CHAPITRE II

LE « LIED » EN ALLEMAGNE ET SA RENAISSANCE A LA FIN DU XVm^ SIËGLK

Y a-t-il eu de vraies ballades ou romaïiCGS un Allemagne avant Te XVIII® siècle'? Aperçu Sûmauiro do riiisloirc aiUcrït^ure du « Lied ». — Les romaoccs do Gleiin cL de son f'colti. Influooccs espagnole et franoaiBe- — Iniluonce britaimïqtic sur la liUéraluro allemande au xviii'* aiècle. — Herdor \ son rûle uapilal dans la renaissance de la poo'sia populaîm ; aou aiïpol eu tendu par Goeihc» Bûrgor et les poètes de Gœttingue. — La période d'assaut et do presse.

§ L Y A-T-IL EU DE VRAIES BALLADES OU HOMANCES ES AlLE* MAGNE AVAÎ^T LE XVHI*^ SÎKCLE ? ÂPBRÇU SOMMAIUE DE L'HIS- TO RE ANTÉRIEURE DU « LlED »*

Les Allemands ont- ils connu avant Burger ce genre de poésie épico-lyriqae que nou^s avons rencontré en Angleterre sous le nom de « ballades* w ou de « romances métriques»? C'est ]a question que nous avons maintenant à examiner. Pour cela, deux voies s'ouvrer.t devant nous : étudier riiistoire du « lied ^j et voir si nous rencontrons

* Nous ne parleroits pas iri âes Taadiedét*. ou chanaoas à denacr d&na le genre de la « baUata » lirovençale^ dont 'jo retrouve im bon nombre dans les Minuesœnger, par exemple Nitbanit, Waltberj meis qui iiont Jamais reçu en Allemegnd le nom de * ballades *.

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dans celle riche liltérature des compositions de celte espèce ; ou bien, déterminer l'époque où le terme apparaît pour la première fois dans la poésie allemande, et, une fois pour ainsi dire, cette date de naissance de la ballade fixée, voir si, dans les époques antérieures, il n'y aurait pas eu quelque genre similaire i

La première méthode offre de grandes difficultés ; car le domaine du « lied » ressemble à une forêt touffue et les auteurs des différents recueils de chansons diffèrent, et dans le système de classification, et dans leurs définitions du mot ballade *. II serait très malaisé de nous y orienter et de parvenir à une définition acceptée de tous. Nous donnons donc la préférence à la deuxième méthode qui nous a servi à trouver l'origine et à préciser les divers sens du mot « Ballade » en anglais ; et nous nous contenterons de placer ici un aperçu sommaire sur Iç « Lied » allemand, mis en parallèle avec les « Songs » anglais.

Les tendances, soit champêtres, soit rêveuses ou mystiques du peuple allemand aux xv« et xvi« siècles étaient peu favorables à la composition de poésies d'un caractère dramatique. Aussi les écrivains allemands avouent-ils qu'à cette époque, ce genre littéraire n'était plus en vogue et pour grossir le petit groupe de ce qu'ils appellent ballades % y joignent-ils : 1*» les chants héroïques, tels que le <f Lied du vieil Hildebrand », qui est un fragment d'épopée, ou les poèmes inspirés aux Suisses par les victoires de Sempach et de Moral ; 2^ les légendes historiques, telles que : le « Fidèle Eckart » ou le « Seigneur de Môringer ».

Pour donner une idée de ce deuxième genre de chansons, nous donnerons ici le « Chant du fidèle Eckart ^ », reproduit par L. Tieck dans une de ses romances les plus célèbres :

. ^ Nous renvoyons nos lecteurs pour celte histoire à Touvrage de L. Uh- LAND, AbhancUung ûbf.r die deutschen Volkslieder^ dans le 111° vol. des Schriften zur Geschichte der Sage und Dichtung. Stuttgart, 1865-66, 3 vol. in-8<».

* Uhland, ouvrage cité, tome II, p. 586.

^ D'.r treue Eckhardt, An die muibwilligen Sûnder, so im Finsteren maussen. Erfurdt, M. Witteli, 1592, in-4°.

LE FIDELE EGKART.

Le duc de Bourgpgae livre une bataille dans laquelle il a le dessous; il se demande ; te Où est la loyale épée, Eckart son fidèle vassal? » Celui-ci accourt bientôt à rappel :

Le cbevalier couvert de son armure Charge hardiment Tennemi ; Sa troupe le suit avec audafîe Et, à sa tête, son propre fila.

Les Bourguignons reconnaissent les enseigneB Kt s'écrient : Dieu soit loue î Ces ennemis, tout à l'heure iriomphaols, Il leur faut maintenant reculer.

