LE MARQUIS D ARGENS. Ô\Q

paie, le conjurait, par les signes et les gestes les plus expressifs , de se retirer bien vite derrière son tableau. La frayeur de cet homme amusait singulièrement le chevalier de Malte, qui n'en était que plus porté à multipher ses élourderies.

Ce fut bien pis quand cehii-ci s avisa de tirer de sa poche un flacon de vin et un morceau de jambon, et qu'il se mit à faire usage de l'un et l'autre. Le disciple de Mahomet, troublé et confondu, se désespérait; mais que faire? Il fallait tout supporter, pour ne pas découvrir son crime et périr. Il fallut même ( car le marquis l'exigea , menaçant de se montrer si on ne lui obéissait pas), il fallut que le Turc bût du vin et mordît au jambon, et que, de cette sorte, il profanât lui-même et son culte et la mosquée. Ce malheureux fut quelques instants comme pétrifié ; il lui semblait voir le glaive de son prophète suspendu sur sa tête. Peu à peu néanmoins il se calma; il se familiarisa même avec son crime, et lorsque tous les dévots furent sortis, et qu'il se vit seul avec son chien de chrétien , on acheva le déjeuner de bonne grâce, en riant du danger que l'on avait couru, et enfin on se quitta bons amis.

3U0 AUI.S DE EhÉDÉRlC:

Les équipées du jeune chevalier de Malte déterminèrent enfin son père à le déshériter , d'autant plus que la famille n'était pas assez riche pour suffire aux dépenses qu'une semblable conduite occasionait. L'exhérédation ne laissant au marquis que le choix du travail et d'une rigoureuse économie, il se rendit en Hollande, et tâcha d'y vivre du produit de ses ouvrages. Ses Lettres juives eurent surtout un très grand débit : elles le firent compter au nombre des philosophes de ce temps-là. Frédéric , qui n'était encore que prince royal de Prusse , fut si enchanté de cet ouvrage , et conçut une opinion si favorable de l'auteur , qu'il <lésira sauver celui-ci de l'abîme où il était tombé, et l'attacher à son service. Il lui écrivit en ix>nséquence , et lui ût des ofires aussi utiles qu'honorables. Tout semblait assurer que le nwrquis accepterait avec d'autant plus d'empressement , qu'on ne lui proposait que de vivre eu amis et de philosopher ensemble. Ce- |H-nti:uit «a réponse ne fut point telle qu'un l'ait'' il liait. Après les justes témoignages d'une \ive reconnaissance, il ajouta : ■ Daignez contMdt'rer, monseigneur, que pour me rendre • auprès de vous, il budrait passer bien prvs

LE MARQUIS d'aRGEJVS. 321

p des trois bataillons des gardes qui sont à Pots- »dam. Le puis-je sans danger, moi qui ai cinq «pieds sept pouces, et qui suis assez bien fait »)de ma personne? »

Quel que fut le motif qui avait dicté cette réponse du marquis, et quelles que fussent les réflexions qu'elle fit faire au prince, la négociation s'arrêta là, et ne fut reprise qu'après la mort de Guillaume et les premières campagnes de Frédéric.

A cette dernière époque, le monarque écrivit au philosophe : « Ne craignez plus les ba- » taillons des gardes , mon cher marquis ; venez » les braver jusque dans Potsdam. » Lorsque le marquis reçut cette lettre, il était attaché au service d'une princesse allemande, qui désirait vivement voir Berlin et Frédéric : la vocation de son cavalier la détermina à satisfaire son envie, et ils firent le voyage ensemble. Lorsqu'ils furent arrivés, le marquis s'aperçut ou s'imagina que la princesse était amoureuse de lui ; et un soir, qu'il crut son innocence en un danger imminent, il se sauva en sautant par la fenêtre de l'hôtel de la Ville de Paris , rue des Frères , à Berlin. La politique n a pas trop permis au public de connaître les détails de cette

522 AMIS DE Frédéric:

petite aventure : tout ce qu'on peut dire , c'est que la princesse était laide, et parente du roi. Aussi celui-ci exigea -t -il que son philosophe rentrât au service de cette prétendue amante, et la reconduisît jusque chez elle, pour ensuite revenir en Brandebourg. Tout se fit ainsi que la politique l'avait ordonné; et le marquis, après cette double course, vint loger à Berlin, dans une auberge, en attendant que son sort fût fixé. Le roi le reçut très amicalement : tous les jours il le faisait inviter à venir dîner avec lui : la conversation était agréable et vive : rien n'était en apparence plus flatteur et plus propre à satisfaire les vœux ou l'ambition d'un Aristippe; mais les semaines s'écoulaient, et Ton ne parlait point de remplir les promesses d'après lesquelles ce nouvel hôte avait quitté un poste, moins brillant sans doute, mais suffisant pour ses besoins. Était*ce, chez Frédéric , oubli , épreuve , manque d'égards , ou avarice ?

Notre Provençal , après avoir vainement discuté ces questions , et vainement attendu pendant environ six semaines, perd enfin patience; et en rentrant chez lui un jour, immédiatement après le dîner , il envoie au roi un billet conçu

Li: MARQUIS DARGENS. 320

en ces termes : « Sire, depuis six semaines que )) j'ai l'honneur d'être auprès de votre majesté, »ma bourse souffre un blocus si rigoureux, »que si vous, qui vous entendez aussi bien à «secourir les villes qua les prendre, ne venez » promptement à son secours, je serai obligé de «capituler, et de repasser le Rhin dans la hui- • taine. » Le roi avait son ami Jordan auprès de lui lorsqu'on lui apporta ce billet. « Voyez ^) donc, lui dit'il, ce que m'écrit ce fou de d'Ar- )) gens qui vient de nous quitter. » Jordan aimait le marquis; c'est pourquoi il dit à son maître, après avoir lu le billet : « Je connais les » Provençaux et leur vive impatience : je con- »nais en particulier le marquis; dès que l'm- » quiétude le tourmente , et que son esprit s y » arrête , il ne dormira plus ; et après avoir me- »nacé de partir dans huit jours, il disparaîtra »dans deux ou trois jours au plus tard. » J^e roi eut peur que Jordan ne devinât juste, et il renvoya au marquis ces deux mots en échange du billet: «Soyez tranquille, mon cher mar- » quis ; votre sort sera décidé demain pour dî- «ner, et j'espère qu'il le sera à votre satisfac- ))tion. » En effet, le marquis reçut, le lendemain en arrivant, la clef de chambellan avec

334 AMIS DE FBJÉDÉRIC:

imepension de quinze cents reîsdallers, et fut, de plus , nommé directeur de la classe de belles>lettres k Tacadémie ; ce qui lui donnait encore annuellement cinq cents autres reisdallers.

Le marquis d'Argens n'a jamais autant brillé dans la sociéré de Frédéric, que les Voltaire, les Maupertuis , et quelques autres ; mais il n'y a jamais été nul ou déplacé : il avait même, de plus que quelques uns de ses compagnons de fortune , ce ton de bonne société qui dépend si exclusivement de la première éducation, une bonhomie de caractère qui le faisait aimer, et la vivacité provençale qui rendait sa conversation très piquante. Mille anecdotes plus ou moins curieuses peuvent être citées comme preuve de ces vérités. Nous en placerons ici quelques unes.

Dans l'un de ces soupers qui, jusqu'à la guerre de sept ans , se sont assez souvent prolongés bien avant dans la nuit, Frédéric demanda aux convives comment chacun d'eux voudrait gouverner s'il était roi. I! y eut une vive émulation entre tous pour étaler leurs maximes politiques : c'était à qui tracerait ses plans le premier , - et établirait le mieux son

LE MARQUIS D*ARGENS. SsS

système. Le marquis les écoutait , souriait et ne disait rien. A la fin le roi s'aperçut de son silence, et le pria de dire aussi ce qu'il ferait s'il était à sa place. <« Moi, sire, » répliqua le marquis , « je vendrais bien vite mon royaume » pour acheter une bonne terre en France. » Cette plaisanterie , au moyen de laquelle il échappait au ridicule de débiter une doctrine peut-être plus dangereuse, et au moins très déplacée et inutile, obtint l'approbation du roi , et fit cesser cette discussion. C'est d'après plusieurs entretiens de cette nature que Frédéric a écrit, dans la suite, que s'il voulait bien punir une province il la donnerait à gouverner à des philosophes. C'est que , philosophe comme eux dans ses opinions , il n'était que roi dans la pratique; deux rôles entre lesquels il a toujours maintenu une indépendance absolue.

