CRÉMATION

L'incinération a été l'un des modes de sépulture le plus en usage dans l'antiquité. En brûlant les corps, on croyait rendre au feu la partie la plus subtile de l'homme.

Le feu, on le sait, était regardé comme le principe de vie de tous les êtres et l'un des quatre éléments de la nature. Le corps de l'homme étant composé de terre, d'eau, d'air et de feu, le bûcher séparait et isolait ces quatre éléments. Redevenus libres, chacun d'eux pouvait entrer dans des combinaisons nouvelles, et former de nouveaux êtres qui, à leur tour, devaient subir les mômes métamorphoses.

C'était toujours, on le voit, le dogme de la métempsycose en action, transporté toutefois dans le domaine de la matière. Ici, ce ne sont plus les âmes qui s'en vont élire domicile dans de nouveaux corps; ce sont les éléments matériels eux-mêmes qui vont se combiner entre eux pour constituer des organismes nouveaux. Il ne faut donc pas con-

fondre la métempsycose des âmes ou spirituelle avec celle des corps ou de la matière.

Il est certain que l'usage du bûcher se rattachait à une idée poétique et philosophique qui enlevait à la mort ce qu'elle avait de triste et de repoussant. L'urne dans laquelle les cendres étaient enfermées, toujours présente aux yeux et à la pensée, devait exercer une influence salutaire sur l'imagination et la conduite des hommes.

Parmi les peuples qui avaient adopté la crémation, nous citerons plus particulièrement les Grecs, les Romains, les Gaulois, les Espagnols, et quelques autres nations moins civilisées.

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En Grèce, dès qu'un malade était en danger de mort, on suspendait à la porte de sa maison des branches de laurier et d'acanthe; sitôt qu'il avait rendu le dernier soupir, son corps était lavé avec de l'eau mêlée au vin, frotté d'huile et parfumé. On le revêtait ensuite de ses plus beaux habits; on l'exposait étendu sur un lit, une couronne de fleurs sur la tête. A ses pieds, on mettait un vase d'eau lustrale. Des hommes se rendaient alors près de lui pour chanter des hymnes funèbres. Puis, des femmes venaient tour à tour poser leurs mains sur sa tête, manifestaient tous les signes d'une vive douleurfet déchiraient leurs vêtements. Les parents se rasaient en signe de deuil ; ils ne conservaient qu'une petite couronne de cheveux.

L'exposition du défunt avait lieu devant la porte ou sous le vestibule de la maison ; elle durait huit à neuf jours. Le dixième, on procédait aux funérailles.

Des gens vêtus de deuil, le visage voilé, précédaient le cercueil. Des femmes vêtues de blanc et

les cheveux épars, les suivaient. Tout le monde marchait au son des flûtes, au bruit des cymbales et chanlait des airs funèbres.

Les vêtements, les armes, les bijoux du mort, ainsi que les présents des parents et amis, étaient portés par les assistants qui jetaient de temps en temps des fleurs sur le cercueil.

Dès q.ue le corps était déposé sur le bûcher, on l'arrosait avec la graisse des victimes immolées par les prêtres ; ses cendres étaient recueillies et conservées dans une urne.

L'enterrement de Télaïre, femme de Pyrrhus, donnera une idée de ce qu'étaient les funérailles des Grecs, à l'époque de la guerre de Troie :

« Le corps de Télaïre, rapporte Anacharsis, fut » lavé, parfumé d'essence et revêtu d'une robe » précieuse. Sur sa tète, recouverte d'un voile, on » mit une couronne de fleurs ; dans ses mains un » gâteau de farine et de miel pour apaiser Cer- » bère; dans sa bouche une pièce d'argent pour • Garon. On l'exposa ensuite tout un jour dans le » vestibule, entouré de flambeaux. À la porte » était un vase d'eau lustrale destiné à purifier » ceux qui avaient touché la défunte.

» L'exposition dura trois jours; elle était né-

» ccssaire pour s'assurer que la reine était véri- » tablement morte et de mort naturelle.

» Près du cercueil, ses femmes poussaient des* » gémissements et cou paient leurs cheveux qu'elles » (léposaientàcôtédeTélaïrecommepreuvede leur » tendresse et de leur douleur.

