ROMAINS

Nous avons vu que L'inhumation fut le mode ordinaire de sépulture pendant la première période de la république romaine, c'est-à-dire jusqu'à Sylla. Quoique l'usage du bûcher fût permis, certaines familles, celle desCornélie, par exemple, n'en firent jamais usage. Les Romains enterraient leurs morts dans les catacombes. Ils y avaient construit des chambres pouvant contenir chacune cinq ou six corps disposés les uns au-dessus des autres. De chaque côté des galeries, il y avait deux et même trois étages de ces chambres sépulcrales.

Les enfants morts sans avoir de dents étaient accompagnés par leurs parents, une torche à la main ; les mères elles-mêmes les portaient à leur dernière demeure.

Les inhumations des esclaves et de la plèbe se faisaient la nuit à la lueur des torches.

Sous les empereurs, les indigents et les criminels étaient, à leur mort, privés de sépulture ; on

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les jetait dans des puits étroits et profonds. Il en était de même des chrétiens martyrs que les pieuses mains des mères et des épouses allaient reconnaître dans ces fosses immondes au milieu de la nuit pour les ensevelir.

L'enterrement des vestales était accompagné de circonstances tellement barbares, tellement odieuses, que nous croyons devoir les rapporter ici.

Celles qui manquaient à leur vœu de chasteté ou qui laissaient éteindre le feu sacré étaient, on le sait, impitoyablement enterrées vivantes.

A la porte Colline et dans l'enceinte des murs de Rome, on avait creusé une grotte profonde. La victime y était d'abord transportée, enfermée dans une bière. A l'entrée de la grotte, on lui ôtait ses liens. Pendant ce temps, le prêtre lui tournait le dos et disait quelques prières. Le bourreau la saisissait ensuite dans ses bras, la descendait au moyen d'une échelle au fond d'un caveau et l'y , abandonnait vivante ; en se retirant, il en scellait l'entrée. Il lui était expressément défendu de lui faire aucun mal ; verser le sang d'une vestale eût été un malheur public.

L'infortunée jeune fille trouvait dans son sinistre tombeau : un lit, une lampe allumée, du pain et trois vases remplis séparément d'eau, de lait et d'huile, horrible témoignage de suprême commisération qui, en éloignant l'heure inévitable de la mort, prolongeait les angoisses de l'agonie et la lutte du désespoir.

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