Ce fut dans un autre souper que les mêmes philosophes, s'appuyant sur la déclaration faite par Frédéric , qu'il n'y avait point de roi présent , et que Ton pouvait sans risque penser et parler tout haut , se mirent à censurer les gouvernements et les gouvernants avec une liberté si franche et si sévère, que leur hôte trouva

384 AMIS DE fajèderig:

il ne manquait point. Là, il ôtait son chapeau à tout le monde, ne s'approchait de personne, ne parlait à qui q^ue ce fut, restait immobile pendant tout le temps de la parade, et allait ensuite se renfermer jusqu'au lendemain. Un soir que le capitaine me l'amena à souper, dans un voyage qu'il fit à Berlin , je lui témoignai combien ce genre de vie me paraissait singulier et pénible à soutenir. Il me répondit qu'il se ferait un ennemi du comte d'Anhalt, premier aide-de-camp du roi, s'il rendait quelques devoirs plus marqués au roi ou au prince de Prusse; qu'il se perdrait dans l'esprit du prince de Prusse, s'il s'approchait de M. d'Anhalt, et qu'il perdrait infiniment dans l'esprit du roi, s'il faisait sa cour au prince; que, pour éviter tous ces inconvénients , il ne lui restait que le parti qu'il avait pris , d'autant plus que ce serait les offenser tous trois, que d'en agir ainsi envers eux , s'il voyait quelque autre personne, et s'il ne se faisait pas la réputation d'un ours. Il ajouta qu'il en userait de même tant que les choses seraient telles qu'elles étaient ; mais que, poui* ne pas s'ennuyer, il travaillait beaucoup, et qu'il s'était imposé des études importantes, outre le temps qu'il consacrait tous

LE MARQCTIS I)'ARGE]>fS. 327

sur la Pierre^ qui, restant immobile, et croisant les bras , lui dit d'un ton flegmatique , «Voilà donc ce qu'on appelle un philosophe! » Allons , monsieur , pour me punir de vos torts, »et payer mon zèle et ma fidélité, tuez-moi, » cela fera beaucoup d'honneur à la philosophie! » — Ah , mon ami ! » s'écria le marquis en jetant sa bûche, « je vous demande pardon ! mais , je «vous en prie, habillez -moi vite, afin que » j'arrive encore, s'il est possible, avant qu'on » se mette à table. » La Pierre fit tant de diligence , que le vœu de son maître fiit rempli. Pour le baron , il ne pouvait conter cette anecdote, même long -temps après, sans rire encore du jeu et du contraste de ces deux physionomies , qu'il croyait toujours avoir devant lui.

Dans le premier voyage que M. de Voltaire fit à Berlin , la franchise du marquis ne lui permit pas de dissimuler , même devant l'auteur de la llenriade , que Jean-Baptiste Rousseau était à ses yeux un homme d'un talent rare; qu'il en plaignait les infortunes, et qu'il le croyait innocent au sujet des couplets qui lui avaient attiré tant de chagrins. Voltaire n'ayant pu le convertir sur c(^ point, en res-

386 AMIS DE FRI^PÉRIC:

Je reviens au capitaine, pour revepir ensuite à Quintus. Ma femme, excessivement fatiguée de la route , était tombée malade à Nureqiberg. Pour ne point confier le soin dç la guérir à quelque charlatan, je me fis conduire à la poste aux lettres, où j'imaginai devoir trQUver plus de philanthropie qu'ailleurs; et m'adressiant à l'un des chefs, je lui exposai mon embarras, ma peine et mes craintes, et le priai de m'indiquer le médecin qui avait le plus de réputation dans cette ville. Il me donna l'adresse d'un homme déjà âgé, qu'il m'as$ura être le plus habile à plus de vingt milles à la ronde* J'en fus effectivement très content à tous égards. Pendant les huit jours que cet accident me retint dans cette ville , arriva un voyageur qui, comme nous, se rendait à Ber* lin : c'était le capitaine Favra,qui revenait de Savpie par Turin, Trente et Âugsbourg. Il nous fit demander la permission de UQua venir voir dans notre appartement. Il me parla de plusieurs savants , et me proposa de faire ensemble le reste de la route , mais en passant par Dresde, où il avait à s'arrêter un jour ou deux. Comme il était las de courir la pos>te aussi bien que nous , il fiit décidé que nous

LE MARQUIS UARGENS. 3:^9

» messe de la plus grande discrétion. Je viens de )» recommander à mon correspondant , homme ») d'ailleurs dont je suis sur comme de moi- » même , de ne négliger aucune des mesures )> qu'il est à portée de prendre pour faire sup- » primer cette abominable épigramme, ou au » moins pour la rendre aussi odieuse aux yeux » du public , qu'elle le sera toujours aux yeux » de ceux qui vous connaissent. »

Le marquis conmienra par être dupe : il remercia sincèrement Voltaire, et déclama contre Rousseau; il jura qii'il se venj^erait, et qu'il ferait en réponse , non de petites épigrammes, mais un ouvrage qui serait un monument pour les temps à venir , et dans lequel il démasquerait cet hypocrite , et le vilipenderait jusque chez la postérité. Voltaire eut donc d'abord un triomphe complet ; mais d'Argens ne tarda pas à faire des réflexions. Cette hifamie lui semblait trop grande pour ne pas lui laisser des doutes. Rien ïie pouvait l'avoir provcxjuée : elle exposait l'auteur à un ressentiment trop dangereux. Le marquis trouva dans ses amis les mêmes doutes et les mêmes soupçons, ce qui le détermina à en écrire à Jean-Baptiste Rousseau lui-même , qui

330 AMIS DC FRÉJDÉIIIC:

détruisit si parfaitement la calomnie, ofi&îtsi loyalement toutes les garanties que le marquis pouvait désirer, et donna enfin des preuves si sensibles de son innocenoe, qu'il fut bien constaté que l'épigramme n'avait pour auteur que celui qui l'avait dénoncée. Mais la poU* tique, qui avait engagé Voltaire à prendre des voies si obliques pour punir le marquis de s'être déclaré l'admirateur de Rousseau, engagea le marquis à dissimuler aussi son ressentiment : il ne voulut point faire imprimef , comme Rousseau l'y autorisait , la lettre qui l'avait détrompé. Frédéric fut instruit, dans la suite , de tous ces détails et de cette rouerie littéraire.

L'époque où se manifesta le mieux le véri« table attachement du marquis pour le roi fut celle de la guerre de sept ans. Toutes les fois que l'on éprouvait quelque embarras, ou que l'on était à la Teille d'une bataille, ce courtisan loyal ne respirait plus ; il était absolument hors de lui. La correspondance du héros et de son admirateur était aussi suivie que les circonstances pouvaient le permettre. Ils passèrent souvent ensemble le temps des quartiers d'hiver. Il fut même ime époque où le roi n'eut presque plus que d'Argens dans le sein de qui

LE M\RQUIS DARGENS. Ov) 1

il pût épancher son àme ; ses anciens amis étant morts ou absents, et ses parents le bouclant tous , parceque , résistant à leurs efforts réunis, il leur avait fermement refusé de demander la paix à la France. Ce fut dans cette position douloureuse que Frédéric voyant la Prusse et la Poméranie entre les mains des Russes, la Silésie et le Brandebourg occupés en partie par les Autrichiens, et la Westphalie par les Français, se voyant d'ailleurs mal secondé par ses alliés, ses armées ayant été presque détruites par ses victoires presque autant que par ses défaites, et se trouvant sans argent et sans ressource, résolut de mourir, prit les mesures nécessaires pour l'exécution de ce projet, et en fît part au marquis d'Argens, par une lettre qu'il qualifiait de lettre d'adieux. Dès l'instant où d'Argens eut reçu cette lettre au palais de Vernesobre, où il logeait alors à Berlin, il se renferma dans son cabinet, passa la nuit à rédiger sa réponse, qui partit peu avant le ojur. Là , dans l'épanchement le plus chaud de lamitié, Frédéric trouva tout à la fois le langage de la philosophie, les ressources et les espérances de la politique, et enfin le courage que l'amour de la gloire et de la vertu peuvent inspirer à

une âme forte. Cette lettre , le morceau le plus précieux et le plus parfait de tout ce que d'Argens a écrit, et qui honore autant son cœur que son esprit) ses connaissances et ses talents, produisit l'effet qu'il avait osé en espérer. Les préparatifs de mort furent rejetés : Frédéric se battit , remporta de nouvelles victoires , trouva les moyens de pourvoir à ses besoins les plus urgents, redevint l'effroi de ses ennemis, et finit par faire la loi dans l'Empire.

