LK CONSEILLER JORDAN

méiiité de ses mœurs , et l'excellence de son caractère.

Après la mort du conseiller son oncle , on fit une vente de son mobilier , dont le principal objet était la bibliothèque : elle était assez nombreuse et très bien choisie. Au frontispice de chaque volume se trouvait une feuille en blanc , portant ces deux mots , qui peignent si bien son âme : Jùrdani et amicoruni, La haute estime que le public a eue pour lui a été cause que personne , entre les acquéreurs, n'a voulu ôter cette sorte de cartouche , et que si ces livres reparaissent dans de nouvelles ventes , elle devient un titre de plus pour y mettre l'enchère.

2Ji\ AMIS DE FRÉDÉRIC:

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L article de M. de Voltaire doit naturellënient être un des plus longs de cet ouvrage • il est au moins vrai qu'il ne peut être qu'au nombre des plus intéressants. Si , du reste , je le place parmi mes soui^enirs^ ce n'est pas que les anecdotes qu'il contient soient toutes arrivées démon temps : il y avait près de douze ans que cet ^ homme célèbre avait quitté Frédéric quand ce roi m'appela dans ses états ; mais les hommes du mérite de ce grand écrivain sont long- temps présents aux lieux qu'ils ont habités ; il semblait , à mon arrivée à Berlin , au commencement de 1 765 , que M. de Voltaire n'en fut parti que la veille , ou même qu'il y existât encore : on ne me parlait que de lui ; tout le monde en avait quelques particularites à me raconter ; en un mot, tout était plein de lui , je le retrouvais partout! Mille personnes 9 et jusqu'à des militaires , conservaient des copies de diverses pièces manuscrites qui

avaient circulé pour ou contre lui : le brave colonel d'artillerie M. (lu Trousse! m'en donna un jour une pacotille tout entière.

Frédéric et Voltaire étaient faits pour s'admirer et se rechercher : chacun d'eux était trop grand pour ne pas inspirer à l'autre une sorte d'enthousiasme; niais ils n'étaient point faits poiu^ vivre ensemble, et lorsqu'ils se sont flattés de pouvoir jouir de cet avantage, ils ont donné une grande preuve qu'ils étaient fort loin de se connaître , et tous deux encore susceptibles d'erreurs. Frédéric , sans doute , pouvait se dire : « Les chants du cygne de la Seine » achèveront de porter ma gloire au bout du » monde. » Voltaire pouvait se persuader que la gloire du Salomon du Nord ajouterait mi nouveau lustre à la sienne. C'étaient là de puissants motifs de se rechercher, et de se faire mutuellement une sorte de cour ; oui , de puissants motifs de se rechercher , mais non d^es moyens de s'accorder. On n'enchâsse pas des diamants dans des diamants ; il ftauty employer des métaux solides sans doute , mais ductiles ; or, cette ductilité était incompatible avec le génie et le caractère de ces grands hommes, I^equel des deux eut été capable d(* se sacrifier,

a36 AMIS DE FKéoiBic:

de s'immoler à l'autre ? Lequel des deux pouvait subir le joug? Descendre de son propre char , de ce char brillant où l'on a mérité d'être élevé , en descendre pour s'atteler an char d'autrui , et le traîner en esclave aussi humilié qu'illustre, ah! ce rôle ne pouvait couvastir ni' à Frédéric ni à Voltaire. Pour vivre ensemble , il ne suffit pas en efïet de se charmer et de se louer beaucoup. Il y a dans ta vie des moments d'humeur , de fiaiblesses et de caprices ; il y a des intérêts qui se croisent : l'un demande de la condescendance au moment où l'antre en exige : chacun se la croit due : ces sortes de conflits se renouvellent souvent ; et . avec de la vivacité^ de l'énergie et de l'irritabilité , on s'obstine , on ne se désiste de rien , on s'irrite des refus ou des obstacles , on crie à l'injustice ou à l'inconvenance ; on se plaint avec amertume, on s'o£Fense mutuellement, et l'on se sépare brouillés , au moins intérîetu'eaiient , pour le reste de la vie i car si la politique ou la prudence amènent des rapprochements, ils ne sont qu'apparents , et le fiel reste dépose au fond du cœur. Voilà l'histoire de la liaison , de la broutllerie et du raccommodement de Frédéric et de Voltaire : les détails n'en montrent que te

VOLTAIKI'. -î,)"

mode et la (orme; quant à la véritable cause, elle a existé dans riiiconipatibilité de leurs c» ractères,et dans la supériorité de chacun d'eux. Voltaire avait déjà accjuis une grande célébrité, que Frédéric , beaucouj) plus jeune, et n'étant encore que prince de Prusse, végétait ignoré , ou du moins peu connu auprès de son père semi -barbare , ou dans sa prison de Custrin, ou dans son désert de lllieinsberg : mais, l'âme de ce prince , agitée du besoin de savoir et de s'illustrer, se tourmentait dans le cercle étroit où il était retenu, et faisait chaque jour de nouveaux efforts pour l'étendre ; chaque jour, et dans le plus grand secret, il formait de nouvelles liaisons avec ceux dont les lumières et les talents pouvaient lui devenir utiles ; et c'est ainsi qu'il adressait des lettres si honorables et si flatteuses aux Rollin , aux d'Argens et à tant d'autres. Vers ce même temps , un de ses futurs sujets, Jordan revint des voyages qu'il avait faits en Suisse, en Angleterre, en Hollande et en France : partout Jordan s'était attaché à voir les hommes célèbres ou dignes de l'être par leur science ou leurs talents : Voltaire était un de ceux qu'il avait le plus courtisés à Paris, et dont il parla le plus à Frédéric

258 AMIS I>r, FRÉDÉRIC:

lorsque celui-ci, ayant appris son retour à Ber- Wn,en i^SS, voulut le voir, et contracta avec lui cette amitié qui fait tant d'honneur à tous deux. Jordan forma donc le premier anneau de la chaîne qui a si étroitement uni les noms de Voltaire et de Frédéric. Bientôt une correspondance suivie s'établit entre ces deux grands hommes ; et bientôt , madame du Châtelet et Matipertuis entrèrent également en relation avec Frédéric. Cirey devint l'endroit du monde qu'il envia le plus : sciences, littérature, philosophie, compliments , esprit et amitié , tout passait en prose et en vers, de Cirey à Rheinsberg, et de Kbeinsberg à Cirey.

Maupertuis fut le premier qui sut ou voulut tirer un profit réel de cette correspondance , qu'il cultiva séparément, et qui le conduisit à la présidence de l'académie de Berlin : madame du Châtelet et Voltaire , qui n'iîprouvaient pas les mêmes besoins , et qui se suffisaient l'un à l'autre, ne songèrent qu'à s'en réserver la fleur. Mais après s'être tant écrit , tant admiré de loin, il devenait impossible que l'on ne cherchât pas à se voir. On devait éprouver le désir le plus vif de se connaître, et il était naturel qu'on l'exprimât avec plus de vivacité encore.

VOL I A I RF. 27h)

Aussi au premier voyage que Frédéric fit sur les bords du Rliiu et de la Meuse, Voltaire se hâta-t-il d'aller lui rendre hommage. Ce voyage et un autre encore, fait en 174^^ après la première guerre de Frédéric , ne sont pas ce qui me scandalise : il était juste et nécessaire que tant d'amitié produisît cet empressement; et c'était à celui qui était le plus libre à franchir l'intervalle qui les séparait. Mais il me semble que chez l'un et chez l'autre il devait y avoir loin du désir et du plaisir de se voir, à l'idée de s'unir, avec promesse de ne plus se séparer. C'est cependant là où leurs cajoleries mutuelles les conduisirent : ce qu'il y a de moins pardonnable dans cette dernière détermination, c'est qu'ils la prirent et l'exécutèrent en lySo, époque où déjà il leur était si facile de comprendre qu'elle ne pourrait pas avoir une issue heureuse.

Durant les dix premières années du règne de Frédéric, combien ne s'était-il pas passé de choses propres à refroidir l'enthousiasme de ce roi guerrier et philosophe , et de son ami , philosophe, poète et littérateur?

Le temps apaise , calme et dissipe les transports de ces passions qui n'ont subi aucuiu»

épreuve. La réflexion, d'ailleurs, suffit pour modérer la chaleur des premières impressions pour désenchanter sur les illusions les plus fortes , nous faire douter de ce qui nous avait paru le plus certain, et nous porter, d'une part , à mieiix calculer ou sentir nos intérêts , de l'autre, à nous défier davaqtage de nousmêmes et des autres. Enfin, entraînés à de nouveaux objets, par dq qouveaux sentiments, nous arrivons insensiblement à contracter même de nouvelles inclinations : d'où il résulte, qu'en 1760, nos deux amis n'étaient plus, l'un pour l'autre, ce qp'ils avaient été , et il ne iei^r était pas permis de Figno rer.

Après les deux premières guerres de Frédéric , l'Europe entière , et la France surtout , retentissaient des clameurs que le dépit, la crainte ou la jalousie élevaient contre lut : partout l'ignorance , la prévention ou la mauvaise foi répétaient à l'unaniinîté les accusations les plus graves. Il était, disait -on, l'en^ nemi de tous, et n'était l'ami de persoqne. Disciple de Machiavel, et plus rusé que $on maitre, il avait abandonné ses alliés et trahi la France : il se jouait également des principes

VOLT II RK. '2]\

(le la morale, de ceux de la politique et de la nature: il feignait les plus beaux sentiments, sans en éprouver aucun, et n'avait tant de génie et de talents que pour en abuser; enfin, les philosophes eux-mêmes, qu'il était si attentif à caresser, n'étaient pour lui que des trompettes auxquelles il confiait le soin de publier sa gloire et de le venger de ses ennemis. Voltaire avait pu d'abord repousser tous ces propos injurieux, mais ils se reproduisaient tous les jours et partout : ne devaient-ils pas à la fin faire quelque impression sur lui-même. La cour de France en favorisait sous main les propagateurs , et Voltaire n etait-il pas influencé par cette autorité, pour laquelle il a eu plus de déférence que bien d'autres? Ne lui étaitil pas arrivé de penser et même de parler comme le public, ou du moins s'était-il toujours abstenu de mêler aux plus graves reproches la plaisanterie et les bons mots, plus cruels parfois que les déclamations ? Or , estil vraisemblable que Frédéric n'ait appris aucune des gaietés de cette espèce? Qu'on se rappelle l'araignée du général Buddenbrock ! Si donc Frédéric savait les propos, ou quelques mis des propos attribués à Voltaire , que

2^2 AMIS DP. FRÉDÉRIC:

devàit-il lui rester de son ancienne amitié ? Voltaire nous apprend lui-même que son second voyage, celui de 174^» f^^'t eu pour principal objet de remplir une mission secrète du cabinet de Versailles. Aceepter une mission semblable , s'en occuper avec autant d'adresse que de zèle , travailler à ramener son ami roi dans tous tes périls de la guerre, n'est-ce pas cabher le rôle de courtisan politique et ambitieux sous le masque de l'amitié ? Cette dernière idée n'est-elle pas celle que Frédéric devait se faire de la démarché de Voltaire, quand même celui-ci aurait débuté pat lui annoncer franchement la vérité ? Mais il ne paraît pas qu'il ait feit cet aveu à Frédéric, ou qu'il l'ait fait assez tôt et avec assez de franchise. Ainsi, de quelque manière que le roi de Prusse ait été instruit du motif secret du second voyage de Voltaire , je demande ce qui devait en résulter lorsqu'ils se réunirent? La confiance du monarque pouvait-elle être la même? son amitié était-elle exempte de soupçons? ne devait-elle pas être refroidie? et de plus (car les griefs s'attirent et s'enchaînent en ces sortes de rencontres) , Frédéric approuvait - il l'animosité de Voltaire contre Piron et contre Jean-Baptiste

VOLT AIR J:. , '2l\7)

Rousseau? Ignorait-il 1 epigramme très gratuite, dans lacjuelle le marquis d'Argens est ridiculisé sous le nom de Juif errant? Ne savait -il pas, et approuvaJt~il les plaintes réciproques qui avaient eu lieu à la cour du roi Stanislas, entre Voltaire et Aillaud? Combien d'autres traits, combien de querelles très connues alors, que Frédéric ne devait pas ignorer, et qu'il pouvait très bien ne pas approuver! Je ne parle pas, au reste , des querelles de libraires, dans quelques unes desquelles Frédéric pouvait cependant apercevoir autre chose que des chicanes suscitées par la friponnerie à un homme si justement célèbre; je ne parle pas même de tant de querelles littéraires, sur le fond desquelles Frédéric ne pensait pas comme Voltaire; mais, à ne considérer que ce que j ai signalé, qu'estce donc qui a pu réimir ces deux hommes à une époque où leurs dispositions étaient devenues si équivoques, et, sous quelques rapports, ne pouvaient manquer d'être hostiles?

Ce qui les a réunis , c'est la suite de leurs anciennes protestations, et l'idée de ce que chacun d'eux pensait gagner à celte réiniion. Enfin, trop avancés l'un et l'autre pour reculer, ils ont risqué le (ont pour le tout. Et

244 AMIS DE FRIÉDERIC:

en effet , si Ton examine bien dans quelles dispositions ils se sont rapprochés , on verra qu'ils n'ont pensé qu'à se tromper mutuellement , en feignant des sentiments qu'ils n'avaient plus, du moins au même degré : c'était donc à qui serait le plus habile à en imposer ; épreuve peu loyale de part et d'autre , et très déplacée chez Voltaire. Ainsi chacun d'eux s'était dit : • Je recueillerai seul les fruits de l'amitié , et » je n'en donnerai que les fleurs. » Ils méconnaissaient tous deux que , dans ce genre d'échange, les fleurs ne sont qu'artificielles, inodores, et trop tôt fanées, quelque brillantes qu'elles paraissent au premier coup d'œiL Chacun d'eux oubliait qu'il avait affaire à un homme trop délié et trop attentif, pour espérer qu'il pût le tromper long -temps. Mais quel exemple précieux à recueillir par les moralistes ! les deux plus beaux génies de leur siècle n'ont pu réussir à se tromper, et n'ont eu qu'à se repentir de l'avoir tenté !

Dès le début , on voit ces deux hommes accumuler les protestations les plus exagérées. Quelle joie! quelle satisfaction ! quel bonheur! quel dévouement ! quelle reconnaissance ! Frédéric, dit-on , est allé , dans des mouvements

VOLT AIKi:. '2/^[^

iradmiration et d'cMithoiisiasme, jusqu'à baiser la main de Voltaire. Eu ce cas, tant pis pour celui-ci ; car on peut bien croire qu'un roi si ficir et si délicat sur les convenances ne se sera point pardonné ce moment d'oubli ; il en aura rougi , et dès lors malheur à l'idole ! A la place de Voltaire, je me serais dès lors regardé comme perdu , et n'aurais songé qu'à me retirer.

Au reste , les premières causes qui ont amené des mécontentements entre eux ont été des articles tenant à l'économie. On sait que Voltaire y regardait de près alors, et que Frédéric y a regardé de près toute sa vie. L(^ premier s'était fait, et a suivi à cet égard un plan dont on chercherait vainement un autre exemple. Né avec une fortune aisée, et qui s'est encore accrue par un héritage, il a travaillé dès sa jeunesse, et pendant cinquante ans, à l'augmenter. De vingt mille livres de rentes, il est parvenu à en avoir plus de cent mille; et c'est alors, dans un âge avancé, qu'il n'a plus voulu vivre qu'avec noblesse et grandeur; mais il n'avait pas atteint ce but, et par conséquent il suivait encore la première partie de . son plan quand il vini à Berlin. Dans l'accord

qu'il avait fait avec le roi de Prusse, celui-ci lui avait promis la clef de chambellaD et la croix du mérite ; mais de plus , et ce que le gentilhomme de la chambre du roi de France estimait surtout, les appointements ordinaires d'un ministre d'état , c'est-à-dire près de vingt mille francs par an , appartement au château , la table', le bois de chauffage, deux bougies par jour,- et par mois tant de livres de sucre, calé , thé et chocolat. Or, il arriva qu'on ne remettait à M. de Voltaire que du sucre mal raffiné, du café mariné, du thé éventé, et du chocolat mal fabriqué. Il put bien soupçonner que Frédéric n'était pas si mal ol>éi sans le

* « Le vieux comte de Nesselrode disait que des ordres avaient été donnés par le roi pour que chaque jour une table décente, et de sis couverts, fût servie chez le .poète. Voltaire avait la malice de prier LutI on dix personnes. On trouvait de quoi manger ; mais les gène ^e l'ofiicc nY-tant pas prévenus, il manquait toujours quelques arlietfs, soit café, soit sucre, soit liqueurs. Voltaire s'égayait alors par des railleries et par des épigrammes sur l'humeur parcimonieuse de sen hôte royal. A l'en croire, la peau du lion laissait échapper les aiguillettes du pourpoint d'Harpagon. (Pr. Ed.)

Quand on songe. aux nombreux motifs que les sujets pruiuiens les plus dévoués avaient de pallier les lésine-

vouloir, et soit pour éclaircir cO doute, soit par tout autre motif, il se plaignit de ces vilenies. « Ce que vous me dites, répondit le roi, me )>fait une peine infinie. Un homme comme «vous, traite chez moi de cette manière, tan- »>dis que l'on connaît mon amitié pour vous! «En vérité, cela est affreux! Mais voilà les whomnies : ce sont tous des canailles! Cepen- ))dant vous avez très bien fait de m'en parler; «soyez assuré que je donnerai des ordres si » positifs, qu'on se corrigera. »> Quels que fussent les ordres que Frédéric donna, on ne se corrigea point , et Voltaire, plus indigné qu'auparavant, ne manqua pas de renouveler ses

ries dont il s'agit, on est forcé de devenir difficile sur les assertions qui les révoquent en doute. Si donc le fait que l'explication du vieux comte de Nesselrode révèle était exact, comment n'eùt-il été dit par personne durant les vingt ans que mon père resta en Prusse, et surtout à l'époque où il arriva à Berlin, et où les alentours de Frédéric, la cour et la ville , ne parlaient en quelque sorte que des détails et des anecdotes du séjour de Vol taire à Potsdam?

C'est une terrible autorité que celle d'un homme qui, au-dessus de toutes les considérations humaines, n'a jamais dit ou écrit un mot qu'il ne l'ait cru également juste et vrai ! R"" Thiébaijlt.

plaintes. ■ Il est affreux, répliqua le roi, que

■ l'on ni'obéisse si mal. Mais vous savez les or-

■ dres que j'ai donnés; que puis-je faire de

■ plus? Je ne ferai pas pendre ces canailles-là

■ pour un morceau de sucre on pour une pîn- «cée de mauvais thé; ils le savent et se mo-

> quent de moi. Ce qui me fait fe plus de peine ; ■.c'est de voir M. de Voltaire distrait de ses

■ idées sublimes pour de semblables misères. »Ah! n'employons pas à de si petites bagatel-

> les les moments que nous pouvons donner aux • muses et à l'amitié! Allons, mon cher ami,

■ vous pouvez vous passer de ces petites four-

■ nitures, elles vous occasionent des soucis

■ peu dignes de vous : eh bien ! n'en par-

■ Ions plus ; je donnerai ordre qu'on les sup- » prime. ■

Cette conclusion étonna Voltaire, et par ellemême , et par la tournure que son royal ami sut y donner. « Ah! se dit-il en lià-mème, c'est

■ donc ici sauve ou gagne qui peut ! "Exi ce cas, I sauvons et gagnons ce que nous pourrons ! Le

■ pice, en ces rencontres, est d'être dupe. > Ce fut ainsi, et dès cette époque, qu'il 6t revendre en paquets les douze livres de bougies qu'on lui donnait par mois; et que, pour s'é-

VOf/1 A IHl.. 2!\X)

clairer chez lui, il avait soin, tous les soirs, de revenir plusieurs fois dans son appartement sous différents prétextes, et de s'armer à chaque fois de l'une des plus grandes bougies alhmiées dans les salles de l'appartement du roi, bougies qu'il ne rapportait pas, et dont il aurait pu dire au besoin : C'est mon sucre et mon café.

Je prie le lecteur de considérer un moment quelle impression ces faits devaient produire dans l'âme des deux amis! Certes, ils devaient être plus près du dépit, de la rancune et de la haine, que de l'amitié : au moins est-il certain que la méfiance, assez naturelle à tous deux , devait s'être bien accrue. Comme ils devaient s'épier et se tenir sur leurs gardes ! Cependant ils ne se quittaient pas , si on en excepte la matinée, que le roi donnait tout entière au gouvernement, et le temps de quelques dîners; mais les soupers les réunissaient tous les jours à ceux qui étaient appelés à les admirer, et là on voyait la philosophie, la littérature et la poésie régner ensemble ou tour à tour. Chaque minute amenait des sentences précieuses : tout était raison ou espiit dans ces réunions; et l'on pouvait y admirer égalemeiil le choix ainsi

25o AMIS DE FREDERIC:

que TabondaDce vraiment intarissable des saillies.

