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ennemi dans le village. Je l’écoutais à peine, dans l’angoisse du besoin de fumer. Je lui ordonnai de tirer à bas du lit et de faire enlever le corps du bonhomme, et je m'étendis à la place du vieux pour fumer à mon tour ; je l'avais bien gagné. Et tandis que mon bcy préparait la première pipe, je prescrivais au sergent, en bredouillant, de répartir les hommes dans les cases et d'assurer la garde du village. Il salua militairement, fit demi-tour par principes et sortit.
» Enfin, j'allais fumer ! — Sur le lit de camp, je ne pouvais rester en place, je me tournais et me retournais, tel un fièvreux dans l’épouvantable fatigue qui suit l'accès. Je me sentais las, cruel, incapable de donner un ordre clair et précis. Et comme goulûment je me jetai sur la première pipe préparée, qui ne calma pas ma souffrance! Les notables accourus se prosternaient devant le lit de camp, comme devant l’autel du dieu Opium, où ils avaient déposé en offrande à mon intention un plateau d'œufs et de bananes. Ils me nar-
raient les crimes des pirates ; j'essayais d'écouter et je
ne pouvais comprendre ce qu’ils disaient. Je regardais fixement le maire, un grotesque à face d’ahuri, noir comme une taupe, avec un grand nez bêtement cassé, de grandes dents jaunes, et, au milieu de l’échine, une articulation qu’il développait en ses courbettes, pour ponctuer ses phrases admiratives à l'adresse du haut mandarin que j'étais.
» 11 me parlait d’un pirate oublié par ses camarades; et alors les notables poussèrent jusqu'au lit de camp le prisonnier, un spectre inerte, blême d'avoir trop fumé, mais par cela même indifférent aux brutalités de ces pauvres diables. O saint et divin opium !— Puis, je no
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vis plus le prisonnier : peut-être, aussi, que J'avais
donné l'ordre de l’exécuter. Il ne m’en souvient plus,
et que vous importe ?
» Après quatre ou cinq pipes fumées, je me sentis revenir à la santé ; je ne souffrais plus en mon corps; et mon esprit, hors des brumes, me semblait luire, doux et clair, comme la lampe elle-même. Je me retrouvais actif, ardent et gai; et mon mal se dissipait, avec la paresse, la cruauté, l'indifférence à tout ; j'avais vu tout cela remonter brusquement et disparaître dans l'inconnu, exactement à la manière d’un rideau qu'on lève au théâtre. Alors il me souvint de la faute commise — d’avoir confié à mon sergent indigène la surveillance des hommes et la sécurité du village. Bon Dieu ! à cette heure, mes gens étaient bien capables de
faire regretter les pirates dans les cases des habitants | __ » À cette idée, je sautai à bas du lit, et, prenant mon ceinturon et mon revolver, j'allai m'assurer de l'exécution des ordres donnés. Allons, mon sergent méritait force éloges ; leshommes répartis dans les cases, surveillaient leur riz en train de cuire dans les marmites de terre, et faisaient bon ménage avec l'habitant, Quatre factionnaires gardaient le rempart, se hélant de
quart d'heure en quart d'heure. Je revins, tranquillisé,.
vers ma chaumière, par la longe place du marché, humant dans la brise les lourdes exhalaisons des
mares où les gens de Lang-Xi cultivent leurs salades.
d’eau. Des coolies allaient enlever les cadavres des dé-
PRE PPT EN PR PTT LEURS
capités. Et il me souvient d’une fillette de treize ans que je vis là couchée parmi les morts, étendue sur le:
ventre, avec ses pauvres mollets blémis, laissés à nu
par la blouse et le pantalon brutalement relevés, etses 4
bras en croix ; la tête tenait à peine au corps par un lambeau de peau sanglante.
» La place blanche s’étendait sous le ciel éclairci ; en un tableau très académiquement composé,les assassinés froidissaient sous la lune câline, dans le merveilleux cadre de cette nuit du Tonkin, claire à laisser voir le
vert tendre des herbes. Un cochon, éventré d’un coup de baïonnette, courait en criant sur les fumants débris de quelques chaumières, d'où se dressaient les tiges noircies des bambous incendiés.
» Et tout cela sentait le marécage, la paille brûlée, le sang refroidi et l’opium.
» Rentré dans ma case et pacifié désormais, je regarde curieusement autour de moi: en un rouge Cartouche planent cinq chauves-souris de bois doré, emblème des cinq Bonheurs ; elles entourent de leurs
» ailes griffues un caractère chinois qui signifie « bonheur
suprème ». Sur les colonnes qui supportent le toit, on a collé de larges banderoles de papier ou de sages calli- . graphes peignirent des sentences énonciatrices de vœux - raisonnables ou de bons conseils. Un con-hien, oiseau
parleur, à bec rose, à jaune huppe, lisse ses plumes
noires et luisantes et bavarde dans sa cage ; et sur un “autel, derrière les vases où brülent des bâtonnets parfumés, s'élève l'effigie sculptée de ce Thanh-Hien
dont on a fêté l'anniversaire : une statue de grandeur
vhumaine, la face peinte, et de noires moustaches sur
….la lèvre ; nos tirailleurs qui, dans les pagodes, trouent au bas des reins, pour chercher de l'or, les trois Boud- “dhas et la déesse Kouan-An, s’écartent avec terreur de “l'image du Génie, parce qu’il fut un chef redouté, “parce qu'il a des raisons de nous être hostile, et les