Le zèle du marquis pour le monarque se manifestait jusque dans les plus petites choses. Le prince de Kaunitz ayant témoigné en i ^64 un vif désir d'avoir deux portraits de Frédéric, l'un pour l'impératrice , et l'autre pour luimême, le roi se déteiinina à donner quelques séances à M. Vanloo , son peintre. Les séances furent courtes et peu nombreuses : le pauvre Vanloo s'en tira comme il put. Lorsque le premier de ces tableaux fut achevé , le peintre l'apporta au château pour le faire voir, et entra d'abord chez le marquis, avec qui j'étais, ayant été appelé pour me rendre chez le roi avec lui. On ne peut se figurer l'enthousiasme et la joie de ce vieux ami : il invitait tout le monde à admirer ce portrait; il le faisait placer sous

Li: MARQUIS DARGENS. 553

tous les points rie vue. Il fit monter la Pierre sur une table contre la muraille, pour le tenir à la hauteur de sept ou huit pieds, sachant, disait-il, que ce serait ainsi qu'il serait placé à Vienne, et toujours il le trouvait plus parfait, et voulait que les autres en parlassent comme lui. Il me tourmenta pour me faire avouer que la ressemblance était frappante. Gomme malheureusement je n'en avais pas jugé de même, je lui dis qu*à la vérité je voyais le roi tous les jours, mais que je ne le voyais qu'aux lumières, et qu'il savait bien que cela ne suffisait pas pour pouvoir certainement juger des ressemblances. Il ne me laissa que ce moyen d'éviter de blesser M. Vanloo, que j'estimais, mais qui n'avait fait le roi ressemblant qu'aux yeux trop prévenus du marquis.

Après la paix de Iluberlsbourg, les deux amis philosophes achevèrent lui ouvrage auquel ils avaient travaillé de concert depuis long-temps : c'est un Extrait ou Abrégé du Dictionnaire de Bayle, qui fut imprimé en 2 volumes in-S** vers la fin de 1765. M. de Beausobre, qui avait été choisi pour en être l'éditeur, mais qui s'occupait de beaucoup trop d'affaires pour avoir le temps de revoir trois ou quatre

334 AMIS DE FRÉDÉEIC:

épreuves de plus de soixante feuilles en caractères fins et à deux colonnes , endossa cette pénible besogne au professeur Toussaint, qui lui-même ne tarda pas à la trouver trop longue. Tous deux vinrent me prier de les aider , en m'observant , d'uu air mystérieux , que c'était travailler pour le roi. Je cédai à leurs instances, mais par d'autres motifs que celui qu'ils me présentèrent , et bientôt il n'y eut plus que moi qui me mêlai de ce travail.

Le marquis d'Argens était non seulement attaché a» roi par les sentiments de l'amitié la plus franche, mais il observait, de plus, les règles de la plus rare réserve , et de la prudence la plus soutenue. Son frère, le président d'Eguilles, l'étant venu voir à Berlin, ne fut présenté au roi que parceque celui-ci en parla le premier au marquis , et témoigna le désir d'en feire la connaissance, et de l'admettre dans sa société, ne voulant pas, ajouta-t-îl, séparer un instant deux frères si dignes de l'amitié l'un de l'autre, et qui avaient peu de temps à passer ensemble.

Après la guerre de sept ans, le marquis reçut lu visite d'un neveu nommé le comte de la Caiiorgue. Ce neveii passa environ six mois chez

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son oncle, soit à Berlin, soit à Potsdam ; il se maria dans ce pays avec la fille du banquier Coffkouski ; il repartit pour la France, et emmena son épouse sans que le marquis eut jamais parlé de lui au roi, et sans que le roi eût jamais paru être instruit de rien de ce qui le concernait, tf Vous êtes certainement un honnête » homme, incapable d aucune action criminnelle, » me disait le marquis un jour que nous passions la soirée ensemble. « Je vous «connais si bien, et je vous rends si bien juswtice, qu'il n'est pas d'homme de qui je ré- » pondisse avec plus de sécurité; et cependant »si le roi m'assurait bien positivement que » vous avez projeté et voulu exécuter quelque » crime capital, je paraîtrais étonné sans doute, )> mais je ne prendrais point votre défense. Non, »je ne me chargerai jamais auprès de lui de ;>la cause d'aucun de ceux qu'il accusera , parce- » qu'un homme à sa place a trop de moyens »de savoir mille choses que nous ignorons «tous. » Cet aveu de sa part semble d'abord prouver de la pusillanimité ; mais il atténuait du moins ce soupçon par le courage avec lequel il repoussait tout ce que Ion se permettait contre la nation française. Il n'a jamais laissé

sans réplique ferme et courageuse aucun trait semblable, fût -il lancé par le roi : il ne les pardonnait pas même à la plaisanterie la plus gaie; et comme ses réponses étaient en général justes , franches , vives et honnêtes , elles ne pouvaient que produire k la longue un effet très sensible, surtout dans une cour où tant d'autres personnes ont toujours mis autant de persévérance que d'adresse à nous décréditer. 11 n'y a point d'exagération à dire qu'à cet égard nul autre homme n'a été aussi utile que lui à la France auprès de Frédéric, qui n'était que trop enclin à estimer aussi peu les nations que les individus.

Les ménagements politiques que l'amitié, l'âge et l'expérience faisaient prendre au marquis étaient extrêmes. Je me rappelle qu'un soir où mon ordre portait d'aller le prendre pour monter ensemble chez le roi , il me prévint que Frédéric voulait me consulter sur une rime qui te tourmentait depuis huit jours, a Mon iiini , ajouta-t-il , je sais que cette rime «n'est pas bonne, mais vous le jetterez dans « le plus crueî embarras si vous le lui dites, 1 car il n vainement épuisé tous les moyens de 1 la rpniiilacer par une autre , et il s'agit d'une

LE MARQUIS I) AKGEINS. 557

» pensée à laquelle il tient beaucoup. J'ai eu «pitié de lui , et lui ai cité quelques vers de >) La Fontaine , où l'on retrouve la même faute. » J'ai cherché , pour sa propre tranquillité , à ))lui persuader que si cette rime n'était pas » conforme aux règles de l'école, elle était néan- »> moins tolérée. IN 'allez pas me contredire, je ») vous prie : considérez combien il importe pour nies sciences et les arts que les plus grands j» souverains les aiment , estiment ceux qui les * cultivent, et s'en occupent eux-mêmes. Et «qu'importe, au fond, qu'il y ait quelques «mauvaises rimes dans les poésies du philowsophe de Sans-Souci? » Je lui répondis en riant qu'il me donnait des raisons excellentes à la cour; mais qu'ayant résolu de ne jamais dire que ce que je croirais vrai, je dirais que la rime était contre les règles, si le roi me consultait ; que seulement je tâcherais de le dire sans le mettre en colère. Heureusement le roi , qui connaissait ma véracité et qui tenait à sa rime , s'était ravisé , et ne m'en parla pas.

Le marquis d'Argens méritait, à tous égards, que l'amitié du roi pour lui fût constante et toujours délicate. Je ne dirai pas que pour

trouver un ami constant dans un roi , il faut remonter jusqu'aux temps qu'on appelle , à si juste titre , les temps fabuleux : on m'objecterait l'araitié de Frédéric pour Jordan, et l'on aurait raison , quoique je puisse observer que Frédéric et Jordan n'ayant guère vécu ensemble que douze ans, et à une époque où ils étaient loin d'être vieux, leur amitié peut être jugée moins constante que sincère et fidèle. Jordan , au reste, était bomme à n'avoir jamais aucun tort ; d'Argens , avec tant de titres pour se faire aimer et cbérir, était de caractère à fournir des armes contre lui. C'est ainsi que plusieurs causes contribuèrent peu à peu à faire descendre ce philosophe provençal , du noble rang d'ami au simple rang de courtisan usé , négligé et même peu estimé. Ce sont ces causes que nous allons développer ; nous en distinguerons quatre. La première est la Ëimiliarîté à laquelle l'Ii;ibitutle de vivre ensemble, la gaieté de Frédéric et les saillies de son esprit, amenaient naturellement tous ceux qu'il admettait dans sa société ; familiarité dont il abusait ensuite. Et en effet, la gaieté de ce monarque devenait pour ainsi dire contagieuse. Comment voir un grand roi se livrer, de si bonne grâce,