Souvent les matinées de M. de Voltaire étaient remplies par d'autres soins : les frères et sœurs du roi apprenaient ses belles tragédies. Dès son second voyage , on s'était occupé de ce genre d'étude : c'est ainsi qu'à Tune ou à l'autre de ces deux époques on passa en revue, uniquement pour soi , et sans autres spectateurs que les affidés, OEdipe^ Marianne ^ Zaïre ^ h Duc de Foix^ Adélaïde du Guescliny Alzire^ Mérope^ SémiramiSy Oreste, et surtout la Mort de Césary Brutus, Mahomet, et Catilina. Il n'y avait rien , dit-on , de plus animé que les répétitions de ces pièces. Voltaire , qui était seul et pour tous le maître et professeur de déclamation , était toujours en action et hors d'haleine ; il faisait. tous les rôles à la fois; il criait et grondait quelquefois toute la troupe royale, et loin de s'en fâcher on riait de sa colère. Dans une circonstance où il commençait à en vouloir à Baculard d'Arnaud , il lui donna le rôle d'un garde qui n'avait que quatre ou cinq vers à dire dans toute la pièce (c'était, je crois, dans Ma^ rianne). D'Arnaud, peu flatté d'avoir un rôle aussi in&ignifiant, débita ces vers avec froideur

VOLTAIRE. 25l

et insouciance , et Voltaire indigné lui en lit un reproche amer. « Ce rôle-là ne mérite rien de » plus , répliqua d'Arnaud : pour deux mots «aussi peu marquants, quelle déclamation ne » serait pas ridicule? — Et ce rôle , reprit Vol- » taire , est encore au-dessus de vos talents. » Vous ne savez pas même dire ces deux mots )) comme il convient. » Et là-dessus il se met à lui prouver que c'est sur ces deux mots que porte tout le nœud de la pièce , et qu'enfin c'est le rôle le plus important. Cette petite querelle, et cent autres semblables, amusaient ceux qui en étaient les témoins; aussi peut-on dire qu'il y a eu peu d époques qui aient fourni à la fomillc royale de Prusse plus de souvenirs agréables et de plaisirs à rappeler. Du reste, le prince Henri est celui à qui cette école a le plus profité; il devint le premier acteur de la. famille, et a conservé toute sa vie un goût très décidé pour le théâtre.

Pendant le même temps on faisait des vers: Voltaire, le roi et d'Arnaud s'en occupaient très sérieusement. Mais peut -on parler de poésie sans parler d'amour? Lors du second voyage de Voltaire auprès du roi de Prusse, la princesse Ulrique ( d'autres disent la prin-

:i52 AMIS Df: Fi<£Dii!tc:

cesse Amélie) lui avait demandé un jour de lui faire une déclaration d'amour où le mot amour ne se trouvât pas . et le poëte galant lui débita sur-le-champ, et comme par inspiration, ces vers si connus :

Souvent un air de véritL' Se inéle au plus grossier mensonge....

Mais ces jolis vers eurent du malheur à plusieurs égards. D'abord Frédéric trouva fort mauvais qif on fît, sous quelque forme que ce pîit être , une sorte de déclaration à l'une de ses sœurs, et il ne crut pas devoir le souffrir, même de la part de Voltaire. Ainsi , il répondit au madrigal par une prétendue épigramme , où il mit plus de fiel que de talent ; vers détestables , où il dit que l'on peut concevoir qu'un chien veuille prendre ta lune aux dents, mais qu'un faquin de Français veuille parler d'amour à une grande princesse , c'est une extravagance qui passe toute permission '. En second lieu , on découvrit que le madrigal fait pour la princ<>sse était une imitation d'un madrigal italien

' On trouve ccuc épijjramme l'efaite dans le» Œuvres ilc Piroo.

VOLTAlHi:. 2 3.)

que Ton eut soin de citer clans le temps. Enfin , le fils aîné de l'académicien iNI. de Francheville, très jeune homme, qui plus d'une fois avait servi de secrétaire à lami de Frédéric, s'était aperçu que celui-ci, après avoir écrit ce même jour quelques lignes sur un quart de feuille de papier, les avait bien relues et bien examinées avant de se rendre à la cour, et avait déchiré en cent petits morceaux ce papier en partant , de sorte que le jeune copiste , curieux, spirituel, espiègle, plus que discret et délicat, en cette occasion du moins, avait ramassé avec empressement tous ces petits morceaux, et en les rajustant, était parvenu à retrouver ou à refaire la pièce tout entière, ce qui démontra que ces vers étaient un impromptu fait à loisir, et surprit d'autant plus de monde, que certainement personne n'avait moins besoin de cette petite supercherie que Voltaire.

Je ne parle pas de son zèle ou de sa complaisance^à retoucher les vers du roi : on sait que, durant son séjour en Prusse, il y consacra une partie de son temps, et que ce travail lui déplaisait infiniment. Au surplus, comme il existe encore dans les œuvres du philosophe de Sans-Souci un trop grand nombre de vers

254 AMIS SB FB^AÉRIC:

qui auraient eu besoin d'être corrigés, on peut en conclure qu'il y mit plus de résignation , que de soin : mais ce qui me fournira le plus d'anecdotes, et ce que le lecteur attend sans doute avec le plus d'impatience, c'est l'histoire des querelles qui se sont élevées sur ce théâtre de gloire et de petites passions , et les faits particulièrement relatifs à la Beaumelle , à d'Arnaud et à Maupertuis.

La Beaumetle n'offrira qu'un article très court : ce fut une délation de Maupertuis qui éleva entre lui et Voltaire cette longue guerre qui a duré jusqu'à la tnort de l'un et de l'autre. La Beaumetle venait de Copenhague : à peine arrivé à Pot&dam , Maupertuis lui persuada que Voltaire était son ennemi, et l'accusait d'avoir eu, dans quelques unes de ses pensées, une intention qui devenait une offense pour le roi et pour toute sa société. Voltaire et la Beaumelle eurent tort de faire tant d'attention aux propos tracassiers de Maupertuis; c'était assurer son triomphe : la Beaumelle , en particulier , ne devait-il pas sentir que la vivacité de Voltaire était excusable? Cette querelle, au reste, ne fit pas une grande sensation à Berlin, vu que Frédéric ayant fait dire à la Beaumelle qu'il

VOLT A IKK. aÔf)

n'avait pas besoin de ses services, celui-ci différa peu son départ pour la France.

Baculard d'Arnaud occupa plus long-temps les amateurs d'anecdotes, et sa brouillerie avec Voltaire parut d'autant plus grave, qu'il était vrai , et que tout le monde savait qu'il lui avait de ces obligations dont le souvenir ne doit jamais s'effacer. Mais il faut être juste : le premier tort vint moins de d'Arnaud que du roi. C^elui-ci, toujours malin ,et secrètement indisposé contre Voltaire, imagina , pour le mortifier indirectement , d'élever jusqu'aux nues quelques uns des vers du plus jeune de ces deux poètes : c'était dans un téte-à-téte, et d'un air confidentiel, qu'il disait à Voltaire, avec une sorte de conviction simulée et perfide : « Il faut » avouer que d'Arnaud a vraiment le génie poé- » tique : tel de ses vers vaut seul tout un poème, ») etc. » Ceci n'aurait sans doute aigri Voltaire que contre le roi , mais d'Arnaud ne fut pas insensible aux cajoleries qui suivirent cette déclaration ; il eut l'air de s'en prévaloir, et voilà ce qui le perdit. Voltaire résolut de l'en punir, c'est-à-dire de le faire renvojer, ou de se retirer lui-même. Il intéressa dans sa cause la plupart de ceux qui entouraient l>édéric, el comme

celui-ei, en voulant mortifier l'un, était loin de le rabaisser au niveau de l'autre, il n'est pas étonnant qu'à la fin il ait sacrifié celui auquel il avait précédemment donné des louanges si exagérées. Un accident , sans doute involontaire, mais que la malignité interpréta autrement, annonça d'abord à toute la cour la disgrâce de d'Arnaud. Dès que la reinemère , qui vivait à Montbijou , se mettait au jeu, vers les six heures du soir, les dames d'honneur et toute la jeunesse attachée à leurs pas se rendaient, sur de petits batelets fort élégants, de l'autre côté de la Sprée , en une promenade dite la Chaussée ^ promenade fort déserte le reste du jour, niais très brillante depuis ce moment jusqu'à l'heure du souper. Ce fut là que l'oM trouva un billet conçu en ces termes : « Enfin , nous l'emportons : d'Arnaud est f renvoyé; on vient de lui faire signifier l'ordre »de partir. d'Arget. » D'Arget était le secrétaire des commandements du roi. Le billet ^l'avait point d'adresse : il avait été envoyé sous une enveloppe que l'on ne trouva point; ainsi la nouvelle du renvoi de d'Arnaud fut répandue dès le jour; et l'on ne put attribuer sa disgrâce qu'à un complot où l'on voyait d'Ar-

VOLTAIKF. :î5^

get figurer en première ligne, d'autant plus que l'on ne pouvait hasarder que des conjectures douteuses sur celui à qui le billet avait été adressé.

En arrivant à Maupertuis, je dois observer qu'il y eut entre Voltaire et liii une longue série de querelles qui les conduisirent enfin à une brouillerie complète. Ce qui amena, au moins en apparence , la première scission entre eux deux , fut un propos déplacé de la part du président, et que Voltaire repoussa durement. Tous deux revenaient de Sans-Souci à Potsdam, vers une heure et demie après minuit, dans un des carrosses du roi, lorsque Manj)ertuis dit d'un air de jubilation : « Il faut «avouer qu'aujourd'hui la soirée a été char- » mante. — Je n'en ai jamais vu de si sotte, » répliqua VoUaire. Pour bien entendre le propos et la réplique, il faut se rappeler que M. de Voltaire avait habituellement un esprit si heureux et si brillant, (ju'il écrasait tous les autres convives ; il n'y avait que Frédéric qui pût lutter avec quelque succès : mais cet homme extraordinaire avait de temps en temps des jours où, soit par indisposition.^ soit pour quelque autre cause, il n'était que taciturne, froid, et

258 AMIS DE FKiDÉKtC:

presque nul. Matipertuis, au contraire, qui, en général, avait beaucoup moins d'esprit que Voltaire, en avait tous les jours également, et même assez pour plaire lorsque Voltaire ne se montrait pas. Or, au souper d'où ils sortaient, Voltaire avait été dans ses humeurs nébuleuses , et Maupertuis avait brillé ; ce qui montre que son propos n'était qu'une jactance puérile que Voltaire avait pu prendre pour un sarcasme et une injure. Ce qu'il y a de certain , c'est que , depuis cette soirée , ils ne se sont ni ménagés ni rapprochés. Le roi , qui lui-même se permettait si facilement les petites méchancetés, et qui s'amusa souvent de celles de Voltaire contre Maupertuis, ne voulant pas néanmoins que l'on portât les choses jusqu'à une rupture éclatante et scandaleuse , entreprit plus d'une fois de raccommoder ces deux hommes, et jamais n'en obtint qu'une paix simulée, ou plutôt qu'un silence rancunier.

Telles étaient les dispositions des esprits , lorsque Frédéric apprit que Voltaire avait fait, sous le titre du Docteur Akakia, une satire sanglante contre Maupertuis, et qu'il allait la faire imprimer. Un billet très galant invita l'auteur à venir au château , et, dès qu'il y fut

VOLTAIBK. 259

arrivé, sa majesté lui dit , du ton le plus amical : « On dit que vous avez fait un ouvrage aussi » agréable que piquant contre M. de Mauper- » tuis : je vais, à ce sujet, vous parler avec fran- «chise, et comme on peut le faire avec un ami. »Mon intention n'est pas de vous dire que Maurt pertuis n'ait point de torts envers vous, ou »que vous en ayez envers lui ; je conviens au » contraire que vous avez droit de vous plain- » dre, en un mot, je sens et j'avoue que vous »avez raison : ainsi je vous l'abandonnerais «sans difficulté, si je ne considérais que lui; •» mais je vous prie d'observer que j'ai appelé »cet homme à mon service, que je l'ai placé à » la tête de mon académie , que je lui ai accordé » le même traitement qu'à mes ministres d'é- ))tat, que je l'ai admis dans ma société la plus "familière, et que je lui ai permis d'épouser »une des dames d'honneur de la reine, fille «d'un de mes ministres, une demoiselle de »Bredov^% c'est-à-dire appartenant à l'une des » plus anciennes et des plus considérables fa- » milles delà noblesse de mon royaume. J'ai » tant fait pour lui, au su et vu de toute l'Eu- > rope , que je ne puis plus consentir à son en- ' tier avilissement, sans me comproniettre moi-

fi6o AMIS DE FBÉDSRIC:

«même. Si vous le couvrez d'opprobres, j'en t recevrai Décessairement dçs éclaboussures ; si >je le souffre, je donue un vrai scandale : on

• m'en blâmera, et ia noblesse de ce pays y «trouvera pour elle une autre mortification

■ qu'elle m'imputera. Pesez bien, je vous en «prie, toutes ces circonstances, et voyez ce >que je dois solliciter de votre amitié, et ce < que vous devez accorder à la mienne. Je sais

■ combien il peut en coûter à un auteur de sa- I crifier un de ses ouvrages , surtout quand «l'idée en est beureuse, et que les détails en

■ sont aussi agréables qu'ingénieux, mais à qui «un sacrifice semblable devrait-il moins coù- »ter qu'à voHS?Ce qui , en ce genre , serait ir-» B réparable pour tout autre, n'est rien pour »M. de Voltaire, l'bomme du monde qui a le » génie le plus fécoud et le plus beau. Vous êtes

■ si riche en idées et en talents ! Votre gloire

• est établie sur tant d'autres productions plus » importantes ! Et que vous faudra-t-il de plus «que la volonté, pour en créer encOTe qui

■ soient toujours aussi dignes de vous! Ne dou-

• tez pas néanmoins qu'en me sacrifiant le ro-

• man allégorique dont il s'agit vous ne me

• donniez une des preuves d'amitié qui, vu tant

VOLTAIKK. 261

1» de considérations, puissent m'étre plus chères. » Je ne crains pas de vous l'avouer : vous me «rendrez un service essentiel, et dont je vous » aurai toute ma vie la plus vive reconnais- » sauce. — Eh bien! répondit Voltaire , je vais «chercher le manuscrit de mon docteur Aka- ))kia, et le remettre à votre majesté ; je vous ai «toujours été trop dévoué, sire, pour ne pas «échanger, contre l'assurance de vos bontés, • cette petite vengeance qui m'avait paru juste: »je vous ferais certainement, et avec plaisir, »des sacrifices bien plus grands encore, s'il en » était besoin. — Allez donc; je vous attends : » rien ne doit différer l'exécution d'un si noble «dessein. »

On voit que le plaisir d'avoir réussi avait substitué la gaieté à la suppHcation. Voltaire partit, et revint promptement, son manuscrit à la main. « Siie, s'écria-t-il en riant, voilà l'in- » nocent qui doit périr pour le peuple! Je vous » le livre : ordonnez son supplice. — Ah! mon «ami, quel sort plus cruel que le mien ! Or- )) donner des supplices pour ceux qu'on devrait » couronner ! Eh bien ! subissons au moins » notre destinée avec dignité;soyons aussi justes j»que nous le pouvons; vengeons la victime en

36a AMIS DE FKIÉDÉRIC:

1 rimmolaat. Lisez-la t j'en sauverai ce que je I pourrai, et ce sera un dépôt que ma mémoire

■ conservera précieusement. Lisez, et qu'à la «flamme qui en consumera toutes les pages, «survive ma légitime admiration! O Vulcain !

■ on ne te fit jamais un plus grand et plus mé-

■ morable sacrifice! * Voltaire lut le conte tout entier : à chaque moment il était interrompit parles applaudissements du monarque, qui trouvait que tous les traits en étaient aussi gais que justement appliqués ; on éclatait de rire, et à la fiu de chaque cahier, lorsqu'il fallait le jeter au feu , on renouvelait les regrets, t Allons , > du courage ! O Vulcain ! dieu cruel et vorace,

■ voilà ta proie! ■ Et tandis que le cahier brûlait , on formait des danses antiques et sacrées devant le foyer. Ce fut ainsi qu'on lut et qu'on brûlale/)ocfeur.^^a^«a, jusqu'au bout: jamais peut-être ces deux hommes ne se sont permis de fecétie plus comique.

Certainement , s'ils avaient encore eu les sentiments qu'ils avaient si bien manifestés à des époques antérieures , Frédéric aurait tout fait pour dédommager Voltaire d'un pareil sacrifice, et celui-ci aurait persisté dans l'acte de dévouement auquel il avait paru se résoudre.

Mais il ne leur restait à tous deux que le vieux langage ; les sentiments que ce langage exprimait si bien étaient éteints chez l'un et chez l'autre. Frédéric craignit que la victoire qu'il avait remportée ne fût une feinte perfide , et il surveilla de près celui qui s'était avoue vaincu. Voltaire ne pouvait plus croire à l'amitié qui avait servi de titre pour lui demander ce sacrifice : Frédéric n'avait été à ses yeux, en cette occasion comme en tant d'autres , qu'un acteur très adroit, qui , en se mettant en scène, profite habilement de ses avantages. Voltaire se regarda donc comme un homme joué; il vit la morgue de Maupertuis, qui, assuré d'une si grande protection, n'en affichait que plus de fierté et d'arrogance. Voltaire conclut qu'il était dupe, et cette idée, insupportable pour une âme telle que la sienne, le révolta. Ainsi, il ne fut bientôt plus question pour lui que d'oublier les promesses qu'on lui avait arrachées , et de revenir à ses premiers plans de vengeance.

Le brouillon de son Docteur Akakia lui restait; il se hâte de le faire imprimer. Frédéric , qui le suit des yeux , découvre ce qui se passe, attend que l'édition soit finie, et la fait saisir et enlever. Voltaire , qui , de son

3b.( AMIS DE FREDERIC:

côté, avait deviné ce que Frédéric pourrait faire , avait eu soin de se faire remettre quatre exemplaires de chaque feuille, à mesure qu'on les avait tirées, et avait envoyé ces quatre exemplaires en Hollande. Frédéric , irrité de ce qu'on lui a manqué de parole , et de ce qu'on a voulu le jouer cbez lui , fait brûler l'édition saisie , par l'exécuteur des hantes-œuvres , le dimanche vers les trois ou quatre heures du soir, au milieu de la plus grande place de Berlin , qu'on appelle la place des Gendarmes; et Voltaire , qui voit cet auto-da-fé de chez son ami M. de Francheville, qui logeait sur cette place, et cbez lequel lui-même allait descendre quand il voulait sec:ouer la poussière du château, se met à la fenêtre, et crie de toutes ses forces : « Ah ! voyez-vous l'esprit de Maupern tuis qui s'en va tout entier en fumée ! Oh ! «quelle fumée noire et épaisse ! Mais combien > de bois de perdu ! et ces quatre pauvres petits «déserteurs, qui courent la poste, et se saur «vent en Hollande! •

En cette affaire si grave, les rieurs furent pour M. de Voltaire , il faut l'avouer. Frédéric , qui n'a jamais fait brûler aucun autre ouvrage par la main du bourreau, n'eut que du c^et

d'avoir fait brûler celui-ci : il n*y gagna rien , que d'avoir élevé entre lui et Voltaire un mur deséparationqu'iln'étaitpluspossibled'abattre. On peut dès ce moment regarder ces deux hommes comme ennemis déclarés et irréconciliables : il n'y a plus de masques à prendre , ni de douceurs à se dire, ni de promesses à se faire; l'offense est réciproque, le scandale public est complet. Déjà, et dans d'autres circonstances, il y avait eu, à la suite de querelles moins graves, des moments où Voltaire n'avait pu se contenir. La Mettrie lui avait rapporté que le roi, après avoir dit de lui qu'il en avait encore besoin , avait ajouté : On suce Vorange , et on en jette ensuite Vécorce, Ce rapport acheva d'exaspérer Voltaire; et, en effet, montrant un jour des vers de ce monarque, il s'écria : Cet JioinineAà est César et Vabbé Cottin ! Dans une autre occasion , il répliqua à ceux qui lui parlaient du roi : « Le roi\, dites le uiarèchaUdeS'logis ! » Dans une autre époque encore, il lut avec indignation les mots au château^ sur l'adresse d'une lettre qu'on lui remettait; et, saisissant une phmie, il barra ces deux mots, en y substituant ceux-ci, qu'il répéta plusieurs fo\s,au corps-de-gan/e ^

366 AHIS DE FRÉDÉRIC:

Il s'était également permis de se plaindre k plusieurs personnes du dégoût qu'il éprouvait à corriger les pièces de vers de sa majesté, et il s'était servi d'une expression encore plus offensante que la plainte elle-même, en disant qu'i7 n'était occupé qu'à blanchir le linge sale du roi. Tous ces propos étaient de nature à blesser vivement Frédéric, qui n'avait pas de moindres torts à se reprocher. Cependant de très puissantes raisons les retenaient tous deux : en e£Fet, comment se brouiller avec éclat ? Quelles en seraient les suites ? et que deviendraient toutes les belles idées dont on avait tant aimé à se flatter? Quel scandale n'en résulterait-il pas dans toutes les cours et dans toute l'Europe ? On voit qu'ils avaient pris sur eux de beaucoup oublier , ou plutôt de dissimuler beaucoup. Mais enûn cette dernière aventure avait mis le comble aux injures précédentes ; il n'était plus possible de reculer : il ne devait plus être question que de savoir comment chacun d'eux pourrait tourner leur bruuillerie à son avantage, et c'est aussi de quoi ils s'occupèrent. Frédéric voulut y mettre de la modération et de la dignité , et Voltaire ne bunj^ea qu'à se montrer indépendant, 6er et

ferme. D'après ces premières idées, Voltaire ne reparut à la cour qu'autant qu'il y fut invité, et il y reporta rancune et colère. On se vit peu, ou l'on ne se vit pas; on s'écrivit des billets où l'on ne s'épargna pas les vérités, et même quelquefois les injures; il y eut des occasions où c'était à qui dirait les choses les plus dures.

Ce fut dans l'un de ces moments, et au plus fort de la querelle, que Frédéric envoya, par son premier page de la chambre, à M. de Voltaire qui logeait au-dessous de lui, c'est-à-dire au rez de chaussée , un billet rempli d'amertume et qui se terminait par cette phrase : « Vous avez le cœur cent fois plus affreux en- » core que votre esprit n'est beau. » Il est difficile de se figurer la fureur où ce billet mit Voltaire. M. Moulines, présent à cette scène qu'il m'a contée, en était encore effrayé plus de douze ans après: il n'y eut, en effet, aucune épithète odieuse, aucun reproche grave qui ne fussent fait ou donnée au roi, et tout ce que Voltaire disait, il le criait en quelque sorte en marchant à grands pas dans sa chambre, avec tous les symptômes de la plus extrême agitation. Le pauvre page, qui atten-

U6S AHIS DE FRÉDÉRIC:

dait pour savoir si on lui donnerait une réponse, l'écoutait pâle et tremblant , ne pouvant que lui répéter sans cesse : Monsieur! monsieur! A la fin , ce page, âgé d'environ quinze à seize ans, s'approche de lui, tout hors de soi, et lui dit dii ton de reflroi et du désespoir : * Monsieur! > rappelez-vous donc et songez qu'il est roi, que ivous êtes chez lui, et que moi, qui vous en- » tends , je suis à son service ! » Ces mots frappent Voltaire: à l'instant, il prend le page par le bras, et lui crie : ■ £h bien, monsieur, c'est

• vous que je prends pour juge entre lui et moi.

