INTRODUCTION

Si l'on peut espérer d'en venir un jour à classer les talents par familles et sous de certains noms génériques qui répondent à des qualités principales, combien, pour cela, ne faut-il pas auparavant en observer avec patience et sans esprit de système, en reconnaître au complet, un à un. exemplaire par exemplaire, en recueillir d'analogues et en décrire !

Sainte- Beuve.

« Il y a des individualités qu'il suffît de caractériser, il en est qu'il faut essayer de reconstituer intégralement. Les premières sont celles qui, intéressantes en elles-mêmes, ne le sont qu'en elles-mêmes; les autres sont celles qui, de plus, représentent comme en abrégé une variété notable de l'espèce humaine. » Telle est, en résumé, la classification dont Frédéric Schlegel prétend s'inspirer dans ses essais de jeunesse. Dans laquelle de ces deux catégories convient-il de le ranger lui-même?

Ses œuvres n'ont guère de valeur littéraire. Né critique, il a voulu joindre l'exemple au précepte. L'événement lui a donné tort. Ses Poésies sont trop souvent de laborieux exercices de versification. Son drame d'Alarcos est la gageure d'un dilettante sans talent. Dans son roman de Lucinde il n'y a de fort et de vivant qu'une cinquantaine de pages d'autobiographie.

Sa personne, au contraire, a une réelle importance historique.

VIII FREDERIC SCIILEGEL

Vers 1795, en Allemagne, Frédéric Schlegel a pris le premier conscience d'une mentalité nouvelle, dans laquelle le rationalisme et le sentimentalisme du siècle finissant se combattent et se combinent. Plusieurs de ses contemporains ont reconnu leurs aspirations dans celles qu'il exprimait confusément, et se sont groupés autour de lui. Il est possible que, sans lui, l'universelle curiosité et la faculté d'adaptation de son frère Guillaume, le mysticisme et le symbolisme de Novalis, la fantaisie volontiers ironique de Tieck, le spiritualisme religieux de Schleiermacher fussent restés à l'état de tendances éparses et diffuses. Frédéric Schlegel leur a donné, autant du moins que le permettaient sa propre nature et celle de ces aspirations, la cohésion d'une doctrine et la force d'un programme. Il a joué ainsi un rôle capital dans la formation de la première école romantique allemande. De plus, beaucoup des idées qu'il avait inspirées à son frère ont passé par cet intermédiaire dans l'esprit de Mme de Staël. Dans la mesure donc où le romantisme français et, à sa suite, le romantisme universel ont subi l'influence du livre De l'Allemagne, on peut dire qu'ils dérivent en partie de Frédéric Schlegel.

Ce rôle de chef d'école lui assure une place dans l'histoire de la littérature et dans celle des idées. Tous ceux qui ont suivi le développement de la pensée allemande au xixe siècle ont reconnu en lui un agent de cette évolution, et l'ont caractérisé, lui et son œuvre. Ceux qui se sont particulièrement occupés du romantisme; l'ont mis au rang qui lui revient. Dans son magistral tableau de L'École romantique, Haym a tracé un portrait du jeune Schlegel admirablement fouillé, fidèle et vivant. Mais les éléments en sont épars, comme le voulait le plan de l'ouvrage. Il faut les chercher et les rapprocher pour voir se dessiner le personnage. Puis, malgré l'exactitude de la plupart des traits considérés isolément, la physionomie est altérée par certaines touches d'un crayon qui souligne un peu trop les défauts et les tares. Dans son admirable Vie de Schleiermacher, M. Dilthey, rencontrant celui qui fut un temps l'ami du grand théologien, a éclairé sa figure d'un jour plus favorable et non moins pénétrant. Mais il n'avait pas à le tirer au pre-