LE MARQUIS DARGEJVS. 35g

à ce mouvement qui semble caractériser les belles âmes , sans s'y laisser aller soi-même ? On veut payer une saillie par une autre saillie; on est flatté de s'acquitter avec celui qui semble n'être occupé qu'à rendre sa société agréable ; mais trop souvent il faut une victime aux railleurs : nous ne rions guère que ce ne soit aux dépens de quelqu'un. Dans les sociétés ordinaires, on ménage au moins ceux qui sont présents; mais cette attention peut-elle être une règle pour un roi ? Le sarcasme était si facile et si naturel à Frédéric! son esprit lin le saisissait si heureusement! comment , avec sa vivacité , aurait - il songé à le réprimer ou à l'adoucir? De plus, et ainsi que je l'ai déjà dit, il paraît qu'il s'était fait un système de se délasser le soir des travaux de la journée, et de sauver , en quelque sorte , la nuit de toutes les sollicitudes du jour. En ce cas , il ne devait , pour ainsi dire, avoir alors aucun frein; car ce n'est que dans le plein et entier exercice de la liberté, que les hommes, et surtout les rois, trouvent des jouissances qui les satisfassent, d'où il résulte que Frédéric ne mettait souvent aucune mesure à ses plaisanteries. Dans cette position , que pouvait faire le

340 AMIS DE FRÉDÉfilC.

courtisan? Il se prêtait, le mieux qu'il lui était possible , à la nécessité ; il tâchait de se faire au moins un mérite de sa condescendance ; il s'efforçait de rire avec les autres, et Frédéric , quand il était seul, réfléchissait sur tout ce qui s'était passé, et ue manquait pas de suspecter de lâcheté ceuxqulavaient trop complaisammentsubitrhumiliation de ses railleries. Ainsi que je l'ai déjà observé, il entrait de la politique, même dans ses délassements; il harcelait principalement les autres pour connaître leur esprit et leur caractère; et, pour savoir jusqu'où pouvait aller leur bassesse , il poursuivait d outrance ceux qu'il avait d'abord attaqués plus gaiement que méchamment. Aussi n'a-til jamais eu qu'un véritable mépris pour les hommes qui avaient eu le plus de patience et de résignation dans ces occasions daugereoses et délicates.

Par malheur , le marquis d'Argens était trop vif et trop loyal pour prévoir et éviter ce danger. Enchanté de trouver d'abord tant d'aménité et de politesse dans un roi , et tant de gaieté et d'esprit dans ses conversations , il ne songea qu'à en jouir , et crut s'en rendre plus digne en y coopérant de son mieux. Lorsque l'expé-

LE MARQUIS D^ARGl-NS 54 I

rience lui eut apppris que, là plus qu'ailleurs, la familiarité avait des suites funestes, il ne fut plus temps d'adopter un autre système.

La seconde cause du discrédit où le marquis d'Argens était tombé provenait de ses propres faiblesses, et surtout de sa superstition. [1 craignait la mort au point que la seule idée d'en être menacé pouvait lui faire faire des choses ridicules. C'est d'après ces dispositions, qu'ayant oui dire que l'urine de ceux qui approchaient de ce dernier terme de la vie se noircissait dans les vingt-quatre heures, il a été long-temps dans l'habitude de conserver de la sienne dans des vases qu'il allait examiner plusieurs fois le jour , jusqu'à ce que quelques personnes instruites de cette pusillanimité eussent secrètement découvert ce dépôt , et y eussent mêlé un peu d'encre; ce qui Teffraya tellement, qu'il fallut lui avouer la supercherie pour lui sauver une maladie grave'.

* La mort jetait d'Argens dans de trop vives terreurs pour qu'il ne la crût pas sans cesse suspendue sur sa tète. Un jour que l'appréhension d'un catarrhe le retenait au lit? un ordre de Frédéric lui enjoint de venir au château sans perdre un instant. Hors de lui, et très contrarié, il se lève et s'iiai)ille à la hâte. Introduil dans le cabinet du

Il lui était impossible de tenir à ane table où il y eût treize convives. Je l'ai vu à un repas, où j'étais à côté de lui , prendre mon couteau et ma fourchette, qui par hasard étaient croisés, et les remettre sur des lignes parallèles ; et comme je lui témoignais ma surprise de lui voir pirendre ce soin , me dire : ■ Je sais bien que l'cela n'y fait rien , mais ils seront aussi bien • comme je les place. ■ Sa nièce , madame de la

roi, et engagé dans une discussion intéressante, it jette par hasard un coup d'œil sur ses jambes ; soudain son air devient sombre, la pâleur couvre son visage , ses jambes faiblissent, et son esprit ne fournit aucun trait à l'entretien. Frédéric cherche à pénétrer la cause de cette subite révoliUion : il ne reçoit aucune réponse; et bientôt inquiet, ou peut-être piqué de ne tirer aucun parti de son confident ordinaire, il le renvoie en lui disaot d'aller se faire soigner.

Le marquis rentre chez lui et y jette l'alarme. Sa femme et sa fille s'abandonnent à la douleur, et s'informent des moyens de Ir soulager; il les remercie avec attendrissement, et accompagne d'un soupir l'annonce que des symptômes trop sûrs le menacent d'une mort prochaine. Son fidèle valet survient; nouveau Sidrac, à la vue de son

levinc BOD mal , il ae ride , il t'aviDce. •

-, je yage que ee sont vos jambes qui vous ef-

LE MARQUIS d'aRGENS. 343

Canorgue, m'a raconté que, dans le temps qu'il travaillait à son long ouvrage sur l'esprit humain, il lui arriva un soir de se trouver si bien disposé et si heureusement inspiré, qu'il ne fut pas possible de lui faire quitter son bureau avant minuit , et qu'il vint souper très content de lui-même, et fort gai, quoique son gieot se fut desséché devant le feu à l'attendre ; mais que s'étant rappelé, en se mettant à table, que c'était le premier vendredi du mois, il était allé à l'instant même jeter au feu tout ce qu'il avait écrit dans la journée.

Le jeune prince Guillaume de Brunswick ,

..fraient? — Tu as raison, mon ami, regarde l'enllure » prodij^'ieuse de la droite : il n'existe j)as de sij^'ne plus i> assuré d'une entière décomposition. — Eh bien ! je ne » demande (pu* trois minutes, et je vous guéris radicalc- » menl. — Ne fais pas mal à propos l'important, aidc- » moi à me eoueher. — Il le faut bien pour accomplir ma »> cure. »

La Pierre sort victorieux. En effet, le marquis j)or-tait habituellement cinq pair(?s de bas; pressé de se rendre à l'ordre du roi, il avait, dans son trouble, mis huit bas sur la jand)e droite , et n'en avait laissé que deux sur la jambe gauche.

De cette distraction était provenuc.' renlhire préleiulne <pii avait aineué de si bizaries iucidcnis , I*k. Ed.':

344 AMIS DE FKÉDÉRIC:

en me parlant du silence respectueux dans lequel il se renfernaait à la table du roi son oncle, me disait que, seulement lorsque la conversation paraissait languir, il avait soin de pousser quelque plat vers celui des convives qui semblait vouloir en prendre, mais de le pousser de manière à renverser une salière ; sur quoi le roi ne manquait pas de s'écrier: ■ Ah , mon » neveu, qu'avez-vous lait? Prenez garde que le • marquis ne s'en aperçoive ! Eh vite , vite , je- - tez une pincée de sel au feu ! Jetez-en une ■ autre par-dessus votre épaule gauche, mais » en riant. • Et voilà comment , me disait ce jeune prince , je ranime la conversation pour au moins un quart d'heure.

Quoique le marquis fôt très superstitieux , et qu'il eût été impossible à sa raison de dompter, à cet égard , son imagination trop vive, trop ardente, et frappée, dans son enfance, des fables absurdes dont le peuple surcharge la religion , il n'en détestait que plus fortement la superstition en général; jamais il ne lui faisait grâce dans tes autres. On était sur de retrouver en lui l'auteur de la Philosophie du bon sens, dès qu'il était en état de consulter sa raison. Dans un petit voyage où Maupertuis

LE MARQUIS d'aRGENS. 7)\S

et lui n'eurent pour eux deux qu'une seule chambre à coucher, le président de l'académie s étant mis à genoux devant son lit pour dire ses prières du soir avant de se coucher, son compagnon, surpris, s'écria : « Maupertuis , que fai- » tes-vous ? — Mon ami , nous sommes seuls ! » Puisque j'ai replacé ici le nom de Maupertuis, je citerai une autre anecdote où il est encore question de lui. Dans le temps que le marquis était le plus occupé de son Recueil sur VlEsprit humain j je fus témoin d'une longue contestation entre lui et ses amis, Sulzer, Mérian, de Beausobre et Le Catt, au sujet d'un article que le marquis avait placé dans son ouvrage, et dont les autres académiciens demandaient et obtinrent enfin la radiation. Je ne pris point de part à cette discussion, parceque j'étais encore nouveau venu dans ce pays , et étranger aux personnes dont on parlait; mais j'étais intérieurement de l'avis de d'Argens, persuadé, comme lui, que la vraie philosophie proscrit les faux et misérables ménagements qui inspiraient tant de zèle contre la publication d'une anecdote peu honorable à feu le président de Maupertuis. Certainement l'honneur de la philosophie est très indépendant

