Laissez passer

moindre danger, tandis qu'un officier prussien traversant un camp français dans des circonstances analogues à celles où je me trouvais aurait essuyé, sans aucun doute, des coups de feu des sentinelles ou vedettes ; aussi le général Faure, qui, pas plus que moi, ne connaissait la discipline de cette armée, avait cru devoir me prévenir, avant le départ, que ma mission n'était pas exempte de périls. — J'arrivai ainsi à Donchery : au tournant de la route qui précède le pont, je fus arrêté par un poste ; l'officier qui le commandait, après avoir entendu mes explications, fit prendre la bride de mon cheval par un homme qui portait une lanterne et me fit précéder par 4 autres hommes et un sous-officier : ce fut ainsi que je fus amené devant la porte de la maison du maire, où logeaient le général de Moltke et une partie de son état-major; sur mes pas arrivèrent les généraux, et nous fûmes tous introduits dans un salon au rez-dechaussée, où nous attendîmes, environ dix minutes, l'homme qui devait nous intimer la volonté du roi Guillaume.

« Le général de Moltke fit son entrée, ac-

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compagne du comte de Bismarck et du général de Blumenthal ; ils étaient tous les trois revêtus de la grande capote foncée que portent tous les officiers de Prusse. Après un salut assez sommaire, il demanda au général de Wimpfen s'il avait des pouvoirs, et, sur sa réponse affirmative, il demanda à les vérifier. Le général de Wimpfen présenta ensuite le général Castelnau et le général Faure. De Moltke, ayant alors demandé quel était le caractère de ces deux généraux, le général Faure répondit qu'il était venu comme chef d'étatmajor du maréchal de Mac-Mahon, pour accompagner le général de Wimpfen, mais sans aucun caractère officiel ; et le général Castelnau dit qu'il venait apporter une communication verbale et officieuse de la part de l'empereur, mais que cette communication n'aurait son utilité qu'à la fin de la conférence à laquelle, d'ailleurs, il n'avait point qualité pour prendre autrement part. L'on s'assit alors : à ce moment Bismarck se pencha vers de Moltke, qui avait négligé de répondre par une réciprocité courtoise aux présentations que lui avait très poliment et même cérémonieuse-

LE CHATEAU DE PAULHAC (Haute-Loire)

[d'après une photographie.)

ment faites le général de Wimpfen, et lui dit en français, à demi-voix : « Vous avez oublié de nous présenter. » De Moltke répondit par le sourd grognement qui en prussien signifie : C'est bien ! et se levant tout d'une pièce, dit simplement, en les désignant de la main : u Le comte de Bismarck, le général de Blumenthal. »

u Nous étions placés de la manière suivante : au centre de la pièce, une table carrée avec un tapis rouge ; à droite de cette table, de Moltke, ayant à sa gauche Bismarck, et Blumenthal à sa droite ; du côté opposé de la table, était le général de Wimpfen, seul en avant ; derrière lui, presque dans l'ombre, les généraux Gastelnau et Faure et ses officiers d'ordonnance ; pour moi, je fus placé à la gauche de Bismarck ; il y avait en outre, dans le salon, sept ou huit officiers prussiens, dont l'un, sur un signe de Blumenthal, vint se mettre près de la cheminée sur laquelle il s'appuya pour écrire tout ce qui se disait.

Deux détails de mœurs pris au vol : — plusieurs des officiers prussiens fumaient pendant la conférence et l'un m'offrit même des

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cigares que je refusai en lui disant qu'en France nous ne fumons pas devant nos chefs. Aussitôt l'entrée de de Moltke, un des officiers de sa suite fit appeler la maîtresse de maison et lui dit de faire apporter, immédiatement, une quantité suffisante de Champagne. Je vois encore arriver ces malheureuses bouteilles enveloppées de papier gris. Le général de Wimpfen protesta aussitôt dans les termes les plus convenables et déclara qu'il nous était impossible d'accepter du Champagne, dans les conditions où nous nous trouvions. — « C'est bien ! dit alors brusquement l'aide de camp à la servante effarée. Also, laissez là les bouteilles », et il les rangea soigneusement sur une console. — Après que l'on se fut assis, il régna un instant de silence. On sentait que le général de Wimpfen était embarrassé pour engager l'action ; mais de Moltke restant impassible, il se décida à commencer.

u — Je désirerais, dit-il, connaître les conditions de capitulation que Sa Majesté le roi de Prusse est dans l'intention de nous accorder.

« — Elles sont bien simples, répliqua de

LA CAPITULATION i3i

Moltkc : l'armée tout entière est prisonnière avec armes et bagages ; on laissera aux officiers leurs armes comme un témoignage d'estime pour leur courage ; mais ils seront prisonniers de guerre comme la troupe.

(( — Ces conditions sont bien dures, général, réplique Wimpfen, et il me semble que par son courage, l'armée française a mérité mieux que cela ; est-ce qu'elle ne pourrait pas obtenir une capitulation dans les conditions suivantes : on vous remettrait la place et son artillerie, vous laisseriez l'armée se retirer avec ses armes, ses bagages et ses drapeaux, à la condition de ne plus servir pendant cette guerre contre la Prusse ; l'Empereur et les généraux s'engageraient pour l'armée, et les officiers s'engageraient personnellement et par écrit aux mêmes conditions. Puis, cette armée serait conduite dans une partie de la France désignée par la Prusse dans la capitulation ou en Algérie pour y rester jusqu'à la conclusion de la paix. » Et il ajouta quelques autres développements dans le même sens, paraissant regarder la paix comme prochaine ; mais de Moltke demeura impitoyable, et se contenta

