CHAPITRE II

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Tout le icr corps était réuni sur les hauteurs de Frœschwiller, depuis Nehwiller jusqu'à Morsbronn. Le maréchal de Mac-Mahon venait d'être investi par l'Empereur du commandement de l'armée d'Alsace (ier, 5e et 7e corps), mais il n'avait réellement avec lui, outre les 4 divisions du Ier corps, que la division Conseil-Dumenil, du 7e, arrivée le soir du 5 et dans la nuit, au total 43. 000 hommes. En face de lui, sur l'autre rive du Sauerbach, se trouvait la IIIe armée allemande comptant avec ses 4 corps (Ier et IIe bavarois, Ve et XIe corps prussiens) et le corps Werder (Badois- Wurtembergeois), un effectif de i5o.ooo hommes.

Entre 10 et 11 heures du soir, un violent

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orage éclatait suivi d'une pluie torrentielle qui dura une partie de la nuit. Les tentes avaient été abattues le matin, avec ordre de ne pas les remonter avant un nouvel avis. u Hommes et chevaux étaient sans abris. Leur repos déjà illusoire fut encore troublé par la fusillade intermittente qui commençait aux avant-postes pour durer jusqu'au jour1. » Le lendemain, 6 août, le même jour où les Irc et IIe armées allemandes attaquaient à Spikeren le corps de Frossard, la bataille éclatait également à Frœschwiller contre la volonté des deux commandants en chef. En effet, le maréchal de Mac-Mahon, qui avait passé la nuit du 5 au 6 au château du comte de Leusse, près de Reichshoffen, comptait n'avoir à combattre que le 7. Le 6, au matin, vers 6 heures, il venait même, sur les instances du général Ducrot et de M. de Leusse, de se décider à la retraite, lorsque éclata le premier coup de canon 2. Il avait été tiré sur Werth, par la batterie de l'avant-garde du Ve corps prus-

1. Lehaucourt, Histoire de la guerre de 1870-71. 3. Général Bonnal, Frœschwiller.

sien, commandée par le général Walther. La division de Bonnemains monta à cheval et vint s'établir en colonne serrée à 5oo mètres environ au sud du chemin de Reichshoffen, en avant du bois du Grosser Wald, sur quatre lignes formées en bataille : le ier cuirassiers en avant, le 4e ensuite à cent mètres en arrière, et enfin les 2e et 3e cuirassiers.

L'artillerie de la division (7e et 8e batteries du 19e régiment d'artillerie) était en avant de sa droite et un peu sur la hauteur1.

Voici comment le capitaine d'Orcet raconte la part que lui-même et sa division prirent aux luttes de cette héroïque journée :

« Saverne, 7 août 1870.

« Bien- aimé père,

« Je ne sais si vous avez reçu la dépêche que je vous ai envoyée ce matin, ainsi qu'à Marie. Nous avons eu hier une rude bataille ; l'avantage jusqu'à midi, puis de nouveaux

t. Historique du U* cuirassiers.

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renforts sont arrivés à l'ennemi qui déjà buttai I en retraite, et nous avons été écrasés par le nombre des hommes, environ i contre 3, à quoi il fallait ajouter une artillerie formidable. Vous comprendrez qu'il ne m'appartient pas de vous donner d'autres détails ; cependant je peux vous dire encore que l'honneur de la journée appartient aux cuirassiers, qui ont chargé avec un entrain, une furie, et en même temps, un ordre admirable. « On dirait a qu'ils sont à la manœuvre », disait le maréchal. Nos escadrons ont chargé chacun successivement, deux et même quelques-uns trois fois, et chaque fois qu'après la retraite nous avons commandé le demi-tour, soit pour repartir à la charge, soit pour attendre notre tour de marcher, nos hommes ont exécuté leur mouvement avec le même ensemble et la même régularité que s'il n'avait pas plu des balles et des sacs de mitraille.

« Nous avons chargé quatre fois à travers des vergers ou des houblonnières.

« Mon régiment a été le plus fatigué de la division.

a En 10 minutes, nous avons perdu notre

colonel, i[\ officiers dont g de tués sur 35, et 120 hommes et i4o chevaux sur ôoo1.

« Nous étions six régiments de cuirassiers, il n'est revenu que deux colonels.

u Pour moi, grâce au ciel, je n'ai rien eu, mon cheval a reçu deux balles, il s'est renversé sur moi et m'a froissé un peu les reins et beaucoup la jambe gauche, mais tout cela n'est rien. Pour mon baptême du feu je n'ai pas eu de chance, puisque nous avons un revers, mais j'ai assisté à une bataille qui efface, comme terrible, Malakoff et Solférino, au dire des officiers qui ont été à tous ces endroits.

« Nous avons chargé pour couvrir la retraite et nous avons quitté le champ de bataille à 3 h. 25, nous étions entrés en ligne à 8 h. i5, montés à cheval à 7 h. à jeun ou à peu près.

