POUR LA CAPITALE

La plupart des cimetières du vieux Paris étaient, selon la coutume chrétienne, établis autour et dans le voisinage des églises, dont ils tiraient leur nom.»

Non-seulement chaque église avait son cimetière mais elle servait elle-même de lieu de sépulture aux seigneurs et aux riches.

Dès la fin du xiv e siècle, Paris possédait déjà plus de cent établissements religieux. De sorte que le clergé pouvait facilement satisfaire la vanité des fidèles et s'enrichir à leurs dépens.

Comme la foi avait été le principal mobile de ces abus, on avait peu songé aux funestes suites qui devaient en résulter pour la santé publique. Tandis que l'on accumulait ces foyers pulrides dans un étroit espace, on ne s'apercevait pas que l'on introduisait au milieu de la population des fléaux

pestilentiels qui allaient la décimer de plus en plus.

Telles furent la puissance de l'habitude et l'influence des choses de la religion, que, pendant des siècles, les plaintes des habitants du voisinage, les enquêtes et décisions administratives, les épidémies — rien ne put vaincre l'obstination du clergé, ni triompher du fanatisme d'une foule ignorante et superstitieuse.

Les conflits que suscitèrent la suppression et la translation du cimetière des Innocents en donneront une bien faible idée.

' Ce cimetière, dont on fait remonter l'origine au viu e siècle, était situé hors des murs de Paris; il occupait l'espace compris aujourd'hui entre la rue Saint-Denis et le Palais-Royal; c'était le plus vaste et le plus central de ceux de la capitale.

Il était continuellement traversé par la population commerçante; les parties les moins fréquentes et les plus reculées servaient de repaire aux animaux carnassiers, aux brigands et détrousseurs de toute sorte. Il était enfin devenu le théâtre de tons les crimes, de toutes les turpitudes.

En 1186, Philippe-Auguste, voulant mettre un terme à ces désordres, ordonna la construction d'un mur de clôture dont les portes ne devaient s'ouvrir que pour les cérémonies funèbres.

Ce cimetière fut agrandi en 1208. Autour de la clôture on bâtit une galerie voûtée qui reçut le nom de charnier. C'est là que l'on enterrait ceux auxque ls la fortune pouvait permettre de se séparer du commun des mortels. Cette galerie sombre, humide, servait de passage public; elle était pavée de tombeaux et tapissée de monuments funèbres, parmi lesquels Nicolas Flamel avait fait placer celui de Pernelle, son épouse. Sous la partie correspondante à la rue de la Ferronnerie était sculptée la célèbre danse macabre dont nous avons parlé.

Dès le milieu du xvi 8 siècle, des plaintes et des rapports faits par Fernel et Houllier signalèrent l'insalubrité de ce charnier. C'était le lieu de sépulture de vingt-deux paroisses, ainsi que de l'Hôtel-Dieu et des prisons; sa surface n'était pas même d'un hectare. Il était entouré de hautes maisons; il n'avait qu'une seule communication, et c'était du côté des Halles, d'où s'exhalaient

aussi des vapeurs mépliitiques. Enfin, dans une rigole creusée tout autour, les habitants du quartier venaient déposer leurs immondices, et cellesci étaient ensuite enlevées par des charretiers et promenées à travers les rues de la ville.

Malgré les plaintes des habitants contre le voisinage de ce foyer d'infection, malgré les enquêtes ordonnées par l'autorité, malgré les rapports des savants Fontanes et Cadet de Vaux les décrets royaux qui ordonnaient la suppression de ce foyer ne furent pas exécutés, tant l'habitude et la sottise, comme dit Voltaire, ont de force contre la raison et les lois.

Il ne faut pas trop s'étonner des luttes que suscitait entre l'autorité ecclésiastique et l'autorité communale 1 eloignement des cimetières.

Jusqu'en 1789, tout le monde le sait, les lieux de sépulture étaient chose ecclàtastique et non municipale. D'un autre côté, nous savons tous combien sont puissants, même aujourd'hui, et le respect que nous professons pour les morts et le sentiment religieux qui nous l'inspire.

