les manœuvres du mois de mai. Ce fut en se rendant à cette destination qu'il fut attaqué de la petite- vérole, et qu'il mourut au bout de sept ou huit jours, . dans une petite ville où il avait été contraint de s'arrêter. La douleur que causa cette perte • fut vive et générale. Les talents qu'on avait reconnus en ce jeune prince, son application à

l'étude, les progrés qui en avaient été le fruit,

les qualités aimables, douces et bienfaisantes

qui formaient son caractère, tout avait donné

de si grandes espérances sur son compte, que

l'on ne doit pas être surpris que le public ait

véritablement partagé la profonde affliction de

la famille royale. Le roi étant venu à Berlin

quelques mois après, me fit appeler, et me dit :

« Vous avez su , monsieur , que l'état et moi

u nous avons fait une grande perte, par la mort

«d'un jeune prince de qui il était juste de tout ^

«espérer. Ce malheur m'a en particulier vive-

» ment affecté : tous les jours je me suis retracé

» les qualités précieuses qui faisaient estimer et

» chérir ce prince. Mais je n'ai ])as v^ulu me

«borner à lui donner des larmes stériles; j'ai

» cru devoir sauver de la tombe ce qu'il y avait

» en lui de plus louable, et justifier mes regrets

» par l'exposé fidèle des causes qui les excitaient :

» j'ai pensé que le tableau de sa jeunesse pour-

» rait offrir un exemple utile à ceux que la nais

«sance place sur le même échelon que lui.

» sans doute aussi à tous ceux qui sont suscepl

«tibles d'une belle émulation. Ainsi , j'ai chei

» ché à ramener ma douleur vers un but profy

» table à la société, et j'ai fait l'éloge de ce nevei

COMPOSIT. LITTÉR. DE FRÉDKKIC. 8l

« si chéri et si amèrement regretté. Je veux, mon- » sieur, que ce discours soit lu clans une séance )) publique de mon académie ; et je vous ai choisi ' pour cette lecture. Cependant,je ne regarde pas I) encore ce morceau comme fini : il y a plusieurs » endroits qui ont besoin d'être retouchés; mais » lorsque je veux y revenir, je ne vois que mon " neveu, et ne suis nullement en état de m'oc- » cuper des corrections que je sens y être nén cessaires. Mon cahier, d'ailleurs, est surchargé ■' de ratures. J'ai donc à vous prier de m'en » faire une nouvelle copie en caractères bien » lisibles, et en espaçant les mots et les lignes de «manière que je puisse y placer sans peine les " changements que je croirai convenables. Mais » vous ne connaissez pas mon écriture, et peut- -être ne pourrez-vous pas la déchiffrer , car je » n'écris pas , je griffonne. C'est pourquoi, afin » que vous puissiez plus facilement devhier ce «que j'ai voulu dire, je vais vous lire moi- «mème cet écrit, tel qu'il est, vous prévenant «qu'outre la copie que je vous demande, j'atn tends encore de votre zèle la note des fautes j qui me seront échappées, tant contre la langue » que contre les convenances oratoires. »

Alors, il prit son cahier, placé sur une pe-

tite table carrée qu'il avait habitiieilement devant lui, et sur laquelle on voyait toujours quelques livres , une écritoire , du papier blanc, et plusieurs tabatières: il commença la lecture de son discours en homme qui veut rester maître de lui : il cherchait à fortifier sa voix, comme pour se raffermir contre les impressions delà douleur: il parlait lentement, et faisait des pauses fréquentes et assez longues : cependant il ne résista pas bien longtemps : dès la seconde page sa voix s'altéra , et ses yeux se mouillèrent de larmes: il fallut s'arrêter souvent, et recourir à son mouchoir: mais il eut beau s'essuyer le visage, et tousser et cracher ; tous ces efforts ne le conduisirent pas à la fin de la quatrième page, que ses yeux , inondés de larmes, ne voyaient plus , et que sa voix éteinte et entièrement étouffée ne pouvait plus prononcer les mots; et ce fut enfin au milieu des sanglots, dont il n'était plus le maître, qu'il étendit son bras vers moi, et mej remit le cahier sans pouvoir proférer une seule parole. Je pris ce cahier, contemplant aveci respect et une sorte de consolation ce grand: homme, accessible aux affections les plus touchantes et les plus chères à l'humanité. Après]

COMPOSIT. LITTÉR. DE FRÉDIÎllIC. 83

environ une minute ou deux de silence, et lorsqu'il lui fut possible de parler, il me dit: « Vous avez compris ce que je désire de vous; Mje vous souhaite le bonsoir.»

