SaiDt Augustin. De Cura gerenda pro mortui

écrivant à son ami Paulin, évêque de Noie, dit luimême que : t Pour les chrétiens, la sépulture est » chose absolument indifférente. Dieu, ajoute-t-il, » a voulu que les chrétiens qui doivent mépriser » la vie, apprissent aussi à mépriser la sépulture.»

a Quod non ob aliud credendum est divinitus » fuisse permissum, nisi ut discerent christiani, » dum contcmnunt hanc vitam, multo magis con- » temnere sepulturam. »

Saint Augustin ne blâme pas les soins que Ton prend des dépouilles mortelles de l'homme. Rien n'est plus naturel que la pieuse sollicitude pour l'inhumation de ceux que nous avons aimés. Mais il ne veut pas qu'il s'y môle des idées superstitieuses qui, au lieu d'éclairer les fidèles, faussent leurs sentiments. « Les funérailles, dit-il, sont » une consolation pour les vivants, bien plus qu'un » avantage pour les morts. »

« Magis sunt vivorum solatia quara subsidia » mortuorum. »

« Si nous mettons tant de soins à l'inhumation, » c'est pour remplir un devoir d'humanité et non » pour le salut des défunts. »

a Non est praesidium salutis, sed humanitatis » officium.» (N°22, page 87.)

« Rien de ce que nous faisons ne sert aux morts, » ce qui n'empêche pas que ce ne soit un office de » piété et de religion d'ensevelir les corps. »

o Licet defùnctis non opituletur, culpanda » tamen irreligiositate negligitur. » (Ibid., n° 12, page 877.)

» On doit et on peut prier pour les défunts quel » que soit le lieu où ils reposent. »

« A. défaut de parents et d'amis, l'Église prie * pour les âmes des trépassés. Si ces prières ne se » faisaient pas, je crois, dit saint Augustin, que les » âmes des morts ne retireraient aucun avantage » du lieu où seraient déposés les corps , quand » même ils seraient enterrés dans des lieux saints. En » définitive, c'est la prière seule qui profite aux » défunls et non le lieu où on les ensevelit. » (N° 7, page 872.)

Nous avons vu aussi que dans les premiers siècles les chrétiens enterraient sans distinction les étrangers comme leurs coreligionnaires, et que les frais d'inhumation étaient gratuits ou à la charge de l'Église. Mais les abus ne tardèrent pas à s'introduire dans les pratiques de la nouvelle religion. Les cérémonies funèbres n'en furent pas exemptes.

Le pape saint Grégoire (tous les évêques à cette époque portaient le nom de pape) écrivait à son collègue Janvier, évêque de Sardaigne :

« Une dame illustre se plaint que vous n'avez » pas honte d'exiger cent sols d'or pour l'enterre- » ment de son fils ; en sorte que vous ajoutez aux y gémissements de sa douleur, une nouvelle tri- » bulation en lui extorquant une partie de son » patrimoine. Convient-il à un prêtre de se faire • payer le prix de la terre destinée à recevoir des chairs » pourries, de tirer profit du deuil d'un fidèle. »

Il lui rappelle à ce sujet qu'Abraham voulant acheter un terrain- pour y ensevelir sa femme, le propriétaire refusa d'en accepter le prix; puis il continue : « Si un païen a rougi de considérer la » sépulture comme un objet de lucre , que dire » d'un chrétien, d'un évêque qui exige un salaire » pour inhumer un de ses frères en Jésus-Christ? » (Gregorii magni Epistolœ VII, page 56, et VII, page 4.)

Le concile d'Epernay, en 846, défendit d'une manière absolue d'exiger quoi que ce fût pour la sépulture.

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Le concile allemand de Tibur (ix e siècle) dit : « Qu'il soit défendu à tout chrétien de vendre la » terre aux morts et de leur refuser la sépulture à » laquelle tous ont droit. » (Decretum Gratiani, pars II, causa xiii, quœst. il, c. xiv.)

Constatons, en terminant ces considérations, que chez les chrétiens, il était d'usage autrefois de laver et de parfumer les corps comme chez les Juifs, les Grecs, les Romains; que l'inhumation n'avait lieu que vers le troisième jour après la mort, et que les pauvres eurent de tout temps leur droit au cercueil, c'est-à-dire à la sépulture.