346 A.HIS UE FBÉDÉBIC:

de la moralité d'un 'homioe qui porte le nom de philosophe, au lieu qu'il tient essentiellement à la vérité. Quoi qu'il en soit, le fait dont il s'agissait, et sur la certitude duquel on était d'accord, est que Maupertuis, résidant souvent à Potsdam , s'y était fait une maîtresse d'une jeune personne pauvre, mais très jolie ; et que cette fille étant devenue grosse , il eut peur que ses amours ne vinssent à s'ébruiter, et ne lui fissent une querelle très fâcheuse avec sa femme , avec toute la famille des Bredow, à laquelle cette dame appartenait , et même avec le roi, qui n'aimait pas les scandales propres à indisposer le public. Pour prévenir les chagrins et les tracasseries qu'il redoutait, Maupertuis usa de tout son crédit auprès du commandant militaire de Potsdam, qui fit enlever cette fille dans le plus grand secret, et la fît renfermer, sans bruit, à Spandaw, où elle a vécu assez long-temps, toujours entièrement inconnue ; car on avait pris toutes les précautions possibles pour que ses parents ignorassent ce qu'elle était devenue, et pour qu'elle-même n'osât pai^ 1er, et, en tout cas , ne pût se foire entendre. Frédéric aimait beaucoup à parler de théologie , et même à imiter le stjle des écrivains

LK MARQUIS d'aRGENS. 5/| 7

ascétiques, ainsi que je l'ai dit ailleurs : c'est ce qui nous a valu, entre autres, son commentaire sacré sur le conte de Peau-cTAne^ et un autre écrit théologique ou religieux, intitulé : Mandeinent de monseif^neur Vcvéque d'ALx^ contre les impies se disant philosophes. Immédiatement après la guiuTe de sept ans, le marquis était venu passer quelques mois auprès de sa famille. Lorsqu'il fut près de retourner à Berlin, Frédéric composa le mandement dont il s'agit , le fit imprimer, et en fit parvenir des exemplaires sur la route du voyageur philosophe , en prenant ses mesures pour que celui ci trouvât de ces exemplaires dans les auberges où il s'arrêterait, et même dans les appartements qu'il y occuperait La pièce était une franche déclaration de guerre à la philosophie. Le marquis y était nommé , et personnellement excommunié. L'ouvrage avait toutes les convenances de ce genre d'écrits : le ton en était apostolique , les citations très chrétiennes , et les discussions bien plus animées par le zèle que fortifiées par des raisonnements approfondis. Il y avait , en un mot , tout ce qu'il fallait pour que le marquis y fût trompé , et il le fut complètement. Le chagrin qu'il conçut en lisant cette pièce fut

3l\6 AMIS DE FRÉDÉRIC:

extrême , surtout à cause de son frère , premier président du parlement de Provence. Dans sa colère, il ne songeait qu'à se venger : l'imprimé ne sortait pas de ses mains; à chaque instant il y reportait les yeux. A la fin, relisant le titre et le préambule , il vit que le saint pasteur se qualifiait d'éveque et non tX archevêque ; et cette observation fut pour lui un trait de lumière, grâce auquel il devina toute la supercherie. Aussi, le lendemain, avant de se remettre en route , il fit jeter à la poste une lettre , où , rendant compte à Frédéric de son empressement à le rejoindre, il lui racontait comment le démon de la guerre avait cherché à soulever une brebis fidèle contre son pasteur; ajoutant : iQue

■ le diable voulant faire le mal n'est presque

■ jamais assez fin; qu'il lui échappe toujours «quelque balourdise; qu'en ce cas particulier

> ce génie de discorde avait négligé de consulter «l'Almanach royal, livre précieux, que l'on

> n'aime pas en enfer , attendu que , comme l'a

• observé un roi très chrétien, c'est, après les

• livres saints , celui qui contient le plus de vé- > rites; que si le diable avait jeté les yeux sur f l'Almanach royal , il y aurait vu que la ville "d'Aix a un archevêque, et non simplement un

LE MARQUIS d'vRGFNS. 7)]i)

«petit éi'cque, ainsi que tant de bicoques; que 3 cette erreur décelait tout à la fois l'ignorance «et l'œuvre du méchant; que pour lui, dès » qu'il aurait mis son hommage aux pieds de sa » majesté, il ferait un traité complet histori- »que, philosophique et chrétien sur les ruses et ))les maladresses du malin esprit; et que, s'il «ne parvenait pas à faire rougir le père du » mensonge, il contribuerait au moins à préve- «nir les âmes simples et honnêtes contre ses «pièges ; qu'en attendant, il allait écrire à notre :> saint père le pape, pour lui dénoncer cette «diablerie, en interjeter appel au futur concile, » et cependant demander que cet écrit de ténè- «bres fut frappé d'un juste anathème, et con- » venablement noté à l'index. »

Le mariage du marquis d'Argens est la troisième des causes de discrédit que j'ai annoncées. Il épousa, dans le cours de la guerre de sept ans, mademoiselle Cochois Taînée, comédienne française, à Berlin. Cette famille Cochois était attachée au théâtre de cette ville depuis longtemps : le père et la mère y étaient morts. Le fils, qui remplissait supérieurement les rôles d'Arlequin, avait passé en Russie : il y avait de grands succès, y était chèrement payé et

35o AMIS DE FRjiDËRIC:

fort aimé, mais il s'y déplaisait extrêmement, et ne s'occupait que des moyens de quitter ce pays, lorsqu'il y mourut de mélancolie, dans un âge peu avancé. L'actrice, devenue marquise d'Argens, avait encore une sœur plus jeune, fort jolie, et première danseuse à l'Opéra de-Berlin. La demoiselle Cochois l'ainée, femme plutôt laide que belle, mais douée d'un excellent esprit, avait d'ailleurs beaucoup de connaissances et de talents. £lle peignait fort bien, et était surtout grande musicienne. Elle savait, outre le français , l'allemand et l'italien , la langue latine , et même un peu la langue grecque, qu'elle avait apprise par complaisance pour le marquis. Celui-ci avait voulu la conduire jusqu'à l'hébreu ; mais elle en avait trouvé les lettres trop barbares, et n'avait pu en digérer l'alphabet Quant à son caractère , il était doux, réfléchi, honnête, et très soutenu. £!te avait l'art de réuoir, sous l'apparence de la plus grande simplicité, toutes les attentions propres à plaire à son mari, et à se concilier l'estime générale.

- Dans im souper que le marquis donna aux iicadciiiiciens, à l'époque où M. de laCanorgue était venu le voir, il eut avec sa femme la dis-

M MARQUIS d'arg r;^s. Tif)!

|)iite la plus gaie ri la plus originale, pai- le ton crimportancc et de vivacité qu'il feignit d'y mettre : il s'agissait de la musique italienne, que madame d',\rgens préférait a la musique française. « Mes amis, s'écriait le mari, je vous » armonce (pie si jamais il y a divorce entre maxdame (^t moi, ce sera ]>our la musique ita- »)lienne! Vh bien , madame, il faut enfin terj) miner celte querelle, et prendre nos amis »pour juges. Dites-moi donc qïiel est l'air ita- ))lien où, selon vous, la musique rende le » mieux le sens des paroles?» La marquise cita une ariette dont les paroles sont fort tendres; et à l'instant son mari, à soixante-dix ans ou bien près, se mit à chanter cet air, d'abord sur les vers italiens, et ensuite en le parodiant sur ces mots français, qu'il prétendit y convenir encore mieux : Pierrot y tourne le rot; tourne le rot y Pierj'oty Pierrot ^ etc. J'ai vu peu descènes plus comiques. J'étais à coté de la marquise, et je lui demandai ce que c'était que l'architecture godiique; observant ensuite que tout ouvrage de l'art , surchargé d'ornements, devait être réputé gothique , soit qu'il nous vînt du midi ou du nord. « Ah, mon- » sieur, me dit-elle, je ne vous croyais pas

552 AMIS DE PSÉDÉAIC.

■ si méchant, mais vous me le paierez. » Le mariage du marquis, contracté pendant la guerre de sept ans, avait été fait à Tinsu du roi. Après la paix, il fallut bien se résoudre à le déclarer; affaire vraiment délifate, dans laquelle intervinrent tous ceux qui tenaient à ta société philosophique de Sans-Souci. Après avoir bien discuté les moyens de dire le mot . fatal, il fut décidé que la marquise irait se prdmener dans les jardins de Sans-Souci , à l'heure où le monarque avait coutume d'y prendre l'air; que sa toilette serait assez soignée pour attirer l'attention , mais noble et très décente, et que milord Maréchal se chargerait du reste. Ce plan fut suivi : le milord , qui accompagnait Frédéric dans sa promenade, en passant par une allée peu distante de celle où était la marquise, la salua comme on salue de loin une dame que l'on connïût et que l'on respecte. Ce salut ât naître la question que Ton avait prévue : Qui est cette dame? Milord Maréchal répondit simplement, et avec une sorte de négligence. La marquise d'Argens. « Comment ! reprit le » monarque surpris, et d'un ton sévère, est-ce » que le marquis est marié ? — Oui , sire. — Et «depuis quand?— Depuis quelques années.