Mon problème fut résolu '. Beaucoup d 'au-

' L'éditeur de la troisième édition, tom. I, pag. 71 , rejrtlc ces preuves,, et déclare ¥ védùric. /'raid , égoïste et dur , possédant l'art de se jouer des hommes , n'ayant pu dans cette occasion suivre que ce précepte d'Horace , « Si » tu veux ni'arracher des pleurs , verse des larmes , » et n'éprouver de vives émotions que par haine pour le prince royal. Il ajoute : Abandonnons le soin douloureux de rassembler les traits d'insensibilité qui flétrissent une longue et brillante carrière , et rem<ojons aux Mémoires de la ma?grai'e de Bareith,

A Dieu ne plaise que j'oubli(; Fiédéric au point de relever ce vîioX. àa flétrir , emploj'é en parlant delalonguc et brillante carrière de ce grand homme ; et relativement au mot d'Horace , a qui , dans ce téte-à-tète , Frédéric pouvait-il avoir un si grand intérêt àarracherdes larmes ! Écartant l'inconvenance de l'expression , et le manque total d'à-propos, pour ne m'arrèter qu'à l'idée, je déclare qu'elle ne m'offre rien qui puisse donner le change sur la conséquence (jue mon père tire du fait qu'il a cité.

Et d'ailleurs, serait-ce à l'influence des intérêts, des passions ou des rôles qui sejoucnt ou se développent sous le règne du successeur d un si grand roi, qu'il faudrait céder quand on ose s'établir son juge?.... Et aux yeux de

84 LTrnrs, opiNioivs ,

tros fiiits, successivement parvenus à ma connaissance, ont confirmé le jngement qne je

qui le contenu de mémoires auxquels Frédéric et aucun honnne du temps n'ont pu répondre pourrait-il être considéré comme formant une jjreuve sans réplique, alors même qu'il serait favorable à la dénégation qui m'occupe ? La solution de ces questions est facile ; de même que les assertions de l'éditeur deviennent d'autant plus extraordinaires, que les Mémoires de la margrave de Bareitli disent le contraire de tout ce qu'il s'efforce d'en conclure. Jusqu'en 17^4» <?" effet, cette princesse parle de l'attachement de son frère pour elle avec la pins entière effusion. Mais, à cette époque, où Frédéric pensait qu'il allait régner, il crut devoir annoncer à cette sœur, dont il avait si énergiqiiemcnt désapprouvé le mariage , qu'il régnerait en prince économe, qu'il augmenterait son armée , et que sa mère ne se mêlerait plus des affaires !... Cette déclaration prématurée a pu paraître sévère ; et cependant qui sait à quelles considérations d'état , à quelles raisons de famille Frédéric a cédé en la faisant ?.... Ce qu'il y a d'évident, c'est qu'il venait de se placer en idée sur le trône qui l'attendait, et qu'il n'était plus qu'un roi qui, plein de ses grands projets, de ses grandes pensées, se montrait prêt à sacrifier jusqu'aux affections de son cœur aux intérêts de ses peuples, et à ce que commandait la politique qu'il avait adoptée.

Peu après son avènement, il écrivit à cette même sœur de la manière la plus dure, et parut avoir changé à son égard : mais encore, et indépendamment de ses griefs an-

COMPOSIT. LITTER. DF FREDKRIC. (S.>

portai cil sortant du château: mais ce que j(^ venais de voir était plus que suffisant pour

teneurs, quels reproches n'avait-il pas à faire à son mari et à elle, qui, sans le consulter, ni même le prévenir, venaient de signer un traité avec l'empereur !.... Dans cette position, lui, homme d'un grand caractère, devait punir une telle faute ; frère, il avait à venger l'outrage qu'il l'ecevait ; chef de sa famille , il avait à maintenir ses droits ; prince résolu à adopter la plus stricte économie, il devait profiter de cette occasion pour prévenir les demandes de secours de la part de parents pauvres et vaniteux ; roi, il devait écarter à jamais des affaires une mère qui , depuis vingt ans , dupe d'une des femmes attachées à son service, sacrifiait à cette créature et les intérêts de l'état et ses propres enfants !.... Il n'y a donc rien dans les reproches que je repousse qui ne soit une apologie et ne justifie entièrement Frédéric , rien qui révoque en doute qu'il n'ait été bon et sensible toutes les fois que, comme roi, il a pu l'être.