• Cherchez, et dites-moi quel est le tort que j'ai

■ envers lui? Je n'en ai qu'un seul, mais il est

■ irréparable; un seul, celui de lui avoir appris

• à faire les vers mieux que moi ! A liez, et por- 1 tez-lui cette réponse. • Le page remonta chez le roi, qui n'était guère plus tranquille, et qui , en attendant son retour, se promenait d'impatience dans son cabinet. ■ Avez-vous remis mon » billet ? » dit-il au page dés qu'il l'aperçut, t Oui , » sire. — L'avez- vous remis à M. de Voltaire lui- »même? — Oui, sire, — L'a-t-il lu devant vous? I — Oui, sire Qu'en a-t-il fait après l'avoir

• lu, et qu'a-t-il dit? » Ici le page reste immobile et muet, i Je vous demande ce que M. de Vol-

voLTArnt^. 269

» taire a dit après la lecture de mon billet? » Silence profond. « Ne m'entendez-vous pas? Je «vous ordonne de nie dire s'il a parlé, et ce » qu'il a dit et ce qu'il a fait?» Même silence encore. « Répèterez-vous ce qu'il a dit, » reprit le roi. a Parlez : je le veux ! Dites, ou tremblez! » Enfin, le page, vaincu par la terreur, s'arrêlant à chaque mot , et plus tremblant encore qu'il ne l'avait été chez Voltaire, se mit à raconter, sans oser lever les yeux, tout ce qu'il avait vu et entendu. A mesure qu'il avançait dans son récit , le roi allait et venait à grands pas ; il s'arrêtait et attachait ses regards sur son pat'^e, son visage s'enflammait, son œil était terrible , et Ton ne pouvait qu'attendre une grande explosion, lorsque le page arrivant aux derniers mots proférés par Voltaire, ce monarque devint subitement calme, se mit à sourire en haussant les épaules , et termina cette grande affaire par ces mots: Cest un foui Ainsi le compliment non mérité par où Voltaire avait eu i'achesse de couvrir ses injures , calma la colère du roi, et sauva du moins encore quelques apparences.

Je l'ai déjà dit, et on le voit, il ne pouvait plus être question que du moyen le plus conve-

a^O AMIS DE FRÉDÉRIC:

Qable de se quitter. Voltaire n'eut plus d'autre sujet de méditation. Toutes les lettres qu'il

écrivit alors à ses parents et à ses amis ne peignaient que le désir très ardent de revenir en France. Il voulut toutefois ne paraître déterminé que par des raisons de santé et d'affaires : ce. furent là les titres sur lesquels il se fonda en demandant son congé, et en renvoyant à sa majesté son brevet de pension, la clef de chambellan, et la croix du mérite, qu'il eut l'adresse d'accompagner de ces quatre vers si galants :

Je la reçus avec tendresse , Et je lu rends avec douleur, Comme un amant dans sa fureur Rend le portrait de sa maîtresse.

Le roi lui renvoya toutes ces bagatelles, ou mieux toutes ces marques de servitude, ainsi que Voltaire les appelait, et y joignit, pour rétablir sa santé, une bonne dose de quinquina . Cette plaisanterie ne devait pas guérir l'esprit de Voltaire, mais elle le détermina à prendre une autre voie pour recouvrer sa liberté. Il écrivit qu'il avait besoin d'aller aux eaux de Plombières : on lui répondit qu'il y en avait d'aussi bonnes vers la Silésie. Alors-il demande

VOLTAIRF. 271

à voir le roi; sa présence semble tout effacer et tout réparer : familiarité , gaieté , tout renaît ; Maupertuis même est abandonné à sa venoeance, et enfin il sort de Potsdam, avec la permission d'aller aux eaux de Plombières, sous la condition cependant de revenir ensuite à Berlin. Il se hâta dès lors de faire ses préparatifs, et expédia, par rouliers,une partie de ses effets. Prêt à partir, il se rendit à Potsdam pour prendre congé de sa majesté. Le roi était à la parade lorsqu'on Ini dit : « Sire, voilà » ?fl. de Voltaire qui vient recevoir les ordres » de votre majesté. » Le roi se tourna de son côté en lui disant : « Eh bien , M. de Voltaire, «vous voulez donc absolument partir? — Sire, j)des affaires indispensables , et surtout ma rt santé, m'y obligent. — Monsieur , je vous sou- » haite un bon voyage. » Le dialogue ne fut pas plus long; Voltaire se retira, et il fut évident qu'ils ne devaient jamais se revoir, et que leur dernière entrevue, si cordiale et si gaie, n'avait été qu'une scène parfaitement bien jouée.

Ici se présentent plusieurs faits remarquables. Je vais d'abord suivre Voltaire jusque sur les bords du Rhin , ensuite je reviendrai à Potsdam.

Voltaire s'arrêta quelques jours à Leipsick

OÙ il reçut le cartel si ridicule de Maupertuis ' : de Leipsick il vint à Gotha , où la duchesse le

« Voici ce cartel, la réponse que fit Voltaire, et une note insérée à ce sujet dans le journal de Leipsick de cette époque. Ces. pièces , que j ai trouvées dans les papiers de mon père y sont trop curieuses et trop peu connues pour que j'hésite à les placer dans cette édition. x

B°° Thiébault.

Lettre de M. de Maupertuis à M. de Voltaire.

Avril, 1753*

n Les gazettes disent que vous êtes demeuré malade à Leipsick; les nouvelles particulières assurent que vous n*y séjournez que pour faire imprimer de nouveaux libelles. Pour moi , je veux vous faire savoir des nouvelles certaines de mon état et de mes desseins.

» Je n'ai jamais rien fait contre vous, rieu écrit, rien dit; j'ai trouvé même indigne de moi de répondre un mot à toutes les impertinenî^es que vous avez répandues ; , et j'ai mieux aimé laisser courir les histoires de M. de la Beaumelle, doiit j'avais le désaveu de lui par écrit, et cent autres faussetés que vous avez débitées pour tâcher de colorer votre conduite à mon égard, que de soutenir une guerre aussi indécente. La justice que m'a faite le roi» de vos pièces écrites^ ma maladie, et le peu de cas que je fais de mes ouvrages , ont pu jusqu'ici justifier mon indolence.

» Mais s'il est vrai que votre dessein soit de m'attaquer encore, et de m'attaquer, comme vous l'avez déjà fait, par

garda autant qu'elle put : de là, il se rendit à Ilesse-Cassel.

dos personnalités , je vous déclare qu'au lieu de vous répondre par des écrits, ma santé est assez bonne pour vous trouver partout où vous serez, et pour tirer de vous la vengeance la plus complète. Rendez grâce au respect et à Tobéissance qui ont jusqu'ici retenu mon bras , et qui vous ont sauvé de la plus malheureuse aventure qui soit jamais arrivée.

y> Maupertuis. »

Réponse de M. de Voltaire à M. de Maupertuis,

« M. le Président,

» J'ai reçu la lettre dont vous m'avez honoré. Vous m'apprenez que vous vous portez bien, que vos forces sont entièrement revenues, et vous me menacez de venir m' assassiner. Quelle ingratitude envers votre pauvre docteur Akakia I.... Non content d'ordonner qu'on ne paie point son médecin, vous voulez le tuer? Ah ! monsieur, ce procédé n'est ni d'un président d'académie, ni d*un bon chrétien tel que vous êtes.

» Je vous fais mon compliment sur votre bonne santé, mais je n'ai pas tant de force que vous; je suis au lit depuis quinze jours, et je vous supplie de différer la petite expérience de physique que vous avez projetée ! Vous voulez peut-être me disséquer? mais songez que je ne suis pas géant des terres Australes, et que mon cerveau est si petit, que la découverte de ses fibres ne vous don-

Le baron de Poëllnitz , qui était ailé aux eaux, et qui ne savait rien de ce qui s'était

nera aucune notion de Tâme. De plus , si vous me tuez , ayez la bonté de vous souvenir que M. de La Beaunielle m'a promis de me poursuivre jusqu'aux enfers , et il ne manquera pas de m'y aller chercher. Quoique le trou que Ton doit creuser, par votre ordre , jusqu'au centre de la terre , et qui doit mener tout droit en enfer, ne soit pas encore commencé , il y a d'autres moyens d'y aller, et il se trouvera que je serai malmené dans l'autre monde, comme vous m'aurez persécuté dans celui-ci.

» y oud riez-vous, monsieur, pousser l'animosité si loin? Ayez encore la bonté de faire une petite attention. Pour peu que vous vouliez exalter votre âme pour voir clairement l'avenir, vous verrez que, si vous venez m'assassiner à Leipsick, pu vous n'êtes pas plus aimé qu'ailleurs, vt oh votre lettre est déposée, yons courrez quelques risques d'être pendu, ce qui sans doute avancerait le moment de votre maturité, mais serait peu convenable à un président d'ucadémie.

» Je vous conseille d'abord de faire déclarer la lettre de La Beaumelle forgée et attentatoire à votre gloire, dans une de vos assemblées , après quoi il vous sera plus permis peut-être de me tuer, comme perturbateur de votre amour-propre. Au reste , je suis encore bien faible; vous me trouverez au lit , et je ne pourrai que vous jeter à la tête ma seringue et mon pot de chambre ; mais dès que j'ajurai un peu.de forces, je ferai, charger mes pistolets cum puivere pyrea y et en multiplisml ensuite la masse par

VOLT A I R i:. 27,^

passé à la cour depuis sou départ , fut très étonné , en arivant en cette dernière ville ,

le carré de la vitesse, jusqu'à ce que l'action et vous soyez réduits à zéro, je vous mettrai du plomb dans la cervelle : elle paraît en avoir besoin. Il est triste pour vous que les Allemands, que vous avez tant vilipendés, aient inventé la poudre, comme vous devez vous plaindre de ce qu'ils ont inventé l'imprimerie.

» Adieu mon cher président.

ALeipsick, le 10 nvril ijSS.

Voltaire.

» P. S. Comme il y a cinquante à soixante personnes qui ont pris la liberté de se moquer prodigieusement de vous, elles demandent quel jour vous prétendez les assassiner. Madame Gotscher se flatte que vous par- à '' donnerez à son esprit en faveur de son sexe, et que vous aurez la générosité de lui donner une sauvegarde. ))

Article extrait des gazettes de Leipsich.

Un quidam ayant écrit à un habitant de Leipsick une lettre par laquelle il menace ledit habitant de l'assassiner ' , et les assassinats étant visiblement contraires aux

' La letlrc osl conçue en ces termes : « Je vous déclare que ma osante est assez, lionne, etc. »

t-ô AMIS DE FKÉD^SIC:

kws d^ soD retour, d'apprendre que Voltaire, xvnant de Berlin , était à l'auberge où luintôue descendait : il n*eut rien de plus pressé que de demander à lui parler , et de se ren< ttr« chez lui, dès que la réponse fut venue...- « Jamais, > me disait ce baron en me parlant de cette entrevue, ■ je n'ai vu une plus vio-

■ lente colère. Votre roi m'a traité indignement,

• ine répétait-il sans cesse : mais dites-lui bien

• que je ne l'oublierai jamais; dites-lui que je

■ m'en vengerai ! oui , je m'en vengerai ! La > postérité le saura ! il aura lui-même long-temps

privilèges de la foire, on prie tous et un chacun de donner connaissance dudit quidam , quand il se présentera aux portes de Leipsick. C'est un philosophe qui marche en raison composée de l'air distrait et de l'air précipité; Ttei) rond et petit, la perruque de même, le nez écrasé, la physionomie mauvaise, ayant le visage plein et l'esprit plein de lui<même, portant toujours scalpel ea poche pour ilissi-quer des géants de haute taille.

Ceux qui en d<mneront connaissance auront mille ducats de récompense, assignés sur les fonds de la ville latine que ledit quidam fait bâtir, ou sur la première comète d'or ou de diamant qui doit tomber incessamment sur la terre, selon les prédictions dudit quidam, philo-

» et inutilement à s'en repentir ! Je serai vengé ! » dites-le-lui , etc. »

Ce fut en sortant de Cassel qu'il se rendit à Francfort, où de nouvelles aventures l'attendaient.

Depuis son arrivée à Berlin , Voltaire avait habituellement eu chez lui en un volume grand in-4" les poésies manuscrites du roi : ce volume lui avait été remis pour qu'it put les examiner à loisir, et proposer ensuite à l'auteur les corrections qu'il croirait y être nécessaires. On peut admettre à la rigueur qu'un volume semblable , que l'on a depuis trois ans, soit confondu avec d'autres livres, par des domestiques surtout, et dans le moment où l'on emballe tout à la hâte ; on peut également croire que M. de Voltaire , dans l'extrême agitation où il était, se mit peu en peine de ce volume, et même l'oublia : mais cette manière d'expliquer les faits, manière qui d'ailleurs repose sur plus de possibilité que de vraisemblance , n'est pas celle qui plaît à la malignité. Le manuscrit fut emballé avec d'autres livres, et l'on imagina que le dépositaire avait eu dessein de se l'approprier. On prétendit même qu'il y avait eu peu de délicatesse à

278 AMIS DE FRÉDÉRic:

ne pas le remettre à son auteur, dès l'instant où la brouillerie était devenue sérieuse ; et en cela on avait eu tôrt^ attendu que Voltaire n'aurait pu se presser ainsi de le renvoyer, sans afficher une sorte de dédain , et par con* séquent sans commettre une offense très grave. Quoi qu'il en soit, Frédéric se ressouvint très bien de son volume au moment de l'adieu ; mais il se persuada qu'il aurait été confié à quelque ami pour lui être rendu. Cependant, surpris le lendemain de n'en avoir aucune nouvelle, il en envoya demander chez tons ceux avec qui Voltaire avait été lié dans ces derniers temps : la réponse fut que personne n^en avait ouï parler. Dès l'instant un courrier part, et va porter à Francfort ordre au chargé d'affaires de sa majesté de faille arrêter M. de Val«taire, jusqu'à ce qu'il eût rendu lacroixdu mérite, la clef de chambellan , le brevet de pension et surtout le volume qui ne lui avait été confié qu'à ti tre de dépôt. Cette vivacité de la part du roi était principalement, dit-on, une suite des suggestions de Maupertuis. Le chargé d'af&ires, ancien major < requiert le magistrat défaire faire cette arrestation. Madame Denis, qui était venue jusque là au-devant de son oncle, fut

VOLT Al 11 fc. >,-Q

arrêtée avec lui, soïis le prétexte que, restaiil libre, elle aurait pu partir et emporter eu Krauce le fatal volume. Ce prétexte n'était ([u'une injure déplacée : mais les anciens militaires ne s'embarrassent pas de cela, et les vrais diplomates ne s'y arrêtent qu'autant qu'il le iaut pour justifier le fond par la forme. La vérité est que le manuscrit royal, cheminant vers Francfort, ainsi que d'autres livres, avec la lenteur des rouliers ordinaires , n'était pas encore arrivé, et que même il n'arriva qu'as sez long-temps après Voltaire. Du reste, que cet homme si vif, irrité de tous ces contretemps, ait fait une prison de Pauberge où on lui donna des sentinelles, et qu'il ait transformé M. le major Freitach en bas-officier, on ne doit pas en être surpris, après qu'on l'a vu faire d'un château lui corps-de-garde, et d'un grand roi un maréchal-des-logis ; et s'il a re proche au premier d'avoir parlé le français aussi mal que tant de Français parlent l'allemand , il n'y a là tout au pins que de quoi rire , à charge de revanche. Dès que les malles et caisses furent arrivées, M. de Voltaire remit le volume , comme il avait d'abord remis les uitres objets réclamés , et alla vite avec sa nièce

:i8o AMIS DK FRÉDÉRIC;

mettre le Rhin entre le roi de Prusse et lui , et composer sous le nom de Testament la relation que Beaumarchais a publiée si longtemps après , et qui dans le temps était destinée à assurer ta vengeance tant annoncée au baron de Poëllnitz.

Je reviens àPotsdam,où Frédéric , toujours espiègle, ne songea , en quittant Voltaire , qu'à lui préparer , pour son arrivée en France , quelque mortiâcation secrète : pour cela, il fit écrire par un tiers à d'Arnaud, qui se trouvaità Dresde, une lettre où, sous le voile de l'amitié, on lui annonçait le départ de Voltaire , et où l'on ajoutait que certainement le roi lui ferait le plus favorable accueil s'il reparaissait à sa cour; mais que si cette idée lui convenait, il ne pouvait point arriver trop tôt , et n'avait pas un moment à perdre. D'Arnaud part àl'instant, et vole à Potsdam : alors on envoya à tous les gazetiers un article portant que tel jour M. de Voltaire était parti pour retourner en France,, et que tel jour M. Baculard d'Arnaud était arrivé de Dresde à la cour du roi de Prusse. Après cet epvol on parut ignorer l'arrivée du l'evenant ; et a'près quelques jours, lorsque celuici se fit annoncer, on lui fit dire qu'on n'avait

pas besoin de ses services : ainsi il repartit pour Dresde, sans avoir eu même une audience. Je parlerai ailleurs d'un chevalier Masson , que Frédéric prit à son service vers la même époque, parcequ'on lui assura qu'il avait des connaissances bien plus étendues et autant d'esprit que Voltaire ; épreuve assez triste, et qui prouva à ce roi politique et p hilosophe qu'il y a des hommes qu'on ne remplace jamais.

Le séjour de Voltaire à Berlin a fourni trois anecdotes assez curieuses , quoique étrangères à ses liaisons avec Frédéric , et que par conséquent je pense devoir au moins indiquer ici : Tune concerne un marchand nommé Fromery, et qui était établi sous les arcades près du château ; une autre roule sur un procès qui fit grand bruit à Berlin , et dans lequel M. de Voltaire avait un juif pour partie adverse; la troisième a pour objet la querelle de Koënig avec Maupertuis.

Je ne m'arrête point à des facéties telles que l'étourderie d'une des femmes de charge du château , qui , croyant un matin que Voltaire était reparti avec le roi pour Potsdam , vint pour reprendre le linge qui leur avait été

donné, et ne voyant pas Voltaire, qui dormait enfoncé tout entier sous ses couvertures , tira les draps avec une telle violence , qu'elle le jeta sur le parquet. Que l'on juge de la surprise de l'un et de l'autre ! Voltaire eut néanmoins plus de peur que de mal.

L'aventure deFrpmery n'est guère plus im- * portante, mais on ett a tant parlé, qu'il est bon de la présenter telle qu'elle s'est passée. Voltaire, arrivé un jour de Potsdam avec le l'oi , se trouva invité à souper chez la reinemère; or, c'était à l'époque d'un deuil de cour, et Voltaire n'avait point d'habits novrs k Berlin: Son embarras lut d'autant plus grand, que la reine-mère était sérère observatrice de l'étiquette. Le domestique de notre courtisan dit à son maître qu'il connaissait un brave et honnête négociant qui, comme tout bon réformé, avait lui habit noir pour aller à la communion, et que ce marchand se ferait certainement tm plaisir de le prêter à un homme tel que M. de Voltaire. Celui - ci permît k son domestique d'aller en faire la demande, qui eut tout le succès que l'on pouvait désirer. Mais l'œil du domestique l'avait induit en erreur, en jugeant que l'habit fait pourTon irait bien à l'autre; il

n'avait deviné juste que pour la taille, l'ornieiy avait beaucouj) plus crembonpoint, et son habit, juste pour lui, était ridiculement ample pour Voltaire. Cette difficulté non prévue ne déconcerta point le zèle du domestique, qui promit de faire promptement rentrer les coutures, sans d'ailleurs nuire à l'habit. Par malheur, il s'adressa à un tailleur qui n'y fit pas tant de façon, et qui coupa tout ce qu'il y avait de trop. L'habit fut rapporté avant le soulier, il alla fort bien , et le lendemain on le rendit à M. ^Yomery, en le remerciant beaucoup. Ce ne fut qu(î quelques temps après, lorsque ce marchand voulut s'en servir pour ses actes de religion, qu'il se convainquit qu'il ne pouvait plus se servir pour communier de Thabit avec lequel Voltaire avait soupe. Il rit lui-même de cette aventure, et ne s'en plaignit point. Vingt ans après il conservait encore cet habit par curiosité. Ceux qui ont voulu tirer de cette petite histoire des consécjuences défavorables à Voltaire n'ont pas dit, ce qui pourtant est vrai, que le domestique ayant eu soin de laisser ignorer la faute du tailleiu' à son maître, celuici n a eu aucune part au léger tort qui fut fait à Fromerv.

aS4 AMIS DE PRéj>éRlC:

L'histoire du procès est, au fond, plus grave, et, dans le fait, plus amusante que celle de l'habit. Voltaire eut quelques paiements à faire à Paris dans un moment où l'argent lui manquait ; un juif lui donna des lettres de change, ' et prit un fort beau diamant en nantissement. Les lettres de change furent protestées : le juif fiit obligé de les reprendre, et de rendre le diamant ; mais M. de Voltaire s'aperçut que le diamant qu'où lui remettait était faux, et il soutint que c'était une friponnerie de la part du juif. Celui-ci n'avait qu'un seul moyen de défense, c'était d'assurer que c'était bien la même pierre qu'on lui avait donnée. On n'avait aucun acte, aucun titre, qui put Êiire preuve pour l'un ou pour l'autre : on ne pouvait donc que décider auquel des deux on déférerait le serment. M. le chancelier entreprît d'abord de ménager un accommodement entre les deux plaideurs : il les prêcha successivement, mais en vain. Quand ensuite on parla du serment à M. de Voltaire , il denlanda sur quel livre on le lui ferait prêter ; et lorsqu'on lui répondit que ce serait sur la Bible : « Comment, s'écria-t-il , » sur ce livre écrit en si mauvais latin ! Si c'était « sur Homère ou Virgile , encore passe ! i Lors-

VOLT AIR K. P.Sf)

qu'on lui observa que s'il répugnait à prêter le serment lui-même, on le déférerait au juif, « Quoi ! reprit-il , vous voulez que je m'en rap- » porte à ce misérable qui a crucifié Notre-Seijogneur? » On a cité dans le temps plusieurs reparties semblables, qui prouvent que Voltaire, sous l'air d'une feinte colère , se faisait un plaisir secret d'embarrasser les juges, et néanmoins ne voulait se départir en rien de ses droits. Le juif cependant accéda à des conditions qui démontrèrent que la pierre fausse venait de lui. Maupertuis prétendit avoir fait une découverte, la loi du minimum. M. Koênig, savant, et bibliothécaire à Hanovre, produisit la copie d'une lettre de Leibnitz, où la même découverte était annoncée. Koënig ne put pas représenter la pièce originale , qu'il n'avait jamais eue; mais l'authenticité de sa copie était telle qu'il semblait impossible qu'elle pût être contestée. Cependant le crédit de Maupertuis le fit condamner par l'académie de Berlin , comme fabricateur ou fauteur de pièces fausses, et il fut rayé de la liste des académiciens. Voltaire, qui était brouillé avec Maupertuis, et qui avait connu Koènig à Cirey, ne resta pas simple spectateur de cette querelle; il défendit la cause

2S6 AMIS l)K FRKUÉNIC:

tle l'acaisé avec autant de persérérance que d'esprit; il couvrit de ridicules l'académie et sou président , en quoi il n'eut pas cependant tout le succès qu'il avait espéré, puisque Koënig fut rayé. Je ne m'étendrai pas davantage sur cette anecdote littéraire , suffisamment développée dans le docteur Akakia.

