LES CRITIQUES DE BURQER

Ce principe une fois pos<^, récrivaiii de la Gazelle dCIéna l'applique aux oeuvres de Bùrger. Il ne traite que des poésies iyriques. « Car, dit-il, 1p jugement, rendu depuis \on^- » temps et à l unanimité par le ftubiic, nous (ïispense de H parler de seshalladea, genre dans lequel il sera malaisé » à un poète allemand de le d*^ passer. Quant à ses sonnets, w modèles du genre qui, sur les lèvres de celui qui les w récite, rieviennent de Téritablps mélodies, nous sonliai- » tons avec Burger lui-même qu'ils ne trouvent pas d'imi- » tâteurs ; liormis ceux qui comme lui et son excellent ami »> Scliïegel seront ius]*irés du Dieu PyÉhon, »

Al encontre du jugemï^nt porté sur les sonnets, Schiller se montre trop sévère pour les odes. Il n*y retrouve pas cet esprit suave, toujours égal, clairet mâle, signe <i'un talent mûr et cuitivé. Il reproche à Biirger, tout initié qu'il soit aux mystères du beau, du noble et du vrai, de se mêler au peuple, d'en partager les goftts et le langage vulgaires, au lieu de se pencher vers lui pour l'élever ensuite vers l'idéal divin. Aux yeux du grand d ramai urge allemand, des pièces comme « Dame Schnips «, « La Fortune au pilori lï, t< La ménagerie des Dieux », ne s'adressent pas au même public que celui pour lequel ont été composées la w Veillée de Vénus h^ la e< Lénore », V « Ode à Tespérance ». Ces inégalités de goût, il les relève dans le cours d'un même morcnau; ainsi. V « Élégie », à part les quatre dernières strophes qui sont d'une rare beauté, lui paraît une œuvre des plus lades ; et à propos de la fleur « Merveille de grâce «, il remarque que la « Modeîstie » dont elle est le symbole s*est détacbf^e de la boutonnière du poète. Le « Cantique des Cantiques à l'Unique » ne trouve même pas grâce devant lui; W le traite de ^ poème de circons^tance jj- D*après Schiller, l'inspiiation y frise la folie, l'ardeur des sensations va josquà la furie, de sorte que l'ensemble ne profluit sur l'esprit du lecteur aucun^^ impr^Rsion harmonieuse et bif^nfaisaiite. Le critique de la Gazeite (l'iéna concédait d'ailleurs que beaucoup de ces défauts tenaient à des circorjslances extérieures qui avaient paralysie l'essor div génie de l'auteur et il terminait en ces termes : (< S\il y a

200 l'œuvre et son influence

» quelque part un de nos poètes qui soit vraiment digne de » se perfectionner par lui-même, c'est bien M. Bûrger. Qu'il » associe cette ricliesse de coloris poétique, cette langue » du cœur énergique et brûlante, ce flot de poésie qui D tantôt mugit comme un fleuve, tantôt résonne doucement » comme une flûte, enfln ce cœur loyal qui parle à chaque » vers, à une grâce morale plus égale, à la dignité virile, à » la suite des idées, à la grandeur sereine et tranquille, et » il remportera la première couronne de la classicité. (Klassiziiàl). » Mais pour Tinstant, Schiller le voyait autant au-dessous du beau idéal. qu*il était au-dessus de la foule des poètes qui lui disputaient la palme de la poésie lyrique.

Ce jugement, rendu sur un ton de supériorité, blessa profondément Biirger dans son amour- propre et lui flt un instant douter de ses facultés. Mais, après s*ôtre remis de la première émotion causée par ces articles, il prit la plume et rédigea une réponse sous le titre « d'Anticritique » qui parut dans la Feuille d'annonces delà Gazeiled'Iéna (6 avril même année). Notre poète en appelait de la condamnation sommaire portée par le critique anonyme au jugement du public qui, depuis vingt ans, avait accueilli ses oeoivres avec une faveur marquée ; il raillait ensuite son adversaire sur les termes de « Sensations idéalisées » {IdealisUle Empfinduag) et de « Force idéalisante » (Idealisirende Kraft) qui lui paraissaient des conceptions contradictoires, et lui lançait en finissant cette apostrophe : a Tu n'es pas » un artiste, tu es un métaphysicien 1 Lève ta visière et » démasque-toi, ô juge sévère et sans doute également cou- » rageux 1 »

Mais Schiller, sans sortir de l'anonyme, lui répliqua sur un ton encore plus dur (même numéro) : ce Au lieu de contester les principes même de l'art et du goût poétique auxquels se sont conformés un Wieland, un Gœtlie, un Lessing et que lui-même ne saurait sérieusement nier, l'auteur eût mieux fait de critiquer Tapplication que j'en ai faite à telle ou telle de ses poésies. Un esprit cultivé ne saurait prendre plaisir à la lecture de poèmes où bouillonne encore le flot troublé d'une passion efi'rénée, et

OÙ se reflètent, avec les sentiments du poète, tous les défauts de sa nature propre. Qu'il se garde de prendre les applaudissements d'un certain public pour le jugement du monde entier et surtout pour celui des voix autorisées. Le génie poétique de M. Biirger n'a rien à craindre de ces voix: il suffira qu'il soit plus sévère à lui-même et qu'il étudie davantage les beaux modèles, pour qu'elles ratifient de tout cœur les titres qui lui ont été décernési sans leur concours. »