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de répondre qu'il ne pouvait rien changer aux conditions. Wimpfen revint encore à la charge avec insistance ; il fit appel aux sympathies que le général de Moltke pourrait avoir pour un général français : « — J'arrive, disait-il, il y a deux jours, d'Afrique, du fond du désert ; j'avais jusqu'ici une réputation irréprochable, et voilà qu'on me donne un commandement au milieu du combat, et que je me trouve fatalement obligé d'attacher mon nom à une capitulation désastreuse, dont je suis ainsi forcé d'endosser toute la responsabilité, sans avoir préparé moi-même la bataille dont cette capitulation est la suite. Vous qui êtes général, comme moi, vous devez comprendre toute l'amertume de ma situation ; mieux que personne, il vous est possible d'adoucir pour moi cette amertume en m'accordant de plus honorables conditions : pourquoi ne le feriezvous pas? Je sais bien, ajoutait-il, que la plus grande cause de notre complet désastre a été la chute, dès le début de la journée, du vaillant maréchal qui commandait avant moi ; il n'aurait peut-être pas gagné la bataille ; mais enfin il aurait pu opérer une retraite heureuse...,

LA CAPITULATION i33

quant à moi, si j'avais commandé dès la veille, je ne veux pas dire que j'aurais mieux fait que le maréchal de Mac-Mahon et gagné la bataille ; mais j'aurais préparé une retraite ou, du moins, connaissant mieux mes troupes, j'aurais réussi à les réunir dans un suprême effort pour une percée : au lieu de cela, on m'impose le commandement au milieu même de la bataille (il ne disait pas qu'il l'avait réclamé impérieusement), sans que je connaisse ni les lieux, ni les positions de mes troupes ; malgré tout cela, je serais sans doute parvenu à faire une percée, ou à battre en retraite, sans un incident personnel qu'il est du reste inutile de relater » (allusion peu sincère à la confusion d'ordres qui est résultée de ce que, le matin, le maréchal de Mac-Mahon avait remis le commandement au général Ducrot, tandis que l'Empereur le remettait à la même heure à Wimpfen, et que celui-ci le réclamait du reste, en vertu d'une lettre du ministre dont il était porteur. Au moment où Wimpfen annonça à Ducrot (10 heures du matin) qu'il prenait définitivement le commandement de l'armée, ce dernier

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lui dit qu'il avait pris ses mesures pour battre en retraite sur Mézières et l'adjura de prendre ce parti. Wimpfen répondit qu'il ne comptait nullement battre en retraite, mais bien gagner la bataille, et fit changer les dispositions déjà prises; je tiens ces détails du général Ducrot). Wimpfen continua encore sur le même thème ; mais, s'apercevant que de Moltke paraissait peu touché de ce plaidoyer personnel, il prit un ton un peu menaçant.

u — D'ailleurs, dit-il, si vous ne voulez pas m'accorder de meilleures conditions, je ne puis accepter celles que vous voulez m'imposer, je ferai appel à mon armée, à son honneur, et je parviendrai à faire une percée, ou je me défendrai dans Sedan » (le malheur est qu'il n'avait pas l'air très convaincu luimême de ce qu'il disait).

u Le général de Moltke l'interrompit alors : « J'ai, lui dit-il, une grande estime pour vous, j'apprécie votre situation, et je regrette de ne pouvoir rien faire de ce que vous me demandez ; mais quant à tenter une sortie, cela vous est impossible comme de vous défendre dans Sedan. Certes, vous avez des

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troupes qui sont réellement excellentes. Vos infanteries d'élite (il voulait dire, sans doute, les zouaves, les chasseurs à pied, turcos et infanterie de marine) sont remarquables, votre cavalerie est audacieuse et intrépide, votre artillerie est admirable et nous a fait grand mal, trop de mal ; mais une grande partie de votre infanterie est démoralisée ; nous avons fait aujourd'hui plus de 2000 prisonniers non blessés ; ils avaient encore les bouchons à leurs fusils. Il ne vous reste actuellement pas plus de 80.000 hommes (je crois qu'il n'en restait guère que 65. 000) ; ce n'est pas dans de pareilles conditions que vous pouvez percer ; car sachez que j'ai autour de vous actuellement encore 2/io.ooo hommes et 5oo bouches à feu, dont 3oo sont déjà en position pour tirer sur Sedan, les 200 autres le seront demain au point du jour. Si vous voulez vous en assurer, je puis faire conduire un de vos officiers dans les différentes positions qu'occupent nos troupes, et il pourra vous témoigner de l'exactitude de ce que je vous dis ; quant à vous défendre dans Sedan, cela vous est aussi impossible ; vous n'avez pas pour U8

i36 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

heures de vivres et vous n'avez plus de munitions. »

« Attaquant alors une note différente, le général de Wimpfen reprit d'un ton insinuant :

s — Je crois qu'il est de votre intérêt même, au point de vue politique, de nous accorder la capitulation honorable à laquelle a droit l'armée que j'ai l'honneur de commander. Vous allez faire la paix, et sans doute vous désirez la faire bientôt ; plus que toute autre, la nation française est généreuse et chevaleresque, et par conséquent sensible à la générosité qu'on lui témoigne et reconnaissante des égards qu'on a pour elle. Si vous nous accordez de conditions qui puissent flatter l'amourpropre de l'armée, le pays en sera également flatté, cela diminuera aux yeux de la nation l'amertume de la défaite, et une paix conclue sous de pareils auspices aura chance d'être durable, car vos procédés généreux auront ouvert la porte à un retour vers des sentiments réciproquement amicaux, tels qu'ils doivent exister entre deux grandes nations voisines et tels que vous devez les désirer. En persévérant.