Mais indépendamment de ces faits, mille autres encore établissent cette assertion par des preuves irréfragables. Elles existent, en effet, dans ses attentions constantes pour sa famille ; dans ses soins aussi délicats que minutieux pour sa sœur Amélie; dans les larmes qu'il répandit à la vue du corps du grand électeur son aïeul ; et dans le deuil de sa mère, que par un signe particulier il porta toute sa vie. Elles se trouvent dans sa gaieté habituelle et dans son besoin de la société, autant que dans sa répugnance, presque invincible, à signer une sentence de

me convaincre. La douleur à laquelle Frédéric venait de céder nVtail pas une douleur de

mort ; clans ce qu'il imagina pom sauver quelques coupables, et notamment un soldat qui vola des reliques , et ceux de ses hussards de chambre ou domestiques qui lui dérobèrent de l'argent, et dans cet ordre d'envoyer comme tambour dans un régiment le domestique qui lui présenta une tasse de café ou de chocolat empoisonné !

Outre cela, et à moins de reconnaître et d'admettre (jii'il était naturelleraent bon et sensible, à quoi faudraitil recourir pour expliquer la sorte de familiarité qu'il permettait à ses gardes ; son ton et ses manières avec ses domestiques, qu'il appelait toujours mes enfants ; l'anecdote du page , celle du hussard ; son inclination pour la princesse d'Angleterre; sa rare amitié pour Jordan, comme ce qu'il fit pour la fille aînée de ce dernier et pour son domestique; sa déférence et ses sentiments pour Ziethen, alors même qu'il n'avait plus de service à en attendre; ce qu'il voulut faire et fit pour le fils de ce vieux général ; l'exaltation de sa douleur à la mort de son premier ami , et le désespoir, l'évanouissement et la grande maladie que lui causa l'exécution de son aide-de-camp de Katt !

Que le plus achainé des ennemis de Frédéric prononce et dise si elles ne sont pas cent fois sans réplique , ces preuves auxquelles on peut cependant ajouter encore l'aversion de ce roi pour la chasse, plaisir qu'il trouvait tellement cruel , qu'il mettait le chasseur au-dessous du boucher ; ce début de son discours à ses généraux, en leur annonçant, en 1778, qu'il était forcé de recommencer la

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commande; aucune sorte d'intérêt ou de motif ne l'engageait à feindre; et s'il avait voulu

içuerrc... Je ne doute pas que l'effusion du sang ne vous soit en horreur autant qu'à moi ; et cet ordre, Je vous fais un devoir sacré de l'humanité envers les ennemis ; la magnanimité de ce monarque, qui, pour punir un officier que l'humeur de ne pas être employé avait porté à faire contre lui une satire qui l'affecta vivement, le nomma gouverneur de Spandow, et envoya à sa femme l'argent nécessaire pour rejoindre son mari ; et enfin la manière aussi touchante qu'héroïque dont il congédia le docteur Zimmermann , alors qu'arrivé au dernier terme de sa vie les secours de ce médecin lui devenaient si nécessaires !... On ne finirait pas si l'on voulait tout dire ; mais on laisserait une lacune condamnable si l'on n'ajoutait à ce qui précède ce mot que lui arracha la vue du général d'Anhalt mourant : Mes amis m'abandonnent /.... Ses soins éternellement touchants pour Fouqué, lors même qu'il avait perdu la faculté de parler, de marcher et d'entendre; ses efforts pour rappeler à la vie le général comte de Rotenbourg ; cet adieu au général de Winterfeld, en le chargeant d'une mission périlleuse, Conservez-vous pour moi ; cette exclamation touchante, après sa victoire de laithen, et à la vue des morts et des blessés dont ce champ de bataille étidt couvert, Quand finira donc mon tourment l et enfin son horreur de la guerre , malgré tant de victoires et de conquêtes; sa modération et sa justice, malgré tant de puissance; son indulgence toutes les fois que la sévérité n'était pas un devoir impérieux , et qu'il pouvait sub-