Tout en étant profondément ému et ébranlé, Biirger ne se tint pas pour battu II riposta dans VAlma7îach des Miises, pour l'i93, par des épigrammes mordantes telles que « L'anonyme », « Croquemitaine » (1792) et par une fable satirique intitulée o L'oiseau vraiment lui-même ; ses critiques et le génie ». Dans cette allégorie, l'oiseau « Urselbst », qui n'était autre que le poète, va consulter une chouette malade (Schiller) qui lui conseille de se parer des plumes de l'oiseau <c Idéal », mais est incapable de le lui décrire ; il s'adresse alors à un perroquet et à d'autres volatiles qui lui conseillent de se débarrasser de ses rémiges. Il s'arrache alors plume après plume, mais hélas ! c'en est fait de son essor! Et pour finir, le génie (Apollon) le raille amèrement d'avoir écouté tous ces donneurs de règles *.

En dépit de ces récriminations, Biirger céda à l'impulsion donnée par la critique de Schiller ; à ses principes antérieurs de popularité et de correction, il voulut à toute fore 3 associer celui « d'idéalisme », sans se demander s'il était compatible avec les précédents. Il se mit à disserter sur la rime et les vers et prétendit créer une branche nouvelle de l'art poétique. « Les philosophes et les critiques d'art, ditil, n'ont considéré jusqu'ici que la matière esthétique : le beau, le naïf, le comique ou sublime. Il faudrait aussi étu-

* Bûrger a exprimé plus tard le regret d'avoir montré de l'amertume daos sa réplique à Schiller. Voir le fragment intitulé < Sur moi et mes œuvres » inséré dans la biographie du D"^ Althof. Schiller de sou côté atténua aussi la sévérité de sa critique. Voir sa lettre à Guillaume de Humboldt (juin 1798).

202 l'œuvre et son influence

dier la diction, le vers et la rime pour composer la « grammaire poétique » de l'Allemagne, car, sans une sérieuse observation des lois de la prosodie, aucune œuvre d'art ne saurait être ni viable, ni durable *. » L'idée qu'il lançait ici était juste, mais les forces manquaient trop au poète pour qu'il y pût donner suite : il était réservé à Tun de ses émules du « Hai7i » de Gœttingue, Voss, de la réaliser, en publiant un ouvrage classique sur la prosodie allemande '.

§ 3. Critiques de Guill. Schlegbl, Voss et Nicolaï.

L'iîomme qui avec Herder a le mieux compris et jugé Bùrger, est à notre avis A. W. Schlegel, et cela parce qu'il l'a aimé et qu'il a éprouvé une sincère sympathie pour les misères de sa destinée. Il lui a cottsacré une étude approfondie dans le deuxième volume de ses « Caractéristiques et Critiques » (1800). Dans ce travail, après avoir admis dans son sens élevé la maxime de Bùrger « que la popularité acquise d'une œuvre poétique est le sceau de la perfection » il se demande si Bùrger a été vraiment un poète populaire ? La question se ramène à cette autre : « les romances de Bùrger sont elles de vraies ballades ? » Schlegel passe alors en revue les principales œuvres de notre poète, compare les ballades avec leurs modèles anglais et conclut en disant que « Bùrger était doué d'une imagination plus originale qu'étendue, d'uiie sensibilité plus loyale que délicate, plus correct uans l'exécution que profond dans la conception, et que dans ses romances il s'est montré vrai poète populaire, plein de clarté et de fraîcheur, parfois d'élégance et plus rarement de grandeur ».

Qu'aurait dit le pauvre Bùrger s'il avait pu deviner que ses sonnets seraient soumis, par son ami Voss, à une critique aussi rigoureuse, que l'avait été celle de Schiller pour ses

* Keehemehaft ûber die Verânderungen in der Nachtfeier der Venus (dan« l'édition des Poésies de Bûrger. Gœttingue, 1796).

• Zeitmessung der Deutschen Sprache (1802).

LES CRITIQUES DE BtJBQER 203

odes? Cpt article parut en 1808 dans la Gazelle littéraire d'iéna (n^* 128, 129, 130). Voss, après avoir rappelé les \er3 bien connus de Boileau sur le sonnet, cherche à établir que la forme du sonnet ne convenait pas pour la matière traitée par Biirger. Au lieu de chercher la forme appropriée à de tels sujets, ce sont cea derniers qu*il a assujettis à ce cadre raide et artificiel. Jamais le vigoureux auteur de Lénore n'eût commis cette erreur ; jamais non plus l'auteur de la « Veillée de Vénus » et de V « Ode à Agathe » n'f^ùt laissé, tant de dissonances et de fautes de rliythmej déparer ses sonnets. Puia, il se livre à de longues considérations sur tes voyelles musicales de La langue allemande; U reproche à Bùrger de lui avoir préféré la langue italienne ou espagnole et unit sa dissertation en donnant un sunuet de sa propre façon, La critique de Voss tom;hait à une forme de poésie toute particulière et qui n'a pas jeté un vif éclat en Allemagne. Nous laisserons à d'autrns le soin de tranche:- la question du rôle et des conditions du sonnet.