LA CAPITULATION i37

au contraire, dans des mesures rigoureuses à notre égard, vous exciterez à coup sûr la colère et la haine dans le cœur de tous les soldats ; l'amour-propre de la nation française tout entière sera offensé gravement, car elle se trouvera solidaire de son armée, et ressentira les mêmes émotions qu'elle : vous réveillerez ainsi tous les mauvais instincts endormis par le progrès de la civilisation, et vous risquerez d'allumer une guerre interminable entre la France et la Prusse. »

« Ce fut cette fois Bismarck qui se chargea de répondre, et il le fit dans ces termes :

« — Votre argumentation, général, paraît au premier abord sérieuse ; mais elle n'est au fond que spécieuse et ne peut soutenir la discussion. Il faut croire en général fort peu à la reconnaissance et en particulier nullement à celle d'un peuple : on peut croire à la reconnaissance d'un souverain, à la rigueur à celle de sa famille, on peut même en quelques circonstances y ajouter une foi entière, mais, je le répète, il n'y a rien à attendre de la reconnaissance d'une nation. Si le peuple français était un peuple comme les autres, s'il avait

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des institutions solides, si comme le nôtre il avait le culte et le respect des institutions, s'il avait un souverain établi sur le trône d'une façon durable, nous pourrions croire à la gratitude de l'Empereur et à celle de son fils et attacher un prix à cette gratitude, mais en France, depuis 80 ans, les gouvernements ont été si peu durables, si multipliés, ils ont changé avec une rapidité si étrange et si en dehors de toute prévision, que l'on ne peut compter sur rien dans votre pays ; et que, fonder des espérances sur l'amitié d'un souverain français, serait, de la part d'une nation voisine, un acte de démence, ce serait vouloir bâtir en Vair. Et d'ailleurs, ce serait folie encore que de s'imaginer que la France pourrait nous pardonner nos succès ; vous êtes un peuple envieux, jaloux et orgueilleux à l'excès.

« Depuis deux siècles, la France a déclaré 30 fois la guerre à la Prusse, (se reprenant) à l'Allemagne (le nombre me paraît exagéré) ; et cette fois-ci, vous nous l'avez déclarée, comme toujours, par jalousie, parce que vous ne pouviez nous pardonner notre victoire de Sadowa ; et pourtant Sadowa ne vous avait

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rien coûté et n'avait pu en rien atteindre votre gloire ; mais il vous semblait que la victoire était un apanage qui vous était uniquement réservé, que la gloire des armes était pour vous un monopole ; vous n'avez pu supporter à côté de vous une nation aussi forte que vous ; et vous voudriez nous faire croire que vous, qui n'avez pu pardonner Sadowa, où vos intérêts ni votre gloire n'étaient nullement enjeu, vous nous pardonneriez le désastre de Sedan. Jamais ! Si nous faisions maintenant la paix, dans 5 ans, dans 10 ans, dès que vous le pourriez, vous recommenceriez la guerre : voilà toute la reconnaissance que nous aurions à attendre de la nation française!! Nous sommes, nous autres, au contraire de vous, une nation honnête et paisible, que ne travaille jamais le désir des conquêtes et qui ne demanderait qu'à vivre en paix, si vous ne veniez pas constamment nous irriter par votre humeur querelleuse et conquérante (en ce moment je ne pus m'empêcher de songer à ces adroits filous, qui, après avoir dépouillé quelqu'un, crient plus fort que lui : Au voleur!). Aujourd'hui, c'en est assez, il

i4o LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORGET

faut que la France soit châtiée de son orgueil, de son caractère agressif et ambitieux ; nous voulons pouvoir enfin nous reposer, nous voulons assurer la sécurité de nos enfants et pour cela il faut que nous ayons entre la France et nous un glacis ; il nous Jaut un territoire, des forteresses et des frontières, qui nous mettent, pour toujours, à l'abri de toute attaque de sa part. »

« Le général de Wimpfen interrompit alors Bismarck et lui dit les paroles suivantes, qui étaient vraies à cette époque, mais qui ne me furent que plus pénibles à entendre sortir de sa bouche ; car c'était, de la part d'un général français, l'aveu de notre décadence morale. Heureusement, aujourd'hui que j'écris ces souvenirs, nous ne sommes plus ce que nous étions alors, et ce sont nos ennemis qui ont été providentiellement les agents de notre régénération.

a — Votre Excellence se trompe dans le jugement qu'elle porte sur la nation française ; vous en êtes resté à ce qu'elle était en i8i5, et vous jugez d'après les vers de quelques poètes ou les écrits de quelques folliculaires.

LA CAPITULATION i/ii

Aujourd'hui, les Français sont bien différents; grâce à la prospérité de l'Empire, tous les esprits sont tournés à la spéculation, aux affaires, aux arts ; chacun cherche à augmenter la somme de son bien-être et de ses jouissances, et songe bien plus à ses intérêts particuliers qu'à la gloire. On est tout prêt à proclamer en France la fraternité des peuples. Voyez, l'Angleterre ! Cette haine séculaire qui divisait la France et l'Angleterre, qu'est-elle devenue ? les Anglais ne sont-ils pas aujourd'hui nos meilleurs amis ? Il en sera de même pour l'Allemagne si vous vous montrez généreux, si des rigueurs intempestives ne viennent pas ranimer des passions éteintes. »

« A cet instant, Bismarck reprit la parole ; il avait fait un geste de doute, en entendant vanter l'amitié existant, suivant le général de Wimpfen, entre la France et l'Angleterre.

