ROMAINS

Les Romains, comme les Grecs, croyaient que les âmes dont les corps n'avaient été ni enterrés, ni brûlés, ne pouvaient entrer aux Champs- Élysées.

Le genre de mort qu'ils redoutaient le plus était celui des naufragés ou des noyés. Selon eux, les âmes de ceux qui périssaient ainsi erraient pendant mille ans sur les bords du Styx, avant d'être admises dans le séjour des bienheureux. Aussi avaient-ils soin, pendant leur vie, de désigner le lieu de leur sépulture, de régler d'avance, d'ordonner même leurs propres funérailles.

C'était un orgueil de famille que d'assister aux derniers moments du mourant. Il était d'usage que les proches parents fussent réunis autour de l'a- • gonisant, comme autour d'un homme qui va partir pour un long voyage. Son fils et, en son absence,' un des proches, collait ses lèvres sur les siennes et recueillait pieusement son dernier soupir. Cette coutume explique certaines inscriptions trouvées sur des tombes et analogues à celle-ci :

« J'ai eu cinq fils et cinq filles ; tous m'ont fermé les yeux. »

Les Romains étaient libres de brûler ou d'inhumer leurs morts. Pendant toute la première période de la République, on enterra plus souvent qu'on ne brûla. Le tombeau de Marius ayant été profané par ordre de Sylla, celui-ci, craignant de subir plus tard le même sort, ordonna que ses restes mortels fussent livrés au feu.

Depuis lors la crémation se répandit; elle devint peu à peu le mode de sépulture le plus recherché et constitua plus, tard une marque de distinction qui ne fut accordée qu'aux personnes ayant une certaine notoriété. L'usage du bûcher tomba en désuétude sous les empereurs chrétiens.

Aussitôt que le décès était annoncé, des esclaves lavaient le mort, frottaient sa figure avec du pollen ou fleur de farine et l'enduisaient d'aromates, d'huiles et d'essences. On le couvrait d'un linceul blanc; on le revêtait des vêtements qu'il avait coutume de porter de son vivant ainsi que des insignes de ses fonctions. C'était la toge blanche

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pour un simple citoyen, la prétexte pour les magistrats, la pourpre pour les censeurs.

Ces préparatifs terminés, on exposait le défunt pendant sept jours devant le vestibule de sa maison, sur un lit de parade, les pieds tournés vers la porte. S'il appartenait à une famille riche, le lit était d'ivoire, recouvert d'étoffes précieuses et la maison tendue de noir. — Devant la porte, on plantait un cyprès; cet arbre ne repoussant jamais lorsqu'il a été coupé, signifiait que le corps ne pouvait plus revivre.

Un esclave le gardait et l'appelait de temps en temps à grands cris par son nom. Lorsque ces interpellations ne suffisaient pas pour le réveiller, on avait recours aux instruments les plus bruyants, tels que trompettes, cymbales, etc.

Le huitième jour, un crieur public convoquait le peuple. Le mort, placé sur une litière recouverte d'un riche tapis, était porté par ses plus proches parents, ses amis et à leur défaut par des esclaves affranchis en vertu du testament; ceux-ci avaient le chapeau sur la tête, comme signe de leur récente liberté, et leur nombre était en rapport avec la fortune et la vanité du testateur.

Le corps des personnages d'un rang illustre était

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confié aux dignitaires ou aux fonctionnaires de L'État. Jules César fut porté sur les épaules des magistrats, Auguste sur celles des sénateurs, et l'empereur Sévère par les consuls.

Au moment du départ du cortège, le héraut faisait une dernière conclamation ; puis le maître des cérémonies et ses licteurs assignaient à chacun la place qu'il devait occuper.

Eu tète du convoi, marchait un joueur de flûte qui célébrait les louanges du mort. Venaient ensuite les pleureuses, esclaves payées pour se frapper la poitrine, pousser des cris déchirants, s'arracher les cheveux, etc.

Tous les insignes honorifiques du défunt, titres, dépouilles prises à l'ennemi, récompenses méritées, étaient portés devant le cortège et maintenus renversés en signe de deuil. Les images de ses ancêtres, rangées par ordre chronologique, étaient placées sur des chars. Le convoi s'arrêtait un ins- (ant au forum, et si le décédé élait un personnage important, quelque proche y prononçait son oraison funèbre.

Près du bûcher, on enveloppait le corps d'un tissu d'amiante afin que ses cendres ne fussent pas

confondues avec celles des bois résineux qui devaient le consumer. Celui qui avait fermé les yeux au mort les lui rouvrait alors afin qu'il regardât le ciel; il lui versait en même temps dans la bouche un breuvage et lui disait un dernier adieu.

Le feu était allumé avec une torche et activé à l'aide de matières inflammables. On jetait au milieu du bûcher les armes, les habits précieux et tout ce qui avait appartenu à la personne décédée. Pline cite môme l'exemple d'un père qui fit brûler, à la mort de son fils, les chevaux, les attelages, les chiens et les oiseaux que son enfant affectionnait.

Le feu était éteint avant que le corps ne fût entièrement consumé.

Le plus proche parent recueillait ensuite les cendres dans une urne, et celle-ci était déposée

ns un tombeau avec une inscription.

Les funérailles des censeurs étaient celles qui

tiraient le plus de foule.

Le lendemain des obsèques, c'est-à-dire le neuvième jour, c'était la fête des Novemdalia. Il y avait stin pour la famille, les parents et les amis.

La loi des Douze Tables, empruntée aux Grecs, défendait d'oindre le corps avec la potion myrrhine avant de le brûler, de jeter de l'or dans le bûcher et surtout de recueillir les ossements d'un mort non brûlé pour lui rendre les honneurs funèbres. Les citoyens qui mouraient en exil ou en pays étrangers, comme les soldats, étaient privés des funérailles qu'ils auraient eues dans leur patrie.

Gomme les Grecs, les Romains pouvaient couper une partie du corps et l'ensevelir avec toutes les cérémonies d'usage. Il leur était également permis de rapporter de l'étranger les cendres d'un citoyen et de lui rendre dans sa pairie les honneurs funèbres.

La maison du défunt était regardée comme impure; il fallait la nettoyer avec des balais de verveine.

Les funérailles des jeunes filles mortes prématurément étaient célébrées le plus promptement possible.

Les joueurs de flûtes n'assistaient qu'aux obsèques des citoyens décédés dans l'âge mûr; les trompettes et les cymbales étaient réservées pour les vieillards.

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Les Romains, on le voit, soumettaient les corps à des pratiques et cérémonies longues et minutieuses qui leur permettaient de rappeler à la vie ceux qui n'auraient élé qu'en léthargie. La crainte d'enlerrcr vivant était très-grande chez eux.

Le bûcher n'était pas seulement une mesure générale d'hygiène; il était encore une occasion de dépenses et de luxe pour les grands et les riches.

Le bois employé était d'essences diverses, poli et même travaillé. Les parfums les plus rares, les huiles les plus fines étaient jetés avec profusion au milieu des flammes.

La classe pauvre et ceux qui étaient victimes des épidémies ou de la guerre étaient ordinairement brûlés en masse. On activait alors leur corn- • bustion en ajoutant par chaque dizaine de corps celui d'une femme à cause de sa nature adipeuse qui la rend plus inflammable.

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