» Le convoi eut- 'lieu avant le lever du soleil, les » lois ne voulanfc'pas qu'une cérémonie si triste » dégénérât en spectacle d'ostentation. Le corps, » placé dans : un cercueil de cyprès, fut mis dans » un charriot. Un chœur de musiciens faisait entendre des chants lugubres et ouvrait la marche du cortège; des hommes et des femmes les suivaient. Puis venait la morte que l'on transporta auprès de Phalère, où se trouvaient les tombeaux des ancêtres de Pyrrhus. C'est là qu'avait été dressé le bûcher.

» Les cendres de Télaïre furent recueillies dans une urne et ensevelies. Pendant toute la cérémonie, on fit des libations de vin ; on jeta dans le feu quelques-unes de ses robes en l'appelant à haute voix. Enfin un repas, où la conversation roula sur ses vertus, termina la cérémonie funèbre.

» Le neuvième et le trentième jour, les parents,

» habillés de blanc et couronnés de fleurs, se réu- » nirent pour lui rendre de nouveaux honneurs. »

Les funérailles, on le voit, avaient lieu chez les Grecs avant le lever du soleil. Les cérémonies en étaient renouvelées à des époques commémoratives; elles étaient l'occasion de nouveaux sacrifices, de libations, de jeux, de festins et d'apothéoses. Les riches y rivalisaientde luxeet d'ostentation. Leur cortège était éclairé avec des flambeaux, tandis que celui des pauvres l'était avec des chandelles ou des mèches résineuses.

Lorsqu'il s'agissait d'un grand général, on lui sacrifiait quelquefois des prisonniers.

Il est à remarquer que l'exposition des corps durait de trois à neuf jours chez les Athéniens, temps suffisant pour empêcher de brûler des personnes en léthargie. Lorsque la décomposition ou toute autre circonstance ne permettait pas de le garder le temps fixé, on lui coupait un doigt, et les cérémonies étaient célébrées comme si le corps entier eût été conservé.

Le deuil durait dix-sept jours; la couleur blanche en était l'emblème. En Lycie, il consistait pour les hommes à s'habiller en femmes. A Argos, les

femmes le portaient jusqu'à ce que leurs cheveux, qu'elles avaient coupés à la mort de leurs parents, fussent repoussés.

On rapporte qu'aux obsèques de son ami et compagnon de plaisir, Ephestion, Alexandre fit raser les hommes, les chevaux, les mulels, et abattre dans la ville tout ce qui dépassait les murs d'enceinte. Cette mort lui fut si douloureuse qu'il en fut malade. Il fit même crucifier le médecin qui avait soigné son ami.

Les Grecs attachaient une grande importance à ce que leurs cendres lussent recueillies. Les âmes de ceux qui n'avaient pas reçu de sépulture ne pouvaient, scion eux, entrer dans les Champs- Elysées. Elles erraient sur les bords du Styx et apparaissaient en songe à ceux qui auraient dû s'intéresser à leur sort, jusqu'à ce que leurs dépouilles mortelles fussent soustraites aux injures de l'air. Cette crainte était telle que le fils de Miltiade s'offrit en otage pour payer les dettes de son père *; il obtint ainsi que son corps fût enseveli

1. Le général Milliade, le vainqueur de Marathon, fut condamné à une amende de 50 talents (278,000 francs environ) | our n'avoir pu sVmparer de l'île de Paros. Ne pouvant payer cette somme, il fut jeté' en prison, où il mourut peu de temps après.

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et que son âme fût admise dans le séjour des bienheureux. Les lois d'ailleurs défendaient d'élever aux premières magistratures le fils ingrat qui, à la mort des auteurs de ses jours, avait négligé ses devoirs à leur égard.

Cette croyance explique : 1° l'empressement que mettaient les Grecs à procurer aux morts le repos éternel; 2° l'obligation imposée au voyageur de couvrir de terre le cadavre qu'il rencontrait sur sa route; 3° enfin la vénération que l'on professait pour les tombeaux et les lois sévères portées cou-

tre ceux qui les violaient.