DANSE MACABRE OU DANSE DES MORTS

Cette danse, connue sous le nom de danse macabre *, était représentée sur les murs des églises, des couvents et jusque sur les ponts. Les morts, disait-on, se livraient la nuit, au milieu des cimetières , à des processions mystérieuses et à des danses extravagantes. Telle fut cette superstition que plusieurs artistes célèbres du moyen âge,

4. Le mot macabre vient do mot arabe macbarah ou mocabir qui signifie cimetière.

118 FLNLUAILLES ET SÉPULTURES

Albert Durer, Holbcinet autres, mirent leur talent au service de cette fantasmagorie.

Un spectre, la Mort, jouant de la flûte, ouvrait la marche. Il était suivi d'autres spectres qui conduisaient le pape, l'empereur, le paysan, l'artiste, la femme et l'enfant.

Ce tableau allégorique signifiait que la mort, n'épargnant ni âge, ni sexe, ni rang, ni profession, ni riches, ni pauvres, entraînait tout irrésistiblement dans un horrible pêle-mêle.

Les villes de Bàle, Berne, Lucerne, Zurich, Erfurth, Dresde, Lubcck, avaient leur danse macabre. Ce sujet funèbre décorait aussi le cloître de Saint- Paul à Londres, le marché des Innocents à Paris, le palais de Saint-Ildefonse en Espagne, etc.

Dans les premiers temps du christianisme, les inhumations ne présentèrent rien de particulier au point de vue religieux. La loi et les coutumes romaines servirent de règle. Les cimetières n'exis-

taient pas, l'usage de bénir la terre encore moins.

A partir de Constantin seulement, des cérémonies et des rites funèbres furent institués. Dès lors les inhumations purent se faire au grand jour. Les lieux de sépulture furent d'abord appelés dortoirs, pour marquer la croyance en la résurrection. Sauf les prières et les oblations , ces dortoirs n'avaient rien qui les distinguât des sépultures païennes (romaines) , celles-ci servirent même plusieurs fois de tombes aux néophytes. Les premiers chrétiens n'avaient donc pas de principes religieux pour leur servir de règle à l'égard des sépultures.

Le grand docteur de l'Occident, saint Augustin 1 ,