a — Je vous arrête ici, général; non, la France n'est pas changée, car c'est elle qui a voulu la guerre, et c'est pour flatter cette manie populaire de la gloire, dans un intérêt dynastique, que l'empereur Napoléon III est venu nous provoquer ; nous savons bien que

i/,2 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

la partie raisonnable et saine de la France ne poussait pas à la guerre, néanmoins elle en a accueilli l'idée volontiers ; nous savons bien que ce n'est pas l'armée non plus qui nous était le plus hostile ; mais la partie de la France qui poussait à la guerre, c'est celle qui fait et défait les gouvernements chez vous : la populace ; ce sont aussi les journalistes (et il appuya sur ce mot), ce sont ceux-là que nous voulons punir; il faut pour cela que nous allions à Paris; qui sait ce qui va se passer? Peut-être se formera-t-il chez vous un de ces gouvernements qui ne respecte rien, qui fait des lois à sa guise, qui ne reconnaîtra pas la capitulation que vous aurez signée pour l'armée, qui forcera peut-être les officiers à violer les promesses qu'ils nous auraient faites ; car on voudra sans doute se défendre à tout prix. Nous savons bien qu'en France on forme vite des soldats ; mais de jeunes soldats ne valent pas des soldats aguerris, et d'ailleurs ce qu'on n'improvise pas, c'est un corps d'officiers, ce sont même les sous-officiers. Nous voulons la paix, mais une paix durable, dans les conditions que je vous ai déjà dites; pour cela, il

LA CAPITULATION i/»3

faut que nous mettions la France dans l'impossibilité de nous résister. Le sort des batailles nous a livré les meilleurs soldats, les meilleurs officiers de l'armée française. Les mettre gratuitement en liberté, pour nous exposer à les voir de nouveau contre nous, ce serait folie, ce serait prolonger la guerre, et l'intérêt de nos peuples s'y oppose (il semblait se regarder, en cet instant, comme déjà maître de la France par notre défaite). Non, général, quel que soit l'intérêt qui s'attache à votre position, quelque flatteuse que soit l'opinion que nous avons de votre armée, nous ne pouvons acquiescer à votre demande et changer les premières conditions qui vous ont été faites.

a — Eh bien ! répliqua avec dignité le général de Wimpfen, il m'est également impossible à moi de signer une telle capitulation, nous recommencerons la bataille. »

« Le général Castelnau, prenant alors la parole, dit d'une voix hésitante : « — Je crois l'instant venu de transmettre le message de l'empereur.

« — Nous vous écoutons, général, dit Bismarck.

ilxk LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

(( — L'empereur, continua le général Castelnau, m'a chargé de faire remarquer à S. M. le roi de Prusse qu'il lui avait envoyé son épée sans conditions, et s'était personnellement rendu absolument à merci ; mais qu'il n'avait agi ainsi que dans l'espérance que le roi serait touché d'un si complet abandon, saurait l'apprécier et, en cette considération, voudrait bien accorder à l'armée française une capitulation plus honorable, et telle qu'elle y a droit par son courage l.

u — Est-ce tout? demanda Bismarck.

« — Oui, répondit le général.

« — Mais, quelle est l'épée qu'a rendue l'empereur Napoléon III? Est-ce l'épée de la France, ou son épée à lui? Si c'est celle de la France, les conditions peuvent être singulièrement modifiées, et votre message aurait un caractère des plus graves. »

i. En effet, tandis que le drapeau blanc était hissé pour la dernière fois sur la citadelle, le général Reille avait porté au roi Guillaume la lettre célèbre de Napoléon III : « N'ayant pas pu mourir au milieu de mes troupes, il ne me reste qu'à rendre mon épée entre les mains de Votre Majesté. » Le roi répondit qu'il acceptait l'épée de l'Empereur et demandait qu'un officier général, muni de pleins pouvoirs, vînt traiter avec de Moltke.

LA CAPITULATION i45

u — C'est seulement l'épée de l'empereur, répliqua Castelnau.

a — En ce cas, reprit à la hâte, presque avec joie, le général de Moltke, cela ne change rien aux conditions »,et il ajouta : « — L'empereur obtiendra pour sa personne tout ce qu'il lui plaira de demander. »

a II me parut qu'il pouvait bien y avoir une secrète divergence d'opinions entre Bismarck et de Moltke, que le premier n'aurait peut-être pas été fâché de terminer la guerre, tandis que le général désirait au contraire la continuer.

« Aux dernières paroles de de Moltke, le général de Wimpfen répéta :

« — Nous recommencerons la bataille », et il se leva.

u — La trêve, répliqua de Moltke, expire demain à 4 h. du matin ; à h heures précises, j'ouvrirai le feu. »

« Nous étions tous debout, on avait fait demander nos chevaux ; depuis les dernières paroles de de Moltke, on n'avait pas prononcé un mot : ce silence était glacial. Je regardais le général de Wimpfen et je crus m'apercevoir

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qu'il n'avait voulu faire qu'une fausse sortie, et qu'il reviendrait même facilement à des sentiments moins fiers. En cet instant, sans doute pour rompre ce silence qui pesait à chacun, le général de Blumenthal fit deux pas vers moi et me dit : « — A quel régiment de cuirassiers appartenez-vous, capitaine? — Au quatrième régiment, général. — Yous étiez alors à Wœrth ? nous avons admiré là l'intrépidité et l'audace de vos régiments qui a dépassé toutes prévisions, ainsi que la façon remarquable dont vous avez manœuvré sous le feu le plus violent. Aujourd'hui, je vous ai suivis, avec ma lorgnette, et j'ai observé votre sang-froid et votre calme dans les instants les plus critiques. Vous appartenez, capitaine, à une arme d'élite et vraiment héroïque, je suis heureux de vous le dire », et sur ce, il me tendit la main.