FÙNrfRAII.F.ES ET 8ÉPUI.TDRES 277

Le 25 mai 1765, la cour du Parlement rendit un arrêt célèbre ordonnant et réglant les inhumations hors Paris.

En 1785 seulement, intervint, à la réquisition de M. de Crosne, lieutenant général de la police, et sur le rapport d'une commission de la Société royale de médecine, un arrêt du conseil d'État qui supprima le cimetière et le charnier des Innocents, le convertit en un marché public et ordonna la translation des ossements dans les carrières de la plaine de Montrouge.

Au commencement de l'année suivante (1786), l'archevêque de Paris, M. Leclerc de Juigné, donna enfin son consentement pour cette suppression.

Il fut décidé que le cimetière serait détruit, le terrain creusé à la profondeur d'un mètre et demi, et les ossements transportés dans les calacombes.

Dans son ouvrage sur les voiries et çimelières, M. le professeur Tardieu rapporte que cette translation dura trois ans. Ce fut un triste spectacle pour la ville de Paris, qui se vit ainsi sillonuée par le passage de convois infects qui répandirent une

foule de maladies dans toutes les rues qu'ils traversèrent

On a calculé qu'en sept siècles seulement, il avait dû être enfoui dans cet étroit espace plus de 1,200,000 corps.

De nombreux cimetières, ceux de Montparnasse, de Montmartre et du Père-Lachaise furent donc établis en dehors et aux portes de la ville.

Le décret du 23'prairial an XII détermina remplacement qui serait affecté à chaque corps, ainsi que l'intervalle qui devait exister entre eux. Voici ses principales dispositions :

« Art. 4. — Chaque inhumation aura lieu dans une fosse séparée; chaque fosse qui sera ouverte aura 1 mètre 50 à 2 mètres de profondeur sur 80 centimètres de largeur.

» Art. 5. — Les fosses seront distantes les unes des autres de 30 à 40 centimètres sur les côtés et de 30 à 50 centimètres à la tête et aux pieds.

» Art. 6. — Pour éviter le danger qu'entraîne le

renouvellement trop rapproché des fosses, l'ouverture des fosses pour de nouvelles sépultures n'aura lieu que de cinq années en cinq années. En conséquence, les terrains destinés à former les lieux de sépulture seront cinq fois plus étendus que l'espace nécessaire pour y déposer le nombre présumé des morts qui peuvent y être enterrés chaque année. »

» Dès avant l'annexion à Paris de la banlieue suburbaine, nos anciens cimetières étaient insuffisants. Ils se trouvaient bien hors de la ville, mais dans des communes qui se peuplaient incessamment. » (Communication de M. Haussmann au Sénat.)

» Aussi, lorsqu'il y a quatorze ans, l'administration parisienne voulut les agrandir et acheter tous les terrains qu'elle put dans le voisinage du cimetière du Nord et du cimetière de l'Est (Montmartre et le Père-Lachaise), elle ne réussit qu'à étendre d'une manière incomplète le périmètre de ces cimetières, déjà trop restreint dès cette époque.

» La population de Paris n'était encore que de

900,000 âmes environ, et cependant on avait déjà la crainte de manquer de place pour les inhumations! En effet, les concessions perpétuelles rétrécissent incessamment la surface des cimetières; quant aux sépultures gratuites, les terrains qui y sont affectés deviennent relativement moins considérables, à mesure que la population s'étend.

» Un peu plus tard, dans l'impossibilité qu'elle avait reconnue d'accroître de la même manière le cimetière du Sud (Montparnasse), elle prit le parti d'acquérir des terrains qui se trouvaient encore libres alors dans la plaine d'Ivry, au delà des fortifications, terrains sur lesquels existe aujourd'hui un cimetière qui dessert les quartiers extrêmes du nouveau Paris, et dont l'usage nous démontre tout l'inconvénient d'établissements de ce genre placés à une pareille distance.

«C'est trop loin pour que les convois puissent s'y rendre commodément, et c'est trop près pour que l'on songe à les y conduire au moyen d'un système de transports rapides. A cet égard, l'expérience a été d'un utile enseignement. »

Voici un tableau dans lequel M. Vafflard a réuni les neuf cimetières actuels avec leurs superficies.