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Fig. 193. — Litchi (2/3 grandeur naturelle). Dessin : Dr II. Lenoir.
Javanais lui préférer le fruit du longanier ou œil-de-dragon , que nous étudions plus loin. On a tenté d’introduire le litchi en Algérie, mais sans grand succès.
Géographie. — Dispersion. — Synonymie
Asie. — Gomme nous venons de le dire, il esttrès répandu dans certaines régions de l’Asie.
En Cochinchine, il est connu sous le nom de cay vai ; la floraison a lieu en février.
On cite, en Indo-Chine, le Nhan rang, qui est assez rare ; il n’atteint guère plus de 4 mètres au-dessus des maîtresses branches. Son bois rouge, lourd, dur, à grain fin est employé en menuiserie, en charpente et pour le charronnage.
A côté est le Nhan an qna, plus petit que le précédent, d’un diamètre moyen de 80 centimètres, à bois rouge très employé dans les constructions et la menuiserie. Il est susceptible d’un beau poli.
Afrique. — Il est bien moins commun en Afrique qu en Asie; pourtant on le cultive aux îles Mascareignes, aux Comores et à Madagascar. Dans la grande île, les indigènes le désignent sous le nom de voakavandra ; le litchi n’y est récolté que sur la côte orientale; il n’existe pas en Imérina, et nous ne l’avons pas rencontré non plus en côte occidentale.
A la Réunion, la floraison a lieu en juillet.
Aux îles Comores, la floraison a lieu en juillet-août.
On a fait des tentatives d’introduction en Algérie.
Ce fut Poivre qui l’importa à Pile Maurice, alors île de France.
Amérique. — On rencontre cet arbre aux Antilles où il fleurit en janvier-février. On l’avait introduit à la Martini pie, au Morne rouge, près Saint-Pierre, mais la eatas-
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trophe du 8 mai 1902 détruisit les principales plantations.
Océanie. — Il est assez rare en Nouvelle-Calédonie.
A. — Agronomie
Botanique. — Nephelium litchi G. Don., Euphoria puni cea Lamarck, Euphoria Litchi Jussieu, Sapindus edulis
Aiton.
Famille des Sapindacèes.
Arbre. — Magnifique sujet de 6 à 8 mètres de hauteur et d’un diamètre moyen de 80 centimètres. Ses branches sont horizontales.
Feuilles. — Elles ont de 10 à 25 centimètres de longueur, paripennées, composées de six à huit folioles oblongues, lancéolées ou ovales, aiguës et glabres.
Fleurs. — Verdâtres, sans pétales; elles n’ont que 2 à 3 millimètres de longueur. Elles montent en grappes de cymes axillaires ou terminales.
Fruits. — Globuleux et delà grosseur d’une petite noix; ils sont indéhiscents, à péricarpe sec et rouge, couvert de petits tubercules ; diamètre de 20 à 25 millimètres.
A l’intérieur se trouve une graine enveloppée d’un arille blanc, charnu, juteux et parfumé. C’est cet arille qui est la partie comestible.
Variétés. — Sapindus benghalensis Roxburg ou litchi de Chine.
Disnocarpus crinitus Loureiro, ou litchi à fruit chevelu.
En Indo-Chine, on groupe, sous le nom générique de Vai, six espèces de litchi : vai an qua , vai dô , vai trang , vai sai, vaiguoôc , vai thiên.
Famille des Sapindacées. — Le Nephelium litchi est la première plante de celte famille qui se présente à nous dans la présente étude.
Aux Nephelium cités en tête de la monographie, il y a lieu d’ajouter :
Xerospermum cochinchinense , dont le fruit rappelle le litchi, mais dont l’arille adhère au tégument.
Nephelium toong , espèce répandue en lndo-Chine.
Nephelium mutahile Blume, fruit exquis.
Blighia sapida Kœn ou Akeesia. Le fruit est une capsule ovoïde, d’un rouge vif à maturité; il contient un arille blanc jaunâtre, volumineux et charnu.
La saveur du fruit mûr rappelle celle des noix fraîches ; mûr, le fruit est tout à fait inolfensif; il n’en est pas de même du fruit vert ou trop avancé en maturité; il peut alors se produire de graves désordres intestinaux. Ce fruit est ordinairement mangé cuit dans l’eau ou frit dans l’huile, ou encore macéré ou cuit à l’eau salée.
