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vraisemblable, tout ce qui , à la rigueur, était possible; et que, quoique possible, je n'admettrais pas comme vraisemblable que d'Assas eût puisé le motif de sa détermination dans une idée de gloire future aussi douteuse: qu'il ne me semblait pas même qu'il eût dii y penser en ce moment, où la surprise, la belle action et la mort avaient eu lieu pour ainsi dire en même temps; que dans des circonstances semblables ce n'est pas par réflexion que l'on agit : réfléchir est impossible en pareil cas. L'impulsion à laquelle on obéit ne peut résulter que de la moralité, des sentiments et des principes, tous indépendants des calculs que l'amourpropre ou la vanité pourraient fonder sur telles ou telles probabilités de temps et de lieu; et enfin qu'il ne serait pas difficile de faire d'autres suppositions, où la plus belle action ne s'offrirait à nous que comme devant être ignorée, méconnue, ou même calomniée, travestie en crime, et couverte d'opprobre, suppositions où l'amoLir-propre ne pourrait que nous détourner de la vertu , qui néanmoins resterait inflexiblement la même.

Je ne fis point changer d'opinion au roi; mais du moins il ne s'irrita point de niafran-

^S ÉTUDKS, OPINIONS,

chise : il se contenta de me dire avec beaucoup (le calme : « Mon cher , vous n'entendez point ces choses-là. i»

La seconde pièce que j'eus à soigner , mais assez long-temps après celle qui précède, fut un discours sur la langue allemande, à laquelle ce roi reprochait plusieurs défauts, et pour laquelle il proposait quelques amendements. Pour cette fois, je n'eus rien à dire sur le fond du sujet; mais le public allemand me remplaça: le baron de lïertzberg, ministre d'état, disputa longuement et à plusieurs reprises contre sa majesté, pour lui j)rouver qu'elle jugeait mal la langue de ses ancêtres; et cependant, en bon courtisan , il traduisit ce discours dans cette même langue qu'il prétendait y être calomniée. Le texte original et Ja traduction furent imprimés en même temps; et j'eus ordre de me concerter avec le baron pour la correction des épreuves et le choix du format , des caractères et du papier. Les soins que je mis à cette affaire déterminèrent le roi à me faire un second présent , consistant en une grande et antique tabatière carrée, en émail, doublée en or, et qyant le bec garni de diamants ; tabatière , au reste , que je n'ai jamais portée.

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Pendant la guerre de la succession de Bavière, ce roi, presque septuagénaire, campé vers la haute Siiésie, au centre des montagnes de la Bohème , employa ses loisirs à composer reloge de Voltaire. Cet éloge me fut apporté par un chasseur, avec une lettre de M. le Catt, dans laquelle était inséré un petit billet de la main du roi, contenant ces mots : « Le chasseur «qui part ce soir pour Berlin peut encore » se charger de ce paquet pour M. le comte de » Champagne ; et ledit professeur Thiébault «me renverra l'ouvrage avec ses remarques » aussitôt qu'il les aura faites. Signé Fédéric '. « Pour entendre la plaisanterie que contient ce billet , il faut savoir qu'aimant à jouer sur les noms, il se plaisait à m'appeler son comte de Champagne , faisant allusion au troubadour Thibault, comte de Champagne, qui vivait an temps de saint Louis. La première fois qu'il me donna ce nom , je lui répondis que je n'en avais pas le comté; à quoi il répli-

' En signant , non des pièces officielles, sans doule, mais de simples lettres on billets, ce roi supprimait le premier /• de son nom. On pensa que c'était pour le rendre pins harmonieux, ou d\\ moins ]>lns doux.

B"" Thiébault,

qua que ce n'était pas de sa faute. Quand je lui eus renvoyé l'éloge de Voltaire, avec mes remarques, et qu'il y eut fait les corrections qui pouvaient lui convenir, il me le fit rapporter, avec ordre de le lire à la prochaine séance publique de l'académie, ensuite de le faire imprimer en format in-S", et d'en envoyer six exemplaires à lui , et douze de sa part à d'Alembert. Tout cela fut exécuté avant son retour '.