Nous ne pouvons terminer cette revue des principales critiques adressées à Bùrger par ses contemporains, sans mentionner le pamphlet publié par Frt^déric Nicolaï, le librriire et critique de Berlin sous ce titre : « Un élégant petit » Almanacli, plein de belles, authentiques et charmantes B Chansons populaires, de rondes joyeuses et d^histoires » de crimes lamentables, chantées par G. Wuitderlioh, en n son vivant, chanteur de foire à Df^ssaa; A publiées par « D, Seuberîich, cordonnier à Ritzmùck s/Elbe [Berlin et ^ Steltin, mi-78)*, »

Bans la préface, Tauteur prenait à partie la théorie ex[josêe par Burger dans son « Effusion de coeur sur la Poésie populaire », il railioit ces nouveaux poètes qui s'appellent des « Gênks », bavardent sur les chansons, le premier jtt et Télan, qui introduisent çà et là des

* Eyn fej-Dôr kleynor Àlmaaach vol scbûnerc echierr Ijblkberr.Volckfl- IJdpr, lusLigerr ReyBti viidiit kleglicher Monige^ihiblen, gesu^igeun vod Daniel Waudfirlich^ weyl. Ueïikelsfngtïrii Uu Dae^aw ; herauafçegebûu von D> Seiiboriicb, Scbuslpran RiUmuck aun der Elbe. B^rlyua vudt tiUeUya, 1777-78,

204 l'œuvre et son influence

termes populaires, mais qui, après tout, ne sont que des versificateurs et qu'il compare à des cordonniers.

Biirger ne daigna pas r(^pondre à uiie parodie d'aussi mauvais goût sur sa tliéorie poétique et se contenta de lancer, dans les premières strophes de sa « Princesse Europa » quelques épigrammes contre Nicolaï.

On sera frappé, comme nous, de la diversité de ces appréciations de la critique sur l'œuvre de notre poète. Pour M. Frédéric Reinhard, les chansons de Biirger sont scandaleuses et il les dénonce au)L rigueurs de la censure ; pour Wieland au contraire, c'est un livre édifiant et de nature à exercer sur la jeunesse une meilleure influence que toutes lès dissertations morales du monde. Le grand Schiller lui reproche de laisser percer dans ses odes, les défauts de son caractère et ne fait grâce qu'aux ballades, tandis que Guill. Schlegel relève bien des taches dans ses dernières et porte aux nues les premières. Si Schiller admire les sonnets qui, d'après lui, se changent en mélodies sur les lèvres de celui qui les récite, Voss soutient que les fautes de mesure et les dissonances y fourmillent ; Nicolaï raille la prétention de Biirger de composer des chansons faites pour plaire à la fois aux cordonniers et aux grandes dames et le philosophe Schopenhauer, de son côté, voit dans Biirger un « génie poétique de pure race allemande et qui a droit à la première place après Gœthe 1 » — On voit, par ces jugements contradictoires, combien est délicate et malaisée Tapplication de la critique littéraire aux œuvres d'un poète. Nous tâcherons, néanmoins, de dire notre sentiment dans la conclusion.

§ 4. Les émules et continuateurs de Burger dans la ballade,

LES comiques ; LES CLASSIQUES ; TRANSITION ENTRE LES CLAS- SIQUES ET LES ROMANTIQUES ; LES ROMANTIQUES.

Si la tentative faite par Biirger de rajeunir la po^^sie, en la rendant populaire, a soulevé de vives critiques, elle n'en était pas moins opj.ortune et a exercé une action décisive sur ses contemporains. On en pourra juger, par ce qui

^IWÏfpnç^B^îÇ'î^^^^'r''^^^

nous reste à dire des émules et des continuateurs de Bùrger dans la ballade allemande et par Vérho que ses compositions éveillèrent en Angleterre et en Ecosse,

La « Lénore » de Biirger a fait époque dans Thistoire de la poésie lyrique, de même que le drame de Goetz lie Berlichingen fut un événement pour le théâtre allemand. Cette ballade a tiré ce genre de poème du discr*^dit où l'avaient fait tomber les maladroits essais de Gleira, Lœwen et Sctiiebeleret fait lever jusque dans les dernières années du xviii® siècle pour ainsi dire une moisson de ballades ! Les émules et continuateurs de Btirger se dislinguerit par leard tendances classiques ou romantiques, et par le cai-actère sérieux ou comique de leurs compositions. Ils peuvent tHre distribués en trois groupes: Les Comiques, les Classiques, les Romantiques.

Les Émules comiques.