C'est alors qu'avec un courage îuébraplable Eckart frappe dru sur le peuple; Mais son tendre fils adolescent Nageait dans des tlots de sang rouge !

Après la victoire, le duc adresse !a parole à Eckart :

« Tu as levé de nombreux guerriers » Pour sauver mes états et ma vit\ » Mais ton fils est là gisant, » Et je ne puis te le rendre î »

Eckart est là qui retient ses larmes ; Le fier héros se courbe Et ramasse le précieux fardeau. Il tient son fils dans ses bras,

« Heinz *, pourquoi esrtu mort si jeuûe i » Toi qui étais à peine homme] » Et pourtant je ne regrette ma peine^ » Car nous avons sauvé le Prince, o

A ces mots un nuage de tristesse Obscurcit les yeux du duc de Bourgogne, Car un tel dévoûment Brise son noble cœur *

* Dimimilif de Heinrich, Henri.

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Il pleure à chaudes larmes

Et tomba dans les bras d'Eckart :

« O héros, je te dois, lui dit-il, Thonoeur

> Dans la douleur comme dans lo plaisir.

» Puisque toi seul m'es resté fidèle, » Quand tout le monde m*abandonnait, li Je veux désormais t'aimer, » T'aimer comme mou propre frère l

» Je veux que dans toute la Bourgogne » On t*obéisse comme à moi-môme. »

Mais si nous éliminons ces deux éléments héroïques et historiques qui, à notre avis, ne rentrent pas dans le cadre de la ballade, telle que nous Tavons définie ; il ne reste que des récits mythiques, comme le Tannhœusei* * ou des pièces d'un caractère ondoyant, auxquelles convient la définition que Victor Hugo donnait de ses ballades : « Des es- » quisses d'un genre capricieux : tableaux, rêves, scènes, » récits, légendes superstitieuses, ou traditions popu- >j laîres *. »

Ce qui domine dans ce petit groupe, ce sont des complaintes funèbres-; où l'événement ne semble raconté que pour amener l'expression des sentiments intimes : les deux amants de sang royal, la dame de Weissenburg. Nous citerons la première.

LES DEUX ENFANTS DE ROI {Die heldeu Kœaigsliinder).

Il y avait un prince et une princesse Qui s'aimaient d'amour tendre ; Mais Teau était si profonde.

Qu'ils ne pouvaient se rejoindre.

« Mon cœur, ne sais-tu pas nager ?

» Mon cœur, nage donc vers moi ; » J'allumerai deux flambeaux pour toi, y> Deux flambeaux pour t'éclairer. »

* Arnim el Brbntano, I, 53. Le chant du « Roi Olaf » qui a fourni à Gœlhe le sujet du « Rci des Aulnes » est d'origine suédoise.

* Préface de Tédition des Odes et Ballades. Paris, 1826, in-12.

Mais hélas I une nonne hypocrite De sa cellule entendit ces paroles, • Elle éteignit les deux flambeaux

Et le cher cœur se perdit dans les ondes !

C'était un dimanche matin, Tout le monde était si joyeux, Mais la fille du roi était triste.

Ses yeux, elle les tenait fermés !

« Ma mère, 6 ma mère, dit-elle, » Mes yeux me font si mal, » Ne pourrais-je aller me promener » Sur la rive du lac mugissant ? »

La mère craignant un acte de désespoir ne veut pas la laisser aller seule ; elle lui propose d'emmener sa sœur cadette, puis son frère, mais la princesse refuse. Et chaque fois ses paroles se terminent par le refrain : « Laisse-moi, laisse-moi promener sur la rive du lac mugissant. » Tandis que la reine se rend à Tëglise, sa fille revêt ses plus beaux atours et va se promener autour du lac, jusqu'à ce qu'elle ait trouvé un pêcheur :

« pêcheur, mon brave pécheur !

» Il y a une belle récompense à gagner pour vous ;

» Jetez votre filet à l'eau

» Et repêchez-moi le corps du prince I »

Le pêcheur ayant réussi à le ramener, La princesse ôte sa couronne d'or Et la lui donne, elle lui donne en outre Sa bague en diamants.

Puis elle entoure de ses bras blancs Le fils du roi, hélas! Et elle s'élance avec lui dans les eaux :

« mon père î ô ma mère 1 Adieu *. »

Ainsi, dans les « lieder » qu'on appelle à tort, selon nous, ballades, tantôt la narration épique étouffe le senti-

* Voir Texcellente traduction en vers de cette pièce dans Ed. Schuré, Histoire du Lied, page 225.