« Reprenant alors la parole, Bismarck dit à Wimpfen :

a — Oui, général, vous avez de vaillants et d'héroïques soldats, je ne doute pas que demain ils ne fassent des prodiges de valeur, et ne nous causent des pertes sérieuses, mais à

LA CAPITULATION i/l7

quoi cela servira-t-il ? Demain soir, vous ne serez pas plus avancés qu'aujourd'hui, et vous aurez seulement, sur la conscience, le sang de vos soldats et des nôtres que vous aurez fait couler inutilement ; qu'un moment de dépit ne vous fasse pas rompre la conférence. M. le général de Moltke va vous convaincre, je l'espère, que tenter de résister serait folie de votre part. »

« On se rassit, et le général de Moltke reprit en ces termes :

« — Je vous affirme, de nouveau, qu'une percée ne pourra jamais réussir, quand même vos troupes seraient dans les meilleures conditions possibles ; car, indépendamment de la grande supériorité numérique de nos hommes, et de mon artillerie, j'occupe des positions d'où je puis brûler Sedan en quelques heures ; ces positions commandent toutes les issues par lesquelles vous pouvez essayer de sortir du cercle où vous êtes enfermés, et tellement fortes qu'il est impossible de les enlever. — Oh ! elles ne sont pas aussi fortes que vous voulez bien le dire, ces positions, interrompit le général de Wimpfen en hochant la tête d'un air

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capable. — Je savais déjà, répliqua durement de Moltke, qu'en France vous ne connaissiez pas la géographie, et ce que vous me dites en ce moment, général, m'en est une preuve. Détail bizarre et qui peint bien votre nation présomptueuse : à l'entrée de la campagne, vous avez fait distribuer à tous vos officiers des cartes de l'Allemagne, alors que vous ne connaissiez pas même la géographie de votre pays et que vous n'en aviez pas de cartes. (Il disait vrai : lorsqu'on réunit, à notre retour de Sedan, le conseil de guerre, il fut impossible d'en trouver une dans tout l'état-major général, et le plan de la ville de Sedan, qu'on finit par déterrer dans les archives de la place, était si informe, qu'il n'indiquait pas le camp retranché que nous avions sous la main, aux portes de la ville et dont on n'a connu l'existance que lorsque nous y avons été enfermés comme prisonniers ; je veux parler de l'île formée par les sinuosités de la Meuse et le canal [île de Glaire] qui constitue une position très forte.) Eh bien! moi, je vous dis que ces positions sont non seulement très fortes, mais formidables et inexpugnables. » — Le général

de Wimpfen ne trouva rien à répondre à cette sortie, dont mieux que personne il pouvait apprécier la force et la vérité. Au bout d'un instant il reprit : « — Je profiterai, général, de l'offre que vous avez bien voulu me faire, au début de la conférence, j'enverrai un officier voir les positions et, à son retour, je verrai et prendrai une décision. — Vous n'enverrez personne, c'est inutile, répliqua de Moltke sèchement, vous pouvez me croire, et d'ailleurs vous n'avez pas longtemps à réfléchir, car il est minuit, et c'est à 4 heures du matin qu'expire la trêve et je ne vous accorderai pas un instant de sursis. — Pourtant, fit observer Wimpfen, qui abandonna, du reste, sans plus insister, le projet de faire vérifier les positions de l'ennemi, pourtant, vous devez bien comprendre que je ne puis prendre seul une telle décision ; il faut que je consulte mes collègues ; je ne sais où les trouver tous à cette heure, dans Sedan, et il me sera impossible de vous donner une réponse pour 4 heures, il est donc indispensable que vous m'accordiez une prolongation de trêve. » Comme de Moltke refusait opiniâtrement,

i5o LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

Bismarck se pencha vers lui et lui murmura à l'oreille quelques mots en allemand, parmi lesquels je distinguai... Konig... erwarten... neun Uhr..., d'où je conclus que le roi arriverait à 9 heures, et qu'il fallait l'attendre. Ce colloque à voix basse terminé, de Moltke dit en effet à Wimpfen qu'il consentait à lui accorder jusqu'à 9 heures, mais que ce serait la dernière limite.

« La conférence était terminée ou à peu près ; on discuta encore quelques détails... on dispensa les soldats français de rendre euxmêmes leurs armes, on promit de laisser aux officiers tout ce qui leur appartiendrait, armes, chevaux... etc.. (plus tard ces dernières conditions ne furent pas remplies), et on apporta du vin de Bordeaux qu'il fallut boire, car, en Prusse, toutes les affaires se terminent le verre en main. On nous servit d'énormes rasades et nous levâmes nos verres en silence, sans prononcer aucun toast, mais non sans en penser, du moins pour notre compte, car, dans le fond de mon âme, je bus à la mort de ceux qui nous offraient cette libation que nous n'avions acceptée qu'à contre-cœur. Je jugeai,

LA CAPITULATION i5i

dès ce moment, que la capitulation était décidée en principe par le général de Wimpfen, et que. s'il ne la signait pas immédiatement, c'était pour sauver les apparences, et aussi pour tâcher de diminuer la responsabilité qui lui incombait fatalement, en la faisant partager autant que possible par les autres généraux. J'étais si convaincu de cette idée, que lorsque je rentrai à Sedan, dans la petite chambre où gisaient sur la paille les 16 ou 17 officiers de mon régiment, je leur annonçai que nous allions partir en captivité pour la Prusse.