Michaëlis et Blumauer, Claudius et Langbein appartiennent au premier groupe. Jean-Benjamin Micliafilis, ami deGleim et de Jacobi, eut le premier, en Allemagne, ridée de travestir TÉnéide, mais une mort prématurée Tempêclia d'achever son œuvre (l'7'72). Encouragé par le succès de la « Princesse Europa » [\111) et par sa parodie de la poésie de Bùrger '< Herr Bacchus », Aluïs Blumauer reprit cette idée et publia les neuf premiers livres de VÉ7iéide travestie (Vienne, 1784-88, 3 voL}» L'ouvrage, écrit dans le mètre des ballades de Btirger et en strophes de sept vers, a été classé parmi les plus spirituelles paroJies qu'ait produites la littérature allemande *. Mathias Claudius, le rédacteur du Messager de Wandshech, alternait t^ntre le burlesque et Tidyllique : témoin son « Histoire de David et Goliath » et sa romance de Phidile à laquelle Bûrger donna un pendant dans son « Robert ». A. F. E. Langbf^in, tout en inclinant aussi vers les récits burlesques, comme le

* Vtrgils ^neis iravestirt. 35® vol. de la Bibliuihk tUf D. national LUeratur, Leipzig, 1779, m-12, avec une iulroducliou de Ed GrisebacU sur la parodie.

206 l'œuvre et son influence

montrent « Les aventures du pasteur Schmolke et du magister Bakel », sut aussi tirer de sa lyre des accents ëpiques. Son poème intitulé « Le roi Richard et Biondel* » et dédié à Bùrger, a pour sujet l'épisode du ménestrel de ce nom, retrouvant son prince dans un château- fort d'Autriche et se faisant reconnaître de lui, en lui chantant les premières strophes d'une romance * que le captif achève. La pièce, écrite en tétramètres iambiques, affecte un caractère plus lyrique que dramatique ; mais elle n'a ni Tallure, ni le ton d'un récit populaire. C'est pour cette raison que A. W. Schlegel a refusé le nom de ballade à la plupart des compositions de Langbein, publiées sous ce titre « Romances et Ballades » (Gœttingue, 1*788), « car, disait-il, » on est convenu d'appeler de ce nom un récit épico- lyrique » fait sur un ton populaire ».

Les Émules classiques.

Les mêmes défauts apparaissent dans les ballades de Schiller qui représente l'Ecole classique et qu'on pourrait qualifier d' « hellénisante d, car il a emprunté la plupart de ses sujets à l'antiquité grecque. Il les a choisis, non pas à raison de Tint^^rôt dramatique qu'ils offraient, mais à cause de Tidée morale ou religieuse qu'ils lui fournissaient l'occasion de mettre en relief. Tout le monde connaît les poésies de ce genre qu'il composa en émulation avec Goethe, dans les années 179*7-1798 : l'Anneau de Polycrate, le Plongeur, les Grues d'Ibycus, le Chevalier de Toggenburg, Héro et Léandre, le Combat avec le Dragon, etc. Ces morceaux nous charment par la beauté des descriptions, la couleur locale, l'intérêt du récit qui s'élève jusqu'au pathétique, la pureté de la leçon morale qui s'en dégage. Tantôt le poète nous prêche la fidélité de l'amour, dans le « Chevalier de Toggenburg » et dans « Héro et Léandre » , tantôt dans le « Combat avec le Dragon » l'humilité et l'obéissance ; ou

* Deutsehes Muséum (janvier 1781).

* Voir la romance provençale dans la préface de Percy à ses JRelies (p. lx) et comp. la version anglaise d'BUis dans ses ^jfal and Noble Autkors,

bien la prudence et la moderaiioii dan^ le bonheur, dans le c( Plongeur » et T <t Anneau de Polycrate w ; enfin dans les « Grues d'Ibycus », la crainte du châtiment qui ira|>tJe Ltit ou lard le coupable. Mais quoi qu'il rass*.% aes romancer sont des recils sur un ton didactique, plutôt que des poèmes épico-lyriques et, chose étrange, le coryphée du drame allemand n'a pas su donner une ibrme dramatique à ses ballad(?s.

Nous excepterons pourtant de ce Jugement deux poésies 1 « le Comte Eberliard le larmoy^ur » et « le Message à la forge >k La première met en scène une vieille légende de la Souabe. Le comte Eberhard était en guerre avec les bourgeois de Reutiin^en . H envoie contre eux des troupes commandées par son fils^ le jeune Ulrich, qui se fait battre : à son retour, le comte lui fait grise mine et même au souper, il coupe la nappe entre eux deux pour bien montrer qu il n'entend pas manger en compagnie d'un làcbe. Cependant le dis dévore cet affront et jure de prendre sa revauchi^. Ici s'ouvre le deuxième acte. Un nouveau combat s'engage entre les vassaux d'Eberhard et ies gêna de Reutlingen : le jeune vicomte se lance dans la mêlée comme un lion lurieux, maiy il tombe blessé à mort; bba gens d'armes exaspérés achèvent la victoire, puis rapportent au comte le corps de leur jeune chef ;

► Hi noire comte qu'a-l-il faîï alors?

De vaut lui gît son fils mort.

Le comte est assis geul Sous sa tente et une larme Roule dans ses yeux attachés sur le cadavre I

11 y avait là une situation dramatique que le poète a ex[)03ée en strophes d'une allure rapide, y entremêlant un refrain et quelques apostrophes qui tiem&ent iteu de dialogue et runiperjt la monotonie du récit *.

Le « Message à la lorge » nous offre aussi un drame en raccourci. Le page Fridoliu est le favori de la comtesse de

* Vok plui lûiQ le même sujet traita par Ublaud.

