LE 3" BUREAU

Au bout du couloir du premier étage, à gauche, siégeait le bureau des opérations ou 3^ bureau. Entre tous les gendarmes qui faisaient l'office de plantons au G. Q. G., ceux du 3'' bureau étaient particulièrement bien stylés. C'étaient des cerbères incorruptibles. Des pancartes clouées sur tous les murs du corridor leur rappelaient constamment leur consigne au cas où ils auraient eu la velléité de l'oubher : « Défense d'entrer. » « Entrée interdite à tout officier n'appartenant pas au 3^ bureau. » « Pour voir un officier du 3*5 bureau, s'adresser au planton. »

Trois pièces sur le devant et trois sur le derrière leur étaient réservées.

Sur le devant travaillaient les officiers de liaison lux armées. Sortes de missi dominici tout-puissants, ^ceux-ci allaient se rendre compte sur place, au nom du générahssime, de la bonne exécution des ordres. Bien qu'ils n'eussent la plupart que le grade de commandant ou de lieutenant-colonel, ils étaient très redoutés des généraux de corps d'armée et d'armée. On savait que de la bonne ou de la mauvaise impression du délégué dépendrait l'opinion du généralissime. Combien de mises à pied et combien de promotions de choix ont eu pour raison le rapport rédigé sur telle opération par l'officier de haison. Il est hors de doute que tous prenaient leur tâche à cœur et n'avaient d'autre souci que

le bien du pays. I^eur jeune âge, le feu de leurs convictions, la certitude de n'être pas astreints à l'obéissance hiérarchique ne pouvait qu'accroître leur Uberté d'esprit. Mais, par contre, on les accusait d'être étroitement asservis à la doctrine officielle, de se borner à visiter les Etats-Majors et non la troupe, et de mettre au service d'une expérience limitée une intransigeance plus appuyée sur la théorie que sur la pratique. Iv'éternel conflit entre les bureaux et les exécutants prenait, à leur sujet, son maximum d'acuité.

Le chef, le sous- chef et les officiers qui formaient le personnel sédentaire du 3^ bureau logeaient sur le côté de la pelouse.

L,e colonel GameHn était alors chef du 3^ bureau. De petite taille, les cheveux blonds bien peignés, séparés en deux par une raie toujours nette, le visage rose et poupin, il paraissait tout jeune, à première vue, bien qu'à mon estimation il eût environ quarante-cinq années. Son prestige était grand au G. Q. G. Persona graiissima auprès du général J offre, dont il partageait la table, il passait pour avoir sur le grand chef une puissante influence. Breveté de l'École de guerre, un des plus distingués de sa promotion, on vantait ses talents de stratège. Certains même lui attribuaient l'honneur d'avoir participé au plan de la bataille de la Marne, encore qu'à cette époque, il ne fût qu'officier du cabinet de Jofl^re. Le premier chef du 3^ bureau du G. Q. G. avait été, en effet, le colonel Pont. Le colonel Gamelin était d'une extrême simplicité et usait sans ostentation de la confiance mêlée d'affection que lui témoignait le généraUssime. Parlant peu, d'une voix douce, il se révélait surtout prodigieusement

habile et bon dialecticien. Il défendait ses conceptions avec plus de souplesse que de chaleur et cherchait moins à entraîner son auditoire qu'à le convaincre.

Cette manière plaisait fort au général J offre qui détestait les grands éclats de voix et l'excès de la conviction. T,e plus souvent, les avis du colonel (kimelin prédominaient; si bien que lorsqu'on voulait obtenir l'adhésion du grand chef, c'est d'abord le colonel Gamelin qu'il fallait gagner, car lui seul était capable de décider J offre à changer de sentiment.

Le colonel GameUn était jeune commandant avant la guerre; il fut nommé colonel au début de 1916, lorsqu'il quitta le G. Q. G., et général dans les derniers mois de la même année. Il a, comme exécutant, montré les qualités les plus précieuses de sang-froid et de décision. C'est un fait qu'il convient de mettre en lumière, la plupart de ces grands personnages d'Êtat-Major n'ont pas trahi l'espérance qu'on mettait en eux, quand ils prirent un commandement l'unités.

