CHAPITRE III

VIE ET CARACTÈRE DE BURGER (MM-iin)

Enfance et jeunesse (1747-65). — Bûrgor aux uniTersiUf-^ ûa Hallo et de Gœttingue. L'Almanach des Muses «it « Le Bosquet * (Hain). Premières .poe'sies. — Bûrger à GeUioliauscu cl Nidock. Son premier mariage. Apoge'e de sod falent (l'773'78), — Bur^'iT à Wœllmersbausen et Appenrode. Sa passion potir sa bclle-Hœur- Mariage et mort de MoUy (1776-86). — Bfipgci: à Gœtliiigue. Ses cours de belles-lettres et de pbilosopbiu. Klist; [lahii : sqû marïugo et son divorce. Déclin et mort du poète (1784'94}*

S'il y a une vie de poète où i œuwe soit étroitement mêlée aux événements et aux passions qui agitèrent l'homme, c'est bien celle de Biirger. Ou peut lui appliquer avec justesse la maxime connue de Buffoii ; « Le style est l'homme même. »

Nature extrêmement sensible, il a raconté dans ses poésies les joies ou les tristesses, les succès et les revers de sa destinée, en sorte qu'il serait possible, rien qu'avec elle?, d'écrire l'histoire de sa vie. Mais nous devons nous adresser à des documents plus circonstanciés, ceux que nous fournit sa correspondance, recueillie avec tant de soin par Adolphe Strodtmann *. Biirger s'y révèle tout entier, surtout dans ses lettres à ses protecteurs, Gleim ou Gœckingk,

* Ad. Strodtmann, Brie/e von und an G.-Â. Bûrg^r^ Berlîtj, PtPtcl, 1874, 4 vol. iii-8**. Cette édition des Lettres \\\\ lïijrf^er e^t irelle à Ijqu^ille nous renverrons, eu la désignant par les iniiiaies G* li-

OU à ses amis Boïe et A. W. Sclilegel (novembre 1*767 à avril 1794). Malheureusement, pour Tépoque de son enfance et de son adolescence, lettres et poésies nous font défaut.

C'est une lacune regrettable, car bien souvent, dans la jeunesse des hommes richement doués, l'avenir apparaît comme derrière un voile* Le jeune homme trace en quelque mesure à l'avance l'esquisse de sa vie. Ce qui prouve qu'avec de la volonté nous sommes plus maîtres de notre destinée qu'on ne le pense; à une condition toutefois, c'est qu'il y ait en nous des aptitudes nettement accusées et que nous sachions les reconnaître et les développer en dépit des obstacles et des influences contraires.

§ 1, Enfance et jeunesse (1747-65),

Gottfried-Auguste Blirger naquit dans la nuit du 31 décembre 1747 au 1^^ janvier 1748 à Molmerswende, village de la principauté de Halberstadt (royaume de Prusse).

Son lieu natal appartient à la môme région que Eisleben et Quedlimbourg, à cette province de Basse-Saxe, qui est comme le centre de la race et de la langue allemandes et qui fut le berceau de Luther et de Klopstock.

Le pays est accidenté de collines verdoyantes, qui forment les contreforts des montagnes du Harz et sont ornées de bouquets d'arbres clair-semés ; on y rencontre tantôt des champs de blé, tantôt des bois et de petites forêts ; le tout arrosé par les eaux de la Leine et de l'Eine. L'aspect de la contrée est charmant, bien qu'elle soit solitaire et retirée. Le père de notre poète, Jean-Georges, pasteur de l'endroit, était un homme bon et instruit, mais d'un caractère flegmatique et qui, s'abandonnant aux molles rêveries que lui procurait sa pipe, négligeait quelque peu l'instruction de ses enfants. Sa mère, née Gertrude-Elisabeth Bauer, était une femme douée d'une intelligence remarquable mais cependant illettrée ; elle avait un caractère si acariâtre qu'il fallut à son mari tout son flegme pour la

^4^PTt-^^r

VIE ET OAflACTKRK DK BORîrEH 51

supporter. On s'explique qu'au sein d'un pareil ménage Téducalion du pauvre enfant ait eu beaucoup à souffrir. H devait porter toute sa vie la peine tie cette la ta li té. Par compensation, Biirger avait deux sœurs qui lui Érard(**rpnt une affection durable, et un grand-père, J. Ph, Bauer, vrai fi baurru bienfaisant », qui se cbargea de bonne heure de la direction des études de son petit*lils, Bùrger a tracé le portrait de cet homme de sens, en termes émus, dans rélt5gie qu'il a composée sur sa tombe [21 janvier 1T73).

Ce qu^out été jadis, dans Viige d'or.

Les hommes loyaux de l'Allemagne,

Tu Je fus pour les contemporiiins !

C'est toi qui as été, dès le berceau.

Mon fidèle, mon unique protecteur î

Ce que je suis et ce que je posi^ède,

Tu as lûul emporté dans celte tombe ;

Car à toi je devais tout, ô cxcelleut liomtne' !

Jacques -Philippe était propriétaire du domaine de Sainle-Élisaheth à Aschersleben, près de la paroisse de Molmerswende» C'est à Técole de cette ville que Bûrger fut envoyé pendant trois ans, de l'757 à 1760; mais il parait avoir fait plus volontiers Técole buissonnière. Son biographe Althof rapporte qu'à cette époque il aimait à faire de longue^ promenad es j seul sur les cullines des environs et que îe spectacle du crépuscule, ou du clair de lune dans les bois, qui effraie la plupart des enfants, iui faisait éprouver une vraie jouissance. Dès cet âge, il était doué d'une oreille si musicale qu'il pouvait reconnaître à la simple audition, les fautes de mètre ou de quantité dans les vers ; il en tournait lui-mi>me de fort corrects.

Et pourtant, à douze ans, il savait à peine lire et écrire, ce qui ne l'empêcha pas de faire une chanson sur Ja perruque de sou maître d'école.

L'année suivante (8 septembre 1760), il entra au Pœdn^ goginm de Halle, qui avait été fondé en 1697, par le pas-

' Biî^f}£rs GedicJtUf édilion Saiier, n" 17 : * Bei deiii Grabc meiues f^ulea Groasv&lers J^kob Philipp Ikuer. *

58 BUR(iER ET SON ÉPOQUE

teur H. Francke, un des initiateurs du piétisme allemand. Cette institution était devenue une sorte de colonie scolaire comprenant les diverses branches de renseignement. Les élèves recevaient dans la section classique, dite Selecta, une forte culture latine et une bonne instruction des langues allemande et française. Mais, malgré des règlements de discipline rigoureux, la maison n'était plus, au temps où Biirger y entra, ce qu'elle avait été sous la direction puissante de Francke *, une école de bonnes mœurs et de piété sincère.

Le professeur Leiste donna au jeune élève des leçons de grec, de latin, de français, de physique et d'histoire, mais ne lui apprit pas un mot de littérature allemande. Quel jugement portaient sur Bïirger ses maîtres ? c'est ce que nous apprennent les notes du directeur Niemeyer ; elles disent que « le petit Biirger avait des capacités peu communes et un non moins grand orgueil * ». D'un cœur généreux, il y forma une de ces amitiés de collège qui survivent à la séparation produite par la diversité des carrières, et qu'il est si doux de retrouver au soir de la vie, celle de Léopold- Frédéric Gœckingk ^. Notre jeune poète lisait avec prédilection les Psaumes, ces cantiques du peuple d'Israël, l'Apocalypse de saint Jean, cette satire dramatique et vengeresse contre les horreurs de Néron, et tandis qu'il connaissait à peine ses déclinaisons et conjugaisons latines, il savait par cœur le choral de Luther et les cantiques sur Téternité et le jugement dernier*. Signalons aussi, parmi ses lectures favorites, la Messiade de Klopstock, qui exerçait alors une influence considérable sur la jeunesse. Telles ont été les matières d'où sa muse enfantine tira ses premières ins-

* V. Dictionnaire de pédagogie, publié sous la direction de M. F. Boisson, article Francke, par Aimé Humbert. Gomp, Lettre de Bole à Ghim (28 janvier 1771) dans Strodtmann C. B.

* II.-A. Daniel, Bûrger auf der Schule. Halle, 1845, in-4*'. ^ Lettres 167, 168, 169. C. B.

