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Le projet da général de Failly, pour si dangereux qu^il fût, obtint aussitôt l'approbation de Tempereur, <:ar, le même jour, le major général y répondit, par le télégraphe, en ces termes :

Par ordre de rEmpereur, ne continoez pâi TOtre marche pour tous jeter dans rArgonne. Marchez droit sur Tool août TÎte que poeôble ; toiu n*ètes pis menacé; le chemin de fer de Tool à Nancy n'eat pas interrompa.

SuÎTant les circonstances, tous serez appelé à Metz ou dirigé sur Cliâlons.

Au point de vue psychologique, racceptation du plan de Failly par l'empereur est significative; elle montre que les ignorants, comme les gens qui se noient, s'accrochent à toutes les branches.

Mais, au grand quartier général français, un projet, à peine né, faisait bientôt place à un autre tout différent.

Quelques heures après Tenvoi du télégramme ci-dessus au général de Failly, le major général en expédiait un autre pour prescrire au 5® corps de marcher sur Paris par la route la plus convenable.

Le général de Failly se décida alors à conduire son corps d'armée à Ghaumont.

§ 7. — La journée du 12 août.

Les divisions de cavalerie Duhesme et de Bonnemains séjournèrent, ce jour-là, à Colombey -les -Belles, et le l«r corps vint à Haroué-sur-Madon pendant que le S* corps atteignait Mirecourt.

La retraite fut continuée, le !«' corps sur Neuf château, le 5* corps sur Ghaumont, où commencèrent, respectivement, le 14 et le 16, les embarquements et les départs en chemin de fer de ces deux corps d'armée.

La cavalerie et l'artillerie continuèrent, par étapes, jusqu'au camp de Ghâlons.

§ 8. — Réunion de l'armée de Ghfllons.

Du 17 au 19, le !•' corps d'armée fut réuni au camp de Ghâlons. C'est seulement le 22 août, près de Reims, que le 5® corps put être rassemblé au complet. Il en fut de même du ?• corps dont deux divisions, arrivant par le chemin de fer, l'une de Belfort, l'autre de Lyon, durent passer par Paris.

§ 9. — Souffrances des troupes françaises pendant leur retraite.

L'exposé succinct que nous venons de faire de la retraite des 1«' et 5* corps, depuis le 6 jusqu'au 12 août, serait incomplet si nous ne disions quelques mots des souffrances supportées par les troupes de l'armée d'Alsace au cours des marches qui les conduisirent, les unes, à Neuf château, les autres, à Chaumont.

L'infanterie du 1®' corps, ayant combattu à Frœschwiller sans sacs (1), n'avait plus ni vivres de réserve, ni rechanges; les convois avaient disparu dans la tourmente, et l'état-major français ignorait l'art des réquisitions comme celui des cantonnements.

Les habitants des régions parcourues par les colonnes en retraite, s'attendant à recevoir d'un jour à l'autre les troupes allemandes, certains d'entre eux dissimulèrent momentanément leurs ressources, en vue d'apaiser les exigences du vainqueur.

La première quinzaine d'août fut très pluvieuse.

Nos soldats, mouillés jusqu'aux os pendant la marche, formaient le bivouac au point de stationnement désigné, avec

(1) Les AUemands, eux aussi, ont combattu, ce jour-là, sans sacs, mais ils ont été Tlctorleux.

défense de s'abriter dans les villages, et, faute de distributions régulières, ne trouvaient à vivre qu'en maraudant.

Leur misère fut si grande que, à leur arrivée au camp de Ghâlons, ils avaient l'apparence de spectres. Hâves, noirs de crasse, courbés par l'extrême faiblesse, l'œil terne, et comme abrutis, ces fantassins, naguère lestes, vigoureux et pleins d'entrain, offrirent le spectacle le plus poignant qu'il soit possible d'imaginer. « Mais c'est la retraite de Russie, moins « la neige », nous écriâmes-nous, en voyant déboucher (1), le 18 août, sur le terrain au sud de la ferme de Bouy, une troupe de 400 ou 500 loqueteux faméliques, débri pitoyable du magnifique régiment qui, quinze jours plus tôt, s'en allant combattre, traversait la capitale de l'Alsace d'un pas calme et fier, musique en tête et drapeau déployé, entre une double haie de Strasbourgeois accourus pour acclamer les défenseurs de la patrie.

(i) Pour cause de blessures, nous n'aTÎons pas participé à la retraite du i«r corps d*armée depuis SaTcme.