L'ŒUVRE LITTÉRAIRE DE MISTRAL

On a écrit, en titre, à celte page : Vœuvre littéraire. Et nulle qualification n'est plus inexacte. On ne peut appeler Mistral un littérateur. Le mot poète dit plus. Mais c'est un mot usé par l'emploi immodéré qu'en font les illettrés. Littéraire est vrai dans la mesure où les livres justifient le terme. 11 devient faux dans le moment où, sans livre, hors du livre, le peuple luimême s'empare des chants du poète pour en cadencer

la vie.

Nulle œuvre d'art n'a été plus vraiment populaire que celle de Mistral. Et j'entends par là que les paysans de Provence la connaissent et qu'ils en apprécient les beautés. Aucun poète français, en ce sens, n'a gagné jamais une gloire plus limpide. C'est qu'aucun, parlant aux hommes d'un pays, n'a mieux exprimé les vertus, les aspirations, les noblesses, les sentiments, les caractères de ses compatriotes. Et l'œuvre des hommes d'une race est l'œuvre de cette race. La plupart des poètes français ne se sont-ils pas d'ailleurs, dédaigneusement détourné des gens simples? Vigny, Baude-

laire, Mallarmé, en même temps que Mistral et que Lamartine, ont imposé leurs talents. Aucun d'eux n'a été animé par le même souci que Mistral à qui il est toujours apparu que la perfection de la forme n'est pas incompatible avec la plus large intelligence de ses termes. On imagine volontiers dans les milieux littéraires, que le grand art doit être réservé aux initiés d'une élite. Et les candidats à la gloire travaillent pour un petit nombre d'esprits. Combien plus large et plus saine s'avère, par contraste, la conception d'un Mistrall

Nous connaissons la pensée du poète. Il serait tentant de la suivre, maintenant, dans toutes ses manifestations, à travers les poèmes et les chants. Hélas ! il faut ici renoncer à un si ambitieux propos. Des auteurs comme MM. José Vincent et Pierre Lasserre (i) l'ont d'ailleurs tenu avec plus de talent et plus de développement que nous ne le saurions faire. En outre, il faut être un provençalisant expert pour se permettre une telle gageure. Ce que nous pourrons dresser ici, c'est, tout au plus, un catalogue analytique de l'œuvre poétique de Mistral : un sommaire que le lecteur aura sans doute le goût de compléter lui-même.

Il sait déjà que le plus populaire des ouvrages de Mistral, le premier en date aussi, c'est Mireille. Achevé en i858, après sept années de travail, ce poème ne parvint à la connaissance du public qu'en iSBg, après que Lamartine en eut fait le triomphe, en lui consacrant le quarantième entretien de. son cours familier

(i) Du premier : Frédéric Mistral, Beanchesne, édit. Paris, 1918. Du second : Frédéric Mistral, Payot, édit. Paris, 1918.

— sodé littérature. Et qui, mieux que le poète de Jocelyn, pouvait apprécier le poète de Mireille? M. Charles Maurras — a conté M. Pierre Lasserre — s'est plu à établir une filiation unissant Mistral jeune à l'auteur des Recueillements, lu à l'âge des premières impressions. La thèse serait aimable à soutenir. Il nous suffit aujourd'hui de rappeler l'accueil fait à un inconnu qui se nommait lui-même un « paysan » — le beau titre ! — par celui dont le renom écrasait toutes les gloires, à ce moment. Les écrivains célèbres de notre temps n'ont pas assez médité un tel exemple. Et quel est celui d'entre eux qui, à notre époque, oserait accueillir un débutant par ce cri :

a Sois le bienvenu parmi les chantres de nos climats ! Tu es d'un autre ciel et d'une autre langue, mais tu as apporté avec toi ton climat, ta langue et ton ciel I Nous ne demandons pas d'où tu viens ni qui tu es : Tu Marcellas eris !

Ainsi fut jugé le poète : le chanteur d'un autre ciel et d'une autre langue. Et M. A. Albalat, qui a cherché dans les journaux de l'époque les articles parus sur Mireio, a noté qu'auprès de toute la critique, notaniment auprès d'Armand de Pontmartin, de Louis Ratisbonne et de Barbey d'Aurevilly, l'accueil n'avait pas ete moins enthousiaste. Le poète se disait « humble ecoher du grand Homère ». Et c'est sous l'invocation multiple d'Homère, de Virgile, de Dante et de Pétrarque que, depuis lors, les meilleurs juges ont placé son nom.