Frédéric et Voltaire semblaient s'être brouillés p<Htr la vie : chacun d'eux cependant était encore et toujours le premier homme du monde pour l'autre. Ainsi, en se séparant de manière à ne jamais se revoir, ils se conservaient tous deux, au fond de l'âme, des sentiments d'estime, ou mieux d'admiration, qui devaient les . ^litposer à se réconcilier, du moins en appa- 4-ence, lorsque le temps aurait affaibli leurs ressentiments mutuels. Ils avaient , l'un et l'autre, trop d'esprit, trop de talents, trop de génie, pour que ce retour n'eût pas lieu jusqu'à un certain point; d'ailleurs ils tenaient aux mêmes principes de goût et de philoso- , phie; ils marchaient, à ces deux égards, sous les mêmes bannières ; tout ce que l'un soutenait était applaudi par l'autre; enfin les événements les ramenèrent à leur ancienne et première idée , en leur prouvant que la gloire du

po(ic ne pouvait que gai^ncr à s'associer à la gloiiv (lu hei'os. Telles sont les véritables causes ([iii rendirent peu à peu Frédéric à Voltaire, et Voltaire à Frédéric, et même recommencèrent en partie leurs anciennes cajoleries.

Lorsque la fabrique de porcelaine de Berlin fut arrivée à un point de perfection qui pût satisfaire Frédéric, ce roi y fit faire un buste de Voltaire, qu'il envoya comme étrennes à Ferney. Ce roi avait ordonné de mettre sur le piédestal, l'inscription en lettres d or : Virimmortalis. Voltaire, enchanté de ce cadeau, le fit placer dans sa chambre. Un voyageur qui avait la vue basse, prenant sa lorgnette pour considérer ce morceau de plus près. Voltaire lui dit : « Monsieur, vous voyez là une admirable » copie d'un hideux original. » Et lorsque le voyageur se baissa pour lire l'inscription : « Ah! «pour cela, » reprit Voltaire, <. c'est la signature » de celui qui me l'a envoyé. » Je me suis servi du mot cajoleries^ parcequ'il n'y eut plus que cela entre eux. Frédéric, à une autre époque, lui envoya également un service tout entier de la même fabrique, service où l'on avait peint des lyres et autres symboles des sciences et (V^^ airs; er Voltaire disait que ces symboles étaient

388 AMIS DE FRsniRic:

les armes et le cachet du donateur. Malgré tou* tes ces gentillesses, Voltaire avait des jours où toute sa colère semblait renaître ; et si en par^ lant à Frédéric on reprochait quelques défauts à Voltaire, celui-là était Ioin.de s'en fâcher, pourvu toutefois qu'on qe voulût pas en rabaisser le.mérite. J'ai vu, dans le temps, quel^ ques lettres de Voltaire , qui prouvaient combien il cherchait encore à plaire au roi. J'ai eu a copier quelques unes des réponses du monarque , qui contenaient les plus précieux témoignages d'amitié, de bienveillance et de considération ; mais on ne retrouvait ni dans les unes ni dans les autres la franchise , l'épanchement et l'enthousiasme des temps plus anciens. Telles ont été à mes yeux les dispositions de Frédéric, lorsqu'il a fait l'éloge de Voltaire; lorsqu'il m'a ordonné de faire célébrer en son honneur un service fimèbre; lorsqu'il en a acquis le buste en marbre , fait par le célèbre Houdon ^ t?t loi^qu^il a permis à l'or- • ftvre Dupuîs de transporter à travers ses états, avec exemption de tous droits , un superbe ouvrage qpe cet orfèvre avait fait chez Voltaire , et à ses frais* Arrêtons-nous un instant à ces

VOLTAIRK. 289

deux dernières anecdotes, assez curieuses pour être recueillies.

Quelque temps après la mort de Voltaire , d'Alembert écrivit à Frédéric que le sculpteur Houdon avait fait pour l'académie française un buste de Voltaire qui était un chef-d'œuvre, tant par la ressemblance que par la perfection du travail; que ce digne artiste ne mettait à ce buste que le prix très modique de mille écus , et qu'il n'en demandait pas davantage pour le refaire une seconde fois , et que lui-mêliie se croyait obligé d'informer sa majesté de ces faits, parcequ'un si grand roi, qui avait si bien connu le mérite du patriarche de la littérature française et de la philosophie moderne , un roi qui avait eu une amitié si honorable et si juste pour cet homme célèbre, croirait sans doute qu'il était de sa gloire, et de la protection qu'il a toujours accordée aux sciences et aux lettres , de posséder chez lui , et d'y conserver une image si parfaite , qui lui serait chère à lui-même, et deviendrait pour tous un puissant objet d'émulation. Le monarque répondit à son ami , qu'il désirait vivement de posséder le buste dont il lui parlait , mais que l'état de ses finances ne lui laissant , pour cette année , aucune

agO AHIS DE FRiuÉRic:

somme dont il pût disposer , il se voyait, à son grand regret, forcé de renvoyer cette jouissance à Tannée suivante ; qu'en attendant , Houdon pourrait préparer le buste qu'il lui destinerait, et l'expédier , quand le temps en serait venu , à l'adresse de son sculpteur Tassaert, à Berlin. Tout se fit conformément à ces dispositions , et lorsque le roi fut averti que le buste était en route, Tassaert eut ordre de le recevoir , et de le placer sur un piédestal , dans un endroit convenable de la salle des séances de l'académie, ce qui fut exécuté. C'est, en effet, de l'angle qui touche à la porte du cabinet d'histoire naturelle que Voltaire semble voir , écouter , et épier tous les académiciens rassemblés devant lui , ce qui me faisait dire, en regardant son rire malin : • Pouvons-nous ne pas convenir qu'il ■ se moque de nous ? • Ce qu'il y a de remarquable ici, c'est que Frédéric n'a jamais vu ce buste , et n'a pas même voulu le voir : car la caisse qui le contenait fut envoyée par mer, nous arriva par l'Elbe, le Hawel et la Sprée,et traversa Potsdam sans y être ni visitée ni arrêtée. Peu après la guerre de la succession de Bavière, d'Alembert, dans une longue lettre à Frédéric , se plaignit avec amertume de l'in-

jure que l'on avait faite à la mémoire de Voltaire, en défendant à l'académie française de faire célébrer pour cet homme de géi/ie , qui avait tant illustré son siècle, le service funéraire dont ce corps de savants avait coutume d'honorer tous ceux de ses membres que la mort lui enlevait. Dans la même lettre, le philosophe de Paris racontait comment l'académie, justement indignée, avait, par une délibération solennelle, arrêté qu'à l'avenir elle ne ferait plus célébrer de ces sortes de services pour aucun des membres qu'elle perdrait ; mais ne jugeant pas que cela pût suffire, et se prévalant de l'amitié que ce monarque avait toujours eue pour Voltaire, et de ce qu'il y avait une église catholique à Berlin , il suppliait sa majesté de faire célébrer dans cette égUse le service qui n'avait pu avoir lieu à Paris, observant combien cette manière de venger la mémoire d'un grand homme était digne d'un grand roi , et combien les amis de la vraie philosophie en recevraient de consolation.

Frédéric, quels que fussent ses motifs secrets, résolut d'accéder aux désirs de d'Alembert, et m'écrivit en conséquence de faire célébrer ' en l'honneur de feu M. de Voltaire , un service

238 AMIS DE FRËDISRIC:

lorsque celui-ci, ayant appris son retour à Berltn,en 1733, voulut le voir, et contracta avec lui cette amitié qui fait tant d'honneur à tous deux. Jordan forma donc le premier anneau de la chaîne qui a si étroitement uni les noms de Voltaire et de Frédéric. Bientôt une correspondance suivie s'établit entre ces deux grands hommes ; et bientôt , madame du Châtelet et Maupertuis entrèrent également en relation avec Frédéric. Cirey devint Tendroit du monde qu'il envia le plus : sciences , littérature, philosophie, compliments, esprit et amitié , tout passait en prose et en vers, de Cirey à Rheinsberg , et de Rheinsberg à Cirey.

Maupertuis fut le premier qui sut ou voulut tirer un profit réel de cette correspondance , qu'il cultiva séparément , et qui le conduisit à la présidence de l'académie de Berlin : madame du Châtelet et Voltaire , qui n'éprouvaient pas les mêmes besoins, et qui se suffisaient l'un à l'autre, ne songèrent qu'à s'en réserver la fleur. Mais après s'être tant écrit, tant admiré de loin , il devenait impossible que l'on ne cherchât pas à se voir. On devait éprouver le désir le plus vif de se connaître, et il était naturel qu'on l'exprimât avec plus de vivacité encore.

VOLT \ I Ul'. 'A M)

Aussi au |>reniior v()ya^>(» que, Fmlriir fit sur les bords du lUiiii et de la Meuse, Vollaire se liala-l-il d'aller lui rendre houimage. Cle voyage et un autre encore, fait en 174^^ ajuès la première guerre de Frédéric, ne sont pas ce qui me scandalise : il était juste et nécessaire que tant d'amitié produisît cet empressement; et c'était à celui qui était le plus libre à franchir l'intervalle qui les séparait. Mais il nje semble que chez l'un et chez l'autre il devait y avoir loin du désir et du plaisir de se voir, à l'idée de s'unir, avec promesse de ne plus se séparer. C'est cependant là où leurs cajoleries mutuelles les conduisirent : ce qu'il y a de moins pardonnable dans cette dernière détermination , c'est qu'ils la prirent et l'exécutèrent en i^5o, épo([ue où déjà il leur était si facile cU* comprendre qu'elle ne pourrait ])as avoir une issue heureuse.

Le temps apaise, calme et dissipe les transports de ces passions qui n'ont subi aucune

épreuve. La réflexion, d'ailleurs, suffit pour modérer la choeur des premières impressions pour désenchanter sur les illusions les plus fortes , nous laire douter de ce qui nous avait paru le plus certain, et nous porter, d'une part , à mietis calculer ou sentir nos intérêts , de l'autre, ii nous défier davaqtage de nousmêmes et des witres. Enfin, entraînés à de nouveaux objets, par de nouveaux sentiments, nous arrivons insensiblement i contracter même de nouvelles inclinations : d'où il résulte, qu'en 1760, nos deux amis n'étaient - plus , l'un pour l'autre , ce qu'ils avaient été, et il ne leur était pas permis de l'ignorer.

Après les deux première* guerpes de Frédéric, l'Europe entière, et la France surtout , retentissaient des clameurs que le dépit, la crainte ou la jalousie élevaient contre M : partout l'ignorance , la prévention ou la mauvaise foi répétaient à l'unaniinité les accua»lioDS les plus graves. Il était, disait-on, Ven^ nani de tous, et n'était l'ami de personne. Disciple de Machiavel, et plus rusé que son m^ tre, il avait ahandoacié ses aiUés et trahi la France : il se jouait également des prineipes

voi/r 4 IKK. :i^| j

(le la morale, de ceux de la politique et de la nature: il feignait les plus beaux sentiments, sans en éprouver aucun , et n'avait tant de génie et de talents que pour en abuser; enfin, les philosophes eux-mêmes, qu'il était si attentifs caresser, n'étaient pour lui que des trompettes auxquelles il confiait le soin de publier sa gloire et de le venger de ses ennemis. Voltaire avait pu d'abord repousser tous ces propos injurieux, mais ils se reproduisaient tous les jours et partout : ne devaient-ils pas à la fin faire quelque impression sur lui-même. La cour de France en favorisait sous main les propagateurs , et Voltaire n'était-il pas infltiencé par cette autorité, pour laquelle il a eu plus de déférence que bien d'autres? Ne lui étaitil pas arrivé de penser et même de parler comme le public, ou du moins s'était-il toujours abstenu de mêler aux plus graves reproches la plaisanterie et les bons mots, plus cruels parfois que les déclamations ? Or , estil vraisemblable que Frédéric n'ait appris aucune des gaietés de cette espèce? Qu'on se rappelle l'araignée du général Buddenbrock ! Si donc Frédéric savait les propos, ou quelques mis des propos attribués à Vr)ltaire , que

devâit-il lui rester de son ancienne amitié ? Voltaire nous «pprend lui-même que son second voyage, celui de î743î avait eu pour principal objet de remplir une mission secrète du cabinet de Versailles. Accepter une mission semblable , s'en occuper avec autant d'adresse que de zèle , travailler à ï*amenér son ami roi dans tous les périls de la guerre, n'est-ce pas cafcher le rôle de courtisan politique et ambitieux sous le masque de l'amitié ? Cette dernière idée n'est-elle pas celle que Frédéric devait se faire de la démarché de Voltaire, quand même celui-ci aurait débuté pat* lui annoncer franchement la vérité ? Mais il nie parait pas qu'il ait feit cet aveu à Frédéric, ou qu'il l'ait fait assez tôt et avec asseis de franchise. Âin^i, de quelque manière que le roi de Prusse ait été instruit du motif secret du second voyagé de Voltaire , je demande ce qui devait en résulter lorsqu'ils se ri&unirent? La confiance du monarque pouvait-elle être la même? son amitié était-elle exempte de soupçons? ne devait-elle pas être refroidie? et de plus (car les griefs is*àttîrent et s'enchaînent en ces sortes de rencotitres), Frédéric approuvait - il l'ânimosité dé Voltaire contre Piron et contre Jean-Baptiste

VOLTAlRi:. , '2l\7)

Rousseau? Ignorait-il 1 epigramme très gratuite, clans laquelle le marquis d'Argens est ridiculisé sous le nom de Juif errant? Ne savait -il pas, et approuvait~il les plaintes réciproques qui avaient eu lieu à la cour du roi Stanislas, entre Voltaire et Aillaud ? Combien d'autres traits, combien de querelles très connues alors, que Frédéric ne devait pas ignorer, et qu'il pouvait très bien ne pas approuver! Je ne parle pas, au reste , des querelles de libraires, dans quelques unes desquelles Frédéric pouvait cependant apercevoir autre chose que des chicanes suscitées par la friponnerie à un honime si justement célèbre; je ne parle pas même de tant de querelles littéraires, sur le fond desquelles Frédéric ne pensait pas comme Voltaire; mais, à ne considérer que ce que j'ai signalé, qu'estce donc qui a pu réunir ces deux hommes à une époque où leurs dispositions étaient devenues si équivoques, et, sous quelques rapports, ne pouvaient manquer d'être hostiles?

Ce qui les a réunis , c'est la suite de leurs anciennes protestations, et l'idée de ce que chacun d eux pensait gagner à cette réunion. Enfin , trop avancés l'un et l'autre pour reculer, ils ont risqué le tout pour le tout. Et

^44 AMIS DE FRJÊDERIC:

en efifet , si l'on examine bien dans quelles dispositions ils se sont rapprochés , on veiTa qu'ils n'ont pensé qu'à se tromper mutuellement , en feignant des sentiments qu'ils n'avaient plus, du moins au même degré : c'était donc à qui serait le plus habile à en imposer ; épreuve peu loyale de part et d'autre , et très déplacée chez Voltaire. Ainsi chacun d'eux s'était dit : • Je recueillerai seul les fruits de l'amitié , et » je n'en donnerai que les fleurs. » Ils méconnaissaient tous deux que , dans ce genre d'échange, les fleurs ne sont qu'artificielles, inodores, et trop tôt fanées, quelque brillantes qu'elles paraissent au premier coup d'œiL Chacun d'eux oubliait qu'il avait affaire à un homme trop délié et trop attentif, pour espérer qu'il pût le tromper long -temps. Mais quel iexemple précieux à recueillir par les moralistes ! les deux plus beaux génies de leur siècle n'ont pu réussir à se tromper, et n'ont eu qu'à se repentir de l'avoir tenté !

irailmiration et dVntliousiasme, jusqu'à baiser la main de Voltaire. En ce cas, tant pis pour celui-ci ; car on peut bien croire qu'un roi si fier et si délicat sur les convenances ne se sera point pardonné ce moment d'oubli ; il en aura rougi , et dès lors malheur à l'idole ! A la place de Voltaire, je me serais dès lors regardé comme perdu , et n'aurais songé qu'à me retirer.

Au reste , les premières causes qui ont amené (les mécontentements entre eux ont été des articles tenant à l'économie. On sait que Voltaire y regardait de près alors, et que Frédéric y a regardé de près toute sa vie. L(^ premier s'était fait, et a suivi à cet égard un plan dont on chercherait vainement un autre exemple. Né avec une fortune aisée, et qui s'est encore accrue par un héritage, il a travaillé dès sa jeunesse, et pendant cinquante ans, à l'augmenter. De vingt mille livres de rentes, il est parvenu à en avoir ])lus de cent mille; et c'est alors, dans un âge avancé, qu'il n'a plus voulu vivre qu'avec noblesse et grandeur ; mais il n'avait pas atteint ce but , et par conséquent il suivait encore la première partie de son plan quand il vini à Beilin. Dans l'accord

qu'il avait fait avec le roi de Prusse, celui-ci lui avait promis la clef de chambellan et la croix du mérite ; mais de plus , et ce que le gentilhomme de la chambre du roi de France estimait surtout, les appointements ordinaires d'un ministre d'état , c'est-à-dire près de vingt mille francs par an , appartemept au château , la table' , le bois de chauffage 1 deux bpugies par jour,- et par mois tant de livres de sucre, café , thé et chocolat. Or, il arriva qu'on ne re- ' mettait à M. de Voltaire que du sucre mal raffiné, du café mariné, du thé éventé, et du chocolat mal fabriqué. Il put bien soupçonner que Frédéric n'était pas si mal obéi sans le

■ B Le vieux comte de Nesselrode disait que des ordres avaient été donnés par le roi pour que chaque jour une table décente, et de six couverts, fût servie chez le .poète. Voltaire avait la malice de prier huit ou dix personne$. On trouvait de quoi manger ; mais les gens d^ l'office n'étant pas Revenus, ît manquait toujours quelques articles, soit café, soit sucre, soit liqueurs. Voltaire s'égayait alors par des railleries et par des épigrammes sur l'humeur parcimonieuse de s«n hôte royal. A l'en croire, la peau du lion laissait échapper les aiguillettes du pourpoint d'Harpagon. ( Pr. Ed. )

Quand on songe. aux nombreux motils que les sujets prussiens les plus dévoués avaient de pallier les lésine-

vouloir, et soit pour éclaircir ce cloute, soit par tout autre motif, il se plaignit de ces vilenies. « Ce que vous me dites, répondit le roi, nm ))fait une peine infinie. Un homme comme » vous, traité chez moi de cette manière, tan- »)dis que l'on connaît mon amitié pour vous! «En vérité, cela est affreux! Mais voilà les «hommes : ce sont tous des canailles! Cepen- »dant vous avez très bien fait de m*en parler; » soyez assuré que je donnerai des ordres si « positifs, qu'on se corrigera. « Quels que fussent les ordres que Frédéric donna, on ne se corrigea point , et Voltaire, plus indigné qu'auparavant, ne manqua pas de renouveler ses

ries dont il s'agit, on est forcé de devenir diflicile sur les assertions qui les révoquent en doute. Si donc le fait que l'explication du vieux comte de Nesselrode révèle était exact, comment n'eùt-il été dit par personne durant les vint^t ans que mon père resta en Prusse, et surtout à l'époque où il arriva à Berlin, et où les alentours de Frédéric, la cour et la ville , ne parlaient en quelque sorte que des détails et des anecdotes du séjour de Voltaire à Potsdam?

C'est une terrible autorité que celle d'un homme qui, au-dessus de toutes les considérations humaines, n'a jamais dit ou écrit un mot qu'il ne l'ait cru également juste et vrai ! R'" Thiébaiji.t.

plaintes. « Il est affreux , répliqua le roi , que » l'on m'obéisse si mal. Mais vous savez les or- »dres que j'ai donnés; que puis-je faire de

• plus? Je ne ferai pas pendre ces canailles-là » pour un morceau de sucre on pour une pin- «cée de mauvais thé; ils le savent et se roo- »quent de moi. Ce qui me fait Te plus de peine,

• c'est de voir M. de Voltaire distrait de ses «idées sublimes pour de semblables misères. » Ah ! n'employons pas à de si petites bagatel- » les les moments que nous pouvons donner aux )» muses et à l'amitié ! Allons, mon cher ami, i vous pouvez vous passer de ces petites four- »nitures, elles vous occasionent des soucis

• peu dignes de vous : eh bien ! n'en par- » Ions plus ; je donnerai ordre qu'on les sup- » prime. »

Cette conclusion étonna Voltaire, et par ellemême, et par la tournure que son royal ami sut y donner. « Ah ! se dit-il en lui-même, c'est »donc ici sautée ou gagne qui peut! En ce cas, » sauvons et gagnons ce que nous pourrons ! Le »pire, en ces rencontres, est d'être dupe. » Ce fut ainsi , et dès cette époque, qu'il fit revendre en paquets les douze livres de bougies qu'on lui donnait par mois^ et que , pour s'é»

VOf/J A IRK. 24y

clairer chez lui , il avait soin, tous les soirs, de revenir plusieurs fois dans son appartement sous différents prétextes , et de s'armer à chaque fois de l'une des plus grandes bougies allumées dans les salles de l'appartement du roi, bougies qu'il ne rapportait pas, et dont il aurait pu dire au besoin : C'est mon sucre et mou café.

