AU XVIII® SIÈCLE

Déjà pourtant, au début duxviii® siècle, quelques auteurs avaient commencé à élargir ce cadre artificiel au nom du sentiment de la nature et à réclamer une place sur le Parnasse britannique pour la Muse populaire. A la tête de ces écrivains, il faut placer le poète lauréat, John Dryden, qui tout en sacrifiant au goût de ses contemporains, sut apprécier la verve de la poésie ancienne *. Dans ses Miscellany Poems (16841708), il fut un des premiers à accorder une place à ces compositions « sans père connu » et qui étaient presque aussi mal vues de ses contemporains que 4es en-

* PcPE, Epistîe of Heîoïse io Ahaîardj traduite en vers par G. A. Bûrr, 1792.

' Voir A. Beljame, Le public et les hommes de lettres ei Angleterre, Paris, 1881.

ger

fants trouvés ; il accueillit, par exemple, le ^ Petit Musgrave et Lady Bernard >>, la « Ctiasse dans les Cheviot r, le a Meunier et les filles du Roi ». Il est vrai qu*il a eu soin ût* débarbouiller, de peigner ces pauvres vagabonds, de lei* habiller à la mode avant de les présenter au public. On doit citer à côté de lui Ed. Waller, mort en 1681 ; Tli. Parnell, mort en 1*718; W. Congrei^, mort en HID, dont Biirger a traduit quelques odes gracieuses^ et surtout Thompson, mort en 1748, le chantre des « Saisons w, qui fut imité par Saint-Lambert, Roucher, Delille* Ces écrivains firent entendre les préludes d'une poésie plu^ voisine des voix de la nature et furent les précurseurs de Gray et de Rousseau.

Mais deux hommes contribuèrent, plus encore que ces poètes, à remettre en honneur les chansons populaires : Addison, qu'on a appelé avec raison le prince des critiques anglais, et un auteur dramatique, Howe (1674- 1718). Joseph Addison consacra plusieurs^ numéros du Spectateur * au commentaire de deux ballades : la « Chasse dans les Cheviot » et les « Enfants dans la Forêt >j. IL en signala les beautés épiques et ne craignit pas de comparer Percy et Douglas aux héros de V Enéide. « Ben Jonson, écrit-il, avait coutume dé dire qu'il eût mieux aimé être Tauteur de ce poème que de toutes ses œuvres, s Lui-môme raconte que lorsqu'il voyageait, il prenait un plaiair tout particulier à écouter les chants et fabUaux qui se transmettent de père en fils et sont en vogue chez le peuple, « Car il est impossible, ajoute-t-il, qu'un poème ait été uinversellement goûté et approuvé par une multitude, fut-ce par la racaille, sans avoir quelque qualité pour plaire et charmer l'esprit de l'homme. » Nicolas Rowe ne montra pas moins d'enthousiasme pour ce genre de poésies, Dana sa préface de Jeanne Shore *, il a fait l'éloge de ces poètes obscurs :

Ces vénérables colporteurs de chansons

* Speetator. Londres, 1710-1711. N^' 70. 74, 83. — C:>33p. u"* afi6 et iOU sur la chanson laponne.

* Jane Shore, Londres, 1713-1714.

L'emporlaient de beaucoup sur nos modernes écrivaios ; Ils remuaient les cœurs avec une vigueur rude et ma-

[jestueuse K

Malgré ce retour de faveur pour la vieille poésie populaire, il subsistait encore à son égard, au début du xviii« siècle, bien des préjug»'s. C'était l'époque où André Fletclier(de Saltoun) écrivait cette phrase célèbre* : « Ils (le » peuple) étaient entraînés vers toutes sortes de libertinage » par les infâmes ballades qui se chantaient à tous les coins » de rues. Je connais un homme de sens qui pense que si » on laissait un auteur composer toutes sortes de ballades, » peu lui importerait qui fait la loi. » L*état de la poésie anglaise rappelait alors cette vallée, dont parle le prophète Ézéchiel, toute parsemée d'ossements de morts et plongée dans le silence. Mais bientôt un bruit faible se fit entendre, qui peu à peu grossit. On vit alors les os se rapprocher et prendre chair ; un souffle mystérieux ranima ces morts. Quel était donc Tesprit nouveau qui rendait la vie à la poésie lyrique et lui inspirait des accents inconnus? C'était le souffle du chant populaire, de ce que les Anglais appellent « Ballad-Poetry ^ ». De même que le début du XVI® siècle avait vu la Renaissance des études grecques et orientales en Angleterre, le xvin^ fut témoin du réveil du goût pour les grandes scènes de la nature et la vraie ballade !