* Kirchen und Gesanghuch. Hannover, 1842, in-12. N** 936 : « Es ist gewisslich an der Zeit — Dasz Gottessohn wird kommen. » N** 942 : « O Ewigkeit, Du Donnerwort 1 » N** 957 : « Du, o schones Weltgebaeude ! »

VIE ET CARACTÈRE DE liURGER oO

pirations : une ode sur « la Paix d'Hubertsburg » et une autre sur a Christ à Gethschemane ». Combien, hélas ! notre poète devait plus tard s'éloigner de ces sources sacrées I

On remarque ainsi ch^z Burger, d^s son enfance, bs deux tendances qui caractérisent son œuvre poétique, la verve comique et .satirique j prête à saisir les ridicules et à les chansanner, et J iiispirutiau épique ot lyrique éveillée par les événements de rhiatoire prolane ou sacrée.

§ 2- DlTUGEil AUX CNrVgRSITBî^ DK Ukhh^ lîT 1>B GiKTTlNQUK, L'Al-MAN^CïI JJEK MuiiJSS ET * I.B DosyUKT rf {\ii\iu). PRH- MŒRES POÉSIES.

Bûrgf^r, ayant obtenu un bon cerHflcat dVtUfles secondai J'es, entrait à dix-sept ans à l'Université de Halle* C'était Frédéric II, électeur de Brandebourjjf, nui l'avait fondée (1694) en \ue des théologiens In thé rien s de ses Étals. Grâce à Féclat que Jeta sur elle renseignement des Hp Francke et des Thomasius, la nouvelle Université avait réussi à se faire sa place auprès des vieilles Ùniversîtéii saxonnes de Leipsic, lena et Wittenberg; elle devint avec Semler (mO) le foyer du rationalisme critique ^

Suivant le désir de son père^ Burger se lit immatriculer à la Faculté de théologie, mais bien que notre jeune poète appréciât, comme Herder, les beautés lyriques et dramatiques de la Bible, Tétude de Thébreu parait l'avoir Jaissé froid. Il préférait la lecture de la Pharsale de Lucain à celle du Pentateuque et les Oies de Catulle et autres poètes erotiques à celle du Livre de Ruth ou du Cantique des Cantiques, La nature ardente de son tempérament et sa vive imagination ne le portaient que trop à ces lectures profanes.

Il rencontra, pour son malheur, à Ilaîle, Thomme qui était le moins fait pour achever son éducation morale, et

' V, Paulsen, Ot^chkhU des fjthhrlen Unterrichls. Leipzig, 1385, gr. Jn-S*» p, 353. IIullc Bvail la répiiLulion île formtT des jiiélisieë ou des tithéi-s.

60 lîURGER ET SON ÉPOQUE

qui allait être pendant cinq ans son mauvais génie, Klotz. Cet écrivain, bon latiniste, s'était fait connaître par une Histoire de V Amour, d'après les pierres gravées, et par des poésies (^ans le genre de celles qu'on attribuait à Anacréoii. De là obez lui lîes prétentions peu justifiées au titre (l'archéologue* Kommé professeur de philosophie et d'éloquence à TUniversiié (1765), il aspira à régenter la critique en publiant sa * Bibliothèque des Belles-Lettres » (1767). Le caractère de Klotz n'était pas moins frivole que son talent* et sa maison n'avait pas une bonne réputation. Si un tul maître ne put qu'encourager Biirger à tous les plaisirs, permis ou défendus ; du moins en lui proposant pour premiers sujets d'exercices poétiques, la traduction de V Iliade d'Homère et celle du Pervigilium Veneris mit-il son jeune talent à l'école de la simplicité et du bon goût. A son InsUgation, Bùrger mit de côté la théologie et s'occupa de littérature et de politique. Chose plus grave, il mena une vie si déréglée que la Faculté de théologie dut lui donner le consilium abeundi, et qu'il fut condamné à plusieurs jours de cachot à la suite de participation à des réunions illicites.

Ce qu'apprenant, snn grand- père le rappela et lui fit passer Thiver de 1707-68 à Aschersleben, sous sa surveillance. Ce séjour daiis une petite ville, dépourvue de ressources littéraires et de conversation fut une vraie pénitence, mais une pénitence salutaire pour cette nature expansive et remuante *.

Il fit en (in comprendre à son grand -père qu'il n'y avait pas en lui Tétolfe d*un pasteur ; Jacques-Philippe espéra qu'eji le changeant de milieu, il l'arracherait à ses dérèglements et à Pâques de 1768, il l'envoyait à Gœttingue pour y faire son droit.

Le pauvre homme ne s'était pas aperçu que le mal était plus profond et qu'il avait sa racine dans le manque d'énergie morale et de principes de conduite chez son petitfils. L'influence démoralisante de Klotz le poursuivit jusque

* LeUre 1 {15 Dovembro 1767). C. B.

dans sa nouvelle résidence : il devint Thôte d'une M™« Saclise, belle-mère de ce dernier, laquelle tenait une pension d'étrangers mal famée. Le jeune homme ne tarda pas à être compromis dans des intrigues de femmes aussi nuisibles à sa réputation qu a sa bourse. Il im fut réduit à quémander du travail de copie chez les libraires ou les procureurs* Il contracta des dettes qui se montaient à environ 20ûthalers * et que son grand-père refusa de payer. Sans vouloir se rendre comptp par lui-même du la situation. Je vieillard Tabandonna à son triste sort. lîiirger ne méritait pourtant pas une telle rigueur ; il s'était mis sérieusement à l'étude du droit romain et les registres du pnH à la bibliothèque de TUniversit*^ font foi de retendue de ses lectures^.

Malheureusement, pour oublier ses ennuis, Je poète de vingt- trois ans eut souvent recours à des distractions d'une nature moins élevée, il s'adonna à la boisson et rendit à Bacchusun culte dont on trouve 3a trace dans quelques jolies chansons ^ L'existence qu'il menait alors à Gœttiogue rappelle celle de notre Villon ; mais, comme lui, du fond de sa misère, il soupirait après une meilleure vie :

Je suis pescheur, je le sçais bien Pourtant ne veult pas Dieu ma mort, Mais convertisse et vive en bien Et tout autre que pesché raordl

La main secourable, que lui refusait alors son grand père, ce fut uu étudiant, son aîné, Boïe qui la tendit à Biirger. 11 fallut à celui-ci, pour le faire, un certain courage, et une juste appréciation du talent de notre poète.

* L« thaler valait 3 marks el le ciark équivaut à 1 fr. Siîî. 200 thaJers fonl donc environ 750 francs,

' Ea l7G9f il cmpruDta 8 volnmea ; en 177t), 37 Tolura^s ; en 1771, 47. La j.lupgTt se rapportaient ù la jurisprudence x parmi les aulres uout; remfirquoFiS un rorriau de Xi?nopl)o» d'Êphèso, les Œiivrea de J, Bostaii dt* AllUDgaver {l5îu} ; il faut y ajouter quelques roruans françaîs ei surtout le recueil de l*&rcy, dont TédititiQ allemande VÈnait Je paraître à Ga^Uiupua^

^ i ïlerr B a ce II us isl eiu braver Mauû. • Comp. ti° 3S : Zeddkd.

62 BIRGER ET Sf>N ÉP(Xfl E

tant ce malheureux était tombé bas ! Disons quelque chose de ce compagnon d'études, devenu son Mentor.

Henri-Christian Boïe était le fils d'un pasteur de Flensbourg ^Schleswig-Holstein) et avait alors vingt-six ans. Après de bonnes études de droit, faites à lena, il avait complété son instruction littéraire dans la maison paternelle et noué des relations avec des écrivains de Berlin et de Halberstadt, Gleim, entr'autres. Il se fit inscrire à Gœttingue à la Faculté de philosophie et se chargea de l'éducation de jeunes Anglais, ce qui le conduisit à étudier spécialement la littérature de leur pays. La littérature française avait aussi pour lui de Tattrait et il prépara pour Tannée mo avec son ami Frédéric-Guillaume Gotter (1746- 9*7) un Miise7i'Almanachk l'instar de notre Almanach des Miises, français. Il a bien marqué l'esprit qui présida à ce recueil dans ces mots : « Il parait aussi en Allemagne, » chaque année, disait-il dans la préface, beaucoup de » bonnes pièces de vers isolées et qui en général ne sont » pas connues comme elles le méritent. Nous voulons es- » sayer de les recueillir, sans orgueil, sans arrière-pensée, » sans esprit de parti, simplement pour le plaisir du puy> blic. » A l'automne de 1770, après le départ de Gotter, Boïe sentant le besoin d'un collaborateur et mû sans doute par une sympathie littéraire, se lia plus étroitement avec Burger. 11 s'efforça d'abord de l'arracher à ses mauvaises compagnies, et le mit en relations avec des jeunes gens mieux élevés, tels que Biester (de Lùbeck), M. Chr. Sprengel (de Rostock) et de Killemannsegge, ce dernier issu d'une des familles nobles du Hanovre.

