HEBBEL, L HOMME ET L OEUVRE XI

n'y a point de solution de continuité dans sa vie : son enfance solitaire, misérable, est intimement jointe aux suprêmes années de sa vie. Dans une des dernières œuvres de ce poète alors heureux, célèbre^ on retrouve oicore ridée, qui fut la clé de voûte de son existence : « Vivre veut dire : être profondément solitaire ». Il avait autrefois exprimé cette même pensée dans un symbole poétique : « Dieux, je n'exige pas beaucoup ! Je suis prêt à faire ma demeure d'un coquillage, mais je ne saurais y habiter que s'il est roulé par l'Océan ». v

Une existence étroite, bercée par de grandes pensées, par le lointain bruissement de la mer, telle fut Tenfancc et la jeunesse de Hebbel. Il naquit, le 18 mars 1813, dans un village du Holstein, à Wesselburen^ qu'une lieue sépare de la mer du Nord. Le futur

XII INTRODUCTION

poète, aine de la famille, reçut les prénoms de Christian Friedrich, que portent alternativement les rois du Danemark, dont le duché de Holstein faisait alors partie. La bourgade où était né Friedrich Hebbel, se trouve dans la Dithmarsch (Marche Teutonne). Ce petit pays a joué à plusieurs reprises, au moyenàge et à l'époque moderne, un certain rôle. La race bas-saxonne, d'où sont issus ses habitants, s'y est maintenue dans une assez grande pureté. Pendant longtemps, les gens de la Dithmarsch ne se mariaient guère qu'entr'eux. Ils formaient une grande famille et les caractères de la race ne pouvaient ainsi que s'accentuer. Grands, blonds, durs à la peine, ils ont gardé de leurs luttes contre la mer une humeur batailleuse, une opiniâtreté sévère. La marche fertile qu'ils habitent, ils l'ont lentement, patiem-

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ment conquise ; ils ont forcé l'océan à battre en retraite. Aussi aiment-ils d'un jaloux amour leur terre, leur plaine, leurs prairies vertes, bordées d'un côté par les bas-fonds sablonneux où brille la mer, de l'autre par la ligne bleuâtre des collines, où jadis les vagues déferlaient. Les canaux, les digues, les monticules, élevés artificiellement pour y bâtir des maisons, des villages, rompent la monotonie du paysage. Ces Saxons habitués à lutter contre les éléments, forcés parfois d'en subir les colères dévastatrices, ont souvent secoué le joug, quel qu'il fut, qui voulait les contraindre. Individualistes, ils ont de bonne heure atteint, ou plutôt recouvré, une sorte d'autonomie et formé comme une république, qui s'administrait librement avec un conseil élu. Gomme ils tenaient à leur ancienne liberté, les habitants de la pro-

XIV INTRODUCTION

vince gardaient soigneusement leurs traditions, coutumes et costumes. Après avoir repoussé assez violemment la Réforme, ils ont fini par l'embrasser et, à l'heure actuelle, il n'y a dans la Dithmarsch ni catholiques, ni Israélites. Hebbel est donc d'un pays où non seulement la race, mais aussi le caractère germanique est resté indemne de croisements. Le poète est redevable au sol natal de son génie et, si certains talents lui firent décidément défaut, c'est qu'il demeura avec orgueil, avec énergie, avec courage, l'enfant de la Marche-Teutonne.

Le père de Hebbel était maçon, sa mère allait en journées. Ils gagnaient péniblement leur vie. Un hasard aggrava leur pauvreté. Ils furent forcés de vendre la petite maison où était né le futur poète. Le père, d'esprit étroit, hypocondriaque, trouvaitque