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42 liURGER ET SON EPOQUE

ment lyrique, comme dans le Tannhœuser, tantôt c'est le contraire qui se produit et le récit est comme noyé dans le flot des sentiments épanchés ; par exemple dans ies Kœnigskinder. Ni les unes, ni les autres, ne présentent cette action dramatique qui est si frappante dans les c< Songs. »

Quel contraste avec le tableau que nous avons tracé du chant populaire britannique, depuis le xiii® jusqu'au xvi« siècle. Là au contraire nous avons vu que la ballade, à ses origines, accuse un caractère satirique et dramatique bien marqué. Tantôt, avec Robin Hood, elle met en scène le héros de rindéi»endance luttant contre les barons ou les abbés sordides, tantôt, comme dans la « Chasse dans les Cheviot » elle représente les combats homériques entre les seigneurs anglais et écossais sur la frontière ; enfin dans les ballades des « Enfants dans la forêt » et de la « Jeune fille aux cheveux couleur noisette » elle représenté le drame éternel du cœur humain aux prises avec l'amour ou l'intérêt, avec l'honneur ou l'argent*.

En Angleterre nous avons affaire à des poèmes épicodramatiques, tandis que les ballades allemandes sont en général des mythes ou des chants amoureux. 'Nous sommes donc conduits à présumer que l'Allemagne avant le xviii® siècle n*a pas connu ce genre de poésie, à la fois romanesque et dramatique, auquel les Espagnols ont donné le nom de « Ronjances » et les Anglais celui de « Ballades ».

§ 2. Les romances de Gleim et de son école. Influences espagnole et française.

C'est au milieu du xyiu^ siècle seulement que parurent les premières romances * en langue allemande; elles eurent

* Gervinus, Geschichte der deutschen Dichiung, III, p. 96. Comparez avec KoBERSTEiN, d-eschichte der deutsehen National' Literatur ^ V, p. 31.

• Glei -, Sàmmtliche Werke. Halberstadt, 1811, 7 vol iD-8°, tome I, « Volkslieder » précédés d'une kttre de Lessing, 22 mai 1772.

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pour auteur Gleim (1709-1803) le traducteur d'Anacréon et le chantre des victoires de Frédéric II de Prusse.

« J'ai voulu m'assurer, écrivait-il dans la préface de ses » romances (Hoô), si le style, employé il y a longtemps » par des Espagnols et récemment par des Français pour » les chansons romantiques, serait aussi du goût des Alle- » mands. Et il me semble qu'il en sera d'autant plus ainsi, » que ces poèmes auront été plus chantés par des vir- » tuoses, le bâton à la main. »

Quels sont ces auteurs espagnols et français que vise Gleim ? Je puis en citer au moins deux : Gongora et Moncrif, qui sont, il est vrai, bien oubliés aujourd'hui.

Don Luis de Gongora (né et mort à Cordoue, 1561-1627) avait dans sa jeunesse, composé- des romances profanes ou sacrées d'une simplicité, d'une fraîcheur de sentiments qui le rendirent bientôt populaire. Telle est celle qui commence par ces mots: « La mas bella nina, » Mais plus tard, rebuté par son insuccès auprès du public aristocratique qui seul pouvait le faire vivre, le poète pauvre se décida à changer de style et à imiter le genre héroïco-burlesque *, qui a de tout temps eu le privilège de charmer les Espagnols et dont nous avons un type incomparable dans l'immortel roman de Cervantes. Mais, comme il arrive quand on veut changer son naturel, le style du poète devint affecté, tendu, boursouflé, énigmatiquo, défauts qui lui ont valu la fortune peu enviable de donner son nom à un vice littéraire : « le gongorisme ». Cela n'empêcha pas sa réputation de faire son chemin en Europe et, en 1767, un professeur de Halle, Jacobi, traduisit seize poésies de Gongora, dont une romance burlesque en prose allemande. Or « papa Gleim », comme l'appelaient les jeunes poètes qu'il patronnait, eut la malechance de prendre précisément pour modèles des poésies appartenant à cette deuxième manière.

L'autre modèle choisi par le poète de Halle fut un Fran-

* Gongora, Todaslas Obms. Madrid, 1654, in-4°. « Romances burlescas », p. 138.

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çais, p. de Moncrif (1687-1'770). Moncrif était lecteur de la reine Marie Leczinska ; il avait réussi plutôt par ses arts d'agrément (car il était bon comédien et bon musicien) que par un vrai talent poétique. Il avait composé entr'autres, des ballets héroïques qui furent joués à la cour ; et des romances, mi -galantes, mi-plaisantes, dédiées à quelques grandes dames, mais qui n'ont rien de populaire. Son style présente les mêmes défauts que celui de Gongora, bien qu'à un moindre degré, l'afiféterie et une recherche qui va jusqu'à l'obscurité *.