La dernière pièce que j'ai eu à lire à l'académie , par ordre de Frédéric , fut son discours sur r utilité des sciences et des arts dans un état. Il composa ce discours au commencement du séjour que fit à Berlin la reine douairière de Suède, Ulrique de Prusse, sa sœur, et pour une séance publique de l'académie, à laquelle cette reine désirait assister. Dès qu'il eut achevé la première rédaction de ce discours , il vint à Berlin pour rendre visite à si sœur. En sortant de chez elle, il me fit appeler, me remit son manuscrit, me pria de le recopier, et me donna rendez-vous au lendemain pour m'entendre

' Ce manuscrit , corrigé de la main de Frédéric , est resté dans les papiers de mon père, et je le possède.

B°" Thiebault.

COMPOSIT. LITTÉR. 1)E PREDI^RIC. lOl

sur les corrections que j'y croirais nécessaires. Je reparus donc le lendemain au sortir de son dîner, et peu avant son départ pour Potzdara. Cette entrevue débuta d'une manière qui aurait paru agréable à d'autres , mais qui ne m'a jamais inspiré qu'une juste inquiétude, parceque je savais qu'il ne se livrait guère à son penchant pour la plaisanterie , qu'il ne la poussât trop loin... « Monsieur, «me dit-il d'un air goguenard,» je vous remercie des remarques »que vous avez bien voulu faire sur mon dis- » cours; et de plus, je m'y soumets, à très »peu de chose près. Oui, monsieur, » continua-t-il, « je me soumets à votre autorité :je » suis bien aise de vous prouver que je sais être «docile, et je veux que vous soyez content de » moi. Il n'y a que deux points peu importants, «rien de plus que deux points, sur lesquels «j'espère que vous voudrez bien me permettre » de vous faire de très humbles remontrances. » Comme, à ces mots, je me hâtai de mettre entre lui et moi le profond et vaste fossé de respect dont j'avais coutume de m'entourer dans ces sortes de circonstances, et qu'il lui fut aisé de s'en apercevoir à mon silence et à mon air modeste et sérieux, il fallut bien qu'il

en vînt aux deux articles sur lesquels il rejetait mes avis. Le premier ne me parut présenter qu'un germanisme, qu'une faute que même peu de lecteurs remarqueraient, et que l'on pardonnerait facilement à un prince allemand... « Passe » pour celle-là, me dis-je en moi même; tu es »roi, et je ne veux pas risquer de te fâcher »pour une bagatelle. » La seconde faute se trouva par malheur beaucoup plus grave : c'était un bonsolécisme, bien conditionné; et ce solécisme était justement placé dans l'endroit le plus saillant de tout le discours , dans la phrase qui devait être la plus remarquée, c'est-à-dire dans celle où l'orateur, prenant un ton plus élevé, faisait, avec une sorte d'apprêt, l'éloge de Catherine seconde , impératrice de Russie. Le roi prétendit que l'usage autorisait la manière de parler que je condamnois ; il prétendit ensuite que c'était une tournure oratoire, sur laquelle les règles de grammaire ne devaient point étendre leurs droits; il prétendit encore que de bons auteurs s'en étaient servis, et que tous les jours on s'énonçait de même : enfin , ne pouvant me vaincre , et voyant que j'avais réponse à tout, il prit de l'humeur; et cédant à un mouvement d'impatience qu'il ne chercha

CCMPOSIT. T.MTl-K. I) .•! K 1\ lî l) K R K:. U>,)

ni à modérer , ni à tlissijnuler , il saisit une plume avec vivacité, et dit : Eh bien! il n'y a ») qu'à remplacer cette phrase par telle autre. » Et, à l'instant même , il écrivit sa nouvelle phrase sur un papier volant. Ce qu'il y eut en ceci de très embarrassant pour moi, c'est que sa nouvelle phrase ne valait pas la première pour le fond de la pensée, et qu'elle renfermait également un solécisme, qui , à la vérité , était d'une autre espèce, mais qui n'en était ni moins sensible , ni plus toiérable. Je vis le daiiger qui me menaçait, et je résolus de le braver, par cette seule raison que c'eût été me rendre coupable envers lui, que de l'exposer à une juste critique, pour n'avoir pas eu le courage de lui dire la vérité. J'observai donc que la substitution de cette seconde pensée à la première ne pouvait rien faire gagner au discours, et qu'elle renfermait également une faute contre la langue, faute que j'indiquai, et que j'assurai ne pouvoir pas être plus tolérée que la précédente. Cette nouvelle critique le mit aux champs : je le vis devenir subitement rouge, les yeux enflan)uiés, l'air dur et menaçant , et toute la physionomie annonçant un homme disposé à prendre un parti violent. Il rejeta la plume à coté dv Fencrier ,