1. Le chiffre officiel des pertes totales de la division de Bonnemains à la bataille du 6 août est de

1 1 officiers tués,

20 officiers blessés,

509 hommes tués, blessés ou disparus.

L'effectif au 5 août était de a64i hommes. Pour le seul 4* régiment de cuirassiers, à l'appel du 7 août à Saverne, il manquait 170 hommes tués, blessés ou disparus, c'est-à-dire près du tiers de Feffectif. (Lehaucourt, t. II, Annexes et Revue d'Histoire, 190a).

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Nous avons fait i4 heures de retraite et nous sommes arrivés à 1 h. du matin ici, où nous bivouaquons sur les bords du canal.

u Ce matin, en 65 heures, nous avions fait 5o heures de marche, dont 7 de bataille. Je suis exténué de fatigue. Par un hasard particulier, j'ai suivi le maréchal pendant deux heures, les dernières de la bataille. J'avais été envoyé en éclaireur, avec un cavalier, par mon colonel, pour voir d'aussi près que possible ce qui se passait à notre droite; j'ai été rencontré par le général Colson l, qui m'a demandé ce que je faisais et m'a envoyé auprès du maréchal.

« Vous dire où nous avons été ainsi serait trop long, nous avons été partout où nous étions menacés ; nous étions sept officiers avec lui, il m'avait fait laisser mon ordonnance, en disant que là où nous allions, il n'y avait place que pour des officiers. C'est ainsi que nous avons été à l'attaque de Wœrth, que le maréchal a conduite lui-même, l'épée à la main, à la tête de trois régiments. Là, les

i. Chef d'état-major du 1" corps.

5o LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORCET

balles et les obus faisaient rage, il en tombait sans exagération comme une véritable grêle ; c'est un homme admirable que ce Mac- Mahon, je ne l'ai pour ainsi dire pas perdu des yeux un instant, car, rien que de le voir, je perdais toute idée d'émotion; pendant que les balles pleuvaient des portes, des fenêtres, des lucarnes, des haies, des jardins, de partout, je l'ai vu s'adresser à un soldat qui jetait son sac à terre : « Ramassez donc votre sac, avec quoi coucherez-vous ce soir? » Les hommes étaient littéralement jonchés autour de nous, la rue était comble de cadavres prussiens et français, les Prussiens en plus grand nombre. C'est là, qu'à deux pas de nous, le colonel de Grammont1 a eu le bras emporté; il se retirait, soutenu par quelques soldats, et en passant devant nous, il a brandi le bras qui lui restait en s'écriant : « Yoilà comment u nous savons verser notre sang pour le « pays ! »

a Robert de Vogué2, qui marchait à côté de moi, au milieu de ces monceaux de cadavres

i. Le colonel de Grammont commandait le 47e d'infanterie. 2. Capitaine de spahis, officier d'ordonnance du maréchal.

REICHSHOFFEN 5i

(|ui augmentaient d'instant en instant, me

dit : « C'est la Providence divine qui veille, « sur le maréchal et ses officiers ; voyez, mon « cher, nous sommes tous debout et on nous u vise comme une cible. » Deux minutes après, le prince Murât1, qui était à ma gauche, se mit à crier : « Pauvre Robert! » Celui-ci venait d'avoir la tête cassée. Il est tombé foudroyé, je n'ai pu voir exactement sa blessure, j'ai rattrapé son cheval, dont la selle était inondée de sang. Quelques minutes après, tombait le général Colson, chef d'étatmajor général.

Le cœur m'a battu un peu, néanmoins le maréchal a bien voulu me dire qu'il était content de moi.

« (Mes passeports sont en règle, soyez rassuré.)

« Et puis, les soldats reculaient affolés et découragés, ils s'enfuyaient; le maréchal se jetait au devant d'eux, secondé par un de nous, qui restions alors au nombre de trois ; nous cherchions à les arrêter avec nos sabres ;

i. Le prince Murât (Achille), lieutenant, également officier d'ordonnance du maréchal.

5a LETTRES ET SOUVENIRS DU GÉNÉRAL D'ORGET

quatre fois nous avons cherché à les rallier, mais à peine en avions-nous réuni une centaine, qu'un ou deux obus venaient jeter la terreur parmi eux, et ils se reprenaient à fuir, nous entraînant avec eux; c'est alors que le maréchal m'a envoyé chercher les cuirassiers, voulant par des charges successives arrêter la marche de l'ennemi et assurer la retraite de son artillerie et de son infanterie ; et c'est alors que je l'ai quitté pour conduire mon escadron à la charge.

u J'ai télégraphié aussi pour dire que Jules de Saint-Sauveur était très grièvement blessé, mais non désespéré. C'est ce que l'on m'a dit lorsque j'ai demandé de ses nouvelles en passant à l'ambulance de Reichshoffen ; là, il était particulièrement recommandé à M. de Leusse1. Son régiment a été abîmé ; il ne reste que deux capitaines debout.