208 l'œuvre et son influence

Saverne ; les bontés de la dame excitent la jalousie du garde-chasse Robert qui réussit à inspirer à son maître des soupçons sur la fidélité de la comtesse. Le comte, sans plus s'informer, prend le parti de se débarrasser du page ; il donne l'ordre à deux valets de forge de jeter dans la fournaise le premier messager qu'il leur enverra. Et c'est Fridolin que le comte envoie à la forge. Heureusement pour le page, il s'attarde en chemin à entendre la messe ; et c'est le garde-chasse» envoyé par le comte pour s'assurer que Fridolin a été jeté au four> qui arrive le premier. Les deux valets le précipitent alors dans la fournaise et par un juste châtiment, il périt par le supplice qu'il avait voulu infliger à son rival. Le récit de Schiller pèche par trop de longueur; mais les portraits du pieux Fridolin et du jaloux Robert, le caractère ombrageux du comte sont peints de main de maître ; le dialogue est rapide et animé et aboutit à un dénouement saisissant. Le « Message à la forge » rentre dans le genre de ballades que nous avons qualifié de satirique, tandis que le comte Eberhard appartient au genre héroïque. Mais les poètes contemporains n'avaient pas encore reconnu bien clairement le vrai type de la ballade, et des disciples de Schiller, un Grles, uû Konz, un Fr. Kind, môme un A. W. Schlegel furent amenés à prendre modèle sur les romances de style grec.

Transition entre les romantiques et les classiques.

Entre les romances classiques de Schiller et les ballades des romantiques, se placent les compositions de Herder, Gœthe et Chamisso. Dans ce genre, Herder donna le ton juste : il n'a composé que quelques ballades originales * ; mais la version qu'il a donnée d'une cinquantaine de ballades écossaises et anglaises est un modèle par sa fidélité et sa simplicité. Nous mentionnerons ici : « La jeune fille aux cheveux couleur noisette », « Edouard le parricide »,

* Voir Johanna Gray (1777).

les romances extraites de Shakespeare : « Alkanzor et Zaïda », « Johanna Gray ».

Les ballades de Gœthe sont d'une forme achevée et s« rapprochent de cellps des romanU ]ues par la veine fantastique qu'elles exploitent ^ Il est d'ailleurs à distinguer deux manières dans Jea compositions épico-lyriques de Goethe : Tune qui emprunte ses textes aux légendes et aux superstitions du moyen âge, Tautre qui prend ses sujets dans Tantiquité grecque ou la mythologie hindoue et tire ses effets des croyances orientales.

A la deuxième classe, appartiennent les ballades a ja Fiancée de Corinthe », " le Dieu et la bayadère y>, « TÂpprenti sorcier et le « Chercheur de trt^sors ». Ces pièces, composées dans la fameuse «année des ballades o (1797-98), rappellent celles de Schiller par leur tendance didactique, bien qu*elies soient plus sobres de description et [dus riches en dialogues. Mais, combien elles nous semblent inférieures à celles de Bùrger l 11 n'y a qu'à comparer, pour s'en convaincre, la « Fiancée de Corinthe t* avec la & Lénore » qui traitent un sujet analogue. Ici c'est un fiancé qui pleure sa promise, morte au couvent, là c'est une fiancée qui se lamente sur la mort de celui qu'elle aimait. A Corinthe, la fiancée chrétienne est refusée à son ami payen et enfin meurt au couvent; là c*est la guerre qui enlève le fiancé. Dans les deux pièces l'amour du survivant est assez puissant pour évoquer le mort et pour réunir à jamais les deux amants séparés. Des deux parts, c'est une mère qui joue le rôle ingrat d'avocat de la loi divine. Aîais, ^'ans la ballade de Goethe, les contours de la maison et la figure de la fiancée sont vaguement tracés; les personnages se meuvent comme dans la pénombre, le refrain manque et le dialogue est languissant. Tandis que la composition de Bùrger est soulevée et comme emportée par le sou (fie d'un ouragan et illuminée par la clarté fantastique de la lune.

* Nous De aaurionfi mi eux faire, pour les ballades de Gcctîie, que de reu- Toyer à T excellent cho pitre que leur a consBcré M. Erue^t Lii.'hleiiberger dans son J^tudâ sur Its po^sks l^ri^ues dé Gmtht* Pu ris, 1R78, iû-S"^.

