CHAPITRE V

Nous avons vu que le capitaine d'Orcet, dans une lettre précédente, racontait à son père que, le soir de Sedan, il était allé en parlementaire au quartier général allemand.

Pendant sa captivité en Allemagne, il écrivit la relation de cette entrevue que nous reproduisons ici même, à la place qu'elle doit occuper :

u Lorsqu'à la fin de la journée il me fut possible d'entrer dans la ville, où j'espérais pouvoir me procurer quelque nourriture, une effroyable confusion régnait partout. Les rues étaient encombrées par le matériel de l'armée et par la foule indisciplinée des soldats, du milieu de laquelle toute apparence de commandement et de subordination avait disparu.

C'était un désordre indescriptible et écœurant. La multitude affamée, comme je l'étais moimême, avait pillé les vivres partout où elle avait pu en trouver. Depuis 7 heures du matin, où j'avais bu une tasse de café noir, je n'avais eu, pour endormir l'irritation de la faim, que la fumée de ma pipe, et encore avais-je perdu dans la bagarre cette dernière illusion de l'estomac.

« Je m'adressai en vain à toutes les auberges et partout où j'espérais pouvoir trouver à acheter un morceau de pain, à quelque prix que ce fût ; je cherchais en même temps à découvrir la maison où avait été transporté le maréchal, sur le sort duquel je ne savais encore rien de positif, sinon que, dès le début de la journée, une affreuse blessure l'avait mis hors de combat. Je parvins, à la fin, à découvrir une petite maison, à la porte de laquelle un chasseur d'Afrique, étendu sur le dos, dormait sur le pavé, la bride de son cheval passée à son bras. Le cheval dormait aussi, la tête penchée sur le corps de son cavalier. C'était là que le maréchal avait été rapporté du champ de bataille.

laa LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

« Dans la première pièce où j'entrai, je trouvai réuni plusieurs officiers de l'état-major du maréchal ; tous étaient de mes amis.

« On m'apprit que la blessure était d'une effrayante gravité et que la fièvre se déclarait avec une intensité qui faisait craindre pour la vie. On ne laissait pénétrer personne dans la chambre. Je demandais si on pouvait me donner à manger, j'étais exténué par le besoin et les rudes fatigues de la journée. On m'offrit les restes d'un morceau de viande, d'un pain et d'une bouteille de vin. C'était tout ce qu'on avait de vivres dans la maison.

« Pendant que j'étais en train d'apaiser ma faim, le général Faure, chef d'état-major du maréchal, entra et nous dit que le général de Wimpfen allait se rendre à Donchery, à l'étatmajor de l'armée prussienne pour discuter, avec M. de Bismarck et le général de Moltke, les conditions de la capitulation, et qu'il était à la recherche d'un officier qui acceptât le rôle de premier parlementaire ; que, vu la haute gravité et la délicatesse de la circonstance, d'où il pouvait surgir des incidents imprévus, on avait besoin d'un homme dont on

LA CAPITULATION i23

sciait parfaitement sûr, et, de plus, sachant parler un peu l'allemand. Il ajouta que la mission n'était pas sans danger, le parlementaire pouvant fort bien recevoir la balle de quelque sentinelle ennemie, en pénétrant la nuit dans le camp prussien.

u Je m'offris de suite au général et lui dis que je me mettais à sa disposition ; que si l'on demandait un homme sûr, je pouvais avancer que dans le lieu où nous nous trouvions, il n'y avait personne qui ne fût prêt à se porter garant de la confiance qu'on pourrait m'accorder, que je savais assez d'allemand pour me faire comprendre d'une sentinelle ou d'officiers prussiens, et que, quant aux risques qu'il pouvait y avoir pour la vie, j'étais dans des dispositions telles que je ne me souciais d'une balle, pas plus que d'une guigne.

u — Eh bien ! fit le général, dans ces conditions, vous êtes l'homme qu'il me faut ; partons ! ! »

« Je puis ajouter que j'étais déjà connu du général Faure, qui, notamment dans ces derniers temps, m'avait vu tous les jours dans l'entourage du maréchal.

(( Nous sortîmes dans la rue, je dégageais du bras du chasseur d'Afrique, et sans qu'il se réveillât, la bride de son cheval, que j'emmenai en accompagnant le général jusqu'à l'hôtel où nous étions descendus.

u Nous nous mîmes en route, il était environ neuf heures et demie du soir ; nous étions dans l'ordre suivant : j'étais en tête, monté sur le petit cheval arabe, que j'avais trouvé à la porte du maréchal ; derrière moi marchaient le cavalier porteur du drapeau blanc et un trompette de mon régiment; à ioo pas en arrière, venaient : le général de Wimpfen, le général Gastelnau (aide de camp de l'Empereur) et le général Faure (chef de l'étatmajor du maréchal) ; un capitaine de chasseurs à cheval et un lieutenant de la garde mobile , tous les deux, officiers d'ordonnance du général de Wimpfen, fermaient la marche. Après avoir franchi la porte de la ville, je trouvai, à ioo mètres à peine au delà, une barrière de planches ; derrière cette barrière un poste prussien. Je ne puis dire l'impression que je reçus, en voyant si près de nos murs, de ces murs qu'on n'avait

LA CAPITULATION ia5

pas voulu défendre, ce témoignage de notre défaite, orgueilleusement élevé à notre porte, par nos vainqueurs ; nous avions déjà des geôliers ! Ce que j'éprouvais, c'était un mélange de colère et de rage, de douleur et de honte ; aussi ce fut-il avec des larmes dans les yeux que j'expliquais, dans le plus mauvais allemand du monde, à l'officier prussien, que j'étais parlementaire, précédant les généraux envoyés par l'empereur auprès du roi.

« (J'observais en passant qu'au premier appel de mon trompette le factionnaire prussien répondit immédiatement et appela un officier, tandis qu'au retour, devant la porte de la ville, malgré les sonneries dix fois répétées du trompette, le gardien français mit plus de dix minutes à répondre et à ouvrir.)

« Après un court colloque avec le chef du poste, je continuai ma route dans la direction de Donchery ; l'obscurité était profonde et le silence aussi ; et pourtant de distance en distance, à gauche et à droite de la route, brillaient les feux des bivouacs prussiens. Autant que j'ai pu en juger, ils m'ont paru bivouaquer par bataillons ; quelques-uns de ces bivouacs

i26 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

n'étaient pas à plus de 3o mètres de la route : Je voyais distinctement les hommes auprès des feux, assis autour des tables qu'ils avaient enlevées dans les villages voisins, ou couchés par terre, tous buvant, et mangeant, mais observant une tenue et un silence que je n'ai pas pu m'empêcher d'admirer, en comparaison de ce que je voyais se passer chez nous. J'ai admiré aussi la façon dont ils se gardent et le calme de leurs factionnaires; dans ce parcours de 4 kilomètres, j'ai été arrêté au moins dix à douze fois ; dans l'ombre de la route, surgissait tout à coup, comme sous les pieds de mOn cheval, un homme caché derrière un arbre ou dans le fossé ; il marchait à côté de moi. — Ver dà ? — me disait-il à demi-voix ; je répondais : — Franzosicher Parlementer; j'ajoutais que je précédais les généraux français, et il me répliquait simplement : Gehen sie forwàrts ' ; quelquefois il criait : lassen sie gehen*, sans doute à un poste dissimulé dans l'ombre. Je fis donc ce trajet à travers le camp prussien, sans courir le

i. Avancez.