COMPOSIT. LITTÉR. DE FREDERIC

])ien à me dire de tous ceux dont on me parla. De retour chez moi, je renvoyai le discours au roi, qui, à son tour, me le lit remettre le lendemain , avec ordre de le faire imprimer.

Les pièces dont j'ai parlé jusqu'ici ne sont pas à beaucoup près les seules sur lesquelles j'aie eu des remarques à faire : souvent j'ai été requis de donner le même soin à divers autres écrits , tant en prose qu'en vers; souvent aussi le roi me faisait lire, en sa présence, quelques poésies faites depuis plus long-temps , et réunies en deux gros volumes in-4°, mais sur lesquelles il me témoignait être bien aise d'avoir mon avis. C'est ainsi que j'ai connu, dans le temps , sa pièce de vers sur la mort de l'empereur Othon ; son poëme sur l'origine des Polonais, qu'il supposait être issus d'un ourang-outang ; l'épître de remerciements au prince de Soubise, composée à Rosbach, le soir même de la bataille de ce nom , etc. Ce que j'ai observé , c'est qu'à la fin de chaque pièce il y avait toujours : Fait à tel endroit , teljou?' , telle année.

Je me souviens qu'un soir il me fit lire un morceau de poésie si gai, et si rempli d'idées folles et comiques, que lui , qui v.n était l'au-

teur, en riait aux larmes, et que moi, malgré tous mes principes , j'avais peine à m'en empêcher ; lorsque lout-à-coup , par une idée plus baroque encore , il fît un tel effort sur luimême, qu'il devint en apparence très sérieux, et me demanda de l'air le plus grave et le plus imposant : Monsieur , de quoi riez-vous ? Un autre soir , il me donna à lire, à la suite de quelques autres morceaux , une épigramme assez bien faite et très mordante contre d'Alembert : mais, tandis que je faisais cette lecture à haute voix , il lui revint à l'esprit que j'étais fort attaché au géomètre de Paris. Fâché de m'avoir fait connaître cette épigramme, et craignant fort à tort que je n'en parlasse , il prit subitement le ton le plus sévère, et me dit sèchement : «Monsieur, ceci entre nous, » au moins ! car si jamais d'Alembeit en «savait un mot.... — Sire, lui répondis-je d'un »air très sérieux, je serais bien malheureux «que votre majesté pût croire que j'eusse be- » soin du motif de la crainte pour m'acquitter »de mon devoir. Je le ferai toujours par de » plus nobles considérations. >

La poésie était pour ce roi l'objet d'une véritable passion. « Est-ce que vous ne faites ja-

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ornais de vers? me dit-il un jour. — Sire, j'en »ai fait depuis l'âge de vingt ans jusqu'à l'Age »de trente; mais j'ai observé que ce travail me » prenait beaucoup de temps, et me procurait » peu de succès : ainsi je me suis promis, en pas- »sant le Rhin, de ne plus en faire. La poésie «exige, si je ne me trompe, outre plusieurs «autres qualités précieuses, la facilité de ne «prendre, pour ainsi dire, que la sommité ou >» la fleur des objets dont on traite. La nature »m'a-t-elle refusé cette facilité, ou le genre » de mes études l'a-t-il en quelque sorte détruite » chez moi , en m'attacha nt à rechercher de » préférence la précision des idées, la justesse • » des raisonnements , l'ordre régulier et l'en- » chaînement méthodique des pensées; en m'at- >• tachant en un mot à creuser les objets et à »en compléter le développement , plutôt qu'à » les peindre? Ce qui m'a paru hors de doute, » c'est que je ne dois point faire de vers , et c'est » pour cela que je n'y songe plus. — Je vous '• plains, et ne vous conçois pas : faire des vers u est mon plus grand plaisir; c'est une vraie «jouissance, et un parfait délassement. »

Si d'après ses dispositions on désire savoir ce qu'il pensait de nos poètes les plus distingués,

Il I JÎTUDES, OPINIONS,

je (lirai (juil les estimait en général, mais qu'il chérissait Racine... «Quel est, à votre avis, me » demanda-t-il un jour , le morceau de poésie » le plus beau , îe plus sublime , le plus parfait «qu'il y ait en français? — Athalie, sire. — Je » suis bien aise de vous entendre. J'ai toujours » pensé de même. » Celui de nos poètes à qui il rendait le moins justice était le bon Lafontaine. Le mérite de ce poëte est trop intimement lié au eénie et à toutes les délicatesses de notre langue, pour quedes étrangers puissent le sentir. Lafontaine est donc celui de nos poètes envers lequel on est le plus injuste hors de France , par la même raison qui ne nous permet d'en parler que dans les termes de la plus vive admiration. C'est encore pour la même raison que je le regarde comme le plus français de nos écrivains, et que je le place à la tête des auteurs essentielle- ^Lent intraduisibles. Mon collègue l'orelly soufint un jour à Frédéric que ce poëte était un des plus beaux génies qui eussent jamais existé; et je fus frappé de l'espèce de dédain avec lequel le roi répliqua : « Fort beau génie, sans doute, » mais seulemeni: dans les petites choses! Lafon- » taine n'a fait que des fables : il n'a pas eu assez «d'haleine pour s'élever au-dessus de ce genre