,.-ïïyr;«'^«î*

210 l'œuvre et son influence

Pour inslittter un parallèle, dans des conditions plus égales, ce sont les ballades de la première manière de Gœthe qu'il faudrait comparer à celles de Bùrger. Aussi bien elles procèdent les unes et les autres d'une même impulsion : le retour à la nature et à la mystérieuse attraction qu'elle exerce. Dans cette catégorie, les pièces les plus remarquables de Goethe sont : « le Roi de Thulé » (l'774), « le Pêcheur » (avant 1*778), « le Roi des Aulnes » (1781), les ballades de « la Meunière » (1797). Sauf les dernières, elles ont été composées entre les années 1774 et 1781, à l'époque où Gœthe, stimulé par Herder, recherchait avec prédilection les chansons populaires, et sont postérieures aux premières ballades de Bùrger. Ce qui nous étonne au premier abord, c'est leur brièveté : la plus longue n'a que huit strophes ; en revanche, elles ont un éclat de coloris et une puissance d'expression extraordinaires. « Le Roi de Thulé » est, à mon avis, une romance lyrique du genre du a Rêve de la pauvre Suzon », plutôt qu'une ballade au sens anglais du terme; en effet, il n'y a là qu'un récit mis dans la bouche d'un personnage. Dans toutes deux, c'est un objet qui est le symbole de la fidélité de l'amour : ici un gobelet, là un collier, et la disparition est un présage de mort. Seulement, tandis que dans la pièce de Biirger, Suzon exhale en soupirs sa douleur, Gœthe a concentré toute l'expression du sentiment dans le jeu de physionomie et dans l'acte suprême du vieux buveur *. Quant aux ballades de la a Meunière », l'introduction du dialogue contribue à leur donner une allure plus mouvementée; la troisième même, « Trahison de la Meunière », contient un récit animé de l'action ; elle forme avec la quatrième, t Repentir » , les deux actes d'une comédie qui pourrai! s'appeler « Le dépit amoureux ».

« Le Pêcheur » et « le Roi des Aulnes » sont de la famille des ballades mythiques, comme « le Chasseur » et a la Lénore ». « Le Pêcheur » et « le Chasseur furieux » ont

' Gœthe a plac4 cette chanson dans la bouche de Margtrerite, au m<y* ment où elle éprouve les premières aUeiatesde Tamoar. Fanstt 1^ partie*

entre eux certaines affinités ; ces deux personnages sont erapûriés par le plaisir que cause la poursuite d'un animal en liberté; ils périssent l'un et l'autre, victimes de cet attrait irrésistible. Mais dans la bouche de Gœthe, c'est la Nymphe qui attire le pï^clieur, par la limpidité et la fraîcheur des eaux sur lesquelles elle règne, le refrain marque Lien le progrès irréSsistible de la séduction, on ny saisit d'ailleurs aucune trace de moralité. Dans la pièce de Burger, au contraire^ on sent percer dès le début Tidée que la cliasse faite le dimanche est un péché, une passion maudite et la lutte se poursuit entre le bon et le mauvais génie du chasseur furieux,

a Le Roi des Aulnes » et « la Lénore n ont été tous deux inspirés par des modèles étrangers : Fan, suédois, l'autre, anglais. L'un et l'autre montrent l'homme en lutte contre les forces fatales de la nature; l'action, dans les deux pièces, se passe au clair de lune, dans ce domaine réservé aux revenants et aux êtres surnaturels; cliez tous deux le dialogue est animé et il y a un crescendo d'effroi. Tandis que la pièce de Gœthe n'exprime qu'une idée purement naturaliste et payenne, l'attiait qu'inspire le bel enfant au roi des aulnes; Biirj^er a ajouté à la croyance payenne, que les pleu^rs des vivants troublent les morts, Hdée toute chrétienne qu'une douleur trop amère et les murmures du désespoir sont une offense à Dieu et finissent par être punis de mort. Il y a donc, comme on le voit, analogie de procédt^s entre les deux célèbres balladistes allemands : tou^ deux, nourris des " Reliques w de Percy et des o Voix des peuples », de Herder, recourent à la symbolique des sentiments, aux effets mystérieux des forces de la nature et aux reflets fantastiques de la lune pour pro iuire Témotion ou la terreur. Seulement Goethe est plus objectif tt lUus sobre dans ses tableaux, il laisse le lecteur tirer luimême la conclusion du récit; Bûrger, au contraire, manifeste dans ses ballades sa croyance religieuse au surnaturel et Vidée qu'aucune faute n'échappe à la justice divine.

Nous rangerons ici quelques poésies épico- lyriques, de

212 l'œuvre et son influence

Chamisso, parce que cet écrivain, à Texemple de Gœthe en qui il reconnut un maître, garJa une attitude indépendante à regard de l'École romantique ^ Issu d'une famille de la vieille noblesse française, Chamisso avait comme Bùrger une vive admiration pour la poésie populaire. Il a traduit avec talent les chansons de Béranger et accompagné sa traduction d'un essai sur la chanson populaire en France *. Entre ces œuvres, deux sont composées dans le genre de Biirger : « La chanson de la fidélité des femmes » qui fait pendant, non pas aux a Femmes de Weinsberg », mais à la ballade appelée par antiphrase : « La Chanson de la fidélité » ; et « le Comte et le serf ». On y trouve, à côté de réelles qualités dramatiques, une pointe de fine ironie qui décèle Torigine française de Fauteur. A ces pièces satiriques, nous préférons pourtant les poèmes que Chamisso a composés sur des légendes populaires (1831), et notamment sa ballade « Le jouet des géants », inspirée par les ruines du château de Niedeck et qui, par sa morale, rappelle mainte épigramme de Bùrger sur les rapports de seigneur à paysan.

Les émules romanliques.