Avec d'aussi mauvais guides, Gleim ne pouvait que s'égarer et perdre, à sa suite, plusieurs jeunes poètes qu'il encourageait. Il chercha pourtant dans la poésie allemande quelque genre similaire, et crut .l'avoir trouvé dans les chansons des rues et les complaintes (Gassenhatier et Bànhelsàn^er). C'était là une nouvelle erreur. Les sujets de ses premières romances étaient des crimes célèbres, commis récemment à Berlin et à Leipzig; une autre, ^ le nouveau Jonas », célébrait les aventures scabreuses d'un aubergiste de Hambourg. Si dans ces pièces, imitées de ses modèles étrangers, Gleim méconnut déjà le ton de la vraie romance, dans les poèmes de son cru, tels qu'Alexis et Élise, il tomba au niveau des vulgaires chanteurs de foire *. Sur ces traces, Schiebeler (1741-'71), Lœwen (mort en 1771) et Hœlty (1748-1776) composèrent à l'envi des poèmes burlesques ou des parodies des fables grecques ou des épopées latines, genre qui a été essayé aussi quelque temps par Biirger ^ et qui a été renouvelé de nos jours*. Ce mouvement fut assez général pour donner le change à un critique aussi judicieux que Moïse Mendelssohn ; car voici en quels termes il définissait le nouveau

^ Œuvres de Paradis de Mongbif. Paris, 1768, 4 vol. in-12. Cf « la MarianDe *, daus Gleim, II. p. 374. IIebder a traduit la « Comtesse Linda > dans ses Voix des peuples^ II® livre. Chants du Midi, n° 32.

* Voir Alexis et Élise, Berlin, 1771.

' Voir les pièces : Europa, La ménagerie des Dieuxy M. Bacchus est un brave homme.

* Comparez Meilhag et Halévy, Orphée aux Enfers y musique d'Offenbach.

genre de poésie : « Les romances forment une espèce spé- » ciale de poèmes dont nous n'avons aucun exemple en » allemand. Le ton qui règne dans ces petits poèmes est D le merveilleux des aventures, raconté sur un ton tragi- » comique *. » Rien n'est plus éloigné du type de la ballade telle que nous l'avons trouvée dans les recueils anglo-écossais et de la vraie romance espagnole. Si les auteurs de ces ballades allemandes avaient poursuivi dans cette voie, ils auraient abouti à des complaintes tragicomiques, comme celle de Marlbrough, ou à diis opérasbouffes, comme la Bt^lle Hélène ou Orjfhée aux Enfers i Heureusement, Terreur fut bientôt corrigée par de meilleurs connaisseurs de la littérature espagnole et anglaise. « Il est vrai, écrivait en 1*766 Fauteur allemand » des « Nouvelles sur l'état de la poésie espagnole », beaii- » coup de romances sont écrites sur le ton tragi comique, » mais non pas toutes. Il y en a de gaie?, de religieusos, » mais la plupart sont des chants de triomphe inspirés » par les victoires sur les Maure?. »

§ 3. Influence britannique sur la littérature allemande au xviii" siècle.

L'année suivante, l'édition du recueil do Percy publiée à Gœttingue (1767) fut comme un trait de lumière, et vint révéler aux poètes allemands les vrais caractères de la ballade en même temps qu'il leur en aj^portait le nom ^, C'est d'Angleterre que leur venait le salut. L'influence britannique fut alors décisive sur la marche de la poésie lyrique allemande : arrôtons^nous-y quelque temps.

Cette influence remontait à vingt-cinq ou trente ans et

* V. Bibliolhèque des Belles- Lettres IL der scbfînen Wlsseachafteu), III, st. 2, p 321.

* En effet, le terme de « baUade > apparaît pour la premiàr^ fois dans le titre • Stutzer-ballade », poésie de Bûrger, publiée clans les Rfûr^ntmnR fh Hambourg [Hamburger Unterhaltungen, mars 177d, et dans YÂhmnuGh des Muses de Gœttingue (1771).

s'était fait sentir, chose curieuse, par les deux extrémités de rAllemagne : Hambourg et Zurich. A Hambourg, Brockes et F. Hagedorn (mort en 1754), qui avait été secrétaire d'ambassade à Londres avant 1131, furent des premiers à faire connaître Pope, Prior et Técole classique. Hagedorn signala aussi l'intérêt qu'oflfraient les chants populaires. Il dit dans la préface de ses « Odes et Chansons » qu'on « découvrirait autant d'esprit et de vraie beauté dans les » odes laponnes citées par Addison que dans les chants » des Italiens » et il rappelle le mot de Ben Jonson sur la ballade de la « Chasse dans les Cheviot » K

D'autre part, on lisait beaucoup les écrits de Locke sur l'éducation et le « Spectateur » d'Addison, dans les cercles lettrés de la Suisse allemande, en particulier à Zurich, où le vieux Bodmer s'efforçait de rajeunir la poésie en la ramenant aux sources de l'histoire nationale. Il publia en 1780 une collection de vieilles chansons britanniques.