Les plus anciennes collections de chansons anglaises datent de la fin du xvii® siècle ; elles furent faites par lord Dorset (Charles Sackville, mort en 1705) *, puis par Selden

' Thèse vénérable song enditers

Soard many a pitch above our modem writers, With rough majestic force they mov'd the hearts I

* Fletcaer (Andrew), Account of a Conversation. Letter to the Marquis of Monlrose. Edimbourg, 17u4.

^ V. Hales, The Bevival of the Ballad Poetry in the XVIIV^ Century.

* Voir le Spectator d'Addison, n® 70 : « 1 bave heari that the late lord Dorset, wbo had the greatest wit, tempfered with the greatest candeur, and was one of ihe fînest critics, as well as poels of bis âge, had a numcrous collection of old éngligh ballads, and took pleasure in reading them. »

et Pepys * ; Anthony Wood et Harley * ; Rawlison, Douce et Bagford ; mais elles étaient manuscrites et ne servaient qu'à l'usage des particuliers. Avant 1723, on n'en trouve d'imprimeries que dans les Garlands^ sorte d'anthologies de poètes, analogues à nos Almanachs des Muses, et auxquelles doMiia lieu Taboudance de ballades composées sur le règne de Jacques 1^' ^

Les ballades les plus anciennes s'imprimaient sur de t^rands placards en caractères gothiques et étaient accom* pagures d^illustrations, et ce fut pendant quebiue temps la mode d'en tapisser les m-urs des a[)partements. Mais à partir de ]70IJ, les gravures disparaissent, sans doute par économie, et les ballades s'impriment en caractères romains,

C est en 1723 t^t 1724 que parurent les premiers recueils imp^im^^s de bfillades anglaises et ècussaisos; tandis que l'Espagne avait les siens depuis 1510 et 1566, et le Danemark, depuis 1591 et 1695, Le premier recueil qui lut imprimé en Angleterre portait ce titre : A CoUeclioa of Old Ballads, Correcied f/wn ihe Best and most Ancieni Copi s Exlani, tciih îniroduciions, Hisioricai^ Crilicai or Himiorotis. Utmiraied with Copper Plaies. (London, 1723 1727, 3 vol. in-12, avec 47 gravures,) L'auteur, qui garda l'anonyme*, crut devoir s excuser de publier des compositions réputi^es si frivoles par ses contemporains ; il rendait compte du sujet de chacune dew ballades, mais ne pouvait s'empêcher de sourire de quelques naïvetés qu'on y rencontrait.

L'année suivante, TÉcosse Eut son tour: Âllan Ramsay, un grand lecteur des œuvres de Bruce et de Lltidsay, publia son : Everg?TC)i, being a Collection of :^cols Poems

^ La colletilion de Selden et Pepys occupe à elle eeula ciuq volumeE la* folio Tuan user ils et ae trouve h la bibliûthè^uo de ^îagialen CoIïpj:;^ ■^ilam- ])ricjge)j qui possfiJû ayssi uoe cciUecli^n d'audeoâ iibaaU ^t poèmea écossais.

' Ce recueil te trouve a là bibliothèque Ashmole. à Oïfard,

^ Th. PEfiCY. Easai sur les andeug i Menestrelâ ^ placé on iSte Je ses Rêliqvf^ of Â^rAtni En^iish Poeiri/.

* Le L)'' Farmer suppose que t'éLeit Ambroite Philipps (t67B'i74fl)j uD adversaire de Pûpe et auteur de plusieurs odes, pafiloraleSj etc.

icroie by ihe IngeniouSy l)efore iôOO ; et The Tea- Table Miscellany or a Collection of Scots Songs. (Edimbourg, 1724, 3 vol. in-12.) Ces deux recueils eurent un assez grand succès auprès des connaisseurs ; mais le public n'était pas mûr pour goûter ce genre de composition et la popularité ne vint qu'aux ouvrages suivants.

Ce futMacpherson qui, dans ce domaine, obtint le premier succès éclatant, avec ses « Œuvres d'Ossian, fils de Fingall » (nôO). Ce n'était pourtant là qu'une mosaïque de vieilles légendes bretonnes encadrées dans des descriptions modernes du paysage écossais. Mais le pastiche était fait avec talent et « l'Homère celtique » fut bientôt dans toutes les mains. On verra plus loin qu'il a exercé une grande influence sur Bùrger * . Encouragé par l'accueil que le public avait fait à Ossian, Evan donna ses Spécimens ofihe Poetry ofihe Anlient (sic) Welsh Bards (Londres, 1764), auquel le poète Gray emprunta quelques sujets de poèmes; ce dernier traduisit aussi en vers anglais plusieurs * légendes Scandinaves; par exemple, le Chant des Walkyries [The fatal Sisters) et la Consultation de la Magicienne [Descent of 0dm). Mais ce n'étaient encore que des essais et, pour ainsi dire, des préludes avant le morceau capital du concert.