u Le retour s'effectua dans le même ordre que la première fois, mais beaucoup plus vite, car, venant du quartier général prussien, nous ne devions être arrêtés par aucun factionnaire, et nous avons pu faire toute la route au trot. La nuit était profonde et, comme je l'ai déjà dit, toujours silencieuse ; l'horizon était rouge de flammes : c'était Bazeilles qui brûlait, et les acres senteurs de la fumée de l'incendie venaient presque jusqu'à moi. Rien ne saurait rendre le triste aspect de cet incendie méthodique occupant une longueur de près de

i5a LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

iooo mètces ; le feu exerçait son œuvre également en silence et ce silence ajoutait encore à l'horreur du tableau. Il me semble difficile de résumer les sentiments qui m'agitaient, tant ils étaient multiples. C'était de la rage de me sentir prisonnier, de ne pouvoir plus combattre ces hommes qui avaient de sangfroid allumé cet incendie sans nom, comme pour nous donner un avant-goût du sort qu'ils réservaient à notre malheureux pays ; c'était la haine qui commençait à envahir mon cœur pour toujours ; c'était parfois du découragement, c'était une désillusion profonde; moi qui avais tant cru à l'intrépidité de l'armée française, je pensais à ceux qui tout près de nous, ici dans la plaine, là-bas sur les hauteurs, dormaient leur dernier sommeil ; ceux-là sont plus heureux que nous, me disais-je par moment, et puis, je me demandais s'il n'y avait pas là quelqu'un de mes amis râlant tout seul au milieu des cadavres, appelant en vain une main compatissante pour l'aider à mourir plus doucement ; parfois aussi, il me revenait une croyance de mon enfance, et quand il s'élevait un de ces souffles

LA CAPITULATION i53

soudains du vent de la nuit, il me semblait que c'était les âmes de mes camarades morts à côté de moi, qui revenaient me dire un dernier adieu, et me crier vengeance. Toutes ces idées se heurtaient à la fois dans mon esprit ; le sentiment qui dominait, je crois, était une colère rageuse de son impuissance ; mais, quoi qu'il en soit, ce que je sais, c'est que de ces pensées diverses mais également tristes, il résultait pour moi une de ces sensations qui étreignent l'âme de telle sorte qu'elle en conserve une empreinte ineffaçable.

a Cette nuit-là et les jours suivants, j'accusai violemment le général de Wimpfen d'avoir capitulé, mais, plus tard, lorsque, renfermé dans l'île de Glaire avec toute l'armée prisonnière, j'ai vu l'état d'indiscipline et de démoralisation où elle était tombée, j'ai compris que Wimpfen n'aurait pas trouvé, en dehors des officiers, iooo hommes décidés à tenter une percée de vive force, et que par conséquent toute tentative de ce genre eût été vaine et même dérisoire.

a Un incident burlesque qui aurait été risible si les circonstances n'avaient été aussi lugu-

i54 LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

bres : A la fin de la conférence, comme tout le monde s'était levé, le garde mobile, officier d'ordonnance du général de Wimpfen, s'approcha de de Moltke et lui dit à demi-voix, en se dandinant d'une jambe sur l'autre, en se frottant les mains, et familièrement comme s'il parlait presque à un camarade : « Voyons, sapristi, mon général, est-ce que vous ne pourriez pas accorder des conditions meilleures à cette bonne armée française ? Allons ! entre nous, vous pourriez bien faire cela ! » — Malgré tout son sang-froid, le fameux général fut désarçonné du coup, il regarda avec effarement son interlocuteur et ne trouva rien à lui répondre. Je gage que cette familiarité d'un lieutenant à son égard a été le plus grand étonnement de la journée pour de Moltke. — De retour à Sedan, le lieutenant racontait à son collègue des chasseurs à cheval qu'il avait beaucoup connu tout ce monde-là aux Tuileries. — On m'a dit qu'il s'appelait le marquis de L...\

i. Nous possédons la copie de deux lettres écrites d'Allemagne quelques jours après Sedan par le général de Wimpfen et le marquis de L... à M. le Ve Fernand de Fradel, colonel d'un régiment de mobiles. Elles prouvent qu'à défaut d'ha-

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<( Aussitôt notre rentrée à Sedan, le général de Wimpfen se rendit auprès de l'Empereur, avec lequel il conféra environ un quart d'heure, puis il sortit de la sous-préfecture, rentra chez lui et donna immédiatement les ordres pour la convocation de tous les généraux qui se trouvaient dans la ville, afin de constituer le conseil de guerre auquel il devait soumettre les conditions dictées par de Moltke, les discuter et étudier la question de la résistance. Mon impression, je le répète, était que dans l'esprit du général de Wimpfen, la capitulation était déjà acceptée en principe et qu'il jugeait toute résistance impossible (en ce moment il avait raison, mais à la suite du procès-verbal du conseil de guerre, j'indiquerai brièvement ce que, suivant moi, il aurait été possible de faire plus tôt). Ce conseil ne fut donc réuni que pour la forme et, particulièrement, pour diminuer la responsabilité qui incombait au général de Wimpfen et qu'il trouvait ajuste titre bien lourde à porter tout seul. On eut les plus grandes difficultés à réunir ce conseil, car l'on ne

bitude dans les relations militaires, M. de L... avait de la bravoure et s'était conduit très courageusement pendant la bataille.

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savait où trouver tous les généraux, au milieu du désordre inouï qui régnait en ce moment, et ce fut seulement à 6 heures du matin qu'il put avoir lieu.