La fable de Mireille a été plus répandue par 1 operacomique de Gounod que par les éditions originales du

poème. C'est la seule chose commune aux deux ouvrages, en plus du titre. Mais il faut savoir gré à Gounod d'avoir mis sur un même pied de gloire Mistral et Gœthe, même si Mireille n'a pas été moins dépréciée que le Faust par ses soins. Il y a, bien évidemment, entre la transposition théâtrale et ces poèmes, toute la distance qui sépare un vaudevilliste d'un poète de génie. Mais Gounod n'aurait-il contribué qu'a répandre le nom de Mistral qu'il conviendrait de l'en louer avec gratitude.

Or si le grand public s'est emparé de Mireille, il ignore Calendal, Nerte, le Poème du Rhône, autant de chefs-d'œuvre, comme il ignore les recueils lyriques : les Iles d'Or et les Olivades. On est stupéfait que les Mémoires et Récits n'aient eu que deux éditions en langue française, qu'un recueil des pensées de Mistral, tirées de ses discours et de sa correspondance, n'ait pas été publié, et qu'enfin une édition du Trésor du félibrige, ce monument de la langue provençale, comparable à celui que Littré a dressé sans plus de science à la langue française, n'ait pas été établie encore pour permettre aux philologues d'y puiser les richesses 'extraordinaires qu'un poète érudit (et pour qui Gaston Paris professait d'ailleurs une haute admiration) a su y amonceler.

Avec Calendal, le poète a atteint aux merveilles de la fable et de la grande épopée. Semblable aux grands créateurs de toutes les littératures — à Swift ou à Cer-

vantés, à Gœthe ou à Rabelais — il a imaginé et transposé une vaste légende pleine d'enseignements, de parfums d'amour, de musique, accomplissant amsi son œuvre la plus considérable, la plus riche et, smon la plus aimable, sinon la plus connue, celle qui constitue assurément le plus beau témoignage de son génie réalisé Le succès n'en fut pas aussi grand que celui de Mireille. Ceux qui lisent VEneide avec curiosité trouvent dans Calendal les éléments d'un plaisir comparable. Ceux qui n'ont cherché dans Mireille qu une histoire d'amour fleurie de poésie n'ont pas l'esprit qu il faut pour aimer Calendal Je ne puis guère comparer qu'à l'une des parties de la tétralogie wagnénenne cette fresque où l'imagination la mieux racinêe emprunte à la nature provençale toutes ses séductions. « Le vrai sujet de Calendal, dit justement M. José Vincent, ne réside pas tant dans les amours d'Esterelle, princesse de Cassis, que dans la constante et merveilleuse exaltation, à la fois épique et lyrique, du Pays de Provence, successivement ou tout ensemble étudie dans son décor de montagne et dans son décor marin. » , ,

M Pierre Benoît écrirait assurément son plus beau roman d'aventures, en s'emparant des amours d Esterelle et de Calendal. Mais il ne ravirait au poème de Mistral aucune parcelle de sa valeur, car, dans cet e œuvre comme dans les autres, ce que j appelle la fable et qui serait l'intrigue d'un roman n'est q^un prétexte à chansons. Le port de Cassis ou naquit Calenda , — la Méditerranée, — les montagnes, — le château d'Aiglon où Esterelle a vécu son enfance, jusqu au jour où le comte Sèveran l'y vint subjuguer, - beveran

dénoncé par son père, ou plutôt par le fantôme de son père au cours d'un festin merveilleux, comme un capitaine de brigands, — la fuite d'Esterelle dans la montagne où elle vit cachée, et réduite à la condition d'une fée, — la rencontre de Sèveran et de Calendal, toujours amoureux de la princesse, — l'épisode biblique d'une autre pêche miraculeuse — la pêche du poisson dont les mâchoires tenaient un écu neuf, — les défis successifs d'Esterelle au pauvre Calendal qui s'enrichit et se ' couvre de gloire sans la fléchir, qui accomplit de véritables travaux d'Hercule sans l'étonner, — l'incendie des montagnes par Sèveran, qui n'a rien imaginé de mieux pour traquer Esterelle et son rival, — la mort de Sèveran écrasé par la chute d'un arbre embrasé, — le triomphe de Calendal, les fiançailles et le cortège final ont fourni au poète les prétextes de descriptions et de chants dont je ne connais pas d'équivalences dans notre littérature. Il y a eu Rabelais. Mais la poésie ne rythmait pas et ne colorait pas les descriptions de Rabelais. Le poème de Mistral comporte sa musique et son relief. Et s'il était possible de tirer de cette œuvre, dont le défaut n'est que d'être trop riche, un opéra, s'il se trouvait un poète assez fou pour tenter la gageure, on ne trouverait pas un compositeur capable de rendre par les voix de l'orchestre la polyphonie merveilleuse que le poète a transportée dans ses strophes et ses laisses.