§ 6. Le recuejl de Percy.

En février 1765, parurent les Reliques of Ancietit English Poëlry, Consisting of Old Heroïc Ballads, Songs and Other Pièces of oiir Earlier Poetry, chiefly of the Lyric Kind, par Thomas Percy, évoque de Dromore (Londres, 3 vol. in-8°). L'auteur avait tiré ces morceaux d'un manuscrit in-folio, trouvé chez un de ses amis, à Shiffnal, et dont plusieurs feuillets avaient servi

* Il a publié dans le < Musée allemand > et ailleurs plusieurs spécimens de traductions d'Ossian, 1779.

* The poetical Works of Cfraj/y Beattie, GoUins. (Londres, 1884, in-12.) Comp. Notice sur Thomas Gray ; en tête de l'édition du Cimetière de village^ par G. de la Quesnerib. Paris, 1889.

pour allumer le feu *. Le recueil se composait de cent soixante-dix-neuf morceaux , répartis en trois séries , chacune de trois livres. Il était dédié à lady Elisabeth, comtesse de Northumberland, baronne de Percy, avec laquelle Tévéque de Dromore se plaisait à faire croire, grâce à l'identité des noms, qu'il avait une parenté. L'ouvrage était accompagné d'une préface et d'un essai sur les anciens ménestrels. Dans la préface et la dédicace, Percy s'excuse de présenter à la noble comtesse et au public lettré de son temps les « produits barbares » des âges grossiers; les rudes chants des vieux bardes » qui écrivaient pour le peuple », et il réclame pour eux une grande indulgence. Mars il observe avec justesse que a ces poèmes n'étaient pas le produit de Tart, mais les » effusions de la nature, les fruits des premiers efforts du » génie antique, les témoins des coutumes et opinions des » âges reculés ». Pour dédommager ses lecteurs de la rudesse des chants populaires, il ajoutait, à la fin de chaque livre, quelques essais de poésie moderne, et d*ailleurs, il ne s'était pas fait faute de remanier les prenaiers..

Malgré ces précautions oratoires, les « Reliques » furent d'abord froidement accueillies par les coryphées de la littérature. Le D^ Johnson, auquel Percy, dans sa préface, avait fait deux allusions flatteuses, n'y répondit que par des dédains. Il se moque des imitateurs de vieilles ballades et il semble tourner en ridicule Percy lui-môme dans son « Club des antiquaires « » — « Cantilenus, dit-il, » concentrait toutes ses pensées sur les vieilles ballades, » car il les considérait comme des souvenirs fidèles du » goût naturel. Il m'offrit de me montrer un exemplaire » des « Enfants dans la forêt » qu'il croyait original et » utile à épurer le texte ; comme si cette époque barbare » avait le moindre titre à de telles faveurs I » Warburton,

* Percy raconte, dans une note inscrite sur le folio même, qu'il le trouva non relié, sale et déch ré, sur le plancher, sous un bureau, dans le salon de M. Humphrey Pitt, bourgeois de SchiiTual, et qu'il le sauva d'une destruction certaine.

* V. n» 177 du Bambler.

le commentateur de Shakespeare, ne fut pas plus clément, a C'est, comme vous dites, tiré des ballades de Percy. » Est-ce bien là, je vous le demande, l'homme qui a écrit » sur les Chinois? La manie de l'antiquaille est aux vraies » lettres, ce que de brillants champignons sont au chêne : » ils ne poussent et fleurissent que lorsque la vigueur et » la sève du bois sont alanguis et presque épuisés !...*» Ce fut bien pis, quand Joseph Rltson, dans la préface de son « Recueil de Chants anglais, depuis Charles P*" jusqu'à la Révolution », fît une charge à fond contre Percy. L'évéque de Dromore était traité de contrefacteur qui se serait « servi de son caractère ecclésiastique pour sanctifier la fraude ». On lui reprochait, et d'avoir mal représenté l'office et la dignité des anciens ménestrels, et d'avoir altéré et interpolé la plupart des vieux poèmes qu'il avait publiés.