« L'Empereur partit furtivement de Sedan, alors que le conseil était à peine réuni, et avant que la reddition de la place et de l'armée ne fût régulièrement close. — Loin de moi la pensée de jeter une dernière pierre à une Majesté déchue, mais, en agissant comme il l'a fait, il a eu tort, au point de vue de sa dignité ; car cela a fait dire (je l'ai entendu) qu'il avait eu peur d'une résistance désespérée, qu'il n'avait pas voulu s'exposer à un bombardement, et que c'était séparer son sort de celui de son armée, dans tous les cas avec un égoïsme coupable ! Je crois, moi, qu'il craignait, en attendant plus tard, de subir des huées et des injures de la part de ses soldats ; et le fait est que l'on pouvait s'attendre à tout de la part de gens tombés dans un tel état de désordre et d'indiscipline. La vérité est que son départ fut considéré avec la plus glaciale et dédaigneuse indifférence. »

LA CAPITULATION i57

PROCÈS-VERBAL du Conseil de guerre

Aujourd'hui 2 septembre 1870, à 6 heures du matin, sur la convocation du général en chef, un conseil de guerre, auquel ont été appelés : les généraux commandant les divisions et les généraux commandant l'artillerie et le génie de l'armée, a été réuni.

Le général en chef a exposé ce qui suit : « D'après les ordres de l'Empereur, comme conséquence de l'armistice intervenu entre les deux armées, j'ai dû me rendre auprès de M. le général de Moltke, dans le but d'obtenir les meilleures conditions possibles pour l'armée refoulée dans Sedan après une bataille malheureuse. Dès les premiers mots de notre entrevue, j'ai reconnu que le général de Moltke avait, malheureusement, une connaissance parfaite de notre situation, et qu'il savait très bien que l'armée manquait absolument de vivres et de munitions. M. de Moltke m'a fait connaître que dans la journée nous avions combattu une armée de 220.000 hommes qui nous entourait de toutes parts.

— « Général, m'a-t-il dit, nous sommes disposés à faire à votre armée, qui s'est vaillamment battue aujourd'hui, les conditions les plus honorables; toutefois il faut que ces conditions soient compatibles avec les exigences de la politique de notre gou-

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vernement. Nous demandons que l'armée française capitule ; elle est donc prisonnière de guerre. Les officiers conserveront leurs épées et leurs propriétés personnelles; les armes de la troupe seront déposées dans un magasin de la ville pour nous être livrées. »

Le général en chef a demandé aux généraux qui faisaient partie du conseil de guerre si dans leur pensée la lutte était possible ? — La grande majorité a répondu par la négative. Deux généraux seuls ont exprimé l'opinion que l'on devait ou se défendre dans la place ou chercher à sortir de vive force. On leur a fait observer que la défense de la place était impossible, parce que vivres et munitions manquaient absolument, que l'entassement des hommes, des chevaux et des voitures dans les rues rendait toute circulation impossible ; que dans ces conditions, le feu de l'artillerie ennemie, déjà en position sur toutes les hauteurs environnantes, produirait un affreux carnage, sans aucun résultat utile ; que le débouché était impossible, puisque l'ennemi occupait déjà les barrières de la place et que ses canons étaient braqués sur les avenues étroites qui y conduisaient. Ces deux officiers généraux se sont rendus à l'avis de la majorité.

En conséquence, le Conseil de guerre a déclaré au général en chef qu'en présence de l'impossibilité matérielle de prolonger la lutte, nous étions forcés d'accepter les conditions qui nous étaient imposées,

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tout sursis pouvant conduire à la nécessité d'en accepter de plus dures encore.

Ont signé tous les généraux ci-dessus désignés.

« J'ai regretté de ne pas voir figurer dans ce procès-verbal, le motif le plus grave et le plus sérieux qui s'opposait à une tentative de sortie, je veux parler du désordre et de l'indiscipline de la plus grande partie de l'infanterie ; suivant moi, c'était, avec le danger de faire brûler Sedan, les deux seules causes à faire valoir pour excuser la capitulation ; car, si le général en chef eût voulu ou su s'y prendre, l'encombrement eût disparu dans quelques heures ainsi que la difficulté de sortir de la ville, comme je vais l'expliquer en exposant les moyens qu'on eût pu, je crois, employer avec succès. — Pour pouvoir tenter une sortie, il eût fallu s'y disposer dès le soir même de la bataille, à l'instant où Wimpfen rentrait de la pointe désespérée qu'il avait cherché à faire dans la direction de Douzy, et qu'il avait conduite avec la plus grande intrépidité, car il faut reconnaître que si ce général a manqué complètement de coup d'œil et s'est montré

très inférieur à la tâche qu'il avait impérieusement réclamée, il s'est, du moins, conduit en vaillant et héroïque soldat ; il aurait fallu, dis-je, dès sa rentrée en ville, qu'il fit évacuer toutes les maisons et les rues de Sedan par les soldats pour les réunir ensuite dans les fossés en avant de Torcy, sur la rive gauche de la Meuse ; pour cela, il eût suffi de la gendarmerie de prévôté, aidée de patrouilles faites par la cavalerie, sur laquelle on pouvait compter. On aurait ensuite fait évacuer de même toutes les voitures et on les aurait réunies dans l'endroit où était déjà une grande partie de l'artillerie, dans la prairie de Torcy, entre la Meuse et les remparts.

u Indépendamment de l'avantage qu'elles auraient offert pour une rentrée, ces précautions auraient eu pour premier résultat de maintenir l'ordre et d'éviter les odieuses scènes de pillage qui ont eu lieu et que l'on peut ainsi imputer pour une large part à une négligence ou à un oubli coupable du commandement supérieur. Ces dispositions prises, les colonels et les officiers, dans les fossés, auraient rallié leurs régiments et formé des

colonnes d'attaque composées de leurs soldats les meilleurs, les plus braves et surtout les plus disciplinés. Le reste des soldats eût été évacué dans les fossés du côté de Balan. Les soldats d'infanterie ainsi formés, on aurait pu leur faire distribuer d'une façon régulière les vivres et boissons qu'ils ont pillés cette nuit-là et surtout le lendemain. Il fallait employer les officiers, sous-officiers et soldats d'artillerie, les uns à faire toute la nuit des gargousses pour les canons de la place, qui n'en avaient plus (je connais des officiers qui se sont offerts pour cela, et il y avait dans la poudrière une assez grande quantité de poudre et beaucoup de projectiles), les autres à mettre en état sur les remparts les canons de la place dont plusieurs n'avaient pas tiré pendant la journée, faute d'être placés.