1,F MARQUIS I)'\RG1.XS. 555

/ — Eh quoi ! sans m'en avoir parlé! — C'était )» pendant la guerre; et alors on n'eut osé oc- ))cuper votre majesté de semblables bagatelles. » — Et qui donc a-t-il épousé? — Mademoiselle ))Cocliois. — Mademoiselle Cochois! (ù'est une » extravagance que je ne souffrirai pas. » Il fallut du temps et beaucoup de zèle pour calmer l'indignation du roi. Tandis que tous ceux ([ui entouraient ce monarque y travaillèrent, le marquis ne fut point appelé, et ne se présenta point. Enfin , Frédéric prit son parti , comme il l'avait pris pour le fils du chancelier de Coccéi, et pour un autre encore; il revit d'Argens , mais ne lui parla jamais de sa fennne.

Le roi savait bien néanmoins , et depuis longtemps, que le marquis la voyait beaucoup, et lui était fort attaché ; mais aux yeux de la politique , il y a loin de ces sortes de liaisons à un mariage. Je citerai une plaisanterie dans laquelle on la voit jouer un rôle, et qui suffit pour prouver ([ue leur attachement mutuel était connu. Mademoiselle Cochois avait fait une robe de chambre au marquis, d'une robe riche qui lui avait servi sur le théâtre dans les rôl(\s de reine. Eorsqu'c^lle T apporta, le marcjuis

354 AMIS DP. FRÉDÈHIC:

eDchanté voulut l'essayer à Tinslaot , et la trouva tellement à son gré, qu'il ne voulut plus la quitter du reste de ta soirée. Comme néanmoins il devait monter chez le roi à sept heures , il 6t annoncer qu'il était malade. Frédéric, instruit de ces détails, et pour punir l'enfantillage et le mensonge de ce philosophe , s'affubla eo prêtre, fit mettre en noir ceux qui se trouvaient auprès de lui , et tous^descendirent en procession chez le marquis, logé au-dessous de l'appartement du roi. Celui qui marchait le premier avait une sonnette qui fut entendue dans les appartements lorsque Ton était encore snr l'escalier. La Pierre courut pour savoir ce que c'était, et son prompt rapport persuada que c'était au marquis qu'on en voulait. Pour ne pas être trouvé debout , et n'ayant plus le temps de se déshabiller, celui-ci s'enfonça dans son lit avec les vêtements qu'ilavait. A l'instant , la procession entre lentement et gravement, et vient se ranger en demi-cercle devant le prétendu malade. Le roi, qui fermait la marche, se place au milieu de ce demi-cercle, et annonce au marquis que l'église, toujours tendre mère, et pleine de sollicitude pour ses en&nts, lui envoie les secours les plus propres à le fortifier dans

Li: MARQUIS 1)A11GF!NS. 555

letat critique où il se trouve: il lui fait une courte exhortation pour lengager à se résigner; et ensuite soulevant la couverture du lit , et répandant une bouteille d*huile sur la belle robe de chambre, promet à son frère mourant que cet emblème de la grâce lui donnera immanquablement, pour peu qu'il ait le don de la foi, le courage nécessaire pour passer dignement de ce monde en l'autre: après quoi on lui dit adieu , et la procession se retire du même pas et aussi sérieusement qu'elle est venue. Il serait difficile de dire combien le marquis regretta sa belle robe de chambre, et combien cette farce le mortifia; quoiqu'il sût bien quel était le goût du roi pour ces sortes de mystifications , et que lui-même eût joué son rôle dans quelques autres, et notamment dans celle que je vais rapporter.

Le pasteur d'un village situé au fond de la Poméranie, irrité contre Frédéric, on ne sait pourquoi, fit, dans un sermon sur le meurtre des Innocents , une sortie violente contre ce souverain, qu'il compara au tyran Hérode. Bientôt on fut informé à Potsdam de cet excès de démence , et le club philosophique eut à délibérer s'il fallait punir le coupable, et ensuite

à concerter quelle peine lui serait infligée. En conséquence de l'arrêté qui fut pris à cet égard, le pasteur reçut un mandat en bonne forme, mais bien grave et bien sec , par lequel le vénérable consistoire supérieur lui enjoignait de se présenter en sa séance de tel jour , à Potsdam. Cet homme, très inquiet, ne vit d'autre parti à prendre que celui de l'obéissance. Il fît, sur les cbariots de poste, cette longue route dans les froids les plus rigoureux de l'hiver. lies ui^ dres étaient donnés partout pour qu'il ne pût découvrir la fausseté du mandat. On sut à point nommé son départ et son arrivée. Il n'avait encore eu le temps de faire aucune information , lorsqu'un homme, ayant le costume d'un bedeau , vint le prendre et le conduire au consistoire assemblé. Ce consistoire avait le roi pour président : les confidents de sa majesté achevaient de le composer. Tous étaient vêtus en pasteurs ou en anciens : habits et manteaux noirs, grandes perruques , chapeaux à cornes arrondies, el mil in tien grave. M. le président commenai ])ar iiii demander s'il était un tel, pasteur à tel endroit. Après en avoir eu une réponse affirmative, il lui dit que le vénérable consistoire avait iippris qu'il était scandaleuse-

IF 3IARQIIIS I)'aRGI:NS. 357

meiil ignorant dans les choses même dont il était chargé d'instruire ses ouailles, et que Ton avait décidé, vu l'importance de l'accusation, qu'il serait ujandé pour être examiné et interrogé à cet égard ; qu'ainsi, et d'après les ordres du vénérable consistoire, il allait lui faire quelques questions relatives à la doctrine de l'église , et aux parties de l'histoire que les ministres du saint Evangile peuvent avoir à citer. Ensuite il lui demanda combien il y avait eu d'IIérodes , rois en Judée. Ici , le ])auvre pasteur, qui n'avait jamais ouï parler que d'un seul Ilérode, ne put que répondre, avec embarras et tremblement, qu'il pensait qu'il n'y en avait eu qu'un. « Vous vous trompez, mon frère, » répliqua le président : on en distingue deux , .) qui sont très connus: Hérode XAscaloniie ,, » siu'uommé /e Grand ^ et Ilérode Aiitipas , »> son fils. IMais lequel des deux ordonna lemas- ») sacre des nouveau-nés? et cmel âe^e fallait-il y avoir pour n'être pas compris dans cette pro- «scription ?» Après avoir vainement attendu une réponse à ces nouvelles questions, et à quelques autres de la même nature , le président reprit la parole, et dit au pasteur : « Ce î) n'est qu'avec une vive douleur, mon frère,

358 AMIS DE FRÂDibtC:

> que nous voyons qu'on nous a fait un trop

■ fidèle rapport sur votre compte. Comment

> avez-vous pu , étant vous-même dans les plus

• épaisses ténèbres de l'ignorance , vous chaîner

• de l'important et redoutable emploi d'éclai-

• rer les enfants de l'église? Ne concevez-vous

• pas que, relativement au troupeau qui vous

■ est confié, Dieu et tes hommes vous reproycheront éternellement, et les égarements

■ d'où vous ne l'aurez pas ramené , et ceux où

■ vous l'aurez fait tomber? Et s'il est vrai que

■ nos crimes ne sont en général que des résul- » tats de notre ignorance , jugez vous-même du

■ risque auqiielvous vous exposez! Malheureux,

■ vous vous damnez, et, sans doute, vous en

■ seriez le maître, s'il ne s'agissait que de vous!