S8 ÉTUDES, OPJMONS,

pleurer (levant moi pour m'en imposer , W n'y aurait pas réussi, on je ii'y aurais pas été trompé. La vérité a des accents qui ne sont qu'à elle; et l'homme de sens qui observe avec impartialité et sans prévention ne peut s'y méprendre. Aux yeux d'un témoin semblable, il n'y a point de masque qui soit pris pour le visage, et point de jonglerie qui remplace la réalité. De tous les sentiments, il n'en est aucun qui, dans le téte-à-tète, soit aussi difficile

stitiicr l'homme au monarqne ; et plus que tout cela, s'il est possible, ce que, par une sensibilité et une bonté sublimes , il a si constamment voulu faire et a fait , aux dépens- de son repos et souvent de sa santé , pour le bonheur de ses peuples et pour la gloire de son pavs !

II est donc impossible d'être plus complètement calomnié que Frédéric ne l'a été par l'accusation que je réfute ; et lorsque tout atteste que ce fut à la fois comme oncle et comme roi, c'est-à-dire comme homme sensible et comme prince éclairé, qu'il versa de si abondantes larmes, dans la circonstance que mon père fait connaîtic, il y a plus que de l'injustice et de la légèreté à ne vouloir attribuer les vives émotions qu'il éprouva qu'à sa haine pour le prince royal ; haine dont, au surplus, je n'ai jamais entendu parler, quoique ce grand roi, l'honneur et l'éternelle illustration de son pays, eût pu désirer avoir j)our successeur un prince plus digne de lui-

COMPOSIT. LITTÉll. DE FUEDÉUIC. 89

à bien feindre qu'une profonde affliction : en jouant un tel rôle, le plus haLile comédien du monde ne doit être vu que de loin ; observé de près, il n'est que grimacier: aussi y aura-t-il toujours ime distance infinie entre l'homme qui cherche à feindre une grande douleur, et celui qui ne pourra parvenir à la cacher ! Me dira-t-on que l'affliction de Frédéric a pu être véritable en cette circonstance, sans que pour cela on doive reconnaître en lui

Eh bien! que l'on oublie un instant tous les faitsque cette note réunit ; que l'on substitue à l'opinion de mon père celle de l'homme qui, avec le plus de force, a attaqué tout ce qui, dans la vie de Frédéric, lui a paru pouvoir l'être, je veux dire de Mirabeau, et on le verra néanmoins le déclarer l'homme le plus étonnant qui ait jamais porté un sceptre ; enfin, qu'on l'interroge sur la question de savoir si Frédéric était sensible , Mirabeau répondra , né très sensible, il dompta son penchant à l'émotion , à la douceur, à la facilité même , parcequ'il avait aperçu de combien d'écueils la sensibilité joncherait sa cariière de maître et de roi.... Non , jamais , ajoute cet éloquent écrivain, le son enchanteur de sa voix , jamais son imagination vive et flexible n'appartinrent a une âme insensible , et la dureté que notre faiblesse ose reprocher à ce grand homme est peut - être un des plus beaux triomphes que le génie ait remportés sur lu nature ! B"" Thiebault.