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en disant : « Il n'y a donc qu'à laisser la phrase «comme elle est.» Je suis persuadé qu'il n'a pas été plus hors de lui, lorsqu'il s'oublia au point de donner des coups de botte dans les jambes à un de ses ministres d'état ; je ne craignais pas cependant d'en recevoir ; ma qualité d'étranger me rassurait, vu qu'il ne s'est jamais abandonné à cette vivacité qu'envers quelques uns de ses sujets. Mais je m'attendais à être brusquement renvoyé , pour ne plus être rappelé; situation pénible, dans laquelle toutefois je conservai la tranquillité et le calme que donne la conviction que l'on fait son devoir. Il ne me fut donc pas difficile de prendre la résolution de me justifier avant d'être congédié , et de me montrer tel que j'étais. Pour cela tout mon extérieur indiqua combien je me renfermais dans ce que les convenances pouvaient exiger de moi : j'eus l'air attristé, mais non abattu; ma voix fut celle d'un homme pénétré , mais inflexible; et ce fut en parlant lentement, d'un ton bas, concentré, et dans une attitude simple, modeste et immobile, que je lui dis: « Je «conjure très humblement, mais très instam- »ment votre majesté , de vouloir bien consi- » dérerque pour ma famille et pour moi je n'ai

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))dans ce pays d'état que par elle. C'est de vos » bontés , sire , que je tiens tout ce que j'ai , des » fonctions honorables, une existence honnête, «et les moyens de mériter l'estime publique! » Daignez , sire, ne pas me refuser la justice de » croire que jamais ces fiiits ne sortent de ma mé- » moire ! Ils sont encore plus profondément gra- » vés dans mon cœur ! Mais par où puis-je plus «dignement vous témoigner mon respect, ma » reconnaissance et mon dévouement, que par »ma fidélité à ne dire à votre majesté que ce » qui me paraît être vrai ? Vous dire autre chose »que la vérité, sire, serait trahir mes devoirs; «vous la dissimuler par crainte, serait une of- »fense; la taire dans les occasions où elle peut «intéresser votre majesté, serait une infidélité. » Et quelle autre marque de respect peut être «digne d'elle, que celle qui est d'accord avec »la vérité? Je me regarderais comme très cou- »pable, sire, si j'avais d'autres principes. Et »ce n'est qu'en suivant toujours ceux que j'é- » nonce, que je pense pouvoir justifier les bon- » tés dont votre majesté m'a tant honoré. Il est «bien certain qu'en pensant de la sorte, je n'ai » jamais pu me permettre de lui proposer avec «légèreté ce que j'ai osé lui dire: je n'ai rien

«avancé que je n'y aie mûrement réfléchi : je » n'ai rien affirmé que je n'aie eu les plus e;ran- »des autorités en faveur de mon opinion. Au- BJourd'hui, sire, j'ai considéré que ce discours «était destiné aune grande publicité, et je n'ai «parlé que d'après les auteurs les plus respec- »lés: je puis confirmer ce que j'ai dit par les » décisions de tous ceux qui ont écrit sur la "langue française: je ne suis que leur organe ; »et je sens qu'en ce moment, je donne à votre » majesté , par ma persévérance même , une » preuve bien sûre de tout mon respect et de «mon véritable dévouement pour sa personne «sacrée. »

Les deux ou trois minutes que je mis à lui dire ce qui précède lui donnèrent le temps de se calmer. Il m'écouta comme il savait écouter quand il le voulait, c'est-à-dire avec une extrême attention , et sans me quitter des yeux. Lorsque je fus arrivé à mes dernières phrases, sa main alla reprendre sa plume, comme machinalement, et sans aucun autre dérangement dans son attitude; de sorte qu'à l'instant où je cessai de parler, il me dit d'un air tout-à-fait remis et posé : « Eh bien ! comment voulez- » vous que cette phrase soit rédigée ? Je la lui

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dictai telle que je l'avais proposée dans mes remarques; il l'écrivit sans aucune répugnance, et , au moyen de deux pains à cacheter, il fixa sur le manuscrit ' le petit papier siu' lequel il venait de l'écrire ; après quoi il me remit le cahier, en me disant qu'il me priait d'en faire la lecture à la prochaine séance publique de l'académie; il ajouta que peut-être ensuite il se déterminerait à le faire imprimer chez Decker, auquel cas il aurait soin de m'en avertir; qu'il ne pouvait pas m'indiquer le jour de la séance , parceque c'était naturellement à sa sœur de Suède à le fixer ; qu'il croyait cependant qu'il serait prochain , mais que j'en serais instruit par les gazettes , la présence de sa sœur de Suède devant attirer à cette séance beaucoup de monde, indépendamment des princes et des princesses , des ministres d'état et des ministres étrangers , des généraux et des personnes de la cour.