Mais Percy, condamné par les critiques, fut absous par l'opinion publique. Et c'était justice, car il avait le premier osé braver en face un préjugé déjà ancien et auquel la loi elle-même semblait donner raison. Les éditions de son livre se succédèrent rapidement et firent la fortune de l'éditeur*. Le branle était donné: les recueils de chants populaires se multiplient. En 1770, paraît un « Essai sur la composition des Chants, avec un choix des meilleurs chants anglais », attribué au D' Aikin ; en 1776 : t Les anciennes et modernes chansons écossaises, ballades héroïques », attribué à D'Urfey (Edimbourg, 2 vol.).

En 1783, J. Ritson publie sa Select Collection of English Songs (3 vol. in-8<>). D'autre part, Ursinus^ sur le continent et Bodmer*, l'oracle du cercle littéraire de Zurich, publiaient aussi des collections de vieilles ballades anglaises et écossaises.

* Lettre à Hurd, mars 1765. V. John Nighols, Illustrations of the Literary History ofthe XVUP^ Century. Londres, 1817, in-S^.

* Éditions anglaises. Londres, 2® éiit., 1767 j 3« édit., 1775; 4® édit., 179 . — Éditions allemandes, Gœttingue, 1767; Francfort, TdO, 3 vol.

^ Ursinus, Balladen und Lieder alt-sckottischer und alt-englisi'her Dichthunst, 1777.

* BoDMER, Âlt'-EnyUsche Balladen, Zurich, 1780.

Mais la portée du livre de Tévéque Percy, de ce qu'il appelait parfois « une bagatelle « en comparaison de ses autres ouvrages, fut bien autrement, féconde. II alluma pour ainsi dire le feu sacré dans Tâme de trois hommes, qui comptent au premier rang des poètes et des romanciers : Robert Burns, Walter Scott, G. A. Bûrger. Nous traiterons plus tard en détail son action sur le poète allemand ; disons ici qu'il en eut une grande sur les deux auteurs écossais. Le recueil de Percy fut, pour R. Burns, le point de départ d'une étude approfondie sur les chants populaires «Je ses montagnes ; il a consigné ses observations dans un mémoire intitulé : Strlclures on Scottish Songs and Ballads^ Ancient andModern;wifh Anecdotes of their Authors ^ ,

Enfin et surtout Walter Scott, stimulé par l'exemple de l'évoque de Dromore, recueillit dans l'Ecosse méridionale, une nouvelle gerbe de légendes et lais populaires, dont il s'inspira, pour composer des ballades modernes. Tels sont . les poèmes de Thomas le Rimeur, la Veille de Saint-Jean, le Frère Gris et le château de Cadyow*. Il nous a raconté, dans son autobiographie, comment il découvrit les c< Reliques » de Percy, et quel enthousiasme cette lecture excita en lui : « C'est alors (après avoir quitté l'école su- » périeure d'Edimbourg) que j'eus, pour la première fois » connaissance des « Reliques de l'ancienne Poésie » de » Percy. Comme, dès l'enfance, j'avais une prédilection » pour les traditions légendaires de cette nature, et que » c'est avec beaucoup de peine que je détournais ma » pensée de la pauvreté et grossièreté des matériaux que » je possédais, vous pouvez vous figurer avec quel bonheur » je vis des morceaux de ce genre, qui avaient fait les » délices de mon enfance, devenir l'objet de recherches » précises, de graves commentaires, et d'illustrations yi bien appropriées. En effet, routeur (Percy) montrait que

* Rob. Burns, Complète Works. 5^ yoL, LonJreSj 18(tl^ — Complets Reliques. Londres, 1813.

* Contributions to Minstrelsy of Scottish Border. Imitatioas of tJie Ancient Ballad. Edimbourg, 1802. in-8^.

» son talent était capable de rivaliser avec les meilleures » qualités des morceaux de poésie, qu'il avait pieusement » recueillis. Je me rappelle fort bien l'endroit où je lus » ces volumes pour la première fois. C'était sous un large » platane, reste d*une futaie qui avait été destinée à for- » mer un bosquet à la vieille mode. Le jour d*été s'écou- » lait si vite, malgré le vif appétit de treize ans, que j'ou- » bliai l'heure du dîner; on me chercha avec inquiétude et » on me trouva absorbé dans mon banquet intellectuel.

» Dès que je pus économiser quelques shillings,

» j'achetai un exemplaire de ces volumes favoris. Je ne » crois pas que j'aie jamais lu un autre livre à moitié aussi » souvent, ou seulement avec la moitié de Tenlhousiasme » que celui-ci m'inspirai )>

* Walter Scott, AutoMography ,