UN CONVOI

La porte d'un hôpital,. en belle pierre sculptée, et d'architecture somptueuse comme le péristyle d'un palais. Devant, un groupe de femmes attend avec un bouquet.

La haute grille, aveuglée de plaques de tôle, s'ouvre ; et dans l'immense cour bordée d'arcades blanches s'avance lentement le corbillard.

A ce moment, de chez le marchand de vins du coin, où ils attendaient en buvant le coup de rétrier à la santé du camarade, sortent six solides gaillards, trapus, les épaules remontées, que leur courte blouse bleue, leurs gros souliers soigneusement cirés, leur bâton luisant retenu au poignet par une lanière de

cuir, font reconnaître pour des forts de la Halle.

Ils se rangent derrière le corbillard, tête nue, portant à deux mains, comme des boucliers barbares, leurs énormes chapeaux en feutre dur, couleur de farine.

Et quand le corbillard passa, j'aperçus sur la bière, à côté du bouquet déposé par les femmes, le bâton luisant et rénorme chapeau du mort.

J'admirais, ému malgré moi, cet orgueil paisible du travail, la flère rusticité du symbole.

— « Nom de D... ! ça fait-il tableau?... » s'écria un rapin qui, un petit modèle au bras, s'en allait du côté de l'Ecole des Beaux- Arts.

Kl Kl

C'était non loin de Saint-Sulpice.

Deux sergents de ville — des blonds — jeunes, herculéens et gais, de ceux qu'on est

content tout de même de rencontrer faisant sonner le pavé sous le dur talon de leur botte à l'heure inquiétante et louche où, dans les quartiers suburbains, l'invisible voyou siffle sa note pareille au cri de l'oiseau nocturne, deux sergents de ville, qui au fond n'avaient pas l'air mauvais diable, gravement, au bout d'une ficelle conduisaient le plus exigu des havanais, miniature de chien qui est, au bouledogue et au danois, ce que le colibri et l'oiseau-mouche sont à l'autruche.

Mon sang ne fît qu'un tour, car ce chien ressemblait à s'y méprendre à mon pauvre Joujou dont je vois encore le regard plus qu'humain quand, près de mourir, il reçut mes dernières caresses, regard chargé d'affection et de doux reproches, semblant dire au maître que, dans son àme de chien, il croyait investi de la toute-puissance : « Je souffre, pourquoi ne me guéris-tu pas ! »

Joujou, merveille d'intelligence, qui, ayant, à Saint-Cloud, un jour de grand vent reçu des marrons sur la tête, ne voulut plus jamais sous aucun prétexte entrer dans un bois ; Joujou qui, après une baignade imposée par sur-

prise, se révéla ingénieur hydrographe et désormais,, pendant nos promenades, mit toujours entre lui et moi une prudente distance de cinquante mètres chaque fois, comment le devinait-il ? que nous approchions d'un étang ou bien d'un cours d'eau.

Oui ! ce chien me rappelait Joujou, et les sergents de ville le conduisaient à la fourrière.

Par surcroit, les monstres riaient. Lui, dénué de muselière et comme conscient de son crime, les suivait, queue désolée et tête basse, en se laissant traîner un peu.

Que faire"? Manifester mon indignation?

L'envie certes ne m'en manquait pas.

Mais je réfléchis à ceci qu'après tout les sergents de ville ne mettaient aucune brutalité dans leur acte, obéissant seulement à une consigne cruelle dont la responsabilité ne pouvait retomber sur eux ; et puis il me sembla que le plus jeune, me voyant sur le point de m'emporter et de prendre moralement les armes, avait cligné de l'œil en confidence avec Pair de me dire : « Ne vous fâchez pas, bourgeois, c'est tout simplement pour la farce ! »

Je résolus donc d'accompagner le chien jusqu'au poste, jusqu'à la fourrière s'il le fallait. Là je parlerais, je mentirais au besoin, affirmant que le toutou est mien et me réclamant, pourquoi pas ? des hautes amitiés que tout journaliste possède ou croit posséder dans les sphères gouvernementales.

Les sergents de ville allaient toujours. Sur le parcours, des gens s'irritaient, cinquante gamins nous faisaient escorte. Tout à coup, devant une de ces boutiques de blanchisseuses qui avec leur étalage de minois rieurs, de seins à l'air et de camisoles troussées, mettent de loin en loin dans Paris la vision d'un paradis de Mahomet à l'usage des âmes simples, le pas des sergents de ville se ralentit et devint plus administratif.

Chacun sait que les blanchisseuses, si délicat que soit l'ouvrage confié à leurs soins, ne daignent jamais le regarder en poussant le fer, mais regardent toujours dans la rue. Aussi en voyant les sergents du ville, le chien et l'imposant cortège dont j'étais, l'atelier tout entier se précipita-t-il sur la porte. Le chien, arc-boi. s et jappant désespé-

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rément, essayait d'entrer dans la boutique. Les sergents de ville feignaient, avec un simulacre de grands efforts, de vouloir le faire obtempérer.

Soudain gronda l'émeute blanche : « Mais c'est Kiki ! notre Kiki, un petit galvaudeux qui vient de se sauver il n'y a pas deux minutes. Vous le connaissez bien? Et vous auriez le cœur de le mener à la fourrière ? »

Les sergents de ville invoquaient la loi et riaient sournoisement dans leurs moustaches.

Alors toutes, depuis les vieilles à profil romain, belles encore de posséder la complète expérience des choses, jusqu'aux vicieux et candides petits trottins dont la visite hebdomadaire est l'aubaine des vieux garçons, toutes raillant, insultant, suppliant, dressaient une insurrection de bras nus contre l'inflexible rigidité des uniformes policiers.

Enfin on s'expliqua. On détacha le chien, vite refourré dans l'atelier par un amical coup de botte.

Le drame étant dès lors terminé, les gamins et moi, nous nous dispersâmes.

Mais un quart d'heure après, l'idée me vint de retourner sur mes pas afin d'avoir des nouvelles définitives de Kiki.

Sur la table de repassage, débarrassée de ses accessoires et couverte d'une nappe fraîche, en l'honneur du retour de Kiki tout l'atelier buvait du cidre. Kiki, le héros de la fête, avait, autour du cou, se mêlant à ses poils frisés, un nœud de ruban tricolore. Devant la porte, verre en main, les blanchisseuses faisaient la haie et, de la sorte tenus prisonniers, les deux galants sergents de ville, comme on dit, ne s'embêtaient pas.