J'ai toujours regardé la conduite de Frédéric en ce moment comme l'un des traits qui lui font le plus d'honneur. En effet, roi tout

' Je possède ce discours copié de la main de mon père , chargé des corrections de Frédéric, et notamment de celle qui a rapport à cette anecdote. B"" Thiébault.

puissant, ayant pour principe de ne jamais donner aucune marque de faiblesse ou de versatilité ; ayant , outre la fermeté de son caractère , la maladie des rois, je veux dire le malheur de ne pouvoir supporter la contradiction , dans laquelle leur amour ~ propre ne leur permet guère de voir autre chose qu'une irrévérence et un manque de respect, il sut néanmoins, dans l'accès même d'une très forte colère, entendre le langage de la vérité et de la raison; il eut assez de force dans l'âme, pour s'y soumettre à l'instant même, et devenir aussi docile qu'il me l'avait annoncé dans son humeur goguenarde. Au reste , ce que j'admire , ce n'est pas qu'ayant fait tant que de m'écouter , il se soit rendu à ce que je lui disais : qu'y avait-il en moi et dans mon discours qui ne fût propre à le rappeler à lui-même ? Mais ce que j'ai toujours admiré, c'est que dans une si grande colère il ait pu prendre sur lui de me laisser parler ! Quel homme vif et fortement ému , je ne dis pas sur le trône, mais dans des rangs bien inférieurs, peut s'abstenir de ce mot impérieux et de premier mouvement, taisez-vous? Je l'attendais, je l'avoue; dès que je vis qu'il ne venait pas, je sentis que j'avais tout gagné.

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Frédéric fut donc en cette rencontre plus grand que je ne l'avais présumé; et je vis ce jour-là ce qu'il y a peut-être de plus rare dans l'histoire des rois, de ceux au moins qui ont du ressort et de l'énergie dans l'âme , je vis un monarque qui sut se vaincre.

J'omettrai ici plusieurs détails qui appartiennent à l'article de la reine douairière de Suède, où on les retrouvera. Je me borne à ce qui concerne le discours, le roi et moi. Le lendemain de la séance, madame la comtesse de Kanneberg, sœur du comte Fink-Enstein , et grande gouvernante de la reine de Prusse , m'envoya , par un de ses domestiques, un billet où elle me priait de remettre au porteur le discours du roi , dont la reine voulait entendre la lecture. Je fis répondre que j'étais sorti, et qu'aussitôt que je serais rentré je m'empresserais de me rendre chez son excellence. En effet, j'arrivai chez cette dame peu de minutes après le retour de son laquais ; je lui avouai que j'avais été chez moi à l'arrivée de ce dernier, mais que j'avais cru devoir lui porter le discours moi-même , et non le confier à un domestique. Je lui dis que j'espérais que sa majesté et elle m'approuveraient ; et qu'ainsi je le lui remet-

tais, et la priais de me permettre de rester chez elle jusqu'à ce que la reine en eût entendu la lecture, ou de m'indiquer l'heure à laquelle je pourrais venir le reprendre. Madame de Kanneberc^ alla rendre compte de mes propositions à sa majesté, et revint une minute après me dire que la reine serait charmée que je voulusse bien lui lire ce discours moi-même. Ainsi nous entrâmes chez elle , et la trouvâmes entourée de ses dames d'honneur et de sa lectrice. On me reçut avec une bonté qui aurait été extraordinaire partout ailleurs que chez l'épouse de Frédéric , la princesse du monde la plus respectable , la plus affable et la plus polie.

Après les compliments qu'il est facile de deviner, on s'assit en demi-cercle, et l'on m'indiqua un siège que j'occupai , et qui était en face de sa majesté. La lecture se fit sans interruption , et lorsque j'eus fini , on se leva. La reine me remercia, en joignant à cet acte de bonté quelques compliments flatteurs. Ensuite on parla du discours de la séance de la veille , et des Français, hommes de lettres, qu'on avait vus à Berlin avant que j'y fusse , surtout de M. de Voltaire, et j'observai qu'on n'eut que du