Schleichera trijuga , dont l’aire est extrêmement étendue. Son fruit acidulé est très recherché par les Kmers.
Otophora fruticora Blume; connu au Siam sous le nom de Phamarieng ; le fruit est de la grosseur d’une cerise.
Otophora alata Blume; voisin du précédent. Il a été introduit du continent à Java.
Schmidelia edulis , A. Saint-Hilaire; fruit estimé au Brésil.
Chytranthus Mannii Hooker fils ; désigné au Benguela sous le nom de Pecego ou pêcher; le fruit charnu est comestible.
Euphoria pallens Pierre; le fruit vaut le longani.
Doratoxylon diver si folium. Pulpe acidulé comestible. L’amande est également mangée, mais on commence par la faire rôtir afin de lui enlever son goût acerbe.
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Stadmannia oppositifolia Lamarck. Daie globuleuse de la grosseur d’une petite cerise ; pulpe jaunâtre acidulé, un peu âpre. On en fait des confitures et des gelées. Arbre commun à la Réunion.
Habitat; exposition. — Par la culture on a obtenu diverses variétés ; il existe en Chine des races à petites graines et à arille abondant.
Le climat doit être assez uniforme, l’humidité est indispensable.
Reproduction; culture. —
On reproduit par semis et par marcottage. Comme les pieds venus de graines ne rapportent que vers la huitième année, il est préférable de marcotter, on opère en maintenant les rameaux en terre pendant quatre mois environ, mais pour le marcottage par couchage, il faut des arhres bas ; les branches doivent presque toucher le sol.
11 est beaucoup plus rationnel de marcotter en l’air et voici, à ce sujet, deux méthodes à recommander : la première est de MM. Delgove et Bousquet, à Fort-Dauphin ; l’autre émane de M. Nicolas, à Tamatave.
MM. Delgove et Bousquet entaillent le bois sur plus de la moitié du diamètre de la branche à marcotter et ils
Fig. 194. — Litchi (coupes et noyau) (2/3 grandeur naturelle),
Dessin : Dr H. Lenoir.
placent sur la plaie un mélange de mousse et de bon terreau ; ils ligaturent au moyen de tiges de bambous.
En opérant au commencement de la saison chaude on
peut espérer obtenir 5 mois plus tard de 40 à 50 0/0 de plants bien racines.
M. Nicolas enlève un anneau d’écorce de 2 centimètres de hauteur à 1 endroit où il désire marcotter, puis il entoure d’une poignée d’un mélange de terreau et de mousse bâchée ; des liens assurent l’assemblage.
On peut ainsi serrer les plants environ, trois mois après le marcottage et si la mousse a toujours été maintenue humide, on peut compter sur 80 0/0 de reprises.
Quant aux semis dont nous parlions dès le début, ils produisent des sauvageons qu’il faut greffer ; or, le greffage du litchi est difficile à réussir.
L’eau est nécessaire à la pousse du litchi, surtout à l'époque delà floraison.
Floraison. — Elle diffère selon les pays; nous en avons parlé d’autre part.
Cueillette. — Assez difficile, car les fruits sont généralement aux extrémités des branches. Quand on le peut, on se sert de grandes échelles et de sécateurs à long manche.
On cueille le fruit bien rouge.
Fig. 105. — Litchis secs (fruit et coupes).
Dessin : Dr II. Lenoir.
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/>. — Industrie et usages
I. Pays producteurs. — Fruit naturel. — Le fruit doit être mangé le matin, au pied de l’arbre ; il fait alors les délices des gourmets. L’arille blanc et nacré possède une saveur délicieuse dont on ne peut se fatiguer. Rappelons que l’écorce coriace squameuse est rouge quand le fruit est mûr.
Malheureusement les litchis ont de nombreux amateurs; d’abord les indigènes qui dévastent les jardins; les oiseaux de nuit, les chauves-souris, etc.
Condiments . — Les Javanais préparent avec les litchis encore verts une sorte de condiment.
Bois. — Il est rouge et à grain fin.
IL Pays importateurs. — ün vend sous le nom de cerises de Chine des litchis séchés ; ces sortes de pruneaux ratatinés ne peuvent donner aucune idée de la succulence du fruit frais.
Nous le répétons pour en avoir fait l'expérience, on ne mange le litchi qu’au pied de l’arbre ; ... mais alors pour une fois, il est permis d’être gourmand!