90 KTUI>ES, OPINIONS,

celte sensibilité qui fait l'apanage des belles âmes, vu que ce n'étaient que ses vues ambitieuses, sa politique et son propre intérêt qui lui arrachaient des larmes? Mais, sans observer que les intérêts de la politique et l'ambition n'arrachent pas de larmes aux rois, et surtout à un roi qu'une triple gloire couronne, qui a jamais dit que la sensibilité consistât à s'attendrir pour rien? Ceux qui ont de grandes douleurs pour de petites causes, ou des douleurs plus modérées sans sujet, ne sont pas sensibles, ils ne sont que faibles. Ce que je m'étais demandé à moi-même, c'est si Frédéric connaissait bien réellement la sensibilité du cœur, même pour les causes les plus légitimes; ou si chez lui ce principe de tant de vertus n'était qu'un calcul de l'esprit : et le spectacle dont je venais d'être témoin avait décidé la question. Mais si Frédéric était réellement né sensible, ainsi que je le prétends, comment expliquer la fermeté de son caractère en tant d'occasions, ou même, si l'on veut, la dureté froide et inflexible de son âme?... Il ne me semble pas que ces deux choses soient inconciliables ; ce prince eut, comme on le sait, de grandes infortunes avant d'être roi : son amour pour la princesse

COMPOSIT. LITTÉH. DV. P R K I) iht I C. C)!

(l'Aneletcrre, amour autorisé crabortl et brusquement changé en crime; tous ses goûts blâmés et contrariés, toutes ses démarches épiées et souvent calomniées; clans plusieurs occasions insulté, frappé et même foulé aux pieds par un père, qui une fois voulut l'assassiner ; arrêté et traduit devant un tribunal; menacé de perdre le trône et ensuite la vie; dix-huit mois d'une détention rigoureuse ; son ami exécuté sous ses yeux; n'ayant plus au monde d'autre refuge que les muses et son propre courage, qui peut calculer combien, avec une âme forte, il a du profondément réfléchir sur les dangers de cette sensibilité dont sa jeunesse offre tant de traits, et des traits si peu équivoques? A-t-il pu méconnaître que cette belle qualité avait été la cause de tous ses malheurs? N'a-t-il pas du se dire que chez les rois la sensibilité doit toujours se transformer en justice, souvent en indulgence, et quelquefois en bonté, mais jamais en faiblesse. Un homme comme lui ne se dit pas ces choses en vain: admettre ces vérités, c'était s'en faire des lois. Aussi le cours entier de sa vie se résume-t-il par ces deux mots : sensible comme homme , il ne le fut jamais comme roi. Tel fut, en effet, l'em-

t)2 KTUDFS, O FINI OINS,

pire qu'il eut sur lui-même, que dès que le roi se trouvait intéressé , il ne se permettait plus, quelque vivement qu'il pût être touché, aucuiu^ apparence de sensibilité: il n'était alors que roi juste, bon, ou indulgent, mais toujours d'après ses calculs, et selon son plan. L'âme sensible, mais la tête plus forte que le cœur, c'est là, et là seul, que je trouve la clef de toutes les actions un peu remarquables de Frédéric !

La première fois que je le vis depuis la lecture de cet éloge historique de son neveu , j'entrai chez lui peu après quatre heures : il n'était plus jour, il n'était pas tout-à-fait nuit, et on n'avait point apporté de lumières. Il me reçut dans la pièce de la table ronde, la première après la salle des gardes , et celle où se trouvaient les belles tentures des Gobelins représentant les miracles de Jésus-Christ : il me retint assez peu de temps, n'ayant dessein ce jour-là que de me remercier du zèle que j'avais mis à faire la lecture dont il m'avait chargé. Je vis qu'après m'avoir témoigné sa satisfaction, et m'avoir parlé même de celle du public, sa main se porta vers son gousset et se rapprocha de moi au moment qu'il me

COMPOSIT. LITTl';n. DE F R El) i; HIC. 9!)

dit : « Je vous prie de garder cela connue nn ..souvenir dn plaisir que vous m'avez fait » en cette occasion. » Mais sa main ne rencontrant dans l'obscurité que mon chapeau, il y déposa le présent qu'il me faisait, le premier que j'aie reçu de lui. Ce présent était une montre à répétition à double boîte : je sus par M. le (]att qu'il avait fortement recommandé qu'on lui choisît la meilleure montre anglaise que l'on pourrait trouver, qu'il l'avait payée cent louis, et qu'il l'avait portée pendant huit jours, pour s'assurer qu'elle était bonne. Or cette montre n'était qu'une misérable pièce d'Augsbourg , vendue à la douzaine 'et si mauvaise, qu'au bout de deux ans elle ne fut pas même raccommodable. J'aurais perdu le marchand si j'avais dit un mot : j'aimai mieux n'y plus penser, et l'abandonner dans un coin , d'où elle disparut, je n'ai su quand, ni comment. Il ne m'en était resté que le ruban auquel la clef était attachée , et que depuis j'ai également perdu; ruban noir, parceque Frédéric , qui avait tant respecté sa mère, s'était fait, après la mort de cette princesse, la loi de ne plus porter d'autre cordon à ses montres. Ce ruban devint chez lui une marque tie deuil.