A ces deux moyens de communication avec l'Angleterre, vint s'ajouter un lien plus puissant : l'Université de Gœttingue*. Fondée par le roi Georges H Auguste, qui régnait à la fois sur l'Angleterre et le Hanovre, et dotée avec les revenus de la caisse des anciens monastères, sécularisés à la Réformation, elle était destinée dans sa pensée à combattre l'influence de l'Université prussienne de H^lle. Le prince avait chargé son ministre, le'baron^de Mùnchhausen, de l'instituer sur la base delà liberté de recherches absolue et, en effet, tout on étant organisée sur le modèle de Halle, elle se tint soigneusement à l'écart du piétisme. Des quatre Facultés : théologie, philosophie (lettres), mathématiques et physique (sciences) et jurisprudence, la deuxième jetait alors le plus vif éclat grâce aux travaux du professeur G. Heyne , le célèbre helléniste ^ , et de

* F. von Hagedorn, Poëtisrhe Werke, Hamburg, 1769, 3 vol. i'n-S*', m* vol., p. 13. Dissertation sur les chants populaires.

* Paulsen (F.), G-eschirhte des Gelehrten Vnterrichts auf den deutschen Schulen und Universitaten, vont Ausgang des Mittelalters biszur Gegen^art, Leipzig, 1885, grand in-8°. Comp. PaiTER, Versuch einer akndemischen , Gelehrtengeschichte von der G^eorgia-Augusta, 1765-1838.

* Il fut le maître des deux Schlegel, de W. de Humboldt et de Voss

l'historien Auguste-Louis de Schloeszer. En théologie, Michaëlis (Jean-David) commençait (1169) à publier ses travaux sur la Bhble, qui lui ont valu la réputation d'un orientaliste de premier ordre. Kaestner et Lichtenberg, qui enseignaient les sciences, n'étaient pas étrangers aux belles-lettres. Le premier était président de la « Société allemande » fondée en 1740 pour la culture de la langue nationale et se piquait d'être poète.

Les Nouvelles Hiiéraires de Gœlti7igue (Gôtlinger Gelehrteii Anzeigen) réservaient aussi une place aux essais poétiques. Mais malgré ces louables efforts, la poésie n'était pas en honneur à l'Université : on n'y tolérait guère que des poèmes de circonstance, composés à l'occasion des solennités académiques et qui sentent le genre raide et pompeux de Gottsched. La plupart des professeurs observaient une attitude froide, défiante, et plutôt sévère à l'égard des jeunes poètes. (Par exemple Voss et Hœlty furent exclus « pigriiiœ causa » du Seminariwn philologicum. Par contre, on y encourageait par tous les moyens l'étude des langues étrangères, à quoi ne contribuait pas peu la présence d'étudiants venus des pays extrêmes de TEurope : Anglais, Scandinaves, Russes. Les premiers étaient de beaucoup les plus nombreux, après les Allemands ; en effet ils se sentaient presque chez eux, le Hanovre étant le domaine patrimonial de leur souverain ; on leur donnait volontiers des précepteurs hanovriens, qui les suivaient en Grande-Bretagne et en rapportaient avec la connais- . sance de la langue, le goût de la littérature. Ainsi, les circonstances à Gœttingue étaient des plus favorables à un rapprochement entre le génie de la littérature anglaise et celui de l'Allemagne; et dès qu'un foyer poétique pourrait s'y former, il était évident qu'il s'allumerait au flambeau de la Muse britannique. La bibliothèque était très richement dotée et administrée par Michaëlis, dont le savoir quasi universel contribua grandement à ce contact. Tout ce qui paraissait de marque et faisait sensation en

qui lui dut beaucoup pour la connaissance d'Homère, bien qu'il ait répugné à l'avouer.

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Grande-Bretagne était de suite acquis, et nous avons pu constater par nos yeux quelle est la richesse de ce dépôt en fait d'ouvrages de littérature étrangère et en particulier de poètes anglais. On y acheta les livres de Percy et d'Aikin,d'Allan Ramsay et de D'Urfey; et plus tard ceux de R. Burns et de W. Scott. Grâce à la libéralité du prêt, ces publications circulèrent bientôt entre les mains des étudiants et de quelques jeunes maîtres K

§ 4. HERDER : SON ROLE CAPITAL DANS LA RENAISSANCE DE LA POÉSIE POPULAIRE; SON APPEL ENTENDU PAR GcETHE, BURGER ET LES POÈTES DE GCETTINGUE.