■ mais doit-on encore vous permettre dedamner

> ceux que vous avez à conduire au port du » salut? 'Non , sniis iloate, et nous devrions vous «déposer, ou au moins vous interdire pour un

> temps. Cependant nous n'oublierons pas que

> l'esprit de la religion est un esprit dedouceur -

■ et de charité , et nous différerons encore pour

• cette fois cet acte de rigueur, dans l'espé-

■ rauceque vous vous corrigerez; que vous vous « imposerez k lui de ne jamais parler de ce que

T.F 3lARQ!liS DAIIGENS. ^ÔQ

»)Voiis n'aurez pas appris; que vous consacre- »)reztous vos moments à l'étude, et qu'en un •) mot vous nous promettrez ici , sur votre «conscience et votre salut, de ne rien négli- » ger pour édifier autant par vos lumières et » votre reteime , que vous avez scandalisé par » votre insouciance et votre témérité. Allez »donc, mon frère; retournez dans votre part roisse, vous humiliant , vous confondant de- ^ «vaut le Seigneur, et n'oubliant pas que le )> vénérable consistoire aura toujours les yeux » ouverts sur vous. »

Le pasteur ainsi congédié fut reconduit à son auberge par le bedeau supposé , qui lui conseilla de bonne amitié de repartir tout de suite. Il revint en effet à Berlin dès le même jour; mais ayant voulu voir quelques amis avant de continuer sa route , il apprit, et n'en fut que plus effrayé, que jamais le consistoire supérieur ne s'assemblait à Potsdam; et qu'enfin c'était le roi qui lui avait donné cette leçon , pour le punir de la belle comparaison qu'il avait osé

faire.

La dernière des causes du discrédit du mar- (juis d'Argens tient k un marché conclu entre le roi et lui , dans les premiers temps de

360 AMIS un PBiDÉRIC:

leur amitié. Ce fut à cette époque que le marquis déclara qu'il se dévouait au service de sa majesté jusqu'à l'âge de soixante-dix ans ; mais qu'il demandait d'avance la permission de se retirer lorsqu'il aurait atteint cet âge, d'autant plus qu'alors on ne pouvait guère vivre à la cour sans y être inutile , ridicule et malheureux. Comme Frédéric voyait un intervalle de trente ' ans entre le terme où cette séparation pourrait avoir lieu , et ta proposition qu'on lui en faisait, il ne fit aucune difficulté de souscrire à ce marché. > Ainsi, lui dit le marquis, le jour où ■ j'aurai atteint mes soixante-dix ans, je vous «enverrai mon extrait haptistaire , que vous » voudrez bien recevoir comme un extrait mor- II tuaire ; et vous direz : Le marquis d'^rgens 1 est mort. — J'y consens , répondit le roi ;

• mais alors où irez-vous? Sire, reprît le mar- "quis, j'irai végéter et mourir réellement au 1 sein de ma famille. — En ce cas vous devieniidrez donc dévot et religieux? — Oui, sire, « très dévotement reconnaissant de toutes vos 1 bontés pour moi, et très religieusement admi- « rateiir de tout ce que vous avez fait et aurez » fait ponr le bien de l'humanité , les sciences et

• iii gloire. — Fort bien ; mais il y a en ce monde

LF I\[AUQIJ[S D'/iR(;t:J\S. 56 1

)> une autre religion dont vous n'êtes pas un par- >) tisan bien zélé : finirez-vous par en reprendre >» le masque, et vous prêter à ses lois, après )) Tavoir frondée pendant toute votre vie? Irez- )»vous jusqu'aux petites cérémonies qu'elle » recommande , lorsque vous serez près de » mourir? — Oui, sire, je m'y résoudrai par » amitié pour mon frère et pour l'intérêt de »ma famille. — C'est-à-dire que vous trahirez

» les intérêts de la philosophie ? vous lui devieni)drez infidèle? — Nul homme sensé ne sera la ') dupe de cette apparente infidélité ; et si le » rôle que je jouerai ne paraît pas d'ahord bien » noble , on l'excusera à cause du motif qui > m'aura déterminé; et en tout cas ce n'est »pas à moi qu'il faudra s'en prendre de ce ') que les hommes ne m'auront laissé que l'aln ternative de feindre , ou de faire beaucoup ))de mal à des parents que je chéris, et qui )> m'aiment. »

Ces sortes de questions très souvent répétées et discutées n'étaient pour le roi qu'un amusement, tant qu'on n'en apercevait l'objet qu'à si grande distance. On pouvait croire que le temps , de nouvelles circonstances , des intérêtsnouveaux, d'autres liaisons,et eiifin l'incon-

362 AMIS DE FRiDÉalC:

staDce humaine ferait oublier ou abandonner ce projet. Peut-être ces conjectures sehissent-elles réalisées , si le marquis eût perdu son frère , et que le roi lui eiit toujours conservé les mêmes sentiments et montré les mêmes égards. Mais l'amitié des deux frères s'accroissait avec l'âge : à chaque voyage que le marquis faisait en France, le président d'Eguilles le recevait toujours avec une tendresse nouvelle; et l'esclavage, la gène, les sarcasmes, ou le persiflage, qui l'attendaient au retour, lui rendaient d'années en années sa chaîne plus pesante , et l'afTermissaient dans son premier plan. A ia fin, ce n'était qu'avec une vive impatience qu'il attendait que ses soixante-dix ans amenassent enfln le jour deson départ, c'està-dire de sa délivrance. Dans le voyage qu'il fît en i7t)3 , son frère lui céda le terrain qu'il paraissait désirer àEgUilles, pour ybâtir une maison , et y former un jardin. Les plans de l'une et de Vaulreiureot arrêtes entre les deux frères, et l'on commença tout de suite les travaux. Eii i;j66 tout fut achevé, la maison sèche et meublée, le jardin planté et bien entretenu , le tout par les soins et Sous la direction du premier président. Cependant l'heure avait sonné, ; marquis n'osait partir. Depuis long-temps

LK rviAiiQiis d'argkjns. j67)

on ne pariait plus du marché. Quelque adresse que le courtisan eut mise une ou deux fois à en rappeler l'idée, le monarque en avait témoigné de l'humeur. Le premier n*eût pu insister ou y revenir , sans s'exposer à de cruels reproches ou à des mortifications plus cruelles encore. Il est aisé de concevoir le malaise que le marquis devait éprouver dans une semblable position : il en avait un chagrin qu'il n'était quelquefois pas le maître de dissimuler, et c'était pour lui un adoucissement nécessaire que d'épancher son âme avec une entière confiance. «Ah! mon ami,» me disait-il lorsque nous étions seuls, « ne comptons jamais pouvoir civiliser » les rois ! En vain on espère les adoucir par le ') secours des arts ; en vain on parvient à les leur » faire aimer, et même à les leur faire cultiver » avec succès; ce sont des lions que l'on se flatte » mal à propos d avoir apprivoisés : ils sont es- » sentiellement farouches , fantasques et sangui- » naires. Au moment qu'on s'y attend le moins, » leur instinct se réveille, et vous tombez victi- »mes de leurs griffes ou de leurs dents, sans «que vous ayez pu le prévoir. Croyez-vous, » me disait-il dans une autre occasion, « croyezn vous qu'un grand roi puisse réellement cou-

364 AMIS DE FRjéDJÊRIC:

I) server quelque sensibilité pour des individus ? » Que la nature lui ait donné tout le génie et 9 tous les talents qu'il vous plaira; qu'il chérisse « les muses , et en protège les favoris ou les » nourrissons ; que même son âme soit douée »de mille qualités aimables, qu'elle soit natu-

• rellement sensible et expansive , qu'est-ce que » tout cela doit devenir dans un long et conti- » nuel exercice de la souveraineté ? Et que sont » les particuliers aux yeux (Je celui qui jour- » nellement décide du sort des nations ? Qu'est- » ce que des atomes , pour celui qui ne voit , » ne connaît et ne manie que de grandes mas- » ses ? Ne nous y trompons pas ; les souverains )iqui restent accessibles, soit à la pitié, soit à » d'autres sentiments semblables , n'ont jamais » gouverné par eux-mêmes, ou ne sont que des 0 âmes faibles et sans consistance. Et que sera-

• ce si ces souverains ont eu à soutenir de » grandes et de longues guerres , et les ont sou- » tenues d'une manière glorieuse ? Quand un «homme de ce rang a vu trente fois sous ses » yeux vingt mille de ses semblables étendus » morts ou mutilés sur un champ de bataille, » et qu'il s'est dit : Foilà le fruit de mon génie ïtetde mon courage ! Foilà la base sur laquelle

LE ATARQniS I) ARGI.NS. 56!)

