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ce parti et les conditions lui convinssent, et qu'en ce dernier cas on lui donnerait un congé motivé comme il le désirerait. M. Masson , alors, écrivit à M. de Gotter qu'il était aux ordres du roi de Prusse, auprès duquel il allait incessamment se rendre.

Pour peu que l'on se fasse une juste idée du caractère de Frédéric II, on concevra qu'il n'eut rien de plus pressé, à l'arrivée de M. Masson , que de le mettre à diverses épreuves , afin de le connaître, de le juger, et même de profiter de ses talents, si cet homme avait réellement tout le mérite qu'on lui attribuait; mais il ne fut pas long-temps à se convaincre que ce n'était pas à des gourmands qu'il fallait s'en rapporter pour remplacer Voltaire.

M. Masson était, sous tous les rapports, beaucoup trop au-dessous de celui dont on l'établissait le successeur. Voltaire brillait presque également par tous les talents qu'il avait le bonheur de réunir; et M, Masson n'a jamais prouvé, que je sache , qu'il en ait eu aucun. Il est vrai néanmoins qu'il était savant et homme d esprit; mais son esprit était plutôt singulier et original que juste et solide, et sa science n'embrassait guère que les auteurs classiques et les critiques

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estimés ; il semblait qu'il aut par cœur les uns et les autres. Aussi sa bibliothèque , qui était assez nombreuse, n'embrassait ^le , avec ces deux sortes de livres , qu'une très graade col« lection de journaux littéraires. Quant k. son esprit, on en jugera par les deux ou trois anec<<* doteis que je vais rapporter, .

Je ne sais à quel propos je parlai de lui à M. le comte d'Ësterno , ministre de France à Berlin , vers 178a , c'est-à-dire long-temps après que ce M. Masson nous eut quittés. Il se Ucouva que:M. d'Ësterno, qui , lui-même , était Franc-^iomtoisyle connaissait; et voici lundes traits qu'il eut à m'en raconter: « M* Ma3son, «jeune encore, mais déjà ofËcier , eut quelques » courses à faire dans sa province avec son père. •Ils prirent place dans une de ces voitures puibliques qu'on nomme diligences, et qui alors ft s'appelaient coches. Là , ils ne trouvèrent d'autttre compagnie que celle d'un jésuite, qui lui*- » ménoe était de Franche-Comté. La conversation «tomba sur la province qui les intéressait si » directement tous les trois , et le jeune Masson

• avança et soutint avec chaleur et persévérance

• que dans leur province il n'y avait que des »bétes; que c'était tout au piqs si Ton pouvait

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» s'y élever jusqu'à la sphère du sens commun ))le plus matériel; que jamais elle n'avait pro- » duit aucun homme célèbre ou digne de l'être, » dans quelque genre que ce fût, au moins dans «ceux qui tiennent aux talents et au génie; «qu'il suffisait, pour s'en convaincre, de par- » courir la liste de ceux qui se sont le plus dis- » tingués dans les sciences et dans les lettres , » liste où l'on ne trouve pas un Franc-Comtois. »Le père combattit ce paradoxe injurieux au- »tant qu'il le put: il cita des auteurs que le fils » critiqua et maltraita. Alors le jésuite prit la «parole à son tour, et dit au jeune détracteur ii de leur patrie : — Monsieur , quelque éloigné » que je sois de penser comme vous sur ce point, »je remarque néanmoins que vous vous dé- » fendez avec tant d'adresse, qu'il est impossible «de ne pas convenir que, tout Franc-Comtois «que vous êtes, vous avez infiniment d'esprit. «Vous ne me nierez pas que monsieur votre » père en a beaucoup aussi ; tous ceux qui ont «l'honneur de le connaître en conviennent; let vous êtes, monsieur, trop bien né, trop >bon fils et trop juste, pour vous élever ici » contre une réputation si bien établie. Pour «moi, qui suis également votre cojnpatriote,

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» VOUS êtes trop poli pour me dire en face que 9 je ne suis qu'une bête : ainsi, monsieur, nous » voici trois Francs-Comtois que le hasard a » réunis dans cette voiture, et ces tk*ois Francs- » Comtois soiit même à vos yeux trois hommes «d'esprit! Avouez-que cela né se peut trouver »que dans les pays où il y en a beaucoup. — » Le jeune Masson fut obligé de noyer sa mau-* » vaise thèse dans les formules de la poHtesse. • Frédéric, toujours pressé d'évaluer l'esprit des autres, et d'en tirer parti, avait tous^Iès jours M. Masson à dîner; et, de plus, il ne manquait guère , après le repas , de causer pendant quelque teïnps avec lui , en se promenant dans le isalon voisin de la salle à manger. Dans un de ces derniers entretiens, le roi lui dit un jour : « Faîtes-moi le plaisir de me dire «quel est, selon vous, le plus grand capitaine

• qu'il y ait eu au monde ? Je me suis souvent «fait cette question à moi-même , et n'ai jamais » pu la résoudre d'une manière précise et défi- » nitive. A la vérité, je me suis, en dernier résul- » tat , arrêté surtout à trois hommes , Aleitandre, ^ Annibal et César. Je crois voir assez claire- » ment que ceux-là l'emportent sur tdus les au-

• tres; rriaîs lequel des trois s'est élevé au-des-