Mais le plus actif médiateur de Tinfluence anglaise sur r Allemagne fut, sans contredit, Herder.

La publication de TOssian de Macpherson lui fit comprendre l'importance du chant populaire, pour le renouvellement de la poésie lyrique, Il vit avec le coup d'œil du génie, que c'était là la « source de Jouvence » où la Muse allemande épuisée par les pastiches du français ou égarée à la suite des romances « gongoresques », retrouverait des grâces et des forces nouvelles. Il développa ses idées dans plusieurs articles des Feuilles pour VArt allemand (depuis 1773) et dans la préface et les notes des Voix des Peuples (1118)^. Le morceau capital qu'il donna sur ce sujet est intitulée « Ossian et les Chansons des anciens peuples » (1773).

Après avoir reproché à la traduction d'Ossian faite par Denis en hexamètres allemands, sa pesanteur et sa monotonie, Herder lui oppose la légèreté et la variété des tons qui distinguent les ballades populaires intercalées par Shakespeare dans ses drames (par exemple dans la Douzième Nuil). De même, il avoue qu'il préfère la chan-

Boïe, 4'ami de Bûrger, donnait des répétitions à plusieurs jeunes Anglais et traduisit plusieurs écrits de leur langue en allemand.

* Herder, Sœmmtlkhe Werke, Tiibingen, 1805-10, 35 vol. in-S*^, tome VIII, p. 3.

son d'amour dti Lapon à Yode que Kleist a composée sur ce même sujet et voici quelles raisons le grand critique donne de sa pvérévencQ pour la poésie sauvage, comparée aux compositions des poètes de profession.

« Sachez-le, dit îlerder, plus un peuple est sauvage, c'est* M à-dtre, vivant et agissant (le mot sauvage ne signide rien » de plus), plus aussi ses cliansona, s'il en a, .seront vi- » vantes, libres, impressives, lyriques et dramatiques tout » ensemble I

» Moins sa tournure d'esprit et sa langue et sa if littérature sont arlifit^ielles et savantes, et moins sa » poésie ressemblera à une versification de commande et » à une lettre mortel C'est du lyrisme, de la vie, delà 30 cadence, du cliant, de la présence vivifiante des images, y> <îe raccord et pour ainsi dire de la pression des laits et » des sentiments, de la symétrie des mots, des syllabes >j et souvent même des lettres, de la nature, de la méjj lodie et de cent autres accessoires — qui sont le caracti>re » propre et la vie delà poésie nationale et chantée, mais » qui aussi disparaissent avec elie, — c'est de tout cela et » de cela seul que dépendent la nature, le but, la force » merveilleuse qui font de cette poésie l'enUiousiasme, To le ressort, la joie, le chant héréditaire et immortel du ^ peuple. Ce sont ]-à les traits avec lesquels cet Apollon » sauvage perce les cœurs et fixe le souvenir. Plus un » Z.i£?d doit durer, plus ces qualités qui tiennent en éveil » les âmes doivent être énergiques et sensibles, pour i> braver la puissance du temps et les révolutions des » siècles \ »

Vers la fin de l'Essai, il se. plaint du genre faux dans lequel est tombée la romance en Allemagne. ^ Vous dé- » plorez, dit-il, que la romance, ce genre de composition i» originairement si noble et solennel, ait été mise chez » nous au service de sujets burlesques ou scabreux, je le » déplore comme vous. En effet, quel plaisir plus j profond

* JORBT, Btrder^ 1 voL ia-S\ 187S, ]>, 478, [Nous avons suivi la Lraductien doonée par M* Joret dads son ouvrage sur Herder), ^

» et plus durable ne laisse pas une de ces douces et » touchantes romances de la vieille Angleterre ou des » Provençaux ; au lieu de nos récentes romances alle- » mandes toutes pleines de railleries et de jeux de mots » vulgaires et usés ! Mais, ce qui est encore plus étrange, » c'est que nous ne connaissions presque aucune romance » qui ne soit de cette forme. »

Si dans son « Essai sur Ossian » (1?73) Herder jetait

les fondements de la littérature comparée , rectifiait l'idée

fausse que Gleim et autres poètes allemands s'étaient faite

de la romance, et montrait quelle source d'inspiration

abondante se trouvait dans la poésie des peuples non

/civilisés , quatre années plus tard (1777) , il signalait

dans le Musée allemand * la vieille poésie anglaise entre

toutes les autres, comme offrant aux poètes allemands les

modèles les plus féconds à imiter. Il recommande à ses

\ compatriotes l'étude de l'anglais, car, l'Angleterre étant

\ devenue au moyen âge le berceau d'une langue et d'une

poésie germaniques, ces compositions peuvent être fort

utiles aux Allemands.