Je prie le lecteur de considérer un moment quelle impression ces faits devaient produire dans l'âme des deux amis! Certes, ils devaient être plus j)rès du dépit, de la rancune et de la haine, que de Tamitié : au moins est-il certain que la méfiance, assez naturelle à tous deux , devait s'être bien accrue. Comme ils devaient s'épier et se tenir sur leurs gardes ! Cependant ils ne se quittaient pas , si on en excepte la matinée, que le roi donnait tout entière au gouvernement, et le temps de quelques dîners; mais les soupers les réunissaient tous les jours à ceux qui étaient appelés à les admirer, et là on voyait la philosophie, la littérature et la poésie régner ensemble ou tour à tour. Chaque minute amenait des sentences précieuses : tout était raison ou esprit <lans ces réunions; el Ton pouvait y admirer également le clioix ainsi

3o4 AMIS D£ FRÉDÉRIC:

» offrira uu autel gssez élevé , sur lequel brillera »la flamme du génie; on verra au->clessus le » nicj du phénix , qui renaît de ses cendres. Le » dôme qui couvrira cet autel , et qui portera »sur les quatre colonnes, sera surbaissé et ou- » vert au milieu ; là se;ra une gloire au-dessus » du phénix. Les pièces nécessaires à un déjeu^ » ner de quatre personnes seront de formes et » de proportions agréables : les tasses , cafetière, » théière » chocolatière , et pat ^u lait , sercmt «placées dans les huit divisions du part^re; » et le sMcrier posera sur la coupole aurdessus » de la gloire, »

Ce projet , à l'appui duquel Dupuis produisit ses plains et ses desseins , plut beaucoup à Voltaire , qui se hâta de lui procurer l'or et l'argent dont il avait besoin. On cpncevra que le travail devait être long , si je dis qu'il se formait d'environ six mille pièces. Par m^U^ur , il n'était pas achevé, et la maison dç Dupuis n'était pas faite , quand Voltaire vi»t mourir à Paris. Cette mort ruina le p^i^vr^ orfèvre : il se retire à Lausanne pour y açj;i^ever $on déjeuner , et il était à peu près i^i , lorsque le secrétaire de feu M. de Voltîûre fut chargé de transporter la bibliothèque de ce gr^d hoxuAie

VOLTAIRE. :^5l

et insouciance, et Voltaire indigné lui en fit un reproche amer. « Ce rôle-là ne mérite rien de » plus , répliqua d'Arnaud : pour deux mots » aussi peu marquants, quelle déclamation ne «serait pas ridicule? — Et ce rôle, reprit Vol- » taire, est encore au-dessus de vos talents. » Vous ne savez pas même dire ces deux mots » comme il convient. » Et là-dessus il se met à lui prouver que c'est sur ces deux mots que porte tout le nœud de la pièce , et qu'enfin c'est le rôle le plus important. Cette petite querelle, et cent autres semblables, amusaient ceux qui en étaient les témoins; aussi peut-on dire qu'il y a eu peu d epocpies qui aient fourni à la famille royale de Prusse plus de souvenirs agréables et de plaisirs à rappeler. Du reste, le prince Henri est celui à qui cette école a le plus profité; il devint le premier acteur de la. famille, et a conservé toute sa vie un goût très décidé pour le théâtre.

25o AMIS DE FRÉDÉRIC:

que Tabondaiice vraiment intarissable des saillies.

Souvent les matinées de M. de Voltaire étaient reniplies par d'autres soins : les frères et sœurs du roi apprenaient ses belles tragédies. Dès son second voyage , on s'était occupé de ce genre d étude: c'est ainsi qu'à lune ou à l'autre de ces deux époques on passa en revue, uniquement pour soi , et sans autres spectateurs que les affidés, OEdipe^ Marianne y Zaïre, le Duc de Foix, jidélaïde du Guescliny Alzire, Mérope^ SémiramiSy Oreste^ et surtout la Mort de César, Brutus, Mahomety et Catilina. Il n'y avait rien , dit-on , de plus apimé que les répétitions de ces pièces. Voltaire , qui était seul et pour tous le maître et professeur de déclamation , était toujours en action et hors d'haleine ; il faisait. tous les rôles à la fois; il criait et grondait quelquefois toute la troupe royale, et loin de s'en fâcher on riait de sa colère. Dans une circonstance où il commençait à en vouloir à Baculard d'Arnaud , il lui donna le rôle d'un garde qui n'avait que quatre ou cinq vers à dire dans toute la pièce (c'était, je crois, dans il/arianne). D'Arnaud, peu flatté d'avoir un rôle aussi insignifiant, débita ces vers avec froideur

VOLTAIRE. U^^l

et insouciance, et Voltaire indigné lui en lit un reproche amer. « Ce rôle-là ne mérite rien de » plus , répliqua d'Arnaud : pour deux mots «aussi peu marquants, quelle déclamation ne » serait pas ridicule? — Et ce rôle, reprit Vol- » taire, est encore au-dessus de vos talents. » Vous ne savez pas même dire ces deux mots » comme il convient. » Et là-dessus il se met à lui prouver que c'est sur ces deux mots que porte tout le nœud de la pièce , et qu'enfin c'est le rôle le plus important. Cette petite querelle, et cent autres semblables, amusaient ceux (|ui en étaient les témoins; aussi peut-on dire qu'il y a eu peu d'époques qui aient fourni à la fomille royale de Prusse plus de souvenirs agréables et de plaisirs à rappeler. Du reste, le prince Henri est celui à qui cette école a le plus profité; il devint le premier acteur de la. famille, et a conservé toute sa vie un goût très décidé pour le théâtre.

cesse Amélie) lui avait demandé un jour de lui faire une déclaration d'amour où le mot amour ne se trouvât pas, et le poète galant lui débita sur-le-champ, et comme par inspiration, ces vers si connus :

Souvent un air de vérité Se mcle au plus grossier mensonge....

Mais ces jolis vers eurent du malheur à plusieurs égards* D'abord Frédéric trouva fort mauvais qu^on fît, sous quelque forme que ce pût être , une sorte de déclaration à l'une de ses sœurs, et il ne crut pas devoir le souffrir, même de la part de Voltaire. Ainsi , il répondit au ma^ drigal par une prétendue épigramme , où il mit plus de fiel que de talent ; vers détestables , où il dit que l'on peut concevoir qu'un chien veuille prendre la lune aux dents, mais qu'un faquin de Français veuille parler d'amour à une grande princesse , c'est une extravagance qui passe toute permission '. En second lieu , on découvrit que le madrigal fait pour la princesse était une imitation d'un madrigal italien

* On trouve cette épigramme refaite dans les OEuvres de Piron.

VOLT A IHK. 2^0

que l'on eut soin de citer dans le temps. Enfin, le fils aîné de l'académicien M. de Francheville, très jeune homme, qui plus d'une fois avait servi de secrétaire à l'ami de hYédéric, s'était aperçu que celui-ci, après avoir écrit ce même jour quelques lignes sur un quart de feuille de papier, les avait bien relues et bien examinées avant de se rendre à la cour, et avait déchiré en cent petits morceaux ce papier en partant , de sorte que le jeune copiste , curieux, spirituel, espiègle, plus que discret et délicat, en cette occasion du moins, avait ramassé avec empressement tous ces petits morceaux , et en les rajustant, était parvenu à retrouver ou à refaire la pièce tout entière, ce qui démontra que ces vers étaient un impromptu fait à loisir, et surprit d'autant plus de monde, que certainement personne n'avait moins besoin de cette petite supercherie que Voltaire.

Je ne parle pas de son zèle ou de sa complaisance .à retoucher les vers du roi : on sait que, durant son séjour en Prusse, il y consacra une partie de son temps , et que ce travail lui déplaisait infiniment. Au surplus, comme il existe encore dans les œuvres du philosophe de Sans-Souci un trop grand nombre de vers

qui auraient eu besoin d'être corrigés, on peut en conclare qu'il y mit pluis de résignation . que de soin : mais ce qui me fournira le plus d'anecdotes, et ce que le lecteur attend sans doute avec le plus d'impatience, c'est l'histoire des querelles (j[tii se sont élevées sur ce théâtre de gloire et de petites passions , et les faits particulièrement relatifs à la Beaumelle , à d'Arnaud et à Maupertuis.

La Beaumelle n'offrira qu'un article très court : ce fut une délation de Maupertuis qui éleva enti^ lui et Voltaire cette longue guerre qui a duré jusqu'à la mort de l'un et de l'autre. La Beaumelle venait de Copenhague : à peine arrivé à Potsdam, Maupertuis lui persuada que Voltaire était son ennemi, et l'accusait d'avoir eu, dans quelques unes de ses pensées, une intention qui devenait une offense pour te roi et pour toute sa société. Voltaire et la Beaumelle eurent tort de faire tant d'atteùtion aux propos tracassiers dé Maupertuis; c'était assurer son triomphe : la Beaumelle , eti particulier , ne deVait-il pas sentir que la vivacité de Voltaire était excusable? Cette querellé, au resté, ne fit pas une grande sensation à Berlin, vu que Frédéric ayant fait dire à la Beaumelle qu'il

VOLT A lUF. 255

n'avait pas besoin de ses services, celui-ci différa peu son départ pour la France.

Baculard d'Arnaud occupa plus long-temps les amateurs d'anecdotes, et sa brouillerie avec Voltaire parut d'autant plus grave, qu'il était vrai , et que tout le monde savait qu'il lui avait de ces obligations dont le souvenir ne doit jamais s'effacer. Mais il faut être juste : le premier tort vint moins de d'Arnaud que du roi. (>elui-ci, toujours malin ,et secrètement indisposé contre Voltaire, imagina , pour le mortifier indirectement , d'élever jusqu'aux nues quelques uns des vers du plus jeune de ces deux poètes : c'était dans un téte-à-téte, et d'un air confidentiel, qu'il disait à Voltaire, avec une sorte de conviction simulée et perfide : « Il faut » avouer que d'Arnaud a vraiment le génie poé- » tique : tel de ses vers vaut seul tout un poëme, ») etc. » Ceci n'aurait sans doute aigri Voltaire que contre le roi , mais d'Arnaud ne fut pas insensible aux cajoleries qui suivirent cette déclaration ; il eut l'air de s'en prévaloir , et voilà ce qui le perdit. Voltaire résolut de l'en punir, c'est-à-dire de le faire renvoyer, ou de se retirer lui-même. Il intéressa dans sa cause la plujîartdeceuxqui entouraient Frédéric, el comme

celui-ci, en voulant mortifier l'un, était loin de le rabaisser au niveau de l'autre, il n'est pas étonnant qu'à la fin il ait sacrifié celui auquel il avait précédemment donné des louanges si exagérées. Un accident , sans doute involontaire, mais que la malignité interpréta autrement, annonça d'abord à toute la cour la disgrâce de d'Arnaud. Dès que la reinemère , qui vivait à Montbijou , se mettait au jeu, vers les six heures du soir, les dames d'honneur et toute la jeunesse attachée à leurs pas se rendaient, sur de petits balelets fort élégants, de l'autre côté de la Sprée , en une promenade dite la Chaussée^ promenade fort déserte le reste du jour, njais très brillante depuis ce moment jusqu'à l'heure du souper. Ce fut là que l'oft trouva un billet conçu en ces termes : « Enfin , nous l'emportons : d'Arnaud est • renvoyé; on vient de lui faire signifier Tordre »de partir. d'Arget. » D'Arget était le secrétaire des commandements du roi. Le billet ^l'avait point d'adresse : il avait été envoyé sous une enveloppe que l'on ne trouva point; ainsi la nouvelle du renvoi de d'Arnaud fut répandue dès le jour; et l'on ne put attribuer sa disgrâce qu'à un complot où l'on voyait d'Ar-

VOLTAIRF. 25^

get figurer en première ligne, d'autant plus que l'on ne pouvait hasarder que des conjectures douteuses sur celui à qui le billet avait été adressé.

En arrivant à Maupertuis, je dois observer qu'il y eut entre Voltaire et \u\ une longue série de querelles qui les conduisirent enfin à une brouillerie complète. Ce qui amena, au moins en apparence , la première scission entre eux deux , fut un propos déplacé de la part du président, et que Voltaire repoussa durement. Tous deux revenaient de Sans-Souci à Potsdam, vers une heure et demie après minuit, dans un des carrosses du roi, lorsque Manj)ertuis (lit d'un air de jubilation : « Il faut » avouer qu'aujourd'hui la soirée a été char- » mante. — Je n'en ai jamais vu de si sotte, » répliqua Voltaire. Pour bien entendre le propos et la réplique, il faut se rappeler que M. de Voltaire avait habituellement un esprit si heureux et si brillant, qu'il écrasait tous les autres convives ; il n'y avait que Frédéric qui pût lutter avec quelque succès : mais cet homme extraordinaire avait de temps en temps des jours où, soit par indisposition,^ soit pour quelque autre cause, il n'était que taciturne, froid, et

presque nul. Maiipertuis, au contraire, qui, en général, avait beaucoup moins d'esprit que Voltaire, en avait tous les jours également, et même assez pour plaire lorsque Voltaire ne se montrait pas. Or , au souper d'où ils sortaient , Voltaire avait été dans ses humeurs nébuleuses, etMaupertuis avait brillé; ce qui montre que son propos n'était qu'une jactance puérile que Voltaire avait pu prendre pour un sarcasme et une injure. Ce qu'il y a de certain , c'est que, depuis cette soirée, ils ne se sont ni ménagés ni rapprochés. Le roi , qui lui-même se permettait si facilement les petites mé-« chancetés, et qui s'amusa souvent de celles de Voltaire contre Maupertuis, ne voulant pas néanmoins que l'on portât les choses jusqu'à une rupture éclatante et scandaleuse, entreprit plus d'une fois de raccommoder ces deux hommes, et jamais n'en obtint qu'une paix simulée, ou plutôt qu'un silence rancunier.

Telles étaient les dispositions des esprits, lorsque Frédéric apprit que Voltaire avait fait, sous le titre du Docteur Akakia^ une satire sanglante contre Maupartuis, et qu'il allait la faire imprimer. Un billet très galant invita l'auteur à venir au château , et , dès qu'il y fut

VOLTAIRK. 259

arrivé, sa majesté lui dit, du ton le plus amical: « On dit que vous avez fait un ouvrage aussi )) agréable que piquant contre M. de Mauper- )) tuis : je vais, à ce sujet, vous parler avec fran- >) chise, et comme on peut le faire avec im ami. «Mon intention n'est pas de vous dire que Mau- « pertuis n'ait point de torts envers vous, ou n que vous en ayez envers lui ; je conviens au ») contraire que vous avez droit de vous plain- ))dre, en un mot, je sens et j'avoue que vous »avez raison : ainsi je vous l'abandonnerais «sans difficulté, si je ne considérais que lui; » mais je vous prie d'observer que j'ai appelé >vcet homme à mon service, que je l'ai placé à «la tête de mon académie, que je lui ai accordé n le même traitement qu'à mes ministres d'é- «tat, que je l'ai admis dans ma société la plus «familière, et que je lui ai permis d'épouser «une des dames d'honneur de la reine, fille «d'un de mes ministres, une demoiselle de «Bredow, c'est-à-dire appartenant à l'une des « plus anciennes et des plus considérables fa- » milles de la noblesse de mon royaume. J'ai » tant fait pour lui, au su et vu de toute l'Eu- > rope , que je ne puis plus consentir à son en- » tier avilissement, sans me comproniettre moi-

è6o amis de FRiDSRlC:

«même. Si vous le couvrez d'opprobres, j'en «recevrai nëcessairernent d^s éclaboussures ; si » je le souffre y je donue un vrai scandale : on » m*en bl&mera , et la noblesse de ce pays y » trouvera pour elle une autre mortification

• qu'elle m^imputera. Pesez bien, je vous en

• prie, toutes ces circonstances, et voyez ce »que je dois solliciter de votre amitié, et ce

* que vous devez accorder à la mienne. Je sais » combien il peut en coûter à un auteur de sait criiier un de ses ouvrages, surtout quand «ridoe en est heureuse, et que les détails en »sont aussi agréables qu'ingénieux, mais à qui » un siicrince semblable devraîl-il moins cou-

♦ li*r qu*à wus?Ce qui , en ce genre, serait ir-^ »rt^|>«i^ble |H>ur tout autre, n'est rien pour «M« de Voltaire, rhomme du monde qui a le » génie le plus (ecoud et le plus beau. Vous êtes %$i riche eti iiieecs^ et e» talents ! V^otre «loire •<iM^ établie sur tant d autres productioiis plus »iui|M>Hantt>s! Et que vous £iiHlra-t-il de plus %qtif^ la xx^K^it^, pour eu créer encore qui >saok^l l\M4J|vHirsi ausssi di^rues de tous! Xe doo-

* IM |va$ nMnuKMi^ qu'en me SKridaut le rc^ ^«uau a%k^s(«i>{ue dont il s'j^t ^vhb se ne > ^K^x^ une A?$ pretivesi d*aw»»îT^ q<uî * t» last

VOLTAIKF. 261

» de considérations, puissent m'étre plus chères. » Je ne crains pas de vous l'avouer : vous me «rendrez un service essentiel, et dont je vous » aurai toute ma vie la plus vive reconnaiswsance. — Eh bien! répondit Voltaire , je vais «chercher le manuscrit de mon docteur Aka- »kia, et le remettre à votre majesté ; je vous ai «toujours été trop dévoué, sire, pour ne pas «échanger, contre l'assurance de vos hontes, «cette petite vengeance qui m'avait paru juste: «je vous ferais certainement, et avec plaisir, «des sacrifices bien plus grands encore, s'il en «était besoin. — Allez donc; je vous attends ; «rien ne doit différer l'exécution d'un si noble «dessein. »

On voit que le plaisir d'avoir réussi avait substitué la gaieté à la supplication. Voltaire partit, et revint promptement, son manuscrit à la main. « Sire, s'écria-t-il en riant, voilà l'in- » nocent qui doit périr pour le peuple! Je vous » le livre : ordonnez son supplice. — Ah! mon «ami, quel sort plus cruel que le mien ! Orn donner des supplices pour ceux qu'on devrait «couronner! Eh bien! subissons au moins « notre destinée avec dignité;soyons aussi justes «que nous le pouvons; vengeons la victime en

202 AMIS DE FKIÉDERIC:

il'imniolaat. Lisez-la r j'en sauverai ce que je

■ pourrai, et ce sera un dépôt que ma mémoire

■ conservera précieusement. Lisez, et qu'à la * flamme qui en consumera toutes les pages ,-

■ survive ma légitime admiration ! O Yulcain ! > on ne te fit jamais un plus grand et plus mé-

■ morable sacrifiœ! ■ Voltaire lut le conte tout entier : à chaque moment il était interrompu parles applaudissements du monarque, qui trouvait que tous les traits en étaient aussi gais que justement appliqués; on éclatait de rire, et à la fin de chaque cahier, lorsqu'il fallait le jeter au feu , on renouvelait les regrets. «Allons ,

■ du courage ! O Vutcain ! dieu cruel et vorace,

■ voilà ta proie! > Et tandis que le cahier brûlait , on formait des danses antiques et sacrées devant le foyer. Ce fut ainsi qu'on lut et qu'on brûla le Docteur ^ÀaÂ:ia,jusqiï'aiiho\it:i&m»is peut-être ces deux hommes ne se sont permis de facétie plus comique.

Certainement , s'ils avaient encore eu les sentiments qu'ib avaient si bien manifestés à des époques antérieures, Frédéric aurait tout fait pour dédommager Voltaire d'un pareil sacrifice, et celui-ci aurait persisté dans l'acte de dévouement auquel il avait paru se résoudre.