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o honié el enfantin : on ne doit point le citer «quand on parle des grands hommes.» Borelly persista dans son opinion, qui sera toujours juste à nos yeux; mais qu'y gagna-t-il? 11 ne persuada point, et il déplut. Ils eurent encore, dans la même séance, une autre contestation qui ne S8 termina pas plus heureusement que ia première, mais dans laquelle il me parut que Frédéric avait moins de tort. Il s'agissait du chancelier d'Aguesseau, que Borelly mettait au nombre de nos célèbres orateurs. «Personne, «reprit le roi, n'estime d'Aguesseau plus que )> moi , comme homme respectable par ses » mœurs, comme magistrat, comme savant, I) comme philosophe ; il écrit parfaitement bien, «il est vraiment disert; mais il n'est point éloflquent, et ne doit pas l'être. >■> Toute cette dispute, dans laquelle on ne s'entendit point , ne provenait que de ce qu'ils n'attachaient pas la même idée au mot orateur; mot qui ne réveillait dans l'esprit de Frédéric cjue les idées de haute éloquence , de style enflammé et sublime, et de grands mouvements oratoires; tandis qu'aux yeux de Borelly, celui-là est grand orateur qui emploie les moyens les plus surs et les plus convenables pour persuader, couvain-

1 l6 ÉTUDFS , OPINIONS,

cre et amener ses auditeurs au but qu'il s'est proposé.

C'était pour le roi un véritable amusement que de copier le style des écrivains inspirés, ascétiques , ou mystiques. Il se faisait alors un point capital de bien placer les termes consacrés à ce genre d'ouvrages , et de citer des passages tirés , tant des livres saints que des auteurs les plus révérés. Il voulait, dans ces occasions, que ses phrases fussent harmonieuses par la forme, imposantes par le ton de dignité qu'il leur donnait, et stériles pour le fond. C'est ainsi qu'il a composé, entre autres, un mandement de i'évéque d'Aix , dont je parle à l'article du marquis d'Argens, et un commentaire sacré sur le conte de Peau-cVAne. Ce second ouvrage fut imprimé en grand secret, et il n'en fut tiré qu'un très petit nombre d'exemplaires. Le roi m'en donna un ' , en me recommandant de ne le montrer et de n'en parler à personne. Peu de jours après, l'imprimeur Decker vint, plein d'effroi , me prier , en grande confidence , de l'aider de mes conseils dans l'affreuse situation

' Cet excnîplaire ne s'est pas retrouvé dans les papiers de mon père. B"" Thiiballt.

COMPOSIT. LITTÉU. DE FRÉDÉRIC. II7

où il se trouvait. Il me conta qu'ayant eu le commentaire sur Peau-d'Ane à imprimer, il n'avait employé que des ouvriers qui ne savaient pas un. mot de français; qu'aucune autre personne que ces mêmes ouvriers et lui n'étaient venu dans la pièce où se faisait cette impression, lui-même y étant toujours entré le premier, et étant toujours sorti le dernier, et la clef de cette pièce ne l'ayant point quitté; que lui seul avait revu les épreuves sans déplacer , et avait ensuite brûlé toutes les maculatures; et qu'enfin il en avait envoyé tous les exemplaires au roi, sans vouloir même en garder ime seule feuille pour lui, et que cependant tous les ministres étrangers et plusieurs autres curieux venaient d'envoyer chez lui demander des exemplaires de ce même ouvrage à acheter; que , dans les informations qu'il avait pu faire à ce sujet, il avait appris que le ministre de Hertzberg , à qui le roi en avait donné un exemplaire , était occupé à le lire dans son salon lorsqu'un diplomate étranger était venu lui parler de quelque affaire , et avait entamé une discussion, à la suite de laquelle le ministre prussien, oubliant la brochure, posée sur une console, était entré dans son cabinet pour chcrr

Il8 :ÉTUDES, OPINIONS,

cher un papier relatif à l'affaire en discussion et avait donné le temps au curieux indiscret de jeter un coup d'œil sur l'ouvrage et d'en voir surtout le titre. Decker ne savait quel parti prendre, et je n'en eus qu'un à lui conseiller : je lui rédigeai une lettre où, sans parler de ce qui s'était passé chez M. de Hertzberg , il exposait au roi , avec autant de naïveté que d'affliction , les demandes que l'on venait faire chez lui , malgré les mesures qu'il avait prises pour assurer le secret des ordres qu'il avait eu à remplir. Dès qu'il m'eut quitté pour aller remettre sa lettre à la poste, j'en fis une autre pour mon propre compte : je racontai en deux mots ce que je venais d'apprendre, mais sans désigner personne; et j'indiquai deméme les précautions que j'avais prises pour que personne ne pût soupçonner que j'avais cet ouvrage. Le lendemain je reçus cette réponse : « Soyez tran- » quille, monsieur, sur l'événement dont vous » me parlez dans votre lettre d'hier : j'en connais »la cause, et je sais que vous n'y avez aucune i'part. Sur ce, je prie Dieu, etc. » Decker en reçut une à peu près semblable.

M. le Catt m'a raconté que dans l'une des époques les plus critiques de la guerre de