C'est de concert avec Biester et quelques autres admirateurs de la littérature anglaise que Biirger fonda le Clul) Shakespearien; — on y lisait avec ferveur les œuvres du grand tragique et on célébrait son jour de naissance comme une fête patronale.

Mais le plus grand service que Boïe rendit à Biirger, ce fut de le faire connaître à Gleim, auquel il écrivait le 28 janvier 1771 : « M. Biirger vit maintenant d'une façon » irréprochable, et son talent est plein de promesses pour

VIE ET CAa.\CT^^RE DE BTIRCJER 03

» la nation. Ses dons ont souffert de son genre de vie ï> antérieurj maïs ii*ont pas disparu *,» Après avoir cité l'une des premières pièces de vers de Bûrger : La Ballade dun petit -maître^, Boïg annonçait que son jeune ami avait entrepris Ja traduction ô'IIonuh^e en vers iambiques et qu'il poussait fort loin ses études sur la lang:ue espagnole . Il n'en fallait pas davantage pour exciter la sympathie de Gleim, qui se croj^ait la mission d'encourager tous les jeunes talents en lutte contre Tadversit^,

L'excellent homme accourut le l^''' juillet 1111, de HaliDerstadt, rendit visite à l'enfant prodigue repentant, releva, à force de caresses, son courage abattu et lui promit d'intervenir auprès de Tinexorable aïeul; il parla à sa conscience^ au nom de la dignité que doit garder le vrai poète et pourvut avec une d(5Ucatesse touchante à ses tiesoins k^s plus urgents. En lui offrant une somme d'argent à titre d'avance, Gleini ajouta : tf Vous rendrez cela à mes héritiers, quand vous aurez gagn«5 50,000 thalers avec Totre version d'IIomcre. t> Et comme Biïrger se r<^criait, « Pope en a Lien gagné 100,000, avec la sienne » ! répliqua Gleira. Cette visite d'un homme de soixante-deux ans, très considéré, non seulement comme écrivain, mais en* core comme chanoine et secrétaire du chapiire cathtMral de Halbersladt, à notre étudiant de vingt-quatre ans, criblé de dettes et sans crédit, fut décisive dans la carrière de Bùrger : de ce jour, il se sentit rcdevé à ses propres yeux et comme il l'écrivait à sou Mécène quelques jours après, dans une lettre débordant de gratitude, il Jouissait d'avoir été compris par un cœur plus tendre et généreux que son grand-père ^

La conversion de Biirger fut marquée notamment par un changement de domicile; il alla louer (29 septembre 1171) un logement dans la maison de M. Schlœszer, conseiller à la Cour de justice (rue Pauline), ce qui était si-

^ Lettre de lioïe k Gleim^ 28 jjinvîer 1771. C B.

* La < Stutzer- bail aile « parut d'ahord dans lés Vfilérhaltitnt(rti de Hamboiirg, 1770»

* Lctire 13. C. B.

gnificatif pour un étudiant auquel il était arrivé maintes fois de coucher au poste de police. Toutefois, sous le coup de ses misères récentes, notre jeune poète était comme épuisé, il se plaignait, « au lieu de voir jaillir en lui la source vive de l'inspiration d'être obligé d'y puiser à grand'peine quelques misérables gouttes * ».

Cependant il avait été informé que la place déjuge au tribunal seigneurial d'Alten-Gleichen allait devenir vacante. Grâce aux relations de son ami Boïe, il entreprit <]es démarches, en mars n72, auprès des membres de la famille de Uslar auxquels appartenait le droit de collation et de contrôle de cette charge. Le conseiller Listn, tuteur de deux mineurs de cette famille noble l'appuya ; mais il eut pour adversaire le colonel Adam-Henri de Uslar, qui patronnait un autre avocat de Gœttingue.

La lutte fut très vive entre les deux postulants; elle s'envenima par la rivalité des divers membres de la famille qui avaient pris parti ; il fallut, pour décider entre les deux compétiteurs, en venir à un concours dont le sujet était une question de jurisprudence et qui fut soumis au jugement de la Faculté de droit.

Biirger l'emporta et fut installé commejuge à Gelliehausen le l®"^ juillet 1772. On peut se faire une idée des efforts qu'il avait dû déployer par ce passage de sa lettre à Gleim * : « Enfin, mon cher chanoine, me voilà juge dans une jolie » juridiction, le tribunal d'Alten-Gleichen. Il serait trop » long de vous raconter toutes les peines que cela m'a » coûté ! En un mot, un roi de Pologne n'aurait pas plus y> de mal à s'emparer de son sceptre que je n'en ai eu à » saisir mon bâton déjuge. Mais la détresse dans laquelle y> j'enfonçais de plus en plus à Gœttingue m'a forcé à faire » les plus grands efforts pour m'en tirer. Ma juridiction » s'étend sur six villages et comprend les droits de haute » et basse justice, dans le sens le plus large. J'évalue mes » revenus à environ 500 thalers. J'habite ici à Gelliehau -

* Lettre 23 février 1772. C. B.

* Lettre 45, 20 septembre 1772. C. B.

» sen, juste aa pied du mont d'Alten-Gleichen*, entre B Gœttingue et Duderstadt, sans contredit lapins |dtto- » reaque contrée â 20 lieaes à la ronde *. Le revers de la médaille était, dans ce pos'e, un arriéré d^affaires que son pi'édécesseur avait laissé s'accumuler et les relations avec les sept membres de la famille qui avaient voix au chapitre et dont Taîné, le colonel de Uslar, ne pouvait lui pardonner de ravoir emporté sur son can jidat favori, aussi Bûrger se plaignait-il avec amertume que sou talent poétique « se » fanât complètement sous Ta ma s de ces paperasses de « justice \ Comment trouver une inspiration au milieu de » cette nuée de solliciteurs qui bourdonnaient autour de » lui comme un essaim de moustiques? Son Homère, son » pauvre Homère gisait là tout couvert de poussière ■. Tandis que notre poète-magistrat gémissait ainsi sur les corvées du mëtiep, son ami Boïe, avec une puissance d'attraction qui témoignait autant de la générosité de son caractère que des dons de son esprit, groupait autour de lui et de son n Almanacli des Muses » toute une pléiade de jeunes talents, «c Gœttingue voyait s'élever un nouveau Parnasse, dit Bûr- B ger, et comme une pépinière de plantes poétiques, qui pous- » saient aussi vite que des saules au bord d'un ruisseau » et promettaient à l'Allemagne la supériorité dans tous les genres de poésie. C'étaienMe doux et mélancolique Hœlty (de Mariensee), l*ardent Cramer (de Lùbek), Tun des plus cbauds admirateurs de Biirger, les deux cousins Miller (d'Ulm) dont l'un fut créateur du roman sentimental, J. F. Halm i^de Giessen), Esmarch, frère de lait de Boïe, Evvald, avocatde Gottia, Wehrs (de Gœttingue) et surtout Voss, qui, tiré des servitudes du préce[dorat par Boïe, était entré à l'Université de Gœttingue (5 mai 1712), juste au moment f. ù Bûrger en sortait.