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Commandant d'avant-guerre également, le lieutenant-colonel Renouard, sous-chef du 3^ bureau, faisait avec son chef un contraste • frappant. Plus véhément, le verbe clair, incisif, il était animé d'une volonté communicative qui s'exprimait en phrases sobres et imagées. A l'École de guerre, il avait attiré l'attention de ses condisciples par son talent, son ambition et son autorité. On racontait, qu'étant élève de cette école, il exprimait la conviction formelle qu'il commanderait un jour en chef. Il ne s'est guère trompé. Quoique la destinée ne lui ait pas permis

d'obtenir le titre, on peut dire qu'il en a eu, à maintes reprises, le pouvoir. Mais j'aurai l'occasion de parler longuement de lui.

Dans le bureau attenant à celui du chef, deux ou trois officiers constituaient le secrétariat du 3^ bureau. Ils transmettaient les ordres, les enregistraient, tenaient les archives, mettaient à jour le tableau des divisions et cent autres détails qui faisaient d'eux la mémoire du bureau.

L-e commandant Fessard, par la vertu de son intelligence pénétrante y régnait en maître. Fin et caustique, d'une ironie nuancée qui savait devenir cruelle et bonhomme tour à tour, cet officier n'ignorait rien de ce qui se faisait en matière d'opérations. Il s'était constitué le conservateur de la pure doctrine d 'Etat- Major, et son autorité sur ses camarades était visible et non contestée. Sous sa coupe, on plaçait des officiers plus jeunes, qui sortant de la troupe gravement blessés étaient affectés au 3^ bureau. I^e commandant Fessard prenait un plaisir secret à les martyriser, à leur infliger dans leur intérêt, j'en suis sûr, des piqûres d'amourpropre cuisantes. Mais, avec la science d'un éducateur religieux, il les a admirablement dressés.

Enfin, le capitaine Faure, un artilleur minuscule, mais, disait-on, consommé, tenait à jour, entre autres travaux, l'historique du G. Q. G. Jeune, affable et gai, il semblait aussi peu du 3^ bureau que possible, du moins en apparence. Volontiers, il discutait sur les problèmes militaires, étant de ces hommes que leur métier passionne au-dessus de tout. L'historique qu'il rédigeait, au dire de l'historien Eouis Madelin, qui eut souvent l'occasion de le consulter, constitue

un document capital pour tous ceux qui voudront écrire l'histoire de la guerre. On ne s'explique pas, dans ces conditions, que le général Pétain, après le départ du commandant Faure, qui survint en mai ou juin 1917, n'ait pas jugé utile de le faire continuer. Madelin, esprit orthodoxe et loyal, n'avait pas sans doute, touchant ce travail, la même appréciation que le général Pétain, lequel estimait que l'ensemble des ordres et des dépêches suffirait à fournir de matériaux les historiens futurs. J'imagine que dans son travail, le commandant Faure, n'avait pas su oublier suffisamment qu'il appartenait à l'Ëtat-Major dont il relatait l'œuvre. Mais, ce ne sont là que des suppositions.

En dépit de l'isolement dans lequel semblaient se complaire les officiers du 3^^ bureau, ils étaient plus accueillants qu'ils ne voulaient le paraître. En réalité, ils se gardaient surtout contre les indiscrets, les curieux qui, les soirs d'opérations arrivaient en foule aux nouvelles. Ceci mis à part, la conversation dans ce coin du premier étage y était plus animé et plus vivante que partout ailleurs. Le soir au retour de la popote, quand le communiqué annonçait « rien à signaler sur l'ensemble du front », le cercle se formait et la discussion y prenait un tour varié, sans aucune gêne. On y plaisantait même avec un abandon et des éclats de gaîté qui auraient étonné ceux qui voyaient ces officiers si graves dans leurs fonctions.

Il y avait là, assurément, les cerveaux les plus lucides de l' État-Major. Beaucoup étaient