XXVIII INTRODUCTION

et quelque peu Shakspere. Avec la ferveur de l'autodidacte, le peu qu'il lit, il le lit pro fondement. Il s'assimile ce qui est conforme à la tendance actuelle de son génie, le pathétique de Klopstock, la tragique rhétorique de Schiller, la dialectique dramatique de Kleist, le fantastique de Hoffmann. Son esprit réagit très naturellement. Les premières œuvres qu'il écrit, poèmes lyriques ou didactiques, nouvelles, trahissent nettement Finfluence de ces lectures. On y trouve déjà du reste une amertume un peu prosaïque et rude qui lui est propre. Il n'est pas encore assez mûr pour recevoir de Goethe une impression durable. Les feuilles de la province impriment ses poésies, ses contes : Hebbel joue maintenant dans sa ville natale un certain rôle. Il fonde de petits cercles littéraires et théâtraux, et remplit congrùment son rôle

HEBBEL, l'homme ET l'oEUVRE XXIX

de très jeune poète. Son aspect est singulier. Il chante en vers élégiaques les élues de son cœur, en général plus âgées que lui, déplore le trépas d'abord imaginaire, puis authentique, de celles dont il se fait le chevalier servant. Autour de lui gravitent un certain nombre de ses camarades, avec qui il a tôt fait de se brouiller; car il est colérique et souffre mal la contradiction. Plus il grandit, plus il se sent mal k l'aise dans ce milieu où il n'est pas compris. Au tribunal, il voit de près les plus laids côtés de la vie ; un désir mélancolique, de jour en jour plus exigeant, s'empare de lui. Il voit le monde, comme toujours, dans une antithèse. La mesquinerie de son existence actuelle fait à ses yeux le plus éclatant contraste avec l'immensité de ce qui est hors du finage de

Wesselburen. Le village natal lui est deve-

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nu une sorte de prison, d'où il faut qu'il sorte enfin, pour aller à sa destinée. Dans les derniers temps de son séjour dans la Dithmarsch, Hebbel a lu une ballade de Uhland, la Malédiction du Chanteur, qui a été pour lui une révélation. En lisant cette œuvre d'un réalisme artistique, plein, objectif, Hebbel découvrit, comme il le dit luimême : que « le poète doit tirer sa création poétique de la nature ; il doit puiser dans la nature et non pas y porter la création de son moi. La nature doit être son point de départ et non pas son point d'arrivée ».

La directrice d'un journal de modes et littérature, à Hambourg, avait accueilli un certain nombre d'œuvres du poète. Elle fît une collecte en faveur de Hebbel qui l'intéressait; et le jeune homme quitta, sans regret, la terre natale « dont les mottes