« Pendant ce temps, une autre partie de l'artillerie se serait occupée de descendre dans les fossés les pièces et les mitrailleuses qu'on aurait voulu emmener dans la sortie, et aurait ensuite mis hors de service tout le matériel qu'on allait être forcé d'abandonner dans la ville. Puis le génie se serait occupé de faire le

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plus de sorties possibles dans le fossé de Torcy et quelques-unes aussi au fossé de la porte de Balan. — Avec de telles précautions prises, il eût été possible de repousser les conditions trop dures qui nous étaient imposées et à l'expiration de la trêve on eût pu subitement lancer des troupes dans la direction de la Marfée, tandis que les soldats qu'on n'aurait pas jugés capables d'un effort désespéré et qu'on aurait évacués dans les fossés de la porte Balan auraient fait un simulacre de sortie, destiné à retenir les Prussiens et Bavarois de ce côté. Les canons de la place auraient accompagné et soutenu ce mouvement en faisant feu de toutes parts, afin, non seulement, d'appuyer l'attaque sur la Marfée, mais aussi d'inquiéter toute la ligne d'investissement. La percée par la Marfée avait les plus grandes chances de réussite, car tout faisait prévoir qu'il y avait fort peu de Prussiens sur la rive gauche de la Meuse, tout leur effort ayant eu lieu sur la rive droite, et pour la plupart d'entre eux à une distance considérable de la Marfée (il n'y avait, en effet, qu'une masse d'artillerie sur les hauteurs de la rive droite, et deux divisions

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allemandes sur toute cette rive : la division wurtembourgeoise et une division bavaroise). Les douze canons de gros calibre de la place étaient justement braqués sur la Marfée, dont ils pouvaient contre-battre d'une façon terrible les batteries. On eût pu faire précéder l'infanterie par toute la cavalerie disponible, qui, déployée en lignes de fourrageurs, aurait gravi au galop les pentes de la Marfée, pour assaillir F artillerie dont cet ordre de bataille lui rend les feux peu redoutables. Une fois ces hauteurs franchies, nous entrions dans le défilé du Chêne-Populeux, où il eût été difficile de nous poursuivre et qui, du reste, nous menait directement à Attigny, où nous eussions trouvé le général Vinoy avec son corps d'armée tout frais1. Mais, pour faire tout cela, il eût fallu avoir, le soir même de la bataille, la volonté énergique de lutter jusqu'au bout et

i. Le i3" corps avait été formé à Paris et placé sous les ordres du général Vinoy.

Parti de Paris le 28 août, il parvenait jusqu'à Mézières, mais il y arrivait trop tard pour continuer sur Sedan et, par conséquent, ne prit aucune part à la bataille du 1" septembre. En apprenant le désastre, le général Vinoy ordonna la retraite sur Paris et par des dispositions habiles il évita la poursuite de la cavalerie allemande. Ce corps d'armée put donc concourir à la défense de la capitale.

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la décision bien arrêtée de n'accepter que des conditions honorables ; or, le soir, tout le monde était abattu, et les plus braves semblaient avoir perdu le sentiment de l'existence. Il y avait une grande fatigue et surtout une grande lassitude morale.

« Lorsque le procès-verbal du conseil de guerre fut signé, le général de Wimpfen monta à cheval et se rendit auprès du général de Moltke pour rédiger avec lui les différents articles de la capitulation, sur les bases qui avaient été convenues ; ce fut cette fois au château de Frénois qu'il dut aller chercher le chef d'état-major de l'armée allemande.

« Avant d'écrire le texte de la Capitulation, je veux relater un incident de la bataille qui se rapporte au général Ducrot et que je tiens de son état-major.

« À 7 heures 1/2 du matin, mon ami le capitaine Kessler, qui par parenthèse eut son cheval tué pendant qu'il parlait à Ducrot, vint lui annoncer que le maréchal de Mac-Mahon était grièvement blessé et lui envoyait le commandement. Aussitôt, le général prévint son état-major qu'il allait battre en retraite sur

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Mézières, et que, pour assurer cette retraite, il allait faire fortement occuper le plateau d'illy, y concentrer un puissant effort d'artillerie,

etc Son chef d'état-major, le colonel

Robert, dont chacun admira, ce jour-là, l'héroïque sang-froid, étant d'un avis opposé, il expliqua au général ses motifs avec son calme habituel et qui ne l'abandonnait jamais dans les moments les plus critiques. Le général Lebrun, commandant le 12e corps, que Ducrot avait fait appeler, se rangea de l'avis du colonel Robert ; néanmoins le général Ducrot persista dans sa décision, et la suite a démontré qu'il avait raison : il avait prévu l'enveloppement dont nous étions menacés et qui s'est en effet effectué sur le plateau d'illy. Comme il donnait ses ordres pour préparer la retraite, quelqu'un lui fit observer que l'Empereur était encore dans Sedan. « Tant pis, répondit-il, je m'en f » »

1. En 1 871, le général Ducrot, vivement attaqué pour sa conduite à Sedan qui avait été cependant héroïque et pleine de dignité, fit paraître un ouvrage intitulé : La journée de Sedan, dans lequel il reproduisit une partie de la relation du capitaine d'Orcet sur la conférence de Donchery. Ce document parut aussi dans diverses autres publications, mais il n'avait jamais été publié en entier tel que nous l'avons donné

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