« Je ne vous parlerai pas de la retraite, ni

i. M. de Leusse, maire de Reichshoffen, ne cessa, pendant cette journée du 6, de déployer, au péril de sa vie, la plus grande activité pour aider le commandement dans sa tâche. Il recueillit 25o blessés dans son château ; « le vestibule était plein de paille sur laquelle gisaient les blessés, les escaliers étaient encombrés, le sang ruisselait le long des marches. Dans le grand salon plus de 20 officiers étaient étendus, c'était navrant! » (Journal inédit, Revue d'histoire, 1902).

des pleurs que m'a fait verser la vue des femmes et des enfants, pleurant, criant en s'attachant aux rênes de nos chevaux. « Ne « nous laissez pas, ils vont venir! » C'étaient les mêmes cris, les mêmes plaintes dans tous les villages que nous traversions.

« J'en ai les larmes plein les yeux, mais ce sont des larmes de rage ; nous aurons notre revanche! c'est notre cri à tous.

« J'ai la confiance qu'ayant échappé à la bataille d'hier, j'échapperai partout.

« Dieu nous soit en aide et en avant !

« Adieu, bien cher père, je vous aime et embrasse du fond du cœur, ainsi que Charles et Marie.

« Votre fils tendrement affectionné.

« Stanislas.

« Je suis comme un petit saint Jean; j'ai perdu tous mes bagages et mon cheval, nous en sommes tous là ; ils ont été pillés1.

i. Les bagages de la division de Bonnemains, laissés à Reichshoffen pendant la bataille, avaient, en effet, été pris par les uhlans. A peine quelques cavaliers conduisant des chevaux en main purent-ils s'échapper et rejoindre leur régiment pendant la retraite.

a Nous battons en retraite, à ce que l'on croit, sur le camp de Ghâlons.

« Nous sommes arrivés ici, où nous bivouaquons à i h. du matin. »

Sans vouloir décrire complètement la bataille de Frœschwiller, il paraît utile de donner ici quelques renseignements sur les événements auxquels a été mêlé tout particulièrement le général d'Orcet pendant cette journée.

La canonnade du général Walther avait été pour les troupes de la IIIe armée allemande le signal de l'attaque contre nos positions. Une fois la bataille engagée, et malgré les ordres du prince royal, les généraux allemands, fidèles aux principes d'initiative, d'offensive et de camaraderie de combat alors si en honneur dans l'armée prussienne et si absents de la nôtre, n'eurent qu'une idée et qu'une préoccupation, appuyer l'offensive du Ve corps sur Wœrth par tous les moyens en leur pouvoir. Le prince lui-même, voyant que la rupture du combat était impossible, arrivait sur le champ de bataille vers une heure et prenait la direction des opérations.

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Le commandant du XIe corps prussien, général de Bose, avait déjà discerné le point faible de notre ligne, l'aile droite. Il faisait passer la Sauer à ses troupes et marchait sur Morsbronn, à peine défendu, dont il s'emparait. C'est alors que le général de Lartigue fit charger la brigade Michel (8e et 9e cuirassiers, 2 escadrons du 6e lanciers). Au centre, le Ve corps s'emparait de Wœrth, mais n'en débouchait qu'avec peine, malgré l'appui de ses 84 pièces de canon. Depuis le commencement de la bataille, le général de Mac-Manon se tenait près d'Esasshausen sous un arbre dont les branches hachées par les balles et les éclats d'obus tombaient autour de lui, et que l'on appelle encore dans le pays l'arbre du Maréchal. C'est de là que, vers 2 heures 1/2, pour arrêter les troupes prussiennes qui débouchaient de Wœrth et du Niederwald, il prescrivit les contre-attaques d'infanterie, qu'il accompagna lui-même. Tous les renseignements nous portent à croire que c'est pendant la contre-attaque des troupes du général Maire que le capitaine d'Orcet eut l'occasion de se distinguer sous les yeux mêmes du maréchal ;

aussi avons-nous tenu à donner le récit de cette brillante action, emprunté à la Revue d'histoire \

a Après la première occupation du Calvaire2 par les troupes de la 18e brigade, celles des 17e et 19e brigades avaient progressé dans la direction de Frœschwiller au Nord et au Sud de la grande route, refoulant le 3e bataillon du 2e zouaves et le 3e du 36e. Voyant l'adversaire contenu momentanément à l'Est d'Elsasshausen par la ferme attitude du 17e bataillon de chasseurs et du ier bataillon du 47% le maréchal de Mac-Mahon donna l'ordre à la 2e brigade (Maire) de la division Conseil-Duménil de prononcer une contre-attaque dans la direction de Wœrth. Cette brigade, disposée à l'ouest d'Elsasshausen en ligne de bataillons en colonne double, se porte en avant dans l'ordre suivant :

« Le 47e (colonel de Grammont), 2e et 3e bataillons (commandants Galand et de Ravel) à droite, le 99e (colonel de Saint-Hilaire), 2e et

1. Revue d'Histoire, rédigée à Pétat-major de l'armée (section historique, année 1902).