)> repose ma puissance , et s'élève^ pour les temps )â venir ^ le trophée de ma gloire] comment » voulez-vous qu'il puisse encore compter pour » quelque chose , et les individus, et leurs droits »ou leurs souffrances? Non : il faut nécessaire- ») ment (ju'en pareil cas la plus belle ame du «monde devienne froidtî, sèche, dure et abso- » luraent insensible! En ce cas , quelle folie que »de lui ]>arler d'amitié ou de toute autre vertu ») consolatrices! Le nom en sera toujours insi- »> gnifiant à ses oreilles; et sur ses lèvres ce sera » un blasphème et une profanation, ou bien 3 une dérision encore plus odieuse. »

Telles sont les idées afflii^eantes qui ont tourmenté l(î marquis d'Argens dans les derniers temps de son séjour à Berlin, et qu'il a remportées dans son pays, comme le fruit de plus de trente ans d'expérience, et le salaire de sa bonne foi. L'amertume et l'exagération qu'on y remarque nous montrent combien ce vieillard était aigri : comment alors ne pas devenir injuste ?

Les soixante-dix ans étaient donc bien passés, et Ton n'osait présenter l'iîxtrait baplistaire. Jamais le marquis ne put prendre sur lui de parler ni de son Age, ni de congé; et après

avoir inutilenaent lutté contre sa propre feiblesse, ou, si l'on veut, contre sa prudence, il &e décida enfin à mourir victime de son attachement pour le roi, ou au moins à attendre la mort de ce monarque pour redevenir libre. C'est ainsi qu'il se borna à demander un congé de six mois, pour aller dans son pays embrasser encore son frère, et terminer quelques affoîres de famille. Ce ne fut pas sans regrets qu'on lui accorda sa demande; le roi exigea même de lui sa parole d'honneur qu'il reviendrait au terme fixé.

Je n'ai pas besoin de dire avec quel empressement d'Ârgens fit le trajet de Berlin à Aix, ni combien il lui en coûta de repartir de cette dernière ville, pourvenîr reprendre des chaînes que tautde causes accumulées avaient rendues si pesantes. Mais enfin il voulut tenir sa parole , et se remit en route.

Tant d'eîioTt sur lui-même, à son âge surtout, n'avait pu manquer d'influer sur sa santé: aussi ne marcha-t-il que de souffrances en souffrances, et par conséquent avec plus de lenteur qu'il n'aurait voulu, jusqu'à ce qu'enfin il fut forcément arrêté à Bourg-en-Bresse par une maladie longue et très grave. La marquise, en-

LU MAitQiris i)'\u(;kns. 367

tièrenient occupée à le soigiuM-, lu* songea point à écrire, et cependant le terme du congé expira. lM'édéric,qiii n'oubliait rien , soupçonna le marquis d'avoir voulu le tromper. On vint chez la sœur de la marquise, et chez tous les académiciens qui avaient eu quelque liaison avec leur directeur, s'informer si l'on n'avait point de ses nouvelles; et conmie il se trouva que personne ne savait rien, et qu'il y avait plusieurs mois qu'il n'était venu aucune lettre ni de sa femme ni de lui, les soupçons du roi se changèrent tout- à-coup en certitude. Alors l'indignation et la colère furent extrêmes. Des ordres adressés le même jour à toutes les caisses qui avaient à payer les pensions du marquis, enjoic:nirent d'effacer son nom sur les états, et défendirent de lui rien payera l'avenir. Sulzer , ayant vu cet ordre à la caisse de l'académie, crut qu'il était de son devoir d'en prévenir notre ancien directeur, et remit en conséquence, mais en secret, une lettre à im voyageur, qui promit de s'informer du marquis sur toute la route, et de lui donner la lettre s'il le rencontrait, et s'il ne le rencontrait pas, de la lui adresser d(i France chez le président d'Eguilles. Le voyageur trouva à Bourg le marquis convalescent

368 AMIS DE FRI^DiÉRIG '

et prêta repartir pour Berlin. La lettre produisit l'effet que l'on devait en attendre : l'ancien courtisan philosophe en fut plus irrité qu'affligé. Il en écrivit à son tour une dont on n'a point su mais dont il est aisé de deviner le contenu, et s'en retourna dans sa chère retraite, d'où il n'est plus sorti que pour quelques petits voyages dans la Provence.

C'est dans une de ces courses qu'en janvier 1^71 il est mort à Toulon, des suites d'une indigestion , et avec un calme qui a contrasté avec les pusillanimités de sa vie. Dès que l'on eut appris sa mort à Potsdam , le roi envoya à madame d'Argens la somme nécessaire pour élever un mausolée au marquis. Ce monument, en marbre, fut construit à Aix, dans l'église des Minimes, où se trouvaient les tombeaux de sa famillç , et reçut une épitaphe composée par Frédéric lui-même, pour cet ami, auquel, sur de simples soupçons, on avait si précipitamment ôté des traitements acquis par tant d'années de franchise, de services, d'attachement et de mortifications.

Je finirai cet article par quelques détails qui caractériseront. M. le président d'Eguilles, et achèveront de peindre le marquis d'Argens.

LE ARQUis d'ahgens. 36g

Peu après son retour en Provence ( le 18 décembre 1769) le marquis d'Argens réunit toute sa famille au château d'Eguilles, et déclara par-devant elle, un notaire et plusieurs témoins, que la jeune personne amenée dans son précédent voyage, sous le nom de mademoiselle Mina Giraud, nièce de sa femme, et alors présente à Eguilles, où elle était revenue avec lui, était sa fille, née le i5 avril 1754 de son légitime mariage, célébré à Berlin, le 21 janvier 1749? sl^^c mademoiselle Gochois. 11 résulte , au surplus , de l'acte qui fut dressé à ce sujet, et entériné au parlement de Provence: 1° que la naissance de cet enfant avait été cachée, dans la crainte que la mère du marquis d'Argens, encore vivante lors de son premier voyage, ne se pourvut en cassation de son mariage, comme fait sans son consentement et en pays étranger; et 2° que la famille entière reconnut mademoiselle Mina Giraud, pour demoiselle Barbe de Bayer d'Argens; nom qu'elle a porté jusqu'en 1 774 , où elle épousa M. de Magallon, avocat général au parlement de Provence*. Madame sa mère, veuve et marquise

' Il est n('; de ce mariage trois fils et une fille. Les trois [ils ont servi lenr patrie et leur roi : l'un d'eux est en-

570 AMIS l)K FHÉDÉBIC:

d'Argens, a achevé sa vie dans ta retraite que le marquis avait fait bâtir, prèsd'EguilIes, sous le nom de Mon Mepos; sa mère, madame Cochois , ne tarda pas à t'y rejoindre , et mourut auprès d'elle. Toutes deux furent également chéries et honorées de la famille entière du marquis d'Argens.

Au retour do marquis d'Argens dans sa patrie et au sein de sa famille , il s'éleva entre le président d'Eguilles et lui gne contestation , également honorable pour tous deux, et qui prouve à quel point l'amitié fraternelle l'emporte sur l'amitié fastueuse des grands. Le président déclara à son frère ne jamais avoir ratifié l'acte d'exhérédation que la politique , plus que ta colère , arracha à leur père : le marquis refusa une donation qui , selon lui , dépouillerait les enfants du président d'une portion du patrimoine sur lequel ils avaient dû compter. Ce dernier soutint que ce qu'avant tout il devait à ses enfants, était l'exemple de

cote en activité 'de service, un autre est en retraite, le ti'oisîème, enfin, a quitté la carrière militaire pour se fiure reli^peux. Mademoiselle de Magalloa est aujourd'hui madame la marquise de Perricr.

B'" Tni^BtuLT.

lj: marquis dargens. .lyi

quelques vertus, (-t surtout cl(; la justice. Le résultat de cette lutte touchante fut, sinon un jDartage, du moins une sorte d'indemnité, qui, jointes aux économies (|ue le marquis d'Argens avait faites en Prusse, acheva de lui assurer une honorable aisance.

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5^3 AHIS DE FREUÉniC:

J'ai eti si souvent occasion de parler de M. Le Catt, qu'il me reste peu de chose à en dire. Son caractère froid et réservé a sans doute contribué à le maintenir en place, si ce n'est en faveur , depuis le milieu de la guerre de sept ans jusqu'à la fin du règne de Frédéric. Dans les dernières années cependant il avait sensiblement déchu. L'avait-il mérité? je l'ignore. Ce que je sais, c'est qu'il n'était aimé ni de la famille royale ni du public. Le premier de ces deux malheurs provenait , selon toutes les apparences , de ce qu'il se renfermait très strictement dans le cercle de ses.devoirs , et que , par conséquent, les parents du monarque n'avaient aucun service à en attendre. J'attribuerais encore le second à la même cause, si , en raéroe temps , on ne l'avait accusé de promettre beaucoup plus qu'il ne tenait. J'ai vu des particuliers, et même de ses compatriotes, se plaindre d'en avoir été joués. Mais comment vivre