Si chez Gœthe et Chamisso, nous avons rencontré des émules plus ou moins heureux de Biirger dans Tart de composer des ballades, c'est Técole romantique et ses précurseurs qui nous fourniront ses continuateurs authentiques. En efiet, obéissant comme lui à l'impulsion de Ilerder, les frères Stolberg, Guill. Schlegel et Tieck, Brentano et La Motte-Fouqué, recherchèrent les contes et les chansons populaires dans les diverses littératures et s'enfoncèrent dans rétude des vieilles épopées germaniques et des romans de chevalerie. De là une prédilection pour le mystérieux, le romanesque, Théroïque et le fantastique,

' Adelbert Ton Chamisso. Werke, Leipzig, 1836-39, 6 vol. in-12. ' Chamisso und Gaudy. Béranger'9 Lùdsr. Auswahl in fréter Bearhei" tungx Leipzigi 1838.

LKS iSMULES DE BTTBGER 213

qai était favorable à la composition ôe poèmes ëpico-lyriques» mais qui, n'étant pas toujours terapér^^e parle sens moral et la raison, aboutit parfois à des œuvres excentriques et d'un caracti^re (^*quivoque.

Les frères Christian et Frédéric- L^opoid Stolberg, membres actifs du Uain de Gœttingue, publièrent de 1774 à 1814 une série de poésies qui rentrant dans le même cadre que les ballades de Bùrgpr ^ Les compositions de Taîné sont infi^rieures ; elfes sont de pâle,^ imitations de Bi'irger * et pèchent par Texagération du récit épique qui ralentit l'action et refroidit par là même Tintérêt, Celles de Frédéric supportent mieux la comparaison avec les balladrs de Bùrger : le « Ciievalier Rodolphe » est d'une allure rapide et pénétrée d'un sentiment chevaleresque ; le * Comte de Gleichen » met en scène une situation équivoque analogue à celle de Fernando (dans Stella) et pèclie par la même erreur de sens moral, dont Bûrger avait fait preuve dans sa vie. Kous accorderons des éloges moins mitigés à la « Pénitente », qui représente l'expiation terrible subie par une comtesse adultère et exprime, sous une forme populaire, un sentiment religieux très réeU

Les premières poésies épiques de Guillaume Schlegel et celles de Louis Tiek empruntèrent leurs sujets à la fable grecque et se rapprochaient du genre des romances de Schiller. Telles sont les romances d'Ariadue 0790), de Pygmalion (1796) par le premier; et cette gracieuse légende d'Arioiij le poè^e lyrique sauvé des eaux par un dauphin, que les deux émules traitèrent à l'envi (GuilL Schlegel 1797; Tieck 1798). Le comte Frédéric de llardenberg, ditNovalis» et Tieck en prenant leurs sujets dans le moyen âge germa-

* Les frferee Stolberg n'fipparlî&nnent pas à proprement parler à TÉcoIû roTTiftcLique ; mais i's ea fiirenl les précurseurs par leur préJileclion peur là jnojftû âge, auquel ils emprunlÈrent la plupart de leurK sujets. Vo vez : le ' chevûtier Rodolphe • (HTOi àe Frédéric; * Biisa de MaiisCeld • (l775), de Christian ; la * IMnilenle » (1777^ de l'rédéric ; le * Vrai Eouge » (177?*), de Cbrisliatî ; le ^ Corale de GleithEii * (!78lJ, de Frédéric; la ■ Danoe blanche * 08 '^\ àe Clirisliaa.

' Comp. Elise de M&nsfeM ovac V Enlèvement de Bûrger,

214 l'œuvre et son influence

nique, trouvèrent le vrai type de la ballade héroïque ; par exemple : le « Chantre d'Ofterdingen », « Siegfried vainqueur du dragon w, le « Fidèle Eckart ». Que Ton compare cette dernière poésie avec le « Comte Eberhard » de Schiller, qui repose sur une donnée analogue et Ton verra combien le dialogue peut communiquer plus de vie et de pathétique à ces compositions épico-lyriques. D'un côté, nous avons un tableau vivant avec des jeux de scène, il est vrai très expressifs ; mais de l'autre c'est un vrai petit drame «.

Tandis que le baron de La Motte-Fouqué, d'origine française comme Chamisso, célébrait dans ses chants les épisodes de Roncevaux ou des épopées Scandinaves * et que Chamisso faisait des emprunts aux littératures romanes. Clément Bréntano et son beau-frère Achira d'Arnim réalisaient un projet conçu par Bùrger, mais que les épreuves de sa destinée l'avaient empêché d'accomplir : la composition d'un « Percy allemand ». Lps « Voix des peuples » de Herder ne renfermaient que trente-quatre chansons allemandes dont une vingtaine à peine méritent le nom de chanson populaire ; les deux collaborateurs réussirent à recueillir dans le Cor e?jc/ian^^ ' plus de six cents chansons populaires, profanes ou sacrées, légendaires ou historiques. L'ouvrage était dédié à Gœthe et accompagné d'une préface où, invoquant l'exemple d'un vieux ménestrel de Munich, ils plaidaient spirituellement la cause de ces chansons des rues, si décriées. Ce recueil qui contient une centaine de romances, ballades et récits épiques empruntés aux traditions indigènes, eut un succès immense et exerça une influence décisive sur la destinée de la ballade allemande. Jusque là, les auteurs de ballades avaient de-* mandé leurs inspirations aux recueils anglais, français ou espagnols. Mais lorsque cette publication eut fait con-

- ' On trouve plusieurs ballades de Schlegel et Tieck dans VAlmanach des Muses.