Mais il ne leur restait à tous deux que le vieux langage ; les sentiments que ce langage exprimait si bien étaient éteints chez l'un et chez l'autre. Frédéric craignit que la victoire qu'il avait remportée ne fût une feinte perfide, et il surveilla de près celui qui s'était avoue vaincu. Voltaire ne pouvait plus croire à l'amitié qui avait servi de titre pour lui demander ce V sacrifice : Frédéric n'avait été à ses yeux, en cette occasion comme en tant d'autres , qu'un acteur très adroit , qui , en se mettant en scène, profite habilement de ses avantages. Voltaire se regarda donc comme un homme joué; il vit la morgue de Maupertuis, qui, assuré d'une si grande protection , n'en affichait que plus de fierté et d'arrogance. Voltaire conclut qu'il était dupe, et cette idée, insupportable pour une âme telle que la sienne, le révolta. Ainsi, il ne fut bientôt plus question pour lui que d'oublier les promesses qu'on lui avait arrachées , et de revenir à ses premiers plans de vengeance.

ab-l AMIS UE FREDERIC;

côté, avait deviné ce que Frédéric pourrait faire , avait eu soin de se faire remettre quatre exemplaires de chaque feuille, à mesure qu'on les avait tirées, et avait envoyé ces quatre exemplaires en Hollande. Frédéric, irrité de ce qu'on lui a manqué de parole , et de ce qu'on a voulu le jouer chez lui , &it brûler l'édition saisie , par l'exécuteur des hautes-œuvres , le dimanche vers les trois ou quatre heures du soir, au miUeu de la plus grande place de Berlin , qu'on appelle la place des Gendarmes; et Voltaire , qui voit cet auto-da-Jé de chez son ami M. de Francheville, qui logeait sur celte place, et chez lequel lui-même allait descendre quand il voulait secouer la poussière du château, se met à la fenêtre, et crie de toutes ses forces : < Ah ! voyez-vous l'esprit de Mauper- 1 tuis qui s'en va tout entier en fumée ! Oh ! «quelle fumée noire et épaisse! Mais combien » de bois de perdu ! et ces quatre pauvres petits • déserteurs, qui courent la poste, et se sauivent en Hollande! ■

En cette aUfaire si grave , les rieurs furent pour M. de Voltaire , il faut l'avouer. Frédéric , qui n'a jamais fait brûler aucun autre ouvrage par la main du bourreau, n'eut que du r^ret

d'avoir fait brûler celui-ci : il n*y gagna rien , que d'avoir élevé entre lui et Voltaire un mur deséparationqu'iln'étaitpluspossibled'abattre. On peut dès ce moment regarder ces deux, hommes comme ennemis déclarés et irréconciliables : il n'y a plus de masques à prendre , ni de douceurs à se dire, ni de promesses à se faire; l'offense est réciproque, le scandale public est complet. Déjà, et dans d'autres circonstances , il y avait eu, à la suite de querelles moins graves, des moments où Voltaire n'avait pu se contenir. La Mettrie lui avait rapporté que le roi, après avoir dit de lui qu'il en avait encore besoin, avait ajouté: On suce Vorange , et on en jette ensuite Vècorce, Ce rapport acheva d'exaspérer Voltaire; et, en effet, montrant un jour des vers de ce monarque, il s'écria : Cet hoinme-là est César et Vabbé Cottin ! Dans une autre occasion , il répliqua à ceux qui lui parlaient du roi : « Le roi^ dites le maréclial-des-logis / » Dans une autre époque encore, il lut avec indignation les mots au château^ sur l'adresse d'une lettre qu'on lui remettait; et, saisissant une plume, il barra ces deux mots , en y substituant ceux - ci , qu'il répéta plusieurs {o\s,au corps-de-garde [

Il s'était également permis de se plaindre à plusieurs personnes du dégoût qu'il éprouvait à corriger les pièces de vers de? sa majesté, et il s'était servi d'une expression encore plus offensante que la plainte elle-même, en disant qu'«7 n'était occupé qu'à blanchir le linge sale du roi. Tous ces propos étaient de nature à blesser vivement Frédéric, qui n'avait pas de moindres torts à se reprocher. Cependant de très puissantes raisons les retenaient tous deux : en effet, comment se brouiller avec éclat ? Quelles en seraient les suites ? et que deviendraient toutes les belles idées dont on avait tant aimé à se flatter? Quel scandale n'en résulterait-il pas dans toutes les cours et dans toute l'Europe ? On voit qu'ils avaient pris sur eux de beaucoup oublier , ou plutôt de dissimuler beaucoup. Mais enfin cette dernière aventure avait mis le comble aux injures précédentes ; il n'était plus possible de reculer : il ne devait plus être question que de savoir comment chacun d'eux pourrait tourner leur brouillerie à son avantage, et c'est aussi de quoi ils s'occupèrent. Frédéric voulut y mettre de la modération et de la dignité , et Voltaire ne songea qu'à se montrer indépendant , fier et

â4o AMIS DEFRlèOERIC:

épreuve. I^ réflexion, d'ailleurs, suffît pour modérer la chaleur des premières impressions pour désenchanter sur les illusions les plus fortes , nous faire douter de ce qui nous avait paru le plus certain, et nous porter, d'une part , à mieux calculer ou sentir nos intérêts , de l'autre, à nous défier davaqtage de nousmém^ et des autres. Enfin , enti^ainés à de souveaux objets, par de nouveaux sentiments, nous arrivons insensiblemeot à contracter même de nouvelles inclinations : d^où il résulte, qu'en 1750, nos deux amis n'étaient plus 9 l'un pour l'autre, ce q^'ils avaient été , et il ne lei^r était pas permis de figno rer.

Après les deux premières guerres de Frédéric , l'Europe entière , et la France surtout , retentissaient des clameurs que le dépit, la crainte ou la jalousie élevaient eoittre lui : partout l'ignorance , la préviention au la mauvaise foi répétaient à l'unanimité les accusa^ tions les plus grav^. Il était, disait-^ on, l'ea* nemi de tous, et n'était l'ami de persoqne. Dîs^ ciple de Machiavel, et plus rusé que ^on malr tre, il avait abandonné ses alliés et trahi la France : il se jouait également des principes

(le la morale, de ceux de la politique et de la nature: il feignait les plus beaux sentiments, sans en éprouver aucun, et n'avait tant de génie et de talents que pour en abuser; enfin, les philosophes eux-mêmes, qu'il était si attentifs caresser, n'étaient pour lui que des trompettes auxquelles il confiait le soin de pubher sa gloire et de le venger de ses ennemis. Voltaire avait pu d'abord repousser tous ces propos injurieux , mais ils se reproduisaient tous les jours et partout : ne devaient-ils pas à la fin faire quelque impression sur lui-même. La cour de France en favorisait sous main les propagateurs , et Voltaire n'était-il pas influencé par cette autorité, pour laquelle il a eu plus de déférence que bien d'autres? Ne lui étaitil pas arrivé de penser et même de parler comme le public, ou du moins s'était-il toujours abstenu de mêler aux plus graves reproches la plaisanterie et les bons mots, plus cruels parfois que les déclamations ? Or , estil vraisemblable que Frédéric n'ait appris aucune des gaietés de cette espèce? Qu'on se rappelle l'araignée du général Buddenbrock ! Si donc Frédéric savait les propos, ou quelqîies mis des propos attribués à Voltaire , qne

deTàit-il lui rester de son ancienne amitié ? Voltaire notis «pprend lui-même que son second voyage, celui de 174^) avait eu pour principal objet de remplir une mission secrète du cabinet de Versailles. Accepter une mission semblable , s'en occuper avec autant d'adresse que de zèle , travailler à ramener son ami roi dans tous tes périls de la guerre , n'est-ce pas cafcher le rôle de courtisan politique et ambitieux soua le masque de l'amitié ? Cette dernière idée n'est-elle pas celle que Frédéric devait se faire de la démarche de Voltaire, quand même celui-ci aurait débuté par lui annoncer franchement la vérité ? Mais il ne parait pas qu'il ait fait cet aveu à Frédéric, ou qu'il l'ait fait assez tôt et avec asse2 de franchise. Ainsi, de quelque manière que le roi de Prusse ait été instruit du motif secret du second voyage de Voltaire , je demande ce qwi devait eu résulter lorsqu'ils se rétmirent? La confiance du monarque pouvait-elle être la même? son amitié était-elle exempte de soupçons? ne devait-elle pas être refroidie? et de plus (car tes griefe s'attirent et s'enchaînent en ces sortes de rencontres), Frédéric approuvait-il l'animosité de Voltaire contre Piron et contre Jean-Baptiste

VOLT Al ri:. , Ii45

llousseau? Ignorait-il Tépigramme très gratuite, dans laquelle le marquis cFArgens est ridiculisé sous le nom de Juif errant? Ne savait -il pas, et approuvait-il les plaintes réciproques qui avaient eu lieu à la cour du roi Stanislas, entre Voltaire et Aillaud? Combien d'autres traits, combien de querelles très connues alors, que Frédéric ne devait pas ignorer, et qu'il pouvait très bien ne pas approuver! Je ne parle pas, au reste , des querelles de libraires, dans quelques unes desquelles Frédéric pouvait cependant apercevoir autre chose que des chicanes suscitées par la friponnerie à un honime si justement célèbre; je ne parle pas même de tant de querelles littéraires, sur le fond desquelles Frédéric ne pensait pas comme Voltaire; mais, à ne considérer que ce que j ai signalé, qu'estce donc qui a pu réunir ces deux hommes à une époque où leurs dispositions étaient devenues si équivoques, et, sous quelques rapports, ne pouvaient manquer d'être hostiles?

Ce qui les a réunis , c'est la suite de leurs anciennes protestations, et l'idée de ce que chacun d'eux pensait gagner à cette réimion. Enfin, trop avancés l'un et l'autre pour reculer, ils ont risqué le tout pour V\ tout. Et

devâit-il lui rester de son ancienne amitié ? Voltaire nous apprend lui-même que son second voyage, celui de 1743, avait eu pour principal objet de remplir une mission secrète du cabinet de Versailles. Accepter une mission semblable , s'en occuper avec autant d'adresse que de zèle , travailler à ramener son ami roi dans tous les périls de la guerre, n'est-ce pas cafcher le rôle de courtisan politique et ambitieux sous le masque de l'amitié ? Cette dernière idée n'est-elle pas celle que Frédéric devait se faire de la démarché de Voltaire, quand même celui-ci aurait débuté paf lui annoncer franchement la vérité ? Mais il ne paraît pas qu'il ait fait cet aveu à Frédéric, ou qu'il Tait fait assez tôt et avec assei; dé frartthisé. Ainsi, de quelque manière que le roi de Prusse ait été instruit du motif secret du second voyagé de Voltaire , je demande ce qui devait en résulter lorsqu'ils se réunirent? La confiance du monarque pouvait-elle être la même? son amitié était-elle exempte de soupçons? ne devait-elle pas être refroidie? et dé plus (car les griefs s'attirent et ^'enchaînent en ces sortes de rencontres), Frédéric approuvait -il l'animosité dé Voltaire contre Piron et contré Jean-Baptiste

VOLTAIRK. , -24^'^

lloiisseau? Ignorait-il 1 epigramme très gratuite, clans laquelle le marquis d'Argens est ridiculisé sous le nom de Juif errant? Ne savait- il pas, et approuvait-il les plaintes réciproques qui avaient eu lieu à la cour du roi Stanislas, entre Voltaire et Aillaud ? Combien d'autres traits, combien de querelles très connues alors, que Frédéric ne devait pas ignorer, et qu'il pouvait très bien ne pas approuver! Je ne parle pas, au reste , des querelles de libraires, dans quelques unes desquelles Frédéric pouvait cependant apercevoir autre chose que des chicanes suscitées par la friponnerie à un homme si justement célèbre; je ne parle pas même de tant de querelles littéraires, sur le fond desquelles Frédéric ne pensait pas comme Voltaire; mais, à ne considérer que ce que j'ai signalé, qu'estce donc qui a pu réunir ces deux hommes à une époque où leurs dispositions étaient devenues si équivoques, et, sous quelques rapports, ne pouvaient manquer d'être hostiles?

Ce qui les a réunis , c'est la suite de leurs anciennes protestations, et l'idée de ce que chacun d'eux pensait gagner à cette réunion. Enfin , trop avancés l'un et Tautre pour reculer, ils ont risqué le tout pour le tout. Et

en effet , si Ton examine bien dans quelles dispositions ils se sont rapprochés , on verra qu'ils n'ont pensé qu'à se tromper mutuellement , en feignant des sentiments qu'ils n'avaient plus, du moins au même degré : c'était donc à qui serait le plus habile à en imposer ; épreuve peu loyale de part et d'autre , et très déplacée chez Voltaire. Ainsi chacun d'eux s'était dit : • »Te recueillerai seul les fruits de l'amitié , et » je n'en donnerai que les fleurs. » Ils méconnaissaient tous deux que , dans ce genre d'échange, les fleurs ne sont qu'artificielles, inodores, et trop tôt fanées, quelque brillantes qu'elles paraissent au premier coup d'œiL Chacun d'eux oubliait qu'il avait affaire à un homme trop délié et trop attentif, pour espérer qu'il pût le tromper long -temps. Mais quel exemple précieux à recueillir par les moralistes ! les deux plus beaux génies de leur siècle n'ont pu réussir à se tromper, et n'ont eu qu'à se repentir de l'avoir tenté !

VO LT AI K K. VLl\^^

tradmiration et d'enthousiasme, jusqu'à baiser la main de Voltaire. En ce cas, tant pis pour celui-ci ; car on peut bien croire qu'un roi si fK^r et si délicat sur les convenances ne se sera point pardonné ce moment d'oubli ; il en aura rougi , et dès lors malheur à l'idole ! A la place de Voltaire, je me serais dès lors regardé comme perdu , et n'aurais songé qu'à me retirer.

Au reste , les premières causes qui ont amené des mécontentements entre eux ont été des articles tenant à l'économie. On sait que Voltaire y regardait de près alors, et que Frédéric y a regardé de près toute sa vie. I.e premier s'était fait , et a suivi à cet égard un plan dont on chercherait vainement un autre exemple. Né avec une fortune aisée, et qui s'est encore accrue par un héritage, il a travaillé dès sa jeunesse, et pendant cinquante ans, à l'augmenter. De vingt mille livres de rentes, il est parvenu à en avoir plus de cent mille; et c'est alors, dans un âge avancé, qu'il n'a plus voulu vivre qu'avec noblesse et grandeur ; mais il n'avait pas atteint ce but, et par conséquent il suivait encore la première partie de son plan quand il vini à Berlin. Dans l'accord

376 AUlS DE FRÉDÉRIC:

lors de son retour , d'apprendre que Voltaire , venant de Berlin , était à l'auberge où luimême descendait : il n'eut rien de plus pressé que de demander à lui parler , et de se rendre chez lui, dès que la réponse fut venue...-

• Jamais, »me disait ce baron en me parlant de cette entrevue, « je n'ai vu une plus vio-

• lente colère. Votre roi m'a traité indignement, ime répétait-il sans cesse : mais dites-lui bien » que je ne l'oublierai jamais ; dites-lui que je

> m'en vengerai 1 oui , je m'en vengerai ! La

> postérité le saura ! il aura lui-même long-temps

privilèges de la foire, on prie tous et un cbacuD de donner connaissance dudit quidam, quand il se présentera aux portes de Leipsick. C'est un philosophe qui marche en raison composée de l'air distrait et de l'air prédpitéj l'œil rond et petit, la perruque de même, le nez écrasé, la physionomie mauvaise, ayant le visage plein et l'esprit plein de lui-même, portant toujours scalpel en poche pour disséquer des géants de haute taille.

Ceux qui en donneront connaissance auront mille ducats de récompense, assignés sur les fonds de la ville latine que ledit quidam fait bâtir, ou sur la première comète d'or ou de diamant qui doit tomber incessamment sur la terre, selon les prédictions dudit quidam, philosophe et assassin.

» et iniitiiement à s'en repentir ! Je serai vengé ! » dites-le-lui, elc. »

Ce fut en sortant de Cassel qu'il se rendit à Francfoit , où de nouvelles aventures l'attendaient.

Depuis son arrivée à Berlin , Voltaire avait habituellement eu chez lui en un volume grand in-/|" les poésies manuscrites du roi : ce volume lui avait été remis pour qu'ilr pût les examiner à loisir, et proposer ensuite à l'auteur les corrections qu'il croirait y être nécessaires. On peut admettre à la rigueur qu'un volume semblable , que l'on a depuis trois ans, soit confondu avec d'autres livres, par des domestiques surtout, et dans le moment où l'on emballe tout à la hâte ; on peut également croire que M. de Voltaire , dans l'extrême agitation où il était, se mit peu en peine de ce volume, et même l'oublia : mais cette manière d'expliquer les faits, manière qui d'ailleurs repose sur plus de possibilité que de vraisemblance, n'est pas celle qui plaît à la malignité. Le manuscrit fut emballé avec d'autres livres, et l'on imagina que le dépositaire avait eu dessein de se l'approprier. On prétendit même qu'il y avait eu peu de délicatesse à

37S AMJS DE FRiD^Ric:

ne pas le remettre à son auteur, dès Finstant où la brouillerie était devenue sérieuse ; et en cela on avait eu tort, attendu que Voltaire n'aurait pu se presser ainsi de le renvoyer , sans afficher une sorte de dédain , et pat* conséquent sans commettre une offense très grave. Quoi qu'il en soit, Frédéric se ressouvînt très bien de son volume au moment de l'adieu ; mais il se persuada qu'il aurait été confié à quelque ami pour lui être rendu. Cependant, surpris le lendemain de n'en avoir aucune nouvelle, il en envoya demander chez tons ceux avec qui Voltaire avait été lié dans ces derniers temps : la réponse fut que personne n'en avait ouï parler. Dès l'instant un courrier part, et va porter à Francfort ordre au chargé d'affaires de sa majesté de faille arrêter M. de Vol*taire, jusqu'à ce qu'il eût rendu lacroixdu mé* rite, la def de chambellan , le brevet de pension et surtout le volume qui ne lui avait été confié qu'à titre de dépôt. Cette vivacité de lapart du roi était principalement, dit-on, une suite des suggestions de Maupertuis. Le chargé d'affaires, ancien major, requiert le magistrat défaire faire cette arrestation. Madame Denis, qui était venue jusque là au-devant de son oncle , fut

L£ MARQUIS d'aRGEITS. 335

son oncle, soit à Berlin, soit à Potsdam ; il se maria dans ce pays avec la fille du banquier Coffkouski ; il repartit pour la France, et emmena son épouse sans que le marquis eût jamais parlé de lui au roi, et sans que le roi eût jamais paru être instruit de rien de ce qui le concernait c Vous êtes certainement un honnête ■ homme, incapable d'aucune action crimi- »nelle, » me disait le marquis un jour que nous passions la soirée ensemble. « Je vous » connais si bien, et je vous rends si bien jus-

• tice, qu'il n'est pas d'homme de qui je ré- » pondisse avec plus de sécurité ; et cependant fsi le roi m'assurait bien positivement que » vous avez projeté et voulu exécuter quelque » crime capital, je paraîtrais étonné sans doute, » mais je ne prendrais point votre défense. Non, »je ne me chargerai jamais auprès de lui de j la cause d'aucun de ceux qu'il accusera , parce- 9 qu'un homme à sa place a trop de moyens

• de savoir mille choses que nous ignorons » tous. * Cet aveu de sa part semble d'abord prouver de la pusillanimité ; mais il atténuait du moins ce soupçon par le courage avec lequel il repoussait tout ce que Ton se permettait contre la nation française. Il n'a jamais laissé

28o AMIS D£ FREDERIC:

mettre le Rhin entre le roi de Prusse et lui, et composer sous le nom de Testament la relation que Beaumarchais a publiée si long* temps après , et qui dans le temps était destinée à assurer la vengeance tant annoncée au baron de Poëllpitz.

Je reviens à Potsdam , où Frédéric , toujours espiègle, ne songea , en quittant Voltaire , qu'à lui préparer , pour son arrivée en France , quelque mortification secrète : pour cela , il fit écrire par un tiers à d'Arnaud, qui se trouvait à Dresde, une lettre où, sous le voile de l'amitié, on \\x\ annonçait le départ de Voltaire , et où Ton ajoutait que certainement le roi lui ferait le plus favorable accueil s'il reparaissait à sa cour; mais que si cette idée lui convenait, il ne pouvait point arriver trop tôt , et n'avait pas un moment à perdre. D'Arnaud part à l'instant , et vole à Potsdam : alors on envoya à tous les gazetiers un article portant que tel jour M. de Voltaire était parti pour i*etourner en France ,. et que tel jour M. Baculard d'Arnaud était arrivé de Dresde à la cour du roi de Prusse. Après cet epvoi on parut ignorer l'arrivée du revenant ; et après quelques jours, lorsque celuici se fit annoncer , on lui fit dire qu'on n'avait

YOLTAIRK. 281

j)as besoin de ses services : ainsi il repartit pour Dresde, sans avoir eu même une audience. Je parlerai ailleurs d'un chevalier Masson, que Frédéric prit à son service vers la même époque, parcequ'on lui assura qu'il avait des connaissances bien plus étendues et autant desprit (jue Voltaire; épr(iuve assez triste, et qui prouva à ce roi politique et p liilosoplie qu'il y a des hommes qu'on ne remplace jamais.

Le séjour de Voltaire à Berlin a fourni trois anecdotes assez curieuses, quoicjue étrangères à ses liaisons avec Frédéric, et (|ue parconsé- (|uent je pense devoir au moins indicpier ici : Tune concerne un marchand nommé Fromery, et qui était établi sous les arcades près du château ; une autre roule sur un procès qui fit grand bruit à iierlin, et dans lequel M. de Voltaire avait un juif pour partie adverse; la troisième a poiu' objet la (juerelle de Koënig avec Maupertuis.

Je ne m'arrête point à des facéties telles que l'étourderiiî d'une des femmes de charge du château, qui, croyant un matin que Voltaire était reparti avec le roi pour Potsdam , vint pour reprendre le linge qui leur avait été

28iJt A.MIS oe FRÉoiaic:

donné, et ne voyant pas Voltaire, qui dormait enfoncé tout entier sous ses couvertures , tira les draps avec une telle violence , qu'elle le jeta sur le parquet. Que I on juge de la surprise de l'un et de l'autre ! Voltaire eut néanmoins plus de peur que de mal.

L'aventure de Froraery n'est guère plus im- * portante , mais on ^ a tant parlé, qu'il est bon de la présenter telle qu'elle s'est passée. Voltaire, arrivé un jour de Potsdam avec le roi , se trouva invité à souper chez la reineinere ; or, c'était à l'époque d'un deuil de cour, et Voltaire n'avait point d'habits noirs à Berlin. Son embarras fut d'autant plus grand , que la reine-mère était sévère observatrice de l'étiquette. Le domestique de notre courtisan dit à son maître qu'il connaissait un brave et honnête négociant qui, comme tout bon réformé, avait im habit noir pour aller à la communion , et que ce marchand se ferait certainement un plaisir de le prêter à un homme tel que M. de Voltaire. Celui-ci permit à son domestique d'aller en faire la demande, qui eut tout le succès que l'on pouvait désirer. Mais l'œil du domestique l'avait induit en erreur, en jugeant que l'habit fait pour l'un irait bien à f autre; il

VOLrAlUK. 2Sr>

n'avait deviné juste que pour la taille, l'orniery avait beaucoup plus crembonpoint, et son habit, juste pour lui, était ridiculement ample pour Voltaire. Cette difficulté non prévue ne déconcerta point le zèle du domestique, qui promit de faire promptement rentrer les coutures, sans d'ailleurs nuire à l'habit. Par malheur, il s'adressa à un tailleur qui n'y fit pas tant de façon , et qui coupa tout ce qu'il y avait de trop. L'habit fut rapporté avant le souper, il alla fort bien , et le lendemain on le rendit à M. TYornery, en le remerciant beaucoup. Ce ne fut que quelques temps après, lorsque ce marchand voulut s'en servir pour ses actes de religion, qu'il se convainquit qu'il ne pouvait plus se servir pour communier de l'habit avec lequel Voltaire avait soupe. Il rit lui-même de cette aventure, et ne s'en plaignit point. Vingt ans après il conservait encore cet habit par curiosité. Ceux qui ont voulu tirer de cette petite histoire des conséquences défavorables à Voltaire n'ont pas dit , ce qui pourtant est vrai , que le domestique ayant eu soin de laisser ignorer la faute du tailleur à son maître, celuici n'a eu aucune part ;m léger tort qui fut fait à Fromerv.