M. Albalat a remarqué : « Le Paradis Perdu n'est pas l'Angleterre ; La Messiade n'est pas l'Allemagne ; La Divine Comédie n'est pas l'Italie... mais Mireille, Calendal, c'est la Provence, rien que la Provence. » Je ne crois pas que ce ne soit que la Provence. Mais c'est la

Provence, et l'on n'en saurait faire plus grand éloge. Parlant de l'influence du poète, je n'ai rien dit de son influence littéraire. Désireux de rester fidèle à mon dessein qui n'est pas de refaire en quelques pages un livre écrit par d'autres, il ne m'apparaît pas que cette influence soit la plus importante à considérer ici. Néanmoins, je serais trop incomplet si je ne notais pas un fait : Mistral a mis la Provence à la mode des lettres

françaises. j • i •

Alphonse Daudet, Paul Arène, d'autres, depuis lui, ont consacré des efforts heureux à la région provençale C'est évidemment Mistral qui, par un exemple fructueux, leur a inspiré cette idée. Et qui sait si la pléiade d'écrivains contemporains qui, depuis, s est formée en Provence, et qui comprend des romanciers et des poètes comme MM. Francis de Miomandre, Edmond Jaloux, Emile Ripert, Eugène Montfort Bruno Durand Jules Bernex, Louis Roubaud, près desquels ie ne veux oublier ni Lucien Rolmer, ni Emile Sicard, morts tous deux, ne s'est pas formée à la faveur de l'ambiance qu'il avait créée ? J'en oublie que j aime, sans doute : ils sont si nombreux que jamais, en aucun moment, pays de France n'a donné tant de bons écrivains à la littérature d'un temps. Mais à coup sur, si quelques-uns de ceux-ci n'avaient pas subi 1 influence du poète national de la Provence, un poète aussi riche en dons que le majorai félibre Joseph d Arbaud ne chanterait pas seulement pour nous charmer mais pour nous prouver que le souffle animateur de a grande inspiration mistralienne n'est pas épuise. Gela compte. Et si l'on considère en outre que la Provence

a donné à l'art autant de bons peintres que d'écrivains — je parle des vivants — on ne saurait douter qu'une si remarquable effervescence créatrice ^'ait été déterminée par des circonstances auxquelles Mistral et le Félibrige n'ont pas pu être étrangers. Mais c'est un autre sujet.

Calendal a paru en 1866. En 1884 Nerte suivait. Le poème de Nerte nous reporte au temps où dans Avignon régnaient les Papes. C'est un poème d'une fraîcheur égale à celle de Mireille, mais rétrospective, historique comme Calendal, et où le Diable, comme dans Faust, joue un rôle : Nerte lui est vendue par son père. Puis,' honteux, chargé de remords, il envoie sa fille demander le pardon souverain au vicaire de Dieu. Des péripéties variées font comparaître Nerte non pas devant Benoît XIII, mais devant le commandant du Palais qui lui suggère un autre remède que l'absolution : l'amour. Mais elle parvient à voir le pontife. Elle lui rend un invraisemblable service. Puis on convient que la jeune fillo prendra le voile pour échapper à Satan. Mais le commandant du Palais pontifical reparaît, sauve Nerte de la mort, lui inspire l'amour. Elle pénètre pourtant dans le cloître. Dans la nuit, Rodrigue — le commandant — donne l'assaut au monastère. Il emporte Nerte dans ses bras. Mais dehors la bataille continue, et dans la lagune, Nerte se trouve seule. Elle fuit. La voici dans la montagne. Elle rencontre l'ermite qui ne veut pas la garder près de lui, parce que VAnge lui révèle qu'elle est possédée. Nouvelle fuite. Pendant ce temps, Rodri-

gue traite avec le Diable. Un château surgit devant la fugitive. Elle y pénètre. C'est Rodrigue qui l'accueille. Mais bientôt le Démon vient la chercher. Bataille entre Satan et Rodrigue. Tonnerre, tempête, ouragan. Le château s'effondre. Les combattants disparaissent. Seule reste, à la place du château, une nonne... mais c'est une nonne de pierre. Et c'est la légende provençale de

Nerte.

Il y a bien, dans le Poème du Rhône, une intrigue aussi. Mais elle n'est qu'un lien entre des chants qui tous exaltent le paysage, l'histoire, les vertus, du roi du pays : le Rhône, ses bateaux, ses flots, ses villes, décrites comme par un guide enchanteur et précis. Et cela finit par un drame : deux amants se noient... Le Poème du Rhône est de 1897. On voit que Mistral mûrissait longuement ses grandes compositions poétiques. On a dit que c'était là le plus parfait de ses chants. Je ne sais si c'est le chef-d'œuvre, au sens propre. Mais c'en est un, au sens absolu. Et je n'ai pas connaissance d'un avis différent. — Pour les provençalisants ou plus simplement pour les romanisants, le Poème du Rhôn£ doit être le plus précieux : la prosodie en est d'une variété prodigieuse et la frappe des vers assurément est d'une perfection plus constante que dans les autres parties de l'œuvre de Mistral.