• La Motte-Fouqué (Frédéric de). Auserwâhlte Schriften» Heidelberg,

• Des Knàben Wunderhom, Heidelberg, 1806-1808, 3 vol. in-8®.

naître les trésors de poésie épique que renferme la littérature allemande du moyen âge, les poètes y puisèrent à pleines mains et imprimèrent à leurs romances un caractère plus nettement allemand.

Au premier rang se placent les ballades d'UIiland ^ et de Heine qui, par leur forme rliyUiraique, comme par leur conception dramatique, offrent le type le plus aclievt^ de ce genre» Nous citerons du premier «r le comte Eberhard le Larmoyeur, ou à la barbe bruissante » (Rauscbbart)^ qui développe en quatre actes la légende déjà esquissée par Schiller. C'est de cette poésie que s'est inspiré Ary Scbeffer pour peindre ses deux toiles jumelles, d'un eff"et si saisissant : « le Coupeur de nappes » et le u Larmoyeur. » * La malédiction du Barde w, le « Roi aveugle », la « Fille de l'aubergiste », « Le châtelain de Couci » * ne sont pas moins dramatiques et dignes d'inspirer le pinceau d^un grand artiste. Les plus célèbres ballades de Henri Heine sont la « Loreley », les f< Deux Grenadiers w et le '^ Pèlerinage à Kevlar n, les deux premières ont été adaptées à des mélodies populaires.

Ainsi l'appel, adressé par Herderen 1173 dans ses Feuilles pour Cari allemand, avait eu une portée que ne prévoyait pas son auteur même. Biirger y avait répondu d*aboni avec sa Lénore et en essayant d*acclimater en All^unagne le type de la ballade anglaise. A Tinfluence britannique était venue s'ajouter Timitation espagnole, sensible surtout chez Herder, Jacobi, Guill. Schlegel (Théâtre espagnol, 1809), Gries et Etchendorff'. Ensuite, les rumantiqueis s'avisèrent de chercher des sujets dans les traditions chevaleresques ou épiques de l'Allemagne même, mais ils coulèrent ces sujetis nationaux dans le moule apporté d'Angleterre. Enfin, dans l'œuvre des Heine et des Uhland, des Geibel et des lIofTmann de Fallersleben, nous trouvons la ballade allemande tout à fait aiTranchie de ces influences étrangères.

* Gêdichtt, Stutigord piTobingen, \èV^, iD-î2.

' Comp. la Ballade frençaUe du * Sire de Coiici et du &eîgneiir de Fayel *. ' Comp. F. D[EZ, ^^i^^fttiîVAff iïamflwïtffl, FrfiDcfoTt, 1818 et J* Grïmw, Silca de Eoman£eatùjûs, VieDûe, 1831,

216 l'œuvre et son influence

§ 5. Echo dbs ba.lla.des de Burger en Anqlbtbrre ET en Ecosse.

Ce n'est pas seulement sur la poésie lyrique allemande que Burger a exercé une influence féconde et décisive ; par un curieux effet de répercussion, ses poésies éveillèrent un écho dans la patrie môme de la ballade : en Angleterre et en Ecosse. Walter Scott s'efforça de rendre en anglais la (( Lénore » et le « Chasseur furieux », les deux seules pièces d'un caractère mythique assez étranger au génie anglo-saxon. Nous avons dit plus haut quel long retentissement la « Lénore » de Burger eut en Angleterre ; depuis Aikin (1791), Spenser et Walter Scott, jusqu'à Shelley (1808), Wordsworth (1815) * et même Byron (voir son Mazeppa, 1818), plusieurs lyriques anglais cherchèrent à Tenvi des imitations ou des inspirations dans le chefd'œuvre du poète allemand.

Mais, de tous les poètes de la Grande-Bretagne, celui qui offre la ressemblance la plus frappante avec Burger (1747- 1796), c'est Robert Burns (1759-96) son contemporain. Comme son émule de Gœttingue, le poète écossais a eu à lutter contre la misère et contre les préjugés des classes dirigeantes. Comme lui, il a la haine du cant des règles conventionnelles, de la poésie artificielle, et il réclame le retour à la nature et à la sainte liberté des enfants du bon Dieu! Aussi avec quel amour il se nourrit des chants populaires ! « Le recueil des chansons était mon vade-me- » cum, dit-il, je tenais mes yeux collés dessus en menant » ma charrette. » Et plus tard, il a consacré de longues pages à Tétude des chansons et ballades de TÉcosse. Comme Burger, il a chanté les phénomènes de la nature ' et les

* Voyez ce que Wordsworth dit de notre poète dans l'Essai, placé à la suilo de ses poésies (édit. Gall et logUs, p. 510) : « Klopstock gaye to » Burger, in my heariag, a commendation which he denyed to Gœthe aud > Schiller, pronouncing him to be a genuine Poet. >

* Voir le poème de « John Barleycorn » .