3^4 AMIS DE FRÉUÉRIC:

L'bistoire du procès est, au fond , plus grave, et, dans le fait, plus amusante que celle de l'habit. Voltaire eut quelques paiements à faire à Paris dans un moment où l'argent lui manquait ; uu juif lui donna des lettres de change , ' et prit un fort beau diamant en nantissement. Les lettres de change furent protestées : le juif fut obligé de les reprendre, et de rendre le diamant ; mais M. de Voltaire s'aperçut que le diamant qu'où lui remettait était faux, et il soutint que c'était une friponnerie de la part du juif. Celui-ci n'avait qu'un seul moyen de défense, c'était d'assurer que c'était bien la même pierre qu'on lui avait donnée. On n'avait aucun acte, aucun titre, qui pût faire preuve pour l'un ou pour l'autre : on ne pouvait donc que décider atiquel des deux on déférerait le serment. M. le chancelier entreprit d'abord de ménager un accommodement entre les deux plaideurs : il les prêcha successivement, mais en vain. Quand ensuite on parla du serment k M. de Voltaire, il denlanda sur quel livre on le lui ferait prêter; et lorsqu'on lui répondit que ce serait sur la Bible : • Comment , s'écria-t-il , ■ sur ce livre écrit en si mauvais latin I Si c'était • sur Homère ou Virgile, encore passe! * Lors-

VOT.T AIRK. 5^85

qu'on lui observa que s'il répugnait à prêter le serment lui-même, on le déférerait au juif, « Quoi ! reprit-il, vous voulez que je m'en rap- » porte à ce misérable qui a crucifié Notre-Sei- Bgneur? » On a cité dans le temps plusieurs reparties semblables, qui prouvent que Voltaire, sous Tair d'une feinte colère, se faisait un plaisir secret d'embarrasser les juges, et néanmoins ne voulait se départir en rien de ses droits. Le juif cependant accéda à des conditions qui démontrèrent que la pierre fausse venait de lui. Maupertuis prétendit avoir fait une découverte, la loi du inininiufn, M. Koénig, savant, et bibliothécaire à Hanovre, produisit la copie d'une lettre de Leibnitz, où la jnéme découverte était annoncée. Koénig ne put pas représenter la pièce originale, qu'il n'avait jamais eue; mais l'authenticité de sa copie était telle qu'il semblait impossible qu'elle pût être contestée. Cependant le crédit de RIaupertuis le fit condamner par l'académie de Berlin , comme fabricateur ou Auiteur de pièces fausses, et il fut rayé de la liste des académiciens. Voltaire, qui était brouillé avec Maupertuis, et qui avait connu Koénig à Cirey, ne resta pas simple spectateur de cette querelle; il défendit la cause

â86 A^MfS OF FRÉUJËRIC:

de l'acaisé avec autant de persérérance que d'esprit; il couvrit de ridicules l/académie et sou président , en quoi il n'eut pas cependant tout le succès qu'il avait espéré, puisque Koënig fut rayé. Je ne m'étendrai pas davantage sur cette anecdote littéraire , suffisamment développée dans le docteur Akakia.

Frédéric et Voltaire semblaient s'être brouillés pour la vie : chacun d'eux cependant était encore et toujours le premier homme du monde pour l'autre. Ainsi^ en se séparant de manière à ne jamais se revoir, ils se conservaient tous deux , au fond de l'âme , des sentiments d'estime^ ou mieux d'admiration , qui devaient les disposer à se réconcilier, du moins en apparence, lorsque le temps aurait af&ibli leurs ressentiments mutuels. Ils avaient, l'un et l'autre, trop d'esprit, trop de talents, trop de génie, pour que ce retour n'eût pas lieu jusqu'à un certain point; d'ailleurs ils tenaient aux mêmes principes de goût et de philosophie; ils marchaient, à ces deux égards, sous les mêmes bannières ; tout ce que l'un soutenait était applaudi par l'autre; enfin les événements les ramenèrent à ieur ancienne et première idée , en leur prouvant que la gloire du

VOLTAIHE. .^y-

[)()(ic ne ponviïit que gai^uer à s'associor à ia ij[loir(* (Ju héros. Telles sont les véritables causes ([iii rendirent peu à peu Frédéric à Voltaire, et Voltaire à Frédéric, et même recommencèrent en partie leurs anciennes cajoleries.

Lorsque la fabrique de porcelaine de Berlin fut arrivée à un point de perfection qui put satisfaire Frédéric, ce roi y fit faire un buste de Voltaire, qu'il envoya comme étrennes à Ferney. Ce roi avait ordonné de mettre sur le piédestal, l'inscription en lettres d or : Virini" inortalis. Voltaire, enchanté de ce cadeau, le fît placer dans sa chambre. Un voyageur qui avait la vue basse, prenant sa lorgnette pour considérer ce morceau de plus près. Voltaire lui dit : « Monsieur, vous voyez là une admirable «copie d'un hideux original. » Et lorsque le voyageur se baissa pour lire l'inscription : « Ah! »)pour cela, » reprit Voltaire, * c'est la signature » de celui qui me l'a envoyé. » Je me suis servi du mot cajoleries^ parcequ'il n'y eut plus que cela entre eux. Frédéric, à une autre époque, lui envoya également un service tout entier de la même fabrique, service où l'on avait peint des lyres et autres symboles des sciences et des arts; et Vollaire disait que ces symboles étaient

h88 amis de FRiniRic:

les armes et le cachet du donateur. Malgré toutes ces gentillesses, Voltaire avait des jours où toute sa colère semblait renaître ; et si en parlant à Frédéric on reprochait quelques défauts à Voltaire , celui-là était loin de s'en fâcher, pourvu toutefois qu'on ne voulût pas en rabaisser le. mérite. 3'ai vu , dans le temps , quelques lettres de Voltaire , qui prouvaient combien il cherchait encore à plaire au roi. J'ai eu à copier quelques unes des réponses du monarque , qui contenaient les plus précieux témoignages d'amitié, de bienveillance et de considération; mais on ne retrouvait ni dans les unes ni dans les autres la franchise , l'épanchement et l'enthousiasme des temps plus anciens. Telles ont été à mes yeux les dispositions de Frédéric, lorsqu'il a fait l'éloge de Voltaire; lorsqti'il m'a ordonné de faire célébrer en son honneur un service fiinèbre; lorsqu'il en a acquis le buste en marbre , fait par le célèbre Houdon , et lorsqu'il a permis à l'or- ' fèvre Dupuis de transporter à travers ses états, avec exemption de tous droits , nn superbe ouvrage q(ie cet orfèvre avait fait chez Voltaire, et à ses frais. Arrêtons-nous un instant à ces

VOLTAIKK. 289

doux dernières anecdotes, assez curieuses pour être recueillies.

Quelque temps après la mort de Voltaire , d'AIembert écrivit à Frédéric que le sculpteur Houdon avait fait pour l'académie française un buste de Voltaire qui était un chef d œuvre , tant par la ressemblance que par la perfection du travail; que ce digne artiste ne mettait à ce buste que le prix très modique de mille écus , et qu'il n'en demandait pas davantage pour le refaire une seconde fois , et que lui-métiie se croyait obligé d'informer sa majesté de ces faits, parcequ'un si grand roi, qui avait si bien connu le mérite du patriarche de la littérature française et de la philosophie moderne , un roi qui avait eu une amitié si honorable et si juste pour cet homme célèbre, croirait sans doute qu'il était de sa gloire, et de la protection qu'il a toujours accordée aux sciences et aux lettres , de posséder chez lui , et d'y conserver une image si parfaite , qui lui serait chère à lui-même, et deviendrait pour tous un puissant objet d'émulation. Le monarque répondit à son ami , qu'il désirait vivement de posséder le buste dont il lui parlait , mais que l'état de ses finances ne lui laissant , pour cette année , aucune

2290 AMIS DE FRiDÉaic:

somme dont il pût disposer , il se voyait, à soit grand regret, forcé de renvoyer cette jouissance à l'année suivante ; qu'en attendant , Houdon pourrait préparer le buste qu'il lui destinerait, et l'expédier , quand le temps en serait venu , à l'adresse de son sculpteur Tassaert, à Berlin. Tout se fit conformément à ces dispositions , et lorsque le roi fut averti que le buste était en route , Tassaert eut ordre de le recevoir , et de le placer sur un piédestal , dans un endroit convenable de la salie des séances de l'académie, ce qui fut exécuté. C'est , en effet , de l'angle qui touche à la porte du cabinet d'histoire naturelle que Voltaire semble voir , écouter , et épier tous les académiciens rassemblés devant lui , ce qui me faisait dire, en regardant son rire malin: « Pouvons-nous ne pas convenir qu'il » se moque de nous ?» Ce qu'il y a de remarquable ici, c'est que Frédéric n'a jamais vu ce buste, et n'a pas même voulu le voir : car la caisse qui le contenait fut envoyée par mer, nous arriva par l'Elbe , le Hawel et la Sprée , et traversa Potsdam sans y être ni visitée ni arrêtée. Peu après la guerre de la succession de Bavière , d'Alembert , dans une longue lettre à Frédéric , se plaignit avec amertume de l'in-

jure que ron avait faite à la mémoire de Voltaire, eu défeudaut à l'académie française de faire célébrer pour cet homme de génie , qui avait tant illustré son siècle, le service funéraire dont ce corps de savants avait coutume d'honorer tous ceux de ses membres que la mort lui enlevait. Dans la même lettre, le philosophe de Paris racontait comment l'académie, justement indignée, avait, par une délibération solennelle, arrêté qu'à l'avenir elle ne ferait pkis célébrer de ces sortes de services pour aucun des membres qu'elle perdrait ; mais ne jugeant pas que cela pût suffire, et se prévalant de l'amitié que ce monarque avait toujours eue pour Voltaire, et de ce qu'il y avait une église catholique à Berlin , il suppHait sa majesté de faire célébrer dans cette église le service qui n'avait pu avoir lieu à Paris , observant combien cette manière de venger la mémoire d'un grand homme était digne d'un grand roi , et combien les amis de la vraie philosophie en recevraient de consolation.

Frédéric, quels que fussent ses motifs secrets, résolut d'accéder aux désirs de d'Alembert, et m'écrivit en conséquence défaire célébrer, en l'honneur de feu M. de Voltaire, un service

Ug2 AMIS DE FRÉDÉRIC.

solennel , par les prêtres attachés à l'église catholique de Berlin. Avant de faire aucune démarche , j'eus rhonneur de répondre au roi que je me voyais arrêté par une difficulté que lui seul pouvait lever ; qu'en effet , il fallait que ce service fut annoncé comme célébré de la part de quelqu'un ; que, si ^e ne présentais au public que mon nom , la démarche ne paraîtrait plus que singulière , et , en tout cas, très peu honorable pour M. de Voltaire ; que cette démarche aurait , au contraire , un caractère infiniment respectable , si je faisais annoncer les intentions et les ordres de sa majesité ; mais que lui seul pouvait décider si la politique ne s'opposerait p^s à cette annonce; et que si cela était je ne voyais plus à lui proposer que de faire célébrer ce service au nom des académiciens catholiçues de Vacadémie royale des sciences et belles 'lettres de Prusse, On me remercia de l'attention avec laquelle je m'occupais de cette affaire , et l'on m'autorisa à suivre le dernier plan que j'avais indiqué. Alors j'allai trouver le curé , et lui fis part des ordres que j'avais reçus. Il me fit d'abord quelques objections que je réfutai; après cela , je reçus de lui la note de ce que le service coûterait, et lui recomman-

dai bien de parler et d'agir comme si nous ne nous étions pas encore vus , lorsque je me présenterais avec les autres académiciens catholiques , pour lui faire la demande officielle de ce service. Revenu chez moi, je marquai au roi ce que ce service coûterait, selon la note détaillée que je joignis à ma lettre. J'avais aussi précédemment témoigné que je désirais connaître le cachet de M. de Voltaire, et avoir quelque pièce qui pût prouver , au besoin , que Féglise ne lui avait point refusé les honneurs de la sépulture, et j'avais reçu en réponse, r une enveloppe de lettre où le cachet de Voltaire était très bien conservé ; et 2° le procès-verbal de ce qui s'était passé à Scellières , lors de son inhumation; pièce que d'Alembert avait eu la précaution d'envoyer au roi, tant pour le mieux instruire de ce qui s'était fait , que pour prévenir les difficultés qu'il pensait qu'on pourrait opposer à sa demande.

L'état des dépenses de ce service montait à environ soixante reisdallers ; mais comme j'avais observé que, selon l'usage général, on délivrait des aumônes aux pauvres en ces sortes de cérémonies, le roi , ainsi que je l'avais prévu^ m'envoya la somme ronde de cent reisdallers

( 36o fr. ) , sur lesquels il y en eut environ quarante que je fis changer contre des^ pièces de huit groschen (24 sous ). Le jour de la cérémonie , je distribuai ces pièces aux académiciens , au nom de qui cette cérémonie se fai-^ sait , et ce fut en nous retirant à la fin , et sur le perron de Téglise , que MM. de la Grange , de Francheville, Borrelly , Perneti et moi , tous les cinq en grand deuil , nous distribuâmes ces pièces aux pauvres qui se présentèrent. Ces aumônes furent encore accrues par une circonstance que je n'avais pas dû prévoir , et que voici. Le roi avait fait venir d'Italie un célèbre décorateur , nommé Gagliarij pour renouveler les décorations de l'Opéra. Soit par zèle de religion, soit par amouivpropre , cet homme avait eu la générosité de peindre gratis l'intérieur de la voûte de .notre église. Il avait avec lui un neveu qu'il avait formé , et qu'il nous laissa en nous quittant , et ce fiit à ce neveu que je m'adressai pour les peintures dont j'avais besoin. Flatté de la préférence que je lui accordais, et tout glorieux d'être employé pour le service d'un aussi grand hommeque Voltaire^ il ne voulut aucun paiement , de sorte que la part des pauvres s'accrut encore des trente

VOLT A IliJ.. 295

j)ièces de vingt -quatre sous que Je lui avais destinées.

Lorsque j'eus ainsi préparé tout ce qui put 1 être en secret , j'allai chez mes confrères les académiciens catholiques : je leur fis part des intentions du roi et des ordres que j'avais reçus. Ils crurent que notre rôle, à eux et à moi, avait été tracé par Frédéric et d'Alembert eux-mêmes, et consentirent volontiers à figurer dans cette cérémonie.

Jour et heure pris, nous allâmes chez le père Henri, curé catholique de Berlin. « Nous ve- ))nons, lui dit Borrelly en riant, vous prier, »> monsieur le curé , de délivrer , de notre part , ») une âme du purgatoire. — Et qui donc, mes- )) sieurs? — Une âme qui en vaut beaucoup d'au- ))tres, celle de M. de Voltaire. — Bien volon- » tiers, messieurs , si je le puis. — Il n'y faut rien » épargner, monsieur le curé, ni chant, ni clo- » ches , ni jeu d'orgues , ni luminaire , ni tout ))ce qui peut alléger ou éteindre les feux qui ))le brûlent. — Mais, messieurs, vous êtes tous ))de trop braves gens pour vouloir me com- ') promettre : on a dit que le clergé de France » lui avait refusé la sépulture. » Ce fut alors que \{' pris la parole , et que je lui mis sous les yeux

agG AUis de fréoéric:

le procès-verbat, en bonne forme , de tout ce qui s'était fait à Scellières; sur quoi il convint qu'il n'aurait plus rien à nouS opposer, si, depuis si long-temps , toute l'Europe n'avait pas ÔôttstAninient regardé M. de Voltaire côraftie ex(X>mniunié. tci , je me chargeai encore de la réponse. • Je ne suis pas théologien , lui dis-je ; i cependant je sais, et cerlâioetneût vous le sa- B vez mieux que moi , que l'on distingue deux

• sortes d'excommunications; les xmei Où les ■ personnes né sont pas nommées, et leâ autres, » plus ditectes, où Fon nomine leS Coupables. Or, i monsieur le cufé, nOus sommes tous si fragiles,

• qu'il n'est petit-être aucun de noua qui n'ait > ëAcouru quelque excommunication de la prexiilière espèce Ma.îé fégUse ne refbse pas ses làëcourS spirituels à. ceux qui ont eU £e mal-

• héùr, parceq^i'ellé ù'a gar'de d'autoriser , par

• soft exemple, îeS jugements téméraires et ha- > sardes : elle laisse à Dieu ses secrets, et elle « àïinè mieux sauver que damner. Si donc M. de

• Voltaire a eu le malheur d'encoUrit Ou hoh

• quelque excommunication semblable, c'est "surqûoi nous devons imiter la discrète église, " et nous garder de prononcer. Quant aux ex- » ronim unications nominales, et par conséquent

» directes et personnelles , les seules pour les- » quelles l'église soit plus sévère , il est de no- » toriété publique que feu M. de Voltaire y est «aussi étranger que vous et moi. — Cela étant, » messieurs , vous n'avez qu'à me dire ce que )) vous désirez de moi. » Ce fut alors que nous convînmes du jour, de l'heure et des détails.

Quelques jours avant cette cérémonie, je la fis annoncer dans plusieurs journaux et gazettes .

Le jour venu , nous nous rendîmes tous les cinq à l'église. En attendant le service , nous nous arrêtâmes un instant sous le portail. Parmi les dévots ou curieux qui se succédaient, j'aperçus M. Liston, homme d'un esprit fin et réservé, c'est-à-dire bon diplomate, alors secrétaire de la légation anglaise à Berlin , et depuis ministre en Espagne et ailleurs: je fis quelques pas à sa rencontre , et lui demandai en riant s'il était de la religion de Voltaire , lui qui venait à son service. « Non, me répondit-il; «au reste il parlait beaucoup de religion , et je » n'en parle jamais. »

Nous nous plaçâmes tous les cinq dans le banc de droite le plus proche de la balustrade (]ui sépare le chœur de la nef, c'est-à-dire dans

l'endroit le plus apparent. L'afiluence des assistants fut très grande, Téglise convenablement décorée, et la cérémonie faite avec autant dé pompe que les circonstances pouvaient le permettre. De retour chez moi , j'expédiai pour le roi , pour les gazetiers de la ville , pour le courrier du Bas -Rhin et quelques journaux étrangers, des copies toutes préparées d'avance de la relation qui suit :

Berlin, 3o mai 1780.

«Aujourd'hui , à neuf heures et demie du » matin , on a célébré en l'église catholique de » cette ville , ^vec toute la pompe convenable ^ » un service solennel pour l'âme de feu mes- »sire François-Marie Arouet de Voltaire, en » son vivant gentilhomme ordinaire de la cham- » bre de sa] majesté très chrétienne , académi- »cien de l'académie royale des sciences et belrtles-lettres de Berlin, l'un des quarante de » l'académie française, et seigneur de Ferney , » Tourney , Prégny et ^Chambesy au pays de H>Gex, décédé à pareil jour, en 1778. Un très «grand nombre de personnes pieuses de la » même religion , et distinguées par leur rang »et leurs fonctions, ont assisté à cette céré*

VOLT A I \{ i: . 299

omonie religieuse, au sortir de laquelle on a » distribué des aumônes aux pauvres. Ce service » a été demandé par les académiciens catholi- » ques de Berlin ; et ils l'ont obtenu de M. leur » curé, avec d'autant plus de facilité, de justice )) et de raison, qu'ils ont produit des preuves «authentiques que feu M. de Voltaire a fait, » peu avant sa mort, une profession de foi très /. orthodoxe ; qu'il s'est confessé ; qu'il a édifié » les âmes chrétiennes par des aumônes consi- «dérables et autres bonnes œuvres, et qu'il a » eu à l'abbaye de Scellières , au diocèse de » Troyes en Champagne , tous les honneurs de )) la sépulture ecclésiastique ; de sorte que c'est » méchamment qu'on a fait courir le bruit que »le clergé français aurait voulu les lui refuser; «chose que ce clergé si respectable n'eût pu ») faire sans violer les lois de la justice, sans «blesser les principes de la bonne police, et j)sans donner à des haines particulières une » influence incompatible avec la charité chré- » tienne , et avec toutes les vertus sincères et «véritables, r

Pour me témoigner la satisfaction que ma conduite lui avait donnée en cette circonstance, le roi me fit remettre une caisse contenant un

3o'0 AMIS DE FRÉDÉRIC:

cabaret complet de poTCielailie de Sax6 poui* café et chocolat. Des présents que j'ai reçus de lui, c'est le seul que j'aie conservé*.

Je passe à l'orfèvre Diipuis.

Le roi de Sardaigne avait projeté de faire de sa petite ville de Carouges , en Savoie , sur le lac de Genève, et à une lieue de cette dernière ville, un point de réunion pour les arts , et une rivale d'industrie contre les Suisses. Son ministre à Paris, ayant Ordfe d'engager pour cet établissement différents artiste^ , s'était adressé , entre autres , à un garçon orfèvre, nommé DupuiSi, petit homine maigre et boiteux, ayant peu de mine, et cependant les .yeux très animés , le caractère vif et décidé , et exerçant son art avec un succès peu coninnin. Dupuis , qui n'était à Paris qu'un simple ouvrier, accepta sans peine les propositions de M. l'ambassadeur, et partît pour Carouges, environ deux ans avant la moi't de M. de Yol-

■ Ce service, que ma sccur possèds encore, a eel& de curieux, qu'il a fail partie des acquisitions que Frédéric

a faites à Meissen, pendant ses campagnes de la guerre de sept ans. Il était placé dans les appartements du roi à Itcrliti , où mon père l'avait admiré quelque temps avant ■ lu'il lui fit donné.

