LE CHEV\LIKR MASSON
» SUS de ses rivarix ? C'est là où gît la difficulté.
» Je vous dirai bien encore que je penche fort à
» préférer Annibal et César au grand Alexandre.
» Celui-ci avait d'habiles généraux et d'excel-
» lents soldats contre des peuples efféminés ou
«barbares : je suis loin d'oublier combien il
» était digne de commander aux uns et aux
») autres : je ne méconnais ni sa brillante valeur,
»ni son extrême activité, ni son génie rare et
» toujours grand ; cependant il me paraît infé-
» rieur aux deux premiers , quant à l'étendue
«et à la fécondité de ce même génie, pour ce
» qui concerne la science militaire. Il reste donc
Ȉ prononcer entre ces deux derniers , et c'est
»là ce qui m'arrête. A la vérité, Annibal me
«semble encore assez souvent supérieur même
»> à César, mais je n'ose me laisser aller à cette
«opinion. Ainsi je reprends ma question dans
» sa généralité, et je vous demande quel est
» Thomme de guerre que vous regardez comme
»le plus grand capitaine qui ait existé? —
» Sire, le plus grand capitaine qu'il y ait ja-
» mais eu , selon moi , c'est Henri IV. » Cette
réponse fit sur l'esprit de Frédéric l'effet que
produit sur nous une grande surprise, une
plaisanterie déplacée , ou bien une ineptie.
4l4 AMIS DE FRiU^KIC:
Ceipendant il se modéra par respect pour Henri TV, et se çonteota de répUquer que personne au monde n'estimait et ne chérissait Henri IV plus que lui ; qu'il le regardait comme homme d'esprit et très aimable, comme chevalier preux et très galant homme, comme excellent roi et père de ses peuples , mais qne ce prince n'avait fait la guerre qu'accidentellement et par nécessité ; que la qualité de guerrier n'avait été cbQz lui qu'une qualité secondaire, et que comme, ce n'était pas son premier trait caractéristique , il ne' fallait pas le porter ici en^ ligne de compte ; d'où il arrivait' que , revenant à sa question, il retombait toujours &ur Ânnibal. ■ £t moi , sire, reprit • Masson, sur Henri IV. • En tout autre moment, le roi SG serait probablement fâAé: heureusement pour son-<hftmbellan,ilsfr trouva de bonne humeur. La scène lui parut co^ mique , et il résolut de s'en amuser dnratit quelquesmoments. Il prit ■donc l'air et Ip ton d'un homtme qui , réfléchissant bien profondément sur ce qu'il va dire, fait plusieurs pas en silence, et finit par ces mots', Oui, tout bien considéré, ânnibal; et Mflsson^* qui marche à coté de lui un demi.'pas en arrièrti) imite le
r. i: c ri e v \l i F r îvî a sso n. 4 * 5
même jeu, et redit à son tour, Oui,, Henri IF, La promenade, le silence , tout continue de la même manière, Tun répétant de temps en temps , Annibal; et Tautre répliquant bien fidèlement , Henri IV ; jusqu'à ce qu'enfin sa majesté rentrât dans son cabinet, en redisant encore avec un grand éclat de rire , Annibal; sur quoi Masson ne manqua pas, avant de s'en aller, de faire répéter aux échos du salon , Henri 1V\
Cette scène fit beaucoup perdre à M. Masson dans l'esprit du roi , qui depuis ce jour ne le regarda plus que comme un original qui n'avait pas le sens commun , et qui ne pouvait lui servir que de bouffon.
Peu après , madame la princesse Amélie , sœur du roi, passa par Potsdam en revenant de prendre possession de son abbaye et principauté souveraine de Qnedlinbourg. Frédéric voulut retenir sa sœur auprès de lui pour un jour ou deux; il lui donna même un repas de cérémonie, comme à une princesse souveraine, et il y fit inviter M. Masson, dans l'idée que celui-ci pourrait aider à la conversation , et peut-être égayer la compagnie par quelques orie^inalités inattendues. \j^ roi, en cette cir-
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constance, ne se trompa qu'à demi : M. Masson fut très original, mais il ne fit rire personne. ( Madame , ■ dit-il à la princesse Amélie, vers la fin du repas, dans un de ces moments de silence d'où il crut devoir retirer la compagnie , ■ lorsque M. le duc d'Orléans , r^ent de
• France, donna l'abbaye de Chelles à madeimoiselle d'Orléans, sa fille, il lui dit : Ma fille,
■ vous ferez trois vœux : le vœu d'obéissance , »et vous commanderez; le vœu de pauvreté,
■ et vous serez riche j enfin le vœu de chasteté,
• et vous le garderez si vous le pouvez. > Â ce propos, qui ne pouvait manquer de rappeler de trop cruels souvenirs, tout le monde baissa les yeux; le silence fut plus profond qu'auparavant, et l'on attendit le moment de se lever de table pour quitter M. Masson , et ne le revoir jamais. En effet, depuis ce dîner, il n'a plus été appelé; on a même cessé de parler de lui , il a été oublié , c'est comme s'il avait disparu. Il n'a pas tardé de son: côté à sentir à quel point il était déchu, et il a pris son parti en homme aussi décidé que Frédéric. Il n'a plus vu personne; il n'a plus reçu ni rendu nticune visite; il s'est renfermé chez lui dans une solitude profonde; et ^ c'est tout au plus