Dans la suite, j'ai encore eu à lire à l'académie, et à faire imprimer, quatre autres discours que je vais faire connaître. Le premier avait pour titre : De V amour -propre , considéré comme principe de morale. Le lecteur a vu, au sujet de l'éloge historique du jeune prince Henri , comment ces sortes de commissions m'étaient données. On m'appelait pour me parler de l'écrit dont il devait être question , on m'en annonçait le sujet et le titre, on me disait comment et dans quelle vue on s'en était occupé, et l'usage que l'on en voulait faire. Après cette sorte d'exposé historique et explicatif, on me remettait le manuscrit pour que je pusse y faire les remarques critiques, que je devais joindre à l'ouvrage en le renvoyant. Comme je savais combien le roi était méfiant , soupçonneux et attentif à tout, et que je voulais qu'il fût très assuré, par ma diligence même, que je n'avais pu ni copier ni même communiquer ce qu'il m'avait confié, je ne manquais jamais, en sortant du château, de me renfermer dans mon cabinet, que je ne quittais ensuite que pour renvoyer le paquet. Ma méthode, d'ailleurs , était simple et expéditive: je pinçais le titre de l'ouvrage au haut d'une

COMPOSIT. LITTKU. DE PP. ÉDjéRIC. 95

feuille tle papier, je lisais ensuite le cahier orioinal avec la plus grande attention, et lorqu'il se rencontrait un passage susceptible de quelque note critique, je le transcrivais sur ma feuille, en indiquant à la marge le numéro de la page, et celui de la ligne où se trouvait la phrase sodignée; et c'était à la suite de ces mots indicateurs que je désignais avec simplicité et franchise la faute que je croyais découvrir, les raisons qui motivaient mon jugement, et quelquefois l'expression ou la phrase qui me semblait devoir y être substituée. De cette sorte, j'échappais à toutes les gènes de l'étiquette, et rien ne désignait pour qui je travaillais : roi, ou berger, connu ou inconnu, c'est ce qu'on ne pouvait deviner. Ce travail fini , j'écrivais une lettre qui n'avait pas plus de trois lignes, et dont je ne prenais pas même copie, non plus que de mes remarques , et le tout réuni au manuscrit et sous une même enveloppe était porté pour le roi, à son appartement, et remis au valet de pied qui s'y trouvait. Je ne manquais pas le lendemain d'être appelé pour recevoir les remerciements qu'on croyait me devoir , et apprciidre quel usage on jugeait à propos de faire de mes remarques.

Ce tilt à cette seconde visite, au sujet du discours sur X amour-propre ^ que le roi voulut savoir si je pensais comme lui, c'est-à-dire si \ amow -propre me paraissait un principe suffisant pour fonder la morale et nous élever à tontes les vertus privées ou sociales. La question n'était que philosophique, et cependant je fus embarrassé , car la thèse que le roi voulait soutenir me paraissait fausse. Je tâchai d'adoucir le fond par les formes , mais elles n'allèrent pas jusqu'à dissimuler ma pensée. Je lui dis donc que , dans un discours attribué au philosophe de Genève, sur le caractère essentiel et fondamental de la vertu, j'avais vu que l'auteur plaçait ce caractère dans le plus noble, le plus parfait et le plus pur désintéressement ; que j'avouais que cette doctrine m'avait paru vraie ; qu'il me serait difficile de faire descendre la vertu à un cran plus bas; et que , d'un autre côté, je ne pouvais me figurer ce sublime et parfait désintéressement comme conciliable avec \ amour-propre : j'ajoutai qu'à la rigueur il était possible qu'à l'instant du péril, le chevalier d'Assas, qu'il avait cilé, se persuadât que son dévouement serait connu, publié et admiré, mais que Ton ne pouvait considérer comme