VOLTAIRK. OOI

taire. Cet homme pouvait cl autant moins passer près de Ferney sans s'y arrêter, qu'il était admirateur et enthousiaste de ce c^rand homme au point de savoir, pour ainsi dire, ses ouvrages par cœur : il parcourut donc en observateur et le château et les jardins, si bien que M. de Voltaire voyant par ses fenêtres ce petit boiteux si attentif, fut curieux de savoir qui il était, et le fit appeler. « Monsieur, lui dit ce «vieillard, oserais-je vous demander qui vous » êtes ? — Je suis Dupuis , orfèvre de sa majesté » sarde. — Ah, monsieur, être orfèvre d'un roi, » c'est une chose bien glorieuse ! — Il y aurait «bien plus de gloire, monsieur, à être l'orfè- »)vredeM. de Voltaire. — Comment! » répliqua Voltaire, surpris et flatté de cette réponse, « est-ce que vous quitteriez un roi pour moi ? » — Avec joie! Je serais au comble de mes «vœux si je pouvais vous être agréable! » De là des propositions, et bientôt marché fait et conclu. Voltaire logea son orfèvre, en attendant qu'il lui eût fait bâtir une maison, et lui paya exactement la pension qu'il lui avait promise. Dupuis débuta par fondre en or la tête de son protecteur sur environ un pouce de hauteur, et â la faire enchâsser dans un mé-

3o2 AMIS DE FRIÉDÉRIC:

daillon , dont le revers présente toutes les lettres des noms de Voltaire , tracées en filigrane. La têt;» est très ressemblante : aussi M. de Voltaire en fut-il enchanté ; si bien qu'il ne manquait pas de dire aux étrangers qui passaient par Ferney : • Allez voir mon Dupuis; il est » aussi habile fondeur qu'habile orfèvre ; il mé- » rite d'être connu. » Dupuis leur montrait sa tête et son chiffre en or, le tout dans deux petits médaillons : tout le monde voulait en avoir, et c'était toujours autant de louis que cet orfèvre ajoutait à ses appointements.

«Ah ça, »lui dit Voltaire au bout de quelque temps , « il faut , mon cher Dupuis , songer » à faire quelque ouvrage qui soit digne de vous. » Cherchez , creusez votre tête , et venez me » rendre compte de ce que vous aurez imaginé » de mieux. — Le projet et le plan de cet ou- »vrage, monsieur, sont tout arrêtés dans ma » tête , et j'espère que vous en serez content. ;» — Comment donc , mon ami ? Et qu'est-ce que • c'est? — Un déjeuner, monsieur, dont vous » ferez présent à l'immortelle Catherine IL — A » merveille ! Et comment sera fait ce déjeuner ? » — Représentez-vous , monsieur , un plateau » en argent à angles coupés , et ayant environ

^ vingt pouces en carré : les huit angles porte-

> ront sur la table par des sortes de massifs

non de pieds ; an milieu de chaque côté de ce

0 plateau , ainsi élevé d'un pouce et demi, se

') trouveront des sortes d'escaliers inclinés qui

» poseront par leur extrémité extérieure sur la

» table , et tiendront au plateau par l'extrémité

»> la plus élevée ; ces pièces, composées de trois

') marches, seront mobiles, et serviront de

» mains pour le transport du déjeuner : le reste

')du pourtour sera garni d'une balustrade élé-

j) gante, soutenant seize figures, savoir , une à

> chaque angle, et deux au milieu de chaque

» face. La superficie du plateau formera un par-

» terre divisé en quatre parties, séparées les

» unes des autres par des allées : les parties du

» parterre présenteront en filigrane , et dans des

)) proportions agréables, les titres des principaux

•) ouvrages dont vous avez enrichi les sciences ,

» l'histoire , la philosophie et la littérature. Les

» allées et le pourtour seront en argent massif

» et en blanc sablé : le milieu du plateau aura

» quatre colonnes de même métal , qui forme-

»ront un petit carré; les intervalles compris

«entre ces colonnes seront occupés par divers

») emblèmes des sciences et des arts. Le centre

3o4 AMIS DE FRÉDÉRIC:

» offrira un autel çissez élevé, sur lequel brillera nia flamme du génie; on verra au-^Iessus le » nî(J du phénix , qui renaît de ses cendres. Le » dôme qui couvrira cet autel , et qui portera » sur les quatre colonnes, sera surbaissé et ou- » vert ^u milieu ; là sepra une gloire au-dessus » du phénix. Les pièces nécessaires à un déjeu^ » ner de quatrç personnes seront de formes et » de proportions agréables : les tasses , cafeti^^, » théière , chocolatière , et pat çiu lait , seront n placées dans les huit divisions du partwre ; » et le sucrier posera sur la coupole aurde^sus » de la gloire, »

Ce projet , à l'appui duquel Dupi;iis produisit ses plains et ses desseii^s , plut beaucoup à Voltaire , qui se hâta de lui procurer For et l'argent dont il avait besoin. On concevra que le travail devait être long , si je dis qu'il se formait d'environ six mille pièces. Par m^ll^eur , il n'était pas achevé, et la maison de Dupuis n'ét^t pas faite , quand Voltaire vint mourir à Paris. Cette mort ruina le pwvre orfèvre : il se retire a Lau^nne pour y açJt^ever $on déjeuner , et il était à peu près ftçii , lorsque le secrétaire de feu M. de VoJ»t we fut chargé de transporter la bibliothèque de ce grjmd honupe

VOLTAIJI K. JOr)

à Saint Pétersbourg. Ce secrétaire, qui s'intéressait au sort de Dupuis , lui proposa de faire avec lui le voyage de Russie , lui promettant de présenter à l'impératrice le déjeuner, comme un ouvrage entrepris pour être offert à sa majesté. Dupuis accepta; mais au milieu de ses préparatifs il tomba malade, et le secrétaire fut obligé de partir sans lui. A peine notre pauvre artiste fut-il guéri , qu'il courut après lui , arriva trop tard au Havre, s'y embarqua pour Pétersbourg , fit naufrage sur les côtes de Suède , et eut peine à se sauver avec son déjeuner , c'est-à-dire son trésor. Gustave III , le même qui depuis a été assassiné, entendit parler de ce morceau, désira le voir, en fut enchanté, et en demanda le prix à l'infortuné Uupuis, qui eut la maladresse de répondre qu'il avait été commandé et travaillé pour être offert à l'impératrice. Gustave se borna donc à procurer à l'artiste les facilités désirables pour le reste de sa route. Quand Dupuis arriva en Russie, le secrétaire de Voltaire en était reparti ; ainsi le premier n'eut plus lii n à attendre que de lui-même. Il s'adressa au prince Potemkin, le seul en effet par lequel il fut possible d'arriver jusqu a Catherine IL I^e favori tout-puis-

âo6 AHIS DR FBÉD£R1C:

fiant trouYa le déjeuner si beau , qu'il résolut de le garder pour lui-même , non cependant en le payant, car Potemkin ne payait rien. Bientôt donc Dupuis n'eut plus aucun accès : il écrivit et sollicita en vain ; il n'obtenait ni son déjeuner, ni audience, ni réponse. A la fin , cet homme au désespoir vint déposer toutes ses peines dans le sein de l'envoyé de France, M. le marquis de Yérac : celui-ci fîit touché des malheurs de ce Français , et indigné de la rapacité effrontée du satrape. Il tâcha de consoler le pauvre Dupuis , et lui promit ce qu'il pourrait pour lui faire rendre justice. Monsieur l'envoyé sentit bien qu'il ne fallait compter sur aucun succès , s'il ne frappait un coup hardi : c'est pourquoi il profita d'un moment ou le salon du prince Potemkin était rempli des grands de l'empire et des autres ministres étrangers ; et ce fut en présence de tout ce monde qu'il redemanda le déjeuner de ce malheureux Dupuis, en faisant entendre qu'autrement luimême serait obligé d'en faire l'objet d'une demande officielle, ce que sans donte monsieur le prince ne voudrait pas. Potemkin , irrité , répondit qu'il y avait trop long-temps que ce morceau l'embarrassait. L'envoyé le prit au

mot, et lai proposa d'ordonner qu'il lui fût remis; ce qui en effet fut exécuté, tant la colère est une belle chose chez ceux qui n'ont plus aucun mobile de justice ou de retenue!

Dupuis, rentré en possession de son déjeuner, n'eut rien de plus pressé que de se sauver. Arrivé à Varsovie, il travailla quelque temps pour se remettre en fonds, et continuer sa route : c'est ce qu'il faisait partout où l'argent lui manquait , et il ne lui était pas difficile de trouver du travail, parcequ'il avait réellement autant de goût que d'habileté et d'industrie. De Varsovie, il arriva aux frontières des états prussiens , où l'attendait un nouvel embarras : on lui montra , en effet , une loi qui ne permettait le transit des ouvrages en argent et en or, qu'en payant cinquante pour cent de leur valeur. Dupuis laissa son déjeuner, sa femme et sa fille aux frontières, et vint à Berlin demander grâce. M. de Lahaye de Launay , régisseur général des finances de Frédéric, ajouta à la déclaration de ses employés, que lui-même n'avait pas le pouvoir de dispenser du paiement de ce droit; mais il conseilla à Dupuis d'écrire au roi, et me l'adressa avec prière de lui faire sa lettre. Je fis un si heureux rapprochement de

3o8 AMIS DE FREDERIC:

Voltaire, de Frédéric et de Catherine, que le roi renvoya la lettre à M. de Launay avec ces mots : « Permettre le transit de cet ouvrage ^ navec dispense des droits à payer. » Dupuis n'eut rien de plus pressé que de faille venir tout ce qu'il avait laissé aux frontières, et de monter son déjeuner pour nous le faire voir. M. de Launay lui donna une grande pièce, et lui permit d en faire un atelier pour s'occuper jusqu'au printemps : nous étions en plein hiver , et le froid était excessif. Dupuis travailla donc deux à trois mois à Berlin , surtout pour M. de Launay , qui l'occupa beaucoup, plus par bienfaisance que par aucun autre motif. Du* puis nous quitta ensuite pour Hesse-Gassel , espérant que le landgraff achèterait son déjeuner. Je n'ai plus ouï parler de lui depuis son départ ; mais j'ai précieusement conservé un des chiffres et une des jolies petites têtes de Voltaire , dont il eut à BerUn un grand débit , et que je fus un des premiers à lui acheter.

\1 A II PKJrJ 11 IS.

MAUPERTIJIS.

Ce savant m'offre ici peu de chose à dire , après tout ce que j'en rapporte ailleurs , et surtout dans les articles de Voltaire et du marquis d'Argens. Le docteur Akakia a noyé ce philosophe , qui n'a jamais pu reprendre son ancien crédit auprès de Frédéric et dans le public: aussi n'a-t-il fait que languir depuis ses trop célèbres querelles avec l'ancien ami demadame du Châtelet. Il semblait que le ridicule, en flétrissant son âme, eût en même temps détruit chez lui les sources de la vie. Il avait été trop jaloux de parvenir à une grande considération, et s'était trop accoutumé à celle dont il avait joui durant tant d'années, pour pouvoir supporter de s'en voir déchu sans aucun espoir d'y revenir jamais. On ne lui manquait pas d'égards , mais on ne le recherchait plus ; on n'était pas malhonnête, mais on était froid. Je parle ici de la société ordinaire, car Frédéric le ménageait moins, et avait quelquefois de cruels souvenirs.

5lO AMIS D£ FREDERIC:

La triste déchéance dont nous venons de parler n'était adoucie que par la déférence et les compliments des académiciens; car la noblesse , la famille de madame de Maupertuis , et cette dame elle-même, étaient, par suite des reproches qu'elles avaient eus à lui faire, assez mal disposées en sa faveur. La vanité l'avait engagé à rechercher une demoiselle de bonne maison, et dame d'honneur; celle qu'il avait épousée avait peu d'esprit sans doute , mais une grande douceur dans le caractère; il fut tendrement aimé, et beaucoup plus qu'il n'aima luimême. Ce premier tort fut, dès les premiers temps de son mariage , suivi d'autres torts plus graves encore : M. de Maupertuis eut des maîtresses , chose que sa femme et ses alliés ne lui pardonnèrent pas. Ce fut à la suite de tant de faits peu propres à le recommander, que cet homme , tombé dans une langueur qui ne fit que s'accroître, demanda et obtint, durant la guerre de sept ans, la permission de venir essayer si l'air c^e sa patrie pourrait le rétablir. Il resta quelque temps en France, mais toujours triste, toujours malheureux et souffrant ; enfin, fatigué et ennuyé de tout, il se remit en route pour re^ tourner à Berlin , et mourut chez les MM. Bev^

maupertuis. 5ii

nouilly , à Bâle. J ai eu un oncle' qui le vit plusieurs fois durant ce voyage, et au rapport de qui cet homme, à charge à lui-même, ne savait plus que se plaindre : son ennemi Tavait devancé en France ; ses ennuis durent l'y suivre. ( Sedet atra cura.) Mais c'étaient Berlin et Potsdam qui pesaient le plus sur son cœur : il n'en parlait qu^avec amertume, et ne pouvait guère parler d'autre chose. Quand on m'offrit la place que j'y ai occupée, le témoignage de Maupertuis fut celui que cet oncle m'opposa avec le plus de force.

Une anecdote assez curieuse, c'est qu'étant tombé à Bâle dans un état d'épuisement qui persuada à ses hôtes qu'il allait mourir, cet homme eut auprès de lui un confesseur qui ne le quitta plus qu'il n'eût expiré. Ce confesseur fut-il demandé par lui ? c'est ce qui ne m'a point été prouvé. Il me paraît probable que ce sont les Bernouilly qui, pour eux-mêmes , ont désiré qu'il en eût un , mais néanmoins de son consentement. Ce qu'il y a de certain , c'est que

^ M. de Sozzy, dont l'histoire se trouvera dans la première partie de mes Souvenirs.

B^" TlIlÉBAlILT

3l!2 AMIS DE FRÉDÉRIC:

ces messieurs, quoique bons protestants, ne roulant s^exposer à aucun blâme public, sollicitèrent et (par une dérogation aux lois de cette république , qui défendent à tout prêtre catholique d'exercer sur son territoire les fonctions religieuses) obtinrent du magistrat de la ville la permission de faire venir et de recevoir chez eux un capucin de Huningue ^ que ce capucin y resta deux jours, ne quittant pas M. de Maupertuis, ainsi que je l'ai apr pris de M. de Bernouilly , aujourd'hui , et de^ puis long-temps, académicien de Berlin, et qo'enfin ce fut entre les bras de ce M. Bernouilly, jeune alors, et du 'capucin, que lé président de l'académie de Prusse expira vers te milieu de la nuit. M. de Maupertuis fut-il administré par ce prêtre ? Il le paraît : cependant M. Bernouilly n'a pu me l'afBrmer, vu que si cet acte a eu lieu , ce n'a été ni en sa présence , ni en celle de personne de sa famille. Les Bernouilly n'ont voulu prendre connaissance d'aucune des pratiques religieuses qui pouvaient se faire chez eux : à cela près , ils ont prodigi^é tous leurs soiçis à cet illustre ami , et l'ont constamment veillé , ainsi que le révérend père , qui ne le quittait pas.

MAll PI. lî Tr IS. 3l?)

M. de Maupertuis, je le répète, avait deTesprit, et il en avait beaucoup, quoiqu'il en eût bien moins que Voltaire : il avait étudié et approfondi les grandes questions qui, de son temps , paraissaient devoir dévoiler les secrets de la nature. Son ardeur pour le travail, la force d'âme et de corps dont il était pourvu , la sorte de courage que peut donner à un homme semblable une ambition démesurée et tourmentante, tout cela devait le jeter de boime heure dans les premiers rangs. Il y parut avec éclat. Je citerai à ce sujet une de ses maximes favorites ; maxime qui peint mieux son caractère que sa conduite, mais aussi que sa destinée n'a pas justifiée : « Rien n'est impos- ') sible à l'homme, pourvu qu'il le veuille bien, » disait'il. Mais savez-vous ce que j'appelle bien "ii vouloir? C'est ne vouloir qu'une chose, la » vouloir à tous les instants de la vie, et toujours » de toutes les forces de son âme. » Son voyage en Laponie, pour découvrir la figure de la terre, les opérations pénibles auxquelles il s'y livra , la relation qu'il en pubha à son retour, rehaussèrent de beaucoup son nom et sa réputation ; son séjour à Cirey ne le mit point audessous d'elle; en un mot, il fut rangé parmi les

3l4 AMIS DU FRÉDÉRIC:

savantsdu premier ordre de son siècle, jusqu'au séjour de Voltaire auprès de Frédéric. Si Maupertuis avait eu un orgueil moins fier , moins exclusif, moins indomptable, il aurait eu de justes ménagements pour Fhpmme supérieur qui venait s'accoler à lui : ils auraient été heu-, reux , s'ils avaient su être amis ; mais l'un était trop despote, et l'autre trop peu endurant. Mâupertuis voulut dominer : Voltaire l'écrasa.

On conçoit d'ailleurs qu'avec un orgueil tel que le sien , Mâupertuis devait avoir, selon les circonstances , des idées gigantesques qui prêtèrent au ridicule , des prétentions exagérées qui lui suscitèrent des querelles graves , et des vices qui le rendirent odieux. Celui qui se croît supérieur aux autres manque trop souvent de prudence : celui qui veut que tout plie devant lui s'expose à être brisé lui-même. D'ailleurs , ces défauts dominants nous jettent dans des intrigues qui emportent notre temps et nous détournent de nos études : ainsi, le savant Mâupertuis , devenu courtisan , ne fut plus occupé que de jactances et de petites cabales. De là le sort qui lui est réservé chez la postérité : on ne le citera guère que pour sa mission en La*

MAUPERTUIS. t)\'J

ponie, et pour les tiirlupinades du docteur Akakia.

J'ai connu madame sa veuve , grande-gouvernante de la princesse Amélie : on voyait qu'elle avait été fort belle; du reste, c'était une bonne femme, bien tranquille, bien régulière et parfaitement nulle.

Je n'ajouterai que deux mots. M. de Maupertuis a laissé au cabinet de l'académie le quart de cercle dont il s'était servi dans les mesures prises au nord de notre globe : on y lit une inscription dont il est l'auteur, et qui est d'inie simplicité très convenable, quoiqu'elle ne vaille pas celle des Invalides, qui est aussi de lui. ( Lœso j sed invicto uiditi, )

Un copiste, d'origine française, et nommé Bigot, auquel ce président donnait ses mémoires académiques à copier, arrive un jour chez lui, et lui dit qu'il ne rapporte point le dernier cahier, parcequ'il y a un passage où il lui a paru que M. le président s'était trompé. «Et sur quoi, M. Bigot, présumez-vous que je »me suis trompé? — C'est que j'ai eu beau le » lire, je n'ai pu parvenir à l'entendre. — Oh ! «si ce nest que cela, mon cher, il ne faut pas M vous en mettre en peine. Quand j'écris des

3l6 AHIS DE FHÉDiÏRlC:

• choses semblables, mon intention est bien de >%'oiis les ^re copier, mais non de vous les tùixe comprendre. *

Je ne parlerai pas de ses ouvrages, que depuis long-temps le public a jugée, et dans lesquels Voltaire n'a trouvé que trop de moyens de le ridiculiser.

m: mahquis dahgfjns. 5i^

LE MARQUIS DARGENS.

Le marquis d'Argens avait près de soixantedix ans lorsque j'arrivai à Berlin. Fils aîné du procureur-général du parlement d'Aix, il avait refusé , dans sa jeunesse , d'endosser la robe sénatoriale, et était entré dans la marine. Il avait de plus été reçu chevalier de Malte. La fougue de son âge, jointe à la pétulance de son caractère et à la vivacité provençale , le jeta successivement dans plusieurs écarts , qui devinrent im grave sujet de chagrin pour son père. Nous ne citerons ici qu'un des traits qui appartiennent à cette époque de sa vie. Il quitta tout-à-coup la France pour courir le monde, et alla étudier les Turcs chez eux-mêmes. Arrivé à Constantinople, il forma le dessein de voir les cérémonies usitées dans les mosquées : rien ne put le détourner de cette entreprise, dans laquelle , s'il eût été découvert ou trahi, il n'aurait pu échapper au supplice qu'en prenant le turban. Il s'adressa donc au Turc qui avait les clefs du superbe édifice de Sainte-Sophii^

3l8 AMlS DE ^RÉDÉtilC:

et le gagna à force d'argent. Ils convinrent entre eux qu'à la prochaîne grande fête, l'infidèle introduirait le chrétien pendant la nuit et en secret , et qu'il le cacherait derrière un grand tableau placé depuis long-temps au fond de la tribune qui est au-^dessus du portail. Le marquis devait être d'autant plus en sûreté dans cet endroit, que cette tribune n'était ordinairement ouverte à personne ; que , de plus , elle était à loccident de la mosquée , et que les mahométans devant toujours, dans leurs piières, être dirigés vers la Mecque, c'est-à-dire vers l'orient de Constantinople , nul d'eux ne pourrait retourner la tête sans causer un grand scandale ; article sur lequel ils portent le scrupule au point de ne sortir de leurs mosquées qu'à reculons.

Le marquis d'Argens vit donc fort à l'aise les cérémonies de la religion turque : cependant il causade fréquentes alarmes à son guide; car il fallait bien que son caractère se manifestât par quelques imprudences. A chaque moment, il quittait son asile, et s'avançait jus* qu'au milieu de la tribune , pour mieux voir tout ce qui se faisait; sur quoi son pauvre Turc, qui savait ne pas risquer moins que d'être em-