accorder a la force d’un impératif

ANDRÉ THEURIET

houettes d’arbres fruitiers. Au fond, deux ou trois points lumineux éclairaient la façade d’un corps de logis en équerre. Le sous-directeur se dirigea en tâtonnant vers le rez-de-chaussée et eut la chance de tomber sur le jardinier en personne, qui le 5 guida vers l’escalier menant au logement de la veuve.

Après avoir trébuché deux fois sur des marches botieuses, Boinville heurta à une porte, par-dessous laquelle filtrait une mince raie de lumière, et fut tout étonné quand, cette porte s’étant ouverte, il vit devant lui une jeune fille d’une vingtaine 10 d’années qui se tenait sur le seuil, levant sa lampe d’une main et regardant le visiteur avec des yeux surpris.

C’était une jeune personne vêtue de noir, à la physionomie vive et avenante. La lumière tombant de haut éclairait à point ses cheveux châtains frisottants, ses joues rondes à fossettes, sa 15 bouche souriante et ses yeux bleus limpides.

— Ne me suis-je pas trompé? murmura Boinville, est-ce bien ici que demeure Mme Blouet?

— Oui, monsieur. Donnez-vous la peine d’entrer . . . Grand’mère, c’est un monsieur qui te demande.

20 — Je viens ! répondit une voix grêle qui sortait d’une pièce

contiguë; — et, une minute après, la vieille dame arrivait en trottinant, avec son tour de travers sous son bonnet noir, et achevant de dénouer les cordons d’un tablier de toile bleue.

— Sainte mère de Dieu ! s’écria-t-elle ébaubie en reconnais- 25 sant le sous-directeur, comment, c’est vous, monsieur ?... Faites bien excuse, je ne m’attendais guère à l’honneur de vous voir . . . Claudette, offre donc le fauteuil à monsieur le sousdirecteur . . . C’est ma petite-fille, monsieur, tout ce qui me reste au monde.

30 Hubert Boinville s’était assis dans un antique fauteuil de velours d’Utrecht, et d’un rapide coup d’œil il avait examiné la pièce qui paraissait servir à la fois de salon et de salle à manger. Peu de meubles, un petit poêle de faïence blanche à dessus de marbre rouge; à côté, une spacieuse armoire de village en 35 chêne; au milieu, une table ronde recouverte de toile cirée; des chaises de paille, et au mur deux vieilles lithographies coloriées

LA SAINT-NICOLAS 79

de Boilly; le tout très propre et avec un bon petit air campagnard.

Il expliqua brièvement l’objet de sa visite.

— Ah ! mon brave monsieur, bien des mercis ! s’exclama la veuve ... On a raison de dire : un bonheur n’arrive jamais 5 seul . . . Figurez-vous que la petiote a passé ses examens pour entrer dans les Télégraphes, et, en attendant d’être placée, elle fait par-ci par-là des~ehluminures . . . Aujourd’hui, elle a été payée d’une grosse commande d’images, et alors nous avons décidé que nous fêterions ce soir la Saint-Nicolas, comme au 10 bon vieux temps . . . Vous vous souvenez?

— Mais, grand’mère, interrompit la jeune fille en riant, monsieur ne sait pas ce que c’est que la Saint-Nicolas ... A Paris, on ne fête pas ce saint-là !

— Si fait; monsieur sait parfaitement ce que je veux dire. 15 Il est du pays, Claudette, il est de Clermont.

— La Saint-Nicolas ! reprit le sous-directeur dont la figure triste s’épanouit, je crois bien !... C’est aujourd’hui, en effet, le six décembre . . .

Cette date avait allumé toute une flambée de souvenirs 20 d’enfance qui éclairaient joyeusement son cerveau. A cette clarté, il revit la vaste cheminée paternelle, égayée par les apprêts de la fête patronale; il entendit la musique sautillante des violons, allant par les rues chercher les filles pour le bal annuel; et il se rappela ses émotions du lendemain, quand il 25 courait pieds nus pour tâter dans l’âtre ses sabots pleins de joujoux que saint Nicolas, sur son âne, avait apportés nuitamment par la cheminée.

— Donc, ce soir, continua avec volubilité la grand’mère, nous avons résolu de ne manger rien que des plats du pays. Le 30 jardinier d’en bas nous a donné, en choux, navets et pommes de terre, de quoi faire une bonne potée; j’ai acheté un saucisson de Lorraine, et quand vous êtes entré j’étais en train de préparer un tôt-fait.

— Oh ! un tôt-fait ! s’écria Boinville devenu plus expansif, 35