Après Mireille, le Poème du Rhône est en tout cas celui qui devait être le plus accessible au public. On a évoqué La Chanson de Roland. Si justifiée que puisse sembler, du point de vue prosodique, une telle comparaison, peut-être n'est-elle pas très utile.

En 1890, Lo. Reine Jeanne, tragédie en cinq actes et en vers, ajoutait un chevron à la carrière du poète.

Entre temps, je veux dire entre ces grandes œuvres, deux recueils avaient paru : deux volumes composés des pièces éparses écrites par le poète en des circonstances différentes : le premier — Les Iles d'Or — en 1875, le second — Les OUvades — en 1912 (i). M. Pierre Lasserre a écrit : <( Mistral ne fût-il l'auteur que de ces deux ouvrages, ils suffiraient à lui assurer une place éclatante au rang le plus élevé de la poésie moderne. » Inspiration biblique, grecque, latine, classique, on s'est plu à en opposer les prouesses aux arabesques romantiques. Et l'écrivain qui notait l'influence possible de Lamartine sur Mistral jeune est de ceux qui l'ont loué d'avoir échappé au vertige romantique... Ce sont là des distinctions fort en honneur dans les cercles universitaires, oii l'esprit déformé se manifeste comme avide de classifications, — où, le plus souvent, les classifications tiennent lieu de jugement. On me permettra d'avouer que je ne comprends pas ce que cela veut dire. Il ne suffit pas d'évoquer Pindare ou Malherbe pour définir Mistral. Et depuis Leconte de Lisle, il faut avoir du loisir à perdre pour fonder sur des questions de forme prosodique ou de vocabulaire une opposition théorique entre romantiques et classiques. La vérité est que Mistral est un phénomène littéraire inclassable et qu'il serait tout aussi possible de découvrir en son œuvre des aspects et des moments romantiques qu'il l'a été à d'autres dé l'enrégimenter dans les brigades du

(1) En provençal : Lis Isclo d'Or et Lis OuHvade.

classicisme. Pour nous, c'est Mistral que nous aimons en Misttal, — ce n'est ni une attitude particulière, m une crise physiologique étendue à son siècle...

Quoi qu'il en soit, son œuvre lyrique est des plus importantes. Elle est variée. Elle est humaine. Elle est plaisante. Elle est originale. Elle est provençale. Elle est française. Mais elle échappe aux définitions arbitraires. Et ce n'est pas en si peu d'espace que j'entreprendrai d'en donner l'idée. On a cité Pindare. On cite aussi les Bucoliques. Tenons-nous-en au Mistral que nous connaissons. • jx i

Il reste, pour lors, à expliquer ici à ceux qui déclarent ne pouvoir lire Mistral parce qu'ils ignorent le provençal, qu'en face de chacune des pages qu il a publiées le poète a scrupuleusement place une traduc- Ln littérale, qui a la même valeur que l «"gma l P^^^^^^^^ qu'elle est de sa main, et qui prouve, comine d ailleurs les Mémoires et Récits (1906), que ce grand poète provençal est aussi un grand écrivain français Au reste il n'est pas possible de distinguer l'un de 1 autre. Elevé dans une langue, il avait étudié dans l'autre. 1 savait, Îuand n écriv'ait'la traduction d'une strophe écrire^ks mots conformes à sa pensée, et bien souvent les^mots Te sont trouvés esclaves des cadences alexandrmes (i

n'est, me semble-t-il, que le texte français de la Genèse 1910) - dont Mistral avait fait un poème pro-

(i) Voici un exemple pris an hasard :

^ Dam le J, jusqu'au tuf, a creusé ma charrue, -Et le bronze romain et l'or des empereurs - Reluisent au Soleil parmi le ble qui lève...

vençal — qui ne soit pas de sa main : M. Jean-Jacques; Brousson y apporta les soins de sa rare érudition et de sa connaissance complète des deux langues. Quant au Trésor du Félibrige, ainsi que je l'ai noté, c'est le recueil des termes qui composent le vocabulaire provençal, tel que Mistral l'a patiemment composé, annoté, commenté.

Et s'il faut conclure ce chapitre réduit aux proportions d'un sommaire, je dirai simplement que Mistral, ce grand Français de Provence, a donné à sa patrie une collection de chefs-d'œuvre, dans une langue qui n'est pas moins belle que celle de Chateaubriand et d'Anatole France, et qui permet à notre pays le luxe d'une seconde littérature nationale, laquelle est sœur de celle qu'ont illustrée le Dante, Carducci et d'Annunzio, génies de la latinité moderne, auxquels nous ne pouvons opposer, nous, que ce même Mistral, aussi grand qu'eux.