CHINOIS

Il n'est pas de peuple qui vénère ses morts autant que les Chinois. Chez toutes les familles riches et aisées, il existe une salle dite des ancêtres, c'est la première pièce de la maison. Sa forme est carrée. A son entrée principale est élevé un autel en maçonnerie sur lequel on met et on laisse plus ou moins longtemps le défunt, ainsi que les vases destinés aux cérémonies et aux parfums.

Cette coutume de conserver les morts pendant des mois et même des années, avant de les porter au champ de repos, fait que parfois il se trouve, réunis dans cette salle, jusqu'à huit et dix cercueils de la même famille. A des époques déterminées, les parents s'y rendent pour faire de pieuses évocations, dresser des tables et se livrer à des liba-

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tions auxquelles, suivant leurs croyances, participent les âmes du défunt.

La destruction de la salle des ancêtres par ordre de l'empereur est pour les familles, le plus grand malheur qui puisse leur arriver.

Dès qu'un Chinois est mort, on le soumet à diverses ablutions. On le revêt des riches habits qu'il portait pendant sa vie et des insignes de ses fondions. On le dépose dans un cercueil surmonté d'un baldaquin et vingt personnes le transportent cérémonieusement sur l'autel de la chambre des ancêtres. Une tablette où sont inscrits les noms et les titres, tels qu'ils seront gravés sur sa tombe, est placée près de lui. Des coupes sont également disposées sur l'autel pour recevoir les mets que les parents lui offrent et consomment à son intention.

La famille pauvre qui ne peut avoir de salle des ancêtres expose et garde ses morts devant la porte de sa maison ; elle conserve également dans un endroit réservé les tablettes", en présence desquelles des parfums sont brûlés deux fois par an.

La fosse dans laquelle le défunt doit être définitivement déposé est creusée au champ de repos,

suivant la désignation qu'en font les bonzes ou prêtres. Elle a environ t mètre 25 de profondeur. Le cercueil y est recouvert de terre et de chaux.

Alors commencent les libations. Sur la tombe et tout autour, on allume des chandelles parfumées, on met des banderoles, on brûle des habits, des chevaux et des hommes, le tout en papier.

Les parents et amis se réunissent ensuite dans des pavillons ou sous des tentes; ils s'y entretiennent de la vie et des actes du mort et consomment les provisions apportées ; puis la famille se rend à la maison, emportant la tablette avec laquelle elle avait accompagné le décédé à sa dernière demeure. Suivant le rang qu'il occupait, on construit sur sa tombe un tumulus en terre plus ou moins élevé. Enfin tous les ans, à une époque déterminée, les membres de sa famille se réunissent autour de cette tombe pour y prier et renouveler les cérémonies funèbres.

Les tombeaux des Chinois occupent de vastes espaces ou des collines entières. Ils sont toujours situés en dehors des villes, car il est défendu de les placer près des habitations. Ceux des riches sont ordinairement entourés de murs, plantés de

cyprès, de thuyas et autres arbustes funéraires.

Dans quelques provinces, on dépose dans la fosse un matelas, un oreiller, du charbon et de petits ciseaux pour que le défunt puisse, pendant son voyage dans l'autre monde, se coucher, se chauffer et soiguer ses ongles *.

Le respect des morts en Chine est tel que deux familles ayant perdu, l'une un garçon, l'autre une fille qui devaient s'unir, s'envoient réciproquement des présents et remplissent les formalités usitées en pareil cas pour les cérémonies du mariage. Ils placent ensuite les deux cercueils l'un près de l'autre et procèdent au festin nuptial comme si les fiancés étaient vivants.

Le luxe des cercueils et des vases funèbres est porté très-loin parmi eux. Les gens, même les plus pauvres, ne manquent jamais de mettre de côté l'argent nécessaire pour payer ceux qu'ils ont choisis.

Un fait récent démontre que le culte des morts

1. Il est tellement de luxe pour un Chinois d'avoir d<s ongles trèslongs, que souvent il ne peut fermer la main. Les femmes sont obligées de garantir les leurs pendant la nuit, en mettant des dés en argent trèsaigus.

est poussé jusqu'à la superstition. Le Moniteur du 8 octobre 1866 nous apprend qu'à propos de la sécheresse excessive qui a eu lieu en Chine, pendant qu'en France nous étions inondés, l'empereur a ordonné des cérémonies expiatoires, des jeûnes, des prières générales et surtout ['ensevelissement des morts, conformément aux rites anciens, afin que les âmes des défunts ne s'opposassent pas à ce que les vœux du peuple fussent exaucés.

La piété filiale envers les ancêtres est également profonde. Le fils qui s'est distingué et ennobli obtient facilement de l'empereur l'autorisation de faire remonter à son père, grand'père et jusqu'à son trisaïeul ses titres de noblesse avec leurs pré- , rogatives.

En Chine, le deuil dure longtemps et il est observé avec la plus grande rigueur. A la mort de son père, un fils couche sur la dure pendant trois mois, même serait-il malade. La première année, il vit isolé, ne communique ni avec sa femme légitime, ni avec ses concubines. Son deuil est de trois ans. La veuve porte celui de son mari deux ans et le veuf celui de sa femme un an seulement. Quant

aux enfants, quelle que soit leur mère, ils portent pendaut trois ans le deuil de la femme légitime qui, d'après les lois et coutumes chinoises, est considérée comme leur mère commune.

Nous ne quitterons pas ce peuple sans dire quelques mots de la manière dont il traite les enfants mort-nés ou contrefaits. Si nous en croyons les récits des voyageurs, ces enfants sont jetés à l'eau; ce fait parait vrai pour les Chinois qui vivent et trafiquent sur les rivières. Mais dans l'intérieur de ce vaste empire on les jette dans des tours construites exprès. Chaque ville en a une ou plusieurs. Les familles qui veulent se débarrasser des enfants mort-nés les enveloppent dans de la toile et les remettent à des gens qui circulent tous les matins avec des tombereaux ad hoc.

Ces tours restent continuellement ouvertes; elles dégagent des émanations infectes qui sont un objet de dégoût et d'horreur pour les étrangers. Quand on fait observer aux Chinois les dangers auxquels les expose un tel foyer putride, ils répondent que puisque eux-mêmes ne s'en plaignent pas, les étrangers doivent moins encore s'en plaindre. (Yoy. Revue des Deux-Mondes, 1866-1867.)