« Nous revendiquons môme, dit-il, les légendes, les contes » et la mythologie la plus vulgaire. En effet ils sont en » quelque mesure le résultat de la foi du peuple, de sa » manière de. voir toute sensible, de ses forces et de ses » aspirations ; l'expression de ces âmes non partagées et » incultes, qui rêvent, parce qu'elles ne savent pas et qui » croient au lieu de voir. Aussi, quel sujet d'étude ma- » gnifique pour l'historien de l'humanité et de la poésie, » pour le poète et le philosophe. Des légendes de môme » nature se sont répandues avec les peuples du Nord » dans beaucoup de pays et à des époques différentes ; se » transformant suivant les lieux et les temps. Or, com- » ment ce phénomène a-t-il eu lieu en Allemagne? Où » les plus générales et les plus originales ont-elles pris » naissance ? Quelles ont été leurs migrations ? Comment

* Abhandlung uber die Aehnlichkeit der mitthren englischen und deuiichen Dichtnng,

» se sont-elles réparties? Tels sont les sujets proposés. »

Et un peu plus loin, Herder ne peut réprimer un regret, c'est que les Allemands n'aient pas, comme les Anglais, tiré parti pour leur poésie de ces trésors enfouis dans la mine des légendes et des chansons populaires.

« Puisqu'il y a, dit-il, tant d'analogie entre la littérature » anglaise et allemande, combien nous serions plus avan- » ces, si nous avions profité de ces croyances et légendes » du peuple, comme les Anglais ; et si toute notre poésie, K comme celle des Chaucer, des Spenser, des Shakespeare » était fondée sur la foi du peuple ! Où sont hélas ! nos » Chaucer, nos Spenser, nos Shakespeare ?. . . Et pourtant, » pour qui connaît les histoires de chevalerie, les ballades x> et les contes des deux pays, ces deux nations se res- » semblent par ces artères de la poésie et jusque par les » tournures, les rimes, le mètre favori et les conceptions. » Le ton de toutes ces compositions est uniforme, au point » qu'on peut les faire passer presque mot à mot d'une » langue dans l'autre. L'esprit chevaleresque n'a qu'un » vocabulaire dans tous les pays de l'Europe; et de même » la narration épique , la ballade, la romance a partout » les mêmes caractères. Il n'y a qu'à lire Shakespeare et » Warton à ce point de vue, pour s'en convaincre. »

Puis Herder déclarait que la partie de littérature qui s'adresse au peuple, doit parler un langage populaire : sans quoi elle ne sera qu'une « bulle de savon classique ». « Or, il est incontestable que si nous n'avons pas un n peuple, nous n'avons pas non plus un public, une » langue et une poésie qui soient vraiment nôtres et agis- » sent en nous. Et nous sommes réduits à écrire à perpé- » tuité pour des savants de cabinet et pour des critiques rébarbatifs ...>:»

Après avoir fait l'éloge du recueil de Percy qui, dit-il, « ne serait peut-être pas accepté par le public allemand », Herder adresse un appel chaleureux à notre poète pour doter l'Allemagne d'un livre semblable :

« Ah I sî Bùrger, qui possède à fond la langue et l'âme de » ce sentiment populaire, nous donnait un jour un chant

» héroïque, une chanson de geste ayant la vigueur et Tal- » lure de ces chansons (de Percy), qui de nous, ô AUe- » mands, n'accourrait pas pour l'écouter avec ravissement? » C'est lui qui en est capable : ses romances-, ses chansons, » même sa traduction d'Homère, abondent en de tels ac- » cents. Or, chez tous les peuples, l'épopée et le drame » môme sont nés des récits populaires, des romanjs et des )) chansons. i>

§ 5. La période d'assa^ut et de presse.

Jamais paroles d'une portée plus féconde ne furent prononcées ; le grand écrivain, doué d'un esprit prophétique, avait vu juste ; nouveau Moïse, il avait frappé de sa baguette magique le rocher aride à l'endroit môme d'où la source devait jaillir! Toute une pléiade de jeunes poètes répondit à son appel : Mùller, Hœlty, Jung-Stilling, Reinhold Lenz ; mais au premier rang Gœthe et Bùrger.

Nous ne parlerons qu'en passant de Gœthe, pour ne pas sortir de notre cadre. Il nous suffira de dire que pendant son séjour à Strasbourg, il prit occasion de ses courses pour recueillir, de la bouche môme du peuple, tout ce qu'il put de chansons. Il fait part à Herder (fin août ou septembre 1*771) de ses trouvailles, dans une lettre * pleine de vivacité et d'enthousiasme juvénile, qu'on trouvera dans le livre de MM. Diintzer et Herder avec une collection de douze chansons alsaciennes. Dès lors son cœur était pris et, jusqu'à la fin de sa vie, il étudia les chants nationaux avec passion. « Les chants populaires plaisent à notre oreille, dit-il, par » leurs mélodies simples et douces, comme les sons d'une » harpe éolienne. Mais pour que, sous forme écrite ou im- » primée, ils acquièrent une réelle Taleur à nos yeux, il » faut qu'ils expriment d'une façon pittoresque les carac-

* V. H. DuNTZER et F.-G. Herder, Ans Herder' s Nachlass. Francfort-s/Mein, 1856, 3 vol. in-S*'.

aît^

» tères distinctifs de la nation qui les a produits, qu'ils » décrivent tel épisode, telle localité mémorable de leur » histoire *. » Et ailleurs, Gœtlie constate que les divers peuples exécutent des variations différentes sur un petit nombre de thèmes communs.

Tandis que Gœthe collectionnait des chansons en Alsace et publiait yon drame de Gœfz de Berlichlngen^ le jeune écrivain, auquel Herder avait rendu un si éclatant témoi* gnage, élaborait avec un soin infini la ballade qui devait répondre à Tidéal tracé par le critique. Sa correspondance avec Boïe pendant Tannée ITÏS ol^re des traces nombreuses de cette i^réoccupation. Voici notamment ce que Biirger écrivait le 18 juin :

tt Le ton dans lequel j'ai composé la « Yelilée de Vénus w » est déjà bien loin derrière moi< — Au contraire, les acy> cents que Herder a fait entendre et qui depuis longtemps » résonnaient dans mon âme, la remplissent maintenant » tout entière. C'est bien là que jo suis dans mon élément- » OBûïe! mon cher Boïe, quel bonheur j'ai éprouvé en » voyant avec quelle netteté Herder exposait, sur la ly- » rique populaire et partant sur la nature, des idées que » j'avais moi-raérne conçues obscurément depuis des années! » Je me flatte que ma Lénore répondra en quelque mesure » à la théorie de Herder =. » Yoss fait, à propos de cette lettre, la remartjiie que le recueil de Percy avait d^yà révélé à Biirger et à ses amis de G-œtthigue le vrai ton de la ballade, et que Tarticle cité de Herder, en surexcitant Tenthousiasme du peuple, ne fit que hâter Tacliévement de sa composition.

Si Herder fut le guide assuré qui iît sortir Biirger et ses émules de la terre d'esclavage des imitations pour les conduire à la terre promise de la poésie originale, d*autre part notre poète subit, et pour son malheur î d'autres influences, fâcheuses, celles-là, du milieu et du temps où ii vécut. C'était répoque que les historiens de la littérature

' Gœthe, ^iimmtlkh^ Wtrhe. Leipzig, 187L {éd* ProchaakaOi tome V, (Volks^, poésie ,

' CorrtspQndanUt éd. Strodlmaûj q*' ^tf.

allemande appellent du nom significatif <t période d'Assaut et de presse » {Stumi-unct Dr ang^ Période). Une époque agitée où les idées nouvelles, lancées par Rousseau et Lessing, fermentaient dans toutes les jeunes cervelles ; où les drames de Shakespeare et les poèmes d'Ossian s'offraient comme un idéal, dont la gloire éclipsait tous les modèles classiques. Avec cette fougue, ce défaut de mesure qui caractérise la jeunesse, les poètes de la nouvelle école, tels que Boïe et Gotter, Jes Stolberg et Voss, IJœlty et Gœthe, exagérant les principes posés par Herder, rejetaient toutes les règles de la vieUJe poétic^ue et de la morale, déclarant que l'imitation est signe de stérilité, et proclamaient que tout poète original ne devait reconnaître d'autre autorité ^uç celle de son propre « génie ». Tout au plus faisait- on grâce à Homère, à Shakespeare et à Ossian. Ces derniers étaient les seuls qu'on pût imiter. On comprend à quelles excentricités et même à quels désordres de pareilles théories devaient aboutir 1 Bùrger appartient à cette catégorie 4'écrivains,parles beautés comme par les taches de ses poésies. Il aurait pu devenir Tun des plus grands poètes de l'Allemagne, s'il n'avait été la première victime des passions soulevées dans cette période orjageuse et révolutionnaire.