LA MÉTHODE D'IMITATION ET DE RESTAURATION

dénies ne sauraient rien ajouter (1). La réforme par l'imitation a été également appliquée au gouvernement de la France, sous l'ani-ien régime social, par les souverains les plus perspicaces (2). En ce moment enfin, nos gouvernants la mettent à profit avec une activité fiévreuse, pour regagner l'avance qu'ils avaient laissé prendre aux peuples rivaux, en c<^ cpii touche la fabri- ^ion des armes de guerre.

L'imitation appliquée au clioix des armes s'est toujours imposée aux peuples comme une nécessité évidente. 11 ne serait pas moins nécessaire aujourd'hui d'étendre ce même procédé à la réforme du travail, au perfectionnement des mœui's et à l'amélioration du système de gouvernement. Malheureusement mes concitoj^ns ne sont guère portés à se servir de ce moyen de salut (3). Ils

(1) Xénophon résume ainsi, dans un Dialogue entre Socrate et Périclès, les causes de la décadence d'Athènes et les moyens de

éforme. ce Alors Périclès : Je m'étonne, Socrate, que notre ville ait ainsi décliné. — Pour moi, je pense,, reprit Socrate, que de même qu'on voit certains athlètes, qui l'emportent de beaucoup sur d'autres par la supériorité de leuj's forces, s'abandonner à la nonchalance et descendre au-dessous de leurs adversaires, de même les Athéniens, se sentant supérieurs aux autres peuples, se sont négligés et ont dégénéré. — Et maintenant, que pourraient-ils faire pour recouvrer leur vertu ? <— Alors Socrate : Il n'y a point ici de mystère ; il faut qu'ils reprennent les mœurs de leurs ancêtres, quils n'y soient pas moins attachés qu'eux, et alors ils ne seront pas moins vaillants. Sinon, qu'ils imitent du moins les peuples qui commandent aujourd'hui, qu'ils adoptent leurs institutions, qu'ils s'y attachent de même, et ils cesseront de leur être inférieurs ; qu'ils aient plus d'émulation, ils les auront bientôt surpassés. » {Mémoires sur Socrate, liv. III, chap. V).

(2) « Vous sçavez bien le désir que j'ai de donner ordre au fait de la justice et de la police du royaume, et pour ce faire il est besoin d'avoir la manière et les coutumes des autres pays. » (Lettre du o août 1479, de Louis XI au baron de Bou-

hage)

(3) Je conseillais, il y a dix ans (Réfortne sociale, 53, VIII), de donner aux jeunes auditeurs sortant du Conseil d'Etat la mission

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ignorent pour la plupart les institutions et les mœurs des peuples étrangers : et cependant ils se plaisent souvent à les louer sans mesure ou à les dénigrer. Croyant faire acte de patriotisme, ils revendiquent la supériorité que l'Europe acclama autrefois en notre pays, mais qu'elle lui refuse maintenant. Ces prétendus patriotes se croient en droit de blâmer les partisans de la méthode d'imitation. Mais en prenant cette attitude ils imitent eux-mêmes les Chinois, qui, cédant à l'orgueil et à l'ignorance, se persuadent que le reste du monde est plongé dans la barbarie.

Le second moyen de résoudre les difficultés de notre temps est également indiqué par l'expérience et la raison, après une révolution qui a détruit par la violence des abus scandaleux, en même temps que des traditions bienfaisantes. Il est évidemment nécessaire de reprendre celles de ces traditions qui s'accordent à la fois avec les éternels principes de l'ordre social, et avec l'ensemble des pratiques consacrées par les bonnes coutumes du temps actuel. Mais ce second moyen de salut a été successivement discrédité chez nous par les historiens et les légistes de la monarchie absolue, par les écrivains du xviii'' siècle, puis par les déclamations révolutionnaires que reproduisent les écrivains de notre

d'étudier sur place et de décrire méthodiquement les diverses constitutions sociales de l'Europe. 8i ce conseil avait été suivi, nous jouirions de plusieurs avantages qui nous font défaut en ce moment : au milieu de l'agitation qui se produit en faveur d'un nouveau système de gouvernement, nous aurions des guides plus sûrs que la passion des opposants ou Tégoïsme des satisfaits ; nous aurions un corps de jeunes hommes animés d'énergiques convictions, et préparés à restaurer le régime du bien ; enfin nous ne verrions pas ces mêmes hommes, rejetés dans la vie privée, s'égarer en fondant le succès d'une nouvelle carrière sur la propagation de principes qui ne sont pas suftisamment justifiés par l'expérience.