Si Boïe avait été inspirateur de l'Ai manach des Muses, Voss fut le véritable fondateur de Tassociattoii des poètes de Gœttingue, connue sous le nom « d'Union du

' On Toyait encoFO, il j a uae viDgtaiïiB d'anin^ea, les ruines des deinc tkateâux- forts de ce nom, à environ 6 ou 7 kilomètres de GoeiLingue,

Bosquet » [Haùibund ou plus exactement Hain). Voss raconte lui-même dans une lettre à Brùckner, comment, le soir du 12 septembre Vll% par un beau clair de lune, ils se rendirent dans un petit bois de chêne, auprès du village de Weende (environs de Gœttingue). Ils n'étaient que six : Hahn, Hœity, les deux Miller, Voss et Wehrs (Boïe était absent). Là après s'être couronnés de feuilles de chêne, signe de la force, ils firent le serment d'observer à jamais la vertu, de rester fidèles à l'amitié et de se voaer au culte des Muses, en étant toujours sincères dans leurs critiques mutuelles. Ce serment des six bardes de Gœttingue, qui, par le lieu champêtre où il fut prononcé, fait songer au serment des trois Suisses au Grùtli, donna le signal d'une évolution importante dans l'histoire de la poésie allemande. En eff"et, tous ces gens étaient animés des tendances naturalistes et révolutionnaires des écrivains dits du Sturm tmd Drang ; ils avaient pris en haine rinfluence de la littérature française et voulaient rompre avec les écrivains qui la représentaient en Allemagne : Klotz, Wieland, Frédéric II. D'autre part, professant une sorte de culte pour Klopstock, ils s'étaient pris de passion pour la nature et la liberté*. lisse réunissaient tous les samedis, à quatre heures, chez l'un d'eux, à tour de rôle, pour y lire leurs compositions et celles qui étaient jugées les meilleures étaient transcrites sur une sorte de cahier d honneur {BimcL-Buch),

Bùrger ne fit jamais véritablement partie de cette petite église. Les passages licencieux de quelques-unes de ses compositions, échos de ses écarts précédents, et peut-être aussi son reste d'attachement à Wieland le rendaient suspect. On le vit bien, lors du banquet d'adieu offert à Ewald et auquel il avait été invité par celui-ci. Comme on avait porté les santés de Klopstock, de Lessing, de Ramier et de Gleim,Bïirger eut la malencontreuse idée de prononcer le nom de Wieland et aussitôt tous les membres

* Voyez GcBTHB, Am meimm Leben, Œuvres complètes, éd. Prochaska, tome IV, p. 240.

du Hain se levèrent et debout, le verre en main, s'écrièrent : « Mort à Wieland, le corrut)teui* des mœurs I t Mort à Voltaire ! »

Malgré ce désaccord, les jeunes bardes du Ilain n'en saluèrent pas moins en Bûrger comme V ^i aigle » de ce nouveau Parnasse; ils lui communiquaient par Boïe leurs poésies, Burger en faisait autant et tenait grand compte de leurs observations.

En somme, la solitude de Gelliehausen fut favorable au dévpiopperaent de son talent. Doué d'une vive imagination, Biirger était très sensible aux beautés de la nature : a Ne viendrez-vons pas hit^nlôt ici saluer le printemps î îî écrit-H à Boie * ? 11 s'éveilie avec toutes ses délices, dans » les jardhis et les [irairies, mais pas encore dans mon a âme. 0ht s*il pouvait un jour s'y éveiller, sans être trou- » blé par les nuages du chagrin, oh ! alors avec quels ao- .> cents je chanterais I ^

Sa Muse n'y fut pas aussi stérile quMl s'en plaignait à Gletra : nous verrons dans un chapitre suivant que ses poèmes sur V « Espérance » (n° 9) et la « Vie éternelle » (n^ 14" à Agathe); ses chansons imitées des Minnesinger et surtout sa romance : « Le rêve de la pauvre Suzon « sont de brillants avant-coureurs de sa Lénore^

§ 3.BuaaEEt a (xËLt.tBHAUSSH ET A NtEDEC«C.SOH PAEMIEE MLElAOE* APOdÉK DE SOK TALENT (1773-17'78).

Ce n'était pas seulement Tair parfumé du printemps qui inspirait Bùrger à Gelliehausen, mais le commerce avec ces quelques nobles âmes dont il avait parlé à Gleim. Parmi elles se détache la figure étrange de M"^*» Lisln fAgatiiejj la femme du conseiller aulique» qui avait patronné la candidature de Biirger et dans la maison duquel

* LeUre 75, dj Sï ayril 1773. C, B,

Les numéros, entre parenthèse, correspondeïit à cens: des poésies dans réditioQ Sauer, SLuUgard, 1^*3-1884» Voir chapitres lY et vi.

il avait élu domicile à Geliiehausen. C'était une femme supérieure par rintelligence, une âme sensible, mais d'une imagination exaltée jusqu'à croire qu'elle communiquait avec le monde dea esprits et qu'elle en obtenait des révélations sur l'avenir ; de là au somnambulisme ou à la folie, il n'y a qu'un pas et nous verrons qu'elle le franchit. M"^* Listn avait déjà reçu les hommages de plusieurs jeunes écrivains: Gemmingen, J.-M. Miller, Boïe, Cramer; elle exen;a, à 3on tour, sur Burger une influence décisive et plus salutaire, à notre sens» que celles qu'il subit plus tard à Niedeck, a Mon hôtesse, qui est bonne comme un ange, » m'engage souvent à chanter une chanson de printemps, ïj ayant une tournure originale et diflTérente de tout ce qui » a été chanté jusqu'ici *. n II est probable que M°"^ Listn lui signala les effets fantastiques qu'il pouvait tirer du mystère dans là nature, du moins il est certain qu'elle prit une part active à la coniposidon de ses premières ballades. Plût au ciel que Bùrger en fût resté toujours à cet amour platonique I

Sa correspondance nous montre son cœur battant à Tunissoii des écrivains qui travaillaient alors à la renaissance des lettres allemaudes. Nous avons dit comment il répondît à l'appel de Herder ; il envoie ses hommages respectueux à Klopstock ; mais, moins exclusif que le n Eai/i » de Gœttingue, à Wieland aussi ; il salue avec admiration Tapparition du premier drame de Gœthe : a Quelle pièce que le Chevalier à la main de fer ! Com- » ment découvrir à Taiiteur mon ravissement! Quel sujet » foncièrement allemand l Et comme il est traité hardi- » ment 1 L'auteur, libre et loyal comme son héros, foule u aux pieds le misérable code des règles et déroule sous nos V yeux un événement tout entier animé de vie et de souffle, » juscju'aux veines les plus ténues ! Voilà le vrai Shakesw peare allemand I »

Gœthe de son côté prit en grande estime les compositions de Bùrger, en sorte qu'il s'établit entre eux une correspon-

* LeUrefl 25j % 2^, C, JL — Ccmp. n^ U à Agathe.

' sr^f^^fifi;

VIE ET CARACTÊRK fK CÏTRGKR 69

dance amicale et sur un toa pre.sque de camaraderie et d'intimité ^

C'est dans une lettre de Btirger à Goethe (janvier 1776) que nous apercevons le premier symptôme de la passion funeste qui devait déchirer l'âme de notre poète et entacher à jamais sa réputation, son amour pour Augustâ LeonUart (Molly) Le serment qu'il dut prêter, par ordre du gouvernement hanovrien, entre les maids du bailli de Niedeck, M. Leonhart, l'avait mis en rapport avec cette famille. Et quand M"»^ Listn fut définitivement atteinte d'aliénation mentale, Bûrger fut amené à faire des vi^^ites plus fréquentes à Niedeck. M. Leonhart était un homme juste, bon vivant, grand chasseur, tenant table ouverte à si^s amis et connaissances, mais s'inquiétant peu de son intérieur. Trois fils et trois filles étaient nés d'un premier mariage ^ ; il avait épousé en deuxièmes noces une veuve, mère de deux filles, élevées dans la religion catholique. Tous ces enfants étaient bien doués ; ceux du premier lit, par suite de la perte de leur mère, avaient manqué de première éducation, ils avaient poussé un peu à la façon des plantes sauvages.

Deux des aînées attirèrent bientôt les regards de Burger, Dorothée (née le 5 octobre 1756) et Augusta (née le 22 juillet 1758). La première, appelée communément Dorette (c'est ainsi qu'elle signait son nom) était une jolie fille de dix-sept ans, d'un caractère doux et docllet mais un peu indifférent et fiegmatique ; tour à toor enjouée et réfiéchie, lisant beaucoup, surtout des romans et des pièces de théâtre, elle se risquait même à tourner des vers, mais en cachette^. Un portrait au pastel, fait par sa sœur en 1781 la représente avec les traits fins, le front haut, le regard un peu triste ; mais, huit années avant, elle était dans toute la fleur de sa jeunesse et de sa sérénité.

* Lettres 144, 163, 165, 173, 187. 202, 2m, 217. 218, 229. C. B.

* L'aînée épousa M. Eldenhorst, bHîlli à iSiaséudorf [à U kilom Êtres do Hanovre).

^ La pièce n° 48, « Folâtrerie materneUâ^ ' est de sa eomposition et parut dans VAlmanach des Muses (1780).

Augusta (appelée familièrement Molly), de deux ans plus jeune que Dorette, n'était encore à cette époque qu'une enfant, mais annonçait déjà une vraie beauté. A en juger d'après son portrait peint par Mathieu {I114t) elle parait avoir été plus grande que sa sœur et d'une taille bifïi tournée ; le front également intelligent est encadré par une abondante chevelure relevée en pyramide, les yeux sont plus vifs et surmontés de sourcils bien marqués, la bouche mignonne, mais la lèvre mince et un peu moqueuse, Biirger allait se délasser de ses corvées et de ses 3oiicis dans cet intérieur et il était charmé par les saillies de ces jeunea lilles, dont aucune discipline n'avait altéré le naturel*

Le physique de Biirger alors n'était pas sans quelque agrément. Si sa stature était petite et sa complexion un peu Rrèle, la t^te uifrait un bel ovale et il la portait noblement ; le front était haut et fier ; le nez droit et hardi ; les ailes du nez relevées, en signe de courage ; les yeux pleins de feu et d'imagination, la bouche aux coins moqueurs et sensuelle- Ses traits étaient réguliers, bien qu'un peu massifs. Son extérieur et ses manières étaient plutôt ceux d*iin paysan alerte et intelligent, que d'un lettré et d'un homme du monde *.

L'extérieur de Biirger à vingt-sept ans révèle assez bien son caractère. C'était avant tout un enfant de la nature , aussi richement doté des facultés poétiques et esthétiques, qu'il était dépourvu des biens de la fortune. N'ayant pas reçu d'éducation de ses parents et séduit par l'exemple de Klotz, il s'était livré aux vulgaires amusements de beaucoup d'étudiants de ce temps, et ses dons avaient souffert de ces débauches et de ces mauvaises compagnies ; bien qu'il eût rompu avec elles, il lui en était resté une passion excessive pour le vin, le goût des contes égrillards et je ne sais quoi de négligé dans sa tenue et de trivial dans son langage. Au demeurant, c'était un bon

^ Voir L« portrait de Bûrger, en tête du vol. XXXV de VAllgemeine JkutitJks Bmiotktk. Berliu et SteUin, F. Nicolaï, 1778, in-12.

\ivant, ayant plus de fidélité à ses amis que de rancune contre ses adversaires, plus de persévérance dans le polissage d'une pièce de vers que de suite dans ses projets et de maturité dans la conception du plan, tempérament ardent, généreux, pnmesautier, capable des écarty le^ plus insensés comme des plus sublimes dévouements et auquel il n*a manqué pour devenir un grand poète, que d'être plus maître de ses sentiments et plus sévère pour le premier jet de ses compositit^ns,

A la fin de janvier 1774^ Burger était devenu tout à fait intime dans la maison du bailU de Niedeck ; c*est lui que M'"^ Léonhart prie de composer des pièces de vers au nom de chacun des enfants, qui devaient les offrir avec des cadeaux à ïeur père à ToccasiuR de sa fête.

Vers la même époque eurent lieu les fiançaillies de notre poète avec Dorotiiée. 11 quitta bientôt son *r Bedlam » de Gelliehausen pour se fixer â Niedeck auprès de sa fianc^^e.

Aiurs son cœur tétait vraiment épris, quoi qu'il en ait dit plus tard sous l'impression réllexe de son deuxième amour", et entre {ilusieurs preuves nous n'en citerons qu'une. Gif im lui avait offert une place très avantageuï^e à Mesdorf. Jiun loin d'Ascbersleben, mais il fallait prendn^ rengagement de ne pas se marier avant deux années. Notre poète répondit dans ces termes : u Je vous écris aux pieds » d'une jeune fille qui a fait de moi son captif à jamais. . , n Si agréable qu'il me tut de retuurner dans mon pays, il H faut que je renonce à cette perspective. Et quand je serais j? appelé sur le tn'me d'un empereur, ou dans le Paradis, » je serais retenu par le hvâA qni m'enlace- . , Le monde à » mes yeux, comme pour Tamant dont Rousseau nous a T> tracé riiistoire, n'a que deux parties : Tune ou elle est, u et Tautre où elle n'est pas ^ ! »

Le mariage eut lieu le 12 octobre 1774 à Niedeck, et le jeune couple alla s'installer dans une aile de la maisori du bailli de l'endroit ; cette maison était située sur une sorte

' LeLtre 7!Jg. à Elise Ha Im (février 1790), C U.

' LetUQs n^ et 143 de U C. B. Comp. W poésie n^ 29. > Das neue cboii. '

de plateau et entourée d'un jardin accidenté et planté de hêtres, de tilleuls et de rosiers. D'un des monticules du jardin, on jouit d'une vue superbe sur les ruines des châteaux d'Alten-Gleichen et par un temps clair on aperçoit même le Rabensberg et le Brocken, deux cimes du Harz. Au pied du jardin, une pente boisée de sapins s'abaisse et mène à une vallée qui porte encore le nom de Burgerthal. C'est là que notre poète passa la première année de son mariage ; partageant ses loisirs entre sa femme et ses travaux poétiques. Il continuait sa traduction d'Homère et s'était mis à recueillir les vieilles chansons populaires pour publier une sorte de « Percy » allemand *.

N'étaient ses dettes, il eût été parfaitement heureux. « Ma » femme et mon enfant sont toute ma joie et mon unique » plaisir. Car ailleurs je n'ai que chagrins et chicanes: » Toilà deux ans que je n'ai pas touché mes appointe- » ments ! Et il y a peu de temps, on m'a fraudé de "700 tha- » 1ers d'une façon infâme. »

Après la naissance de sa fille Antoinette, la maison devint (20 sept. n75) sans doute trop petite et le jeune ménage alla habiter au village voisin de Wœllmershausen dans une maison de paysan récemment bâtie. La contrée n'était pas moins riante. « Les prés qui s'étendent de Wœllmershausen et Benniehausen sont arrosés par un clair ruisseau, la Garte, alimenté par deux sources fraîches [le Negenhorn), De l'autre côté du vallon de la Garte, s'ouvre une gorge boisée, d'où s'échappe une autre source [le Helleriborn) et par où l'on monte à la ruine de Niedeck » '. Tel est le paysage, qui semble-t-il, n'aurait dû inspirer que des idylles : nous allons voir s'y dérouler le triste drame de la vie intime du poète.

Disons pourtant que ni ses procès, ni ses embarras d'argent, ni les tourments que lui causèrent ses passions non maîtrisées n'imposèrent silence à sa Muse et n'étouffèrent sa foi chrétienne. Il se nourrissait alors d'Homère et de

* Lettre 1?3 à Boïe (19 août 1775). C. B.

* Herrig's Archiv; tome XXI, supplément à la Vie de Bùrger par Pbœhle.

Shakespeare ; et, en attendant que la publication des « Voix des peuples » de Herder vînt stimuler son iMe pour le Percy allemand, il lisait beaucoup de poésies ani^^laises. En 1*771, de février à fin mars, il flt un séjour «le quatre semaines à Hanovre, pour s'entendre avec Sclirœder, le célèbre tragédien, sur la traduction du cliœur des sorcières de Macbeth. Il était allé loger chez son ami Boïe, devi^nu secrétaire d'état-major à Hanovre, qui ïe mît en rapport avec plusieurs hommes de lettres distingués, entm autres, avecKestner et Meier *.

Je montrerai plus loin, que ses compositions poétiques de cette période ne furent pas indignes de Lénore ; le cercle de ses lecteurs allait s'agrandissant, à tel point qu'en mai 1778, son éditeur put recueiUïr près de deux mille souscripteurs à la première édition de ses Poésies *. Malgré les défaillances de son caractère, la conscience de Biirger n'avait pas faibli, pas plus que sa confiance en Dieu. Voici comment il exprimait sa foi, le jour même de la mort de son beau-père Leonhart (25 avril 1777), qu'il avait tendrement aimé :

« Représente-toi cette scène : la femme, les enfants, les » domestiques, tous les habitants de Tendroit rassembléa » devant la porte et pleurant 1 Et moi, entouré de tous ces » malheureux, les yeux humides aussi, mais néanmoins » plein de la joie et de la confiance de Tespïit, rempli de » cette pensée vraie, grande, éternelle : Un Dieu veille sur » la destinée des hommes et accorde à chacun ce qui lui » est le meilleur. Pensées et paroles me coulèrent comme » de source pour la consolation de ces affligés t Dieu soit à » jamais béni pour la force qu'il m*a donnée à cet instanÈ » de détresse ^. »

• Lettres 151, 162, 336. C. B.

• Lettres 452, 465. C B.

• Lettre à Boïe, 327. G. B.

§ 4. BURGER A WœLLMERSHAUSEN ET A APPENRODE. Sa PASSION POUR SA BELLE-SŒUR. MARIAGE ET MORT DE MOLLY (1776-86).

Nous avons vu que le mariage de Bùrger avait été précipité, il y avait sacrifié une place avantageuse et qui eût assuré son avenir et puis il ne connaissait pas le naturel timide, concentré, un peu insouciant de sa femme, qui cadrait mal avec son caractère ouvert et expansif.

A.ugusta, au contraire, était à l'âge où s'opère la transition de Tenfance à la jeunesse, où le bouton de rose s^épanouit et développe, avec ses feuilles, son parfum et toutes les nuances de sa couleur. Dans son regard se peignait déjà une âme sensible aux beautés de la nature et de Tart et S2( bouche, aux coins malicieux, exprimait sans retenue les saillies de son esprit. Tout en elle était fait pour plaire à un poète comme Bûrger, dont le sens plastique était si accusé.

Malheureusement, pendant les deux premières années de son mariage, Augusta fut presque chaque semaine sous les yeux de son beau-frère, d*abord à Niedeck, puis tout près à Wœllmershausen ; très attachée à Dorette, elle venait souvent la voir et donner à sa sœur ces soins, à sa petite nièce ces caresses dont les jeunes tantes sont si prodigues.

Biirger sentit alors naître en son cœur cette passion fatale, qui fut la tache ineffaçable de sa vie et qu'il a expiée par un long supplice. Elle passa par une première phase, pendant laquelle il fit entendre de sourdes plaintes. La première allusion se trouve dans une lettre à Gœthe : « Je suis mort, mon cher, et. .. je me meurs tous les jours. » La sève de ma vie est desséchée, j'ai une brave femme et » un bel enfant, du sexe féminin, mais quel bien peuvent- » ils faire à un cœur, sur lequel couvent des basilics 1.. . » Si tu as composé quelque chose qui puisse chasser pour » un moment le mauvais esprit dont je suis possédé, in- » dique-moi le remède *. »

* Lettres 202 et 209, à Gœthe (janvier 1776). C. B.

Le poète de Weimar lui répondit, avec cet égoïsme olympien qui le caractérise : « Ta lettre, raon frère, m'a fait mal, B parce qu'elle est vernie me troubler dans an heureux état w d*esprit. Pour moi, tjui suis tous les jours ublig^^ de lutter » envers et contre lous, je me trouve Lien. , . Voici, mon À doux mignon, qui l'apportt^ra au milieu df^s neigea un » peu d'amour et de chaleur vitale! if A la lettre était juin te la pièce appelée S^ei/a, drame pour des amants. Goethe ne pouvait lui envoyer un pi'ison plus vioUnt;en efl+^t, le .sujet de cette pièce ej^t l'histoire d'un hou)mt\ Fernando, qui a abajidoimn sa pr^^uiière f^^mme Cécile et sa Jille, pour aller vivre avec une étriuigère nommée Stella- Il quitte à son tour cette dernière, et, après quelque temps d'abs^^nce, les retrouve toutes deux dans un même village. Il s*élève entre Cécile et Stella un comhat de générosité, c'est à qui se sacrifif*ra au bonheur de Fernando. Fernando hésite; mais, Cécile lui ayant racunté la légende du comte de Gleiclien *, il se décide à suivre cet exemple et garde ses deux temmes.

On comprend que de tels conseHs n'éiaient pas de nature à ramener Biirger dans la bonne voie. Aussi se dégoùlat*il de jour en jour de la vie conjugale *. Il s en ouvrit pour la première fois à A. M. Sprickmann, qui était venu passer Tautomue près de lui à lienuieiiausen. a Vous » «avez bien que je ne saurais me trouver à Taise dans ma position et vuus en savez la cause. Pourquoi faut-il » que le cœur et l'imagination me jouent des tours de » leur façon jusqu'à la Un ! Je murmure tous les jours et n ne suis presque content que de mes faiblesses» et pour- » tant ce sont elles seules, je Tavoue^ qui m*einpêchent » d'être heureux ^. »

Son confident ne se méprit pas sur rinfluence déplorable

' Ce comte, parti pour la CroiEedâ t*i r«it prisonuier, iaepire une passion à 1b fiU^ du Sultan^ qui se coaverlit et s édmppe avec luû A sou TEtour cleri? sun inanuÏT, il est bic^ii acciidlll par sa femms, qui partage avec Seliua son rangf d'épùiisa V. Gtfdiiiitû voa Vhr, und F, iitotàir§, liiÏÏK

* Lettre 20S, à V^ias. C. B.

^ Lettre ^86. G. B. (2fl décembre 1776) .

que le drame de Gœthe exerçait sur lui. « La tête me » tourne, écrit Sprickmann, dans une lettre à un ami, » Stella n'est pas un rêve, ni Fernando non plus I . . . » Biirger me demande de lui venir en aide pour Tamour » de Dieu. ^

Ici, la inalarlie dont est atteint le cœur du poète entre dans une dt^uxtème phase (1*777-80). sa passion va croissant, il ne peut plus Ja contenir, il la déclare à Molly, qui repousse vertueusemejit ses instances et quitte le pays avec Ka mère (août-septembre 1777).

Mais ni Téloi^^^nement de la femme qu'il adore, ni la mort d'nne fllle aînée qu'il chérissait, ni la naissance de la cadette Marianuf^-Frédérique, ne peuvent étouffer la flamme qui le consume jusqu'à la moelle *. Bùrger, dans une autre lettre, compare sa passion à un vautour qui lui déchirerait le faie, comme à Prométhée*. Il écrit à Boïe, en octobre 1778 : « Je forme cent projets pour le bonheur ïi de ma vi<^ mais ne puis arriver à une seule résolution, j) G*en est fait de moi, car je n'ai jamais été aussi abattu y> de corps et d'esprit !» Et il ajoute un peu plus tard (7 novembre 1778) :

« Hélas [ un chagrin secret pèse depuis des années sur » mon cœur et maintenant Teau me monte presque jusqu'à » la tête. Ou je sombrerai bientôt, ou je guérirai. Mais puis- B je guérir*? — Peut-être, mais je resterai comme un estro- V pié OG un homme à moitié roué 1 Dieu me soit en aide w pour que je ne tombe pas dans le désespoir avant d'avoir j> pourvu à ma maison l ^ Tantôt il appelle la mort, tantôt il songe à aller visiter l'Angleterre ou l'Espagne, comme le meilleur remède à ses maux. Boïe approuve l'idée d'un voyage, mais l'engage à ne pas quitter l'Allemagne : « Arrache-toi de cet en 1er et sois viril ^. » Sage conseil ! Mais Bùrger manquait de caractère et, comme tant de poètes, il était le jouet de son imagination et de ses sensations. Loin de rompre, il continua à poursuivre Molly de ses instances,

' Letlra 296. Gomp. 413. G. B. (janvier 1777).

* L&UreÈ 30:ï, 354. G. B.

^ Léttros 511. 5Î3, Û15, 523, fî3B. C. B.

jusqu'à Bissendorf, où elle s'était retirée chez sa sœur ainée, et, au lieu de voyager, il se fit régisseur de la ferme appartenant au général de Usiar, à Appenrode. Nul n était inoins fait que Biirger pour létal de fernjier. C'est vainement que son Mentor chercha à le détourner de son projet '.

Il dut, au bout de trois ans, renoncer à cette exploitation ou il avait dépensé quelques milliers de tbalers L'infortuné poète, en butte aiix vexations des messieurs de V^ïav et du toasteur Zuch, poursuivi par ses créanciers, rongé de souci et de remords, dépérissait à vue d'œîl : il en vint à se croire possédé du diable et avait déjà un pied dans la tombe 1

C'est alors que se produisit un incident, qui^ s'il rendit l'espoir à Biirger, prt^cipita la crise morale à laquelle il était en proie, Garl Léon lia rt, i'aljié de ses beaux- frères, était atteint d'une grave aiTection de la poitrine, il alla se loger chez les Biirger à Appt^nrode. Dorelte, qui avait à s'occuper non seulement de sa fille, mais des gens de la ferme, ne pouvait lui donner tous les soins nécessaires ; ce fut donc Augusla, qui, aimant tendrement ses frères % vint s établir auprès du pauvre malade (décembre 1780).

11 s'éleva à ce moment un cojifliÉ dans son cœur : Viendrait-elle à Afïpenrode ? Elle savait ce qui Vy attendait et de quelles obsessions elle serait Tobjet 1 Mais si elle restait éloignée, comme la raison le lui conseillait, qui soignerait son frère chéri ? Pouvait-elle le laisser mourir sans iui prodiguer ses caresses et ses consolations ?

L'amour fraternel l'emporta : Augusta arriva, elle ne réussit pas à sauver son frère et elle-même succomba aux assauts de Burger ^

Quant à la pauvre Borette, témoin sympathique» maïs impuissant du long supidice de son mari, elle céda ses droits d'épouse par pitié, plus encore que par indiffé-

^ Leitres 553, Slifi, S67. C B.

* LeUre 5fll (Augusta à George). Cotnp. lettre b'^^ [ÛQ C«rl i George),

^ Letlres 7Û1 (BOrger à Boîe) eL 1^Û (Bûrger à Elise Habnj. C. B.

r*?nce- Egarées Tune et l'autre par les fausses idées du temps sur Tainour et la passion et par les romans de Rousseau et de Gœthe, qui en sont l'expression, les deux sœurs sacrifit^rent l'observation des lois divines et humaines au bonheur, peut-être même à la vie du poète *. Et lui, le grand coupable, séduit par l'exemple de Fernando, il a'cepta ce double sacriflce, ne comprenant pas qu'il y a certains cas, où il vaut mieux mourir que de laisser faire mie tache à son honneur 1

Mais une situation si anormale ne pouvait se prolonger : Molly dut s*arraclier au bras de son amant pour aller en Saxe, chez une soeur de Biirger, cacher le fruit de ses amours adultères (mai 1782). Et, tant que vécut la malheureuse Dore t te, elle ne reparut pas chez lui.

Pendant les trois années que dura l'absence de Molly, Biirger vécut plus calme, sinon plus heureux. Dorette recueillit les fruits de son abnégation, elle retrouva sa sérénité et rien désormais ne troubla leur union *. En avril n84, elle mettait au monde une fille; mais, déjà atteinte de la maladie inexorable qui avait emporté son fnVe Garl, la pauvre mère mourut peu de temps après tSl juillet nt^).

Cependant notre poète avait renoncé successivement à la gestion de sa ferme, puis à ces fonctions de juge qui avaient été pour lui une occasion de procès et de dépenses plus qu'une source de revenus. 11 se tourna alors vers renseignement, carrière plus conforme à ses dons et où il espérait faire fortune. Gleim * essaya inutilement de le dissuader; encouragé par les avis des professeurs Heyne et Lichtenberg» il ouvrit à Gœttingue un cours dont il sera question plus loin. L'enseignement dont il fat chargé exigeait des recherches laborieuses, Biirger s'y livra avec ardeur et professa non sans succès. Bientôt épuisé par une vie si tourmentée, il lui fallut, à Pâques de l'année suivante, aller prendre les eaux de Pyrmont et de Meinberg. Mais

* LeUïflB et)7, 730. C. B.

■ Lettre de Dorette u George Leonhart. (Noël, 1782), n» 651. C. B. ^

' Lettra 6â4 (29 septeiobre \1U), C. B.

ce qui, « plus que toutes les eaux, les bains et les mé<leclns » du monde, le rendit à la santé et au bonheur », ce fut de pouvoir s*unir, devant Dieu et devant les Ijommes, à cette Molly, qui, depuis une di;^aiae d^ann^es» avait, par une sorte de fatalité, fait tour à tour lea délices et le tourment de son existence*.

Le mariage eut lieu le 27 juin 1785, à Bissemlorf, dans ce village des environs de Hanovre où naguère 11 avait vu une de ses premières déclarations repoussées. Augusta Tint vivre à Gœttingue, et grâce à ses qualités de bonne ménagère, nlie parvint à introduire un peu d'aisance dans rint<^rieur du poète. Elle fit plus, elle y ramena la joie, la Tcrve poétique et les longs espoirs, comme Tarc-en-ciel a [très Torage vient rasséréner nos cœurs. Alt Lof, qui était bien informé, nous dit que, « s'il avait pu conserver cette w créature charmante et dévouée, non seulement Burger » eut été content et heureux, mais il serait parvenu à une » certaine fortune; car c'était elle qui lui donnait de Tba- » leine, du courage et de ia force pour gagner et qui i> ensuite économisait les gains * »,

Mais il était (^crit au livre de la justice divine qu'il ne devait pas jouir longtemps d'un bonlieur, qu'il avait voulu goûter alors qu ï1 était défendu Augnsta mourut, le 9 janvier 1786, en donnant le jour à une petite Jîlleî Morte, sa mémoire inspirait encore à son amant une passion que la douleur avait puriliée et nutre poète a composé, en son honneur, une ode et des sonnets qui Font immortalisée 1

§ 5. BCFRQBR A GœTTÎNGDE. SeS COURS DE BELLES- LETTRES ET 1>E PHILOSOPHIE, ÉLISE HaHN 1 SOX MAHIAOIJ ET SON DIVOUCË,

Déclin bt mort vu pokte (1784-94)*

Nous voici arrivé aux dix dernières années de la vie de

' Lettre 6&7-

* D'' AlthOf , Niirhfkht^H toft den ^ùrnthmsfm Lebensumstànden

Bûrger. C'est la période du déclin et des déboires de toute espèce, A la rigueur, nous pourrions nous arrêter ici, car le poète n'est plua que l'ombre de iui-même. D'autres travaux et d'autres soins que la Muse l'absorbent: il est plongé dans rétude de Testhétique et de la philosophie de Kant, qu'il professe à TUniversité de Gœtlingue.

Bùrger avait trente-sept ans quand il échangea le siège déjuge contre la chaire de t)rofesseur- Il n'était alors ni assez jeune pour acquérir celte autorité dans la matière que donnent des études approfondies, ni entouré d'assez de prestige pour enlever les suffrages des auditeurs, I) ailleurs, nul choix ne pouvait être pour notre poêle plus malencontreux que celui de TUniversité de GœtUngue, où la poésie n^était pas en honneur et oii ne s'était pas effacé le souvenir de sa vie déréglée d'étudiant.

Il eût cent fois mieux valu pour Bïirger débuter à Halle ou même à Berlin \ où Gœckingk et Nicolaï auraient pu Tappuyer. Néanmoins, Lichtenberg, professeur à Gœtlingue, qu'il avait eu pour collaborateur à V « Almanach des Muses u l'engageait à prendre ses grades, et lui faisait espérer de jolis honoraires. Notre poète sollicita la « venla docendi » de la Faculté de philosophie (lettres) de Gœttingue, dont le doyen était Xaistner. Il Tobtlnt pour une année, et eu qualité de « Privat-dooeni » il ouvrit, au mois de noveuLbre 1784, un cours libre sur les a Objj^ts de la Philosophie et des Belles-Lettres >>, d'où il tira un médiocre profita II développa, dans Je cours des deux années s uivailles, ses idées propres sur Testhétique et le style allemand *, dont on trouve le germe dans son « Effusion de cœur sur la Poésie populaire »»

Eu 1787-88, Biirger se hasarda à aborder de plus diffl-

* II est vrai qu'en Juillet 17S2 Jl avait ea vam Kollifiité de Frédéi-îc II une chaire d© Uuérature, LeUres Ul et e5[i. C. B.

^ LeLire 097. C. B. Oa aaii qu'au Alterna gae laa courâ Ubraa soat rétribués directe méat par les êLudiauLs.

Eiiiîa^iuugsblatter za saiaea Voriesunf^ea. Gôtliague^ 1787^ ia-12, Comp. Zehrhuch dei deutsch^n 8tyk %md d^r JHêthstik. lieriiii, 1825-25, 2 vol.

'TTffçça^vî^r'nr

ciles matières et prit pour sujet de ses leçons la « Philosophie de Eant », qui était alors assez mal vue à Gœttingue. Bùrger avouait naïvement qu'il était parvenu tout juste à la comprendre ; il a eu, du moins, le mérite d'avoir été l'un des premiers, avec Reinhold à lena, à en signaler rimportance au public allemand. Le ton de son enseignement était modeste et son débit coulait de source ; l'exposition du sujet était claire et imagée, le style de bon goût, rarement gâté par quelque expression plate ou vulgaire. Malgré ces réelles qualités, Biirger, professeur à Gœttingue, ne réussit à plaire ni à la masse des étudiants qui passait indifférente à côté de lui, ni aux maîtres, qui du haut de leur science pédantesque le qualifiaient de « dillettante ». On ne lui accorda que quelques honneurs de pure forme; ce fut lui quon chargea de célébrer le cinquantenaire de la fondation' de l'Université (H septembre 1787), et on crut avoir bien payé sa pièce de vers en lui décernant le grade de docteur en philosophie « honoris causa », Deux ans après, il était nommé professeur « extraordinaire », c'est-à-dire professeur-adjoint, mais sans traitement. Sa situation devint fort précaire ; il en était réduit à exposer sa misère dans une lettre à son collègue Heyne * , qui lui avait témoigné quelque sympathie. En avril 1794, à la veille de sa mort, le Gouvernement hanovrien lui fit parvenir, comme gratification, la chétive somm^. de 50 thalérs, une véritable aumône jetée dédaigneusement à l'auteur de « Lénore » ! Quand on songe qu'il lui fallait nourrir une famille de cinq personnes, on comprend qu'il ait eu de la peine, avec les appointements de rédacteur en chef de r « Almanach des Muses » à gagner les 6 à 700 thalers nécessaires à leur entretien et qu'il se soit cherché, ail- . leurs qu'à Gœttingue, une situation qui l'empêchât de mourir de faim.

Ses amis Boïe, Gœckingk, le comte Léopold Stolberg s'y employèrent activement, de sorte, qu'en 1789, Burger pouvait dire qu'il avait pris des billets à quatre loteries

* Lettre 889, à Heyne {16 mars 1794). C. B.

d'avancement. Mais en vain, Dame Fortune persistait à tourner le dos au favori des Muses ! En revenant d'un s<5jour chez sa sœur Mùllner, à Bissendorf, il s'arrêta à Weimar pour voir les deux coryphées de la littérature : Schiller le reçut courtoise m enr, mais le trouva fort ordinaire, Gœthe fit un accueil glacial à son « doux mignon n d'autrefois, qui s'en vengea par une spirituelle épi^^ramme *.

Biirger était donc rivé à Gœttingue: pourtant la sombre vie de galérien qu'il menait fut éclaircie par quelques rayous de soleil ! Gomme il le dit fièrement dans sa dernière lettre â lieyne : « S'il passait inaperçu auprès des gros ■» bonnets de la ville, qui désignaient à peine lui adresser » quelques mots, il était recherché avec empressement » par les étrangers de distinction- ! » Mieux encore, il gagna l'amitié de quelques hommes et femmes de lettres, amitié qui le consola de bien des dédains. Citons Elise von der Recke, l'amie de Gleim et de Gœckingk, qui lui rendit Visite à Gœttingue, entretint avec lui une correspondance sympatlnquo pendant six aimées ^ ; F.-L,-W. Meyer, professeur extraordinaire et bibliothécaire adjoint à Gœttingue; Mattliîsson, Kovalis, Aug, Guillaume Schlegel, qui devait plus tard rendre à son talent le témoignage d'une critique im^^artiale, et Fréd. Bouterweck, qui était venu étudier à Gœttingue les trésors de la littérature romane, recelés dans la bibliothèque de l'Université. C'est avec ces deux jeunes écrivains qu'il entreprit la publication d'une Revue littéraire « L'Académie des Beaux-Arts de la parole », {Àhademie der Sehdnen R^dehûnste, Berlin, 1790-91), qui fut continuée après lui par une société de savants *.

Notre [ioète trouva aussi dans la franc-maçonnerie des sympathies et la satisfaction de ses aspirations morales et démocratiques, que lui avait refusées l'église orthodoxe de

" LéUre iv9t> (d'Althof à Nkokï). G. B. Voir chap. vi. Poésies diverses.

* UUre 881>i à Ueyne, C- B.

* LeUres (l^K), Oâl, 701, SUiJ, S20 (de 1784 à 1790). G. B.

^ Lci premier volume s'ouvre par Ja « Prière de Gonsécration » Gebet der 1P«ï^ de bùrj^er-

son pays. Ea m5, il a'était fait admettra à la loge « Le Cercle d'Or » et fui cinq ans après promu au grade de « frère-orateur ». On a conservé trois discours de lui prononcés en 1*789-90-91 sur le «* Contentement »i a TEncouragement à la Liberté » et le n Courage moral ». Lç premier et le dernier sont une sorte de sermons laïques, qui sonnent creux dans la bouche de Thomme mécontent et découragé, et qu'il eût mieux fait de se prêcher à lui-même.

L'allocution de 1790, sur la « Liberté »» nous parait plus remarquable parle fond comme par la forme ; elïe est toute pleine des échos de la Révolution française et à ce titre, mérite que nous y revenions dans un chapitre ultérieur, à propos de ses idées politiques. Piut au ciel que Biirgern'eùt jamais demandé qu'à l'amitié, au culte des Lettres ou à la fraternité maçonnique, les consolations dont son cœur tendre et expansif avait besoin depuis la mort de Moliy !

Malheureusement, comme on Ta vu par la passion pour sa belle-sœur, il y avait chez notre poète, avec un tempérament ardent et voluptueux, un caractère faible et irrésolu, parce qu'il n'était pas soutenu par un sens moral droit et ferme. Dans ce cœur bouleversé, sous des cendres encore chaudes, il y avait des tisons mal éteints ; il suflit d'une étincelle pour y rallumer une flamme, indigne de son âge !

Un jour de novembre 1789, Bùrger reçut de Stuttgard une lettre de Marianne Ehrmann, Tune des correspondantes de TAlmanach des Muses, à laquelle était joint le numéro du 8 septembre de 1' « Observateur w, journal publié par son mari. Quelle ne fut pas la surprise de Bùrger en y trouvant une pièce de vers sous ce titre :

AU POÈTE BUHGER Après un entretien plaisant provoqité par la Ucture de ses potfsies.

Citons seulement les strophes les plus saillantes de ce morceau :

Biirger, Bùrger. noble cœur l Tu n'as pas ton pareil pour chanter

, Des chansons pleines d'esprit et de sentiment.

Tiens j prête-moi les accords de ta harpe Pour chanter Ion éloge Qui s'échappe de mon cœurl

Mon œil n'a jamais vu Que la silhoueLie de Ion visage.

Et pourtant je t'aime, Car ton ûme pieuse et bonne Et tes chants pleins de force et de courage M*ont ravie.

Je suis née en Souabe

Le pays de la loyauté

Mon père est mort il y a huit ans

Et ma mère vit encore!

Au milieu de St-, , , nous vivons

C'est de St-. . . que je t'écris,

A toi, homme qui m'inspire amour et foi.

Tu es un veuf, me dit-on,

S'il te vient l'envie de te remarier

Eh hieni accours ici.

Car, quand viendraient mille soupirants,

Chargés de sacs d'or plus ou moins lourds,

Biirger n'a qu'à se montrer:

Je lui donnerai chastement la main

Et pour toi, mon hîea-aimé,

Je laisserai ma patrie l

Si donc l'envie te vient de te marier,

Ne choisis pas d'autre femme

Que la jeune lille de Souabe,

Car elle t'aimera toujours

Avec la franchise et la loyauté souabes.

Une déclaration aussi hardie et aussi peu virginale aurait éveillé des soupçons chez tout homme sage; tout au plus aurait-elle pu provoquer la curiosité. Chez notre poète veuf, méconnu, elle toucha son cœur et, sans doute aussi, lit vïbrer la fibre stnisuelle du vieil homme. Il répondit, quelques jours après à M^"" Ehrmann, en la priant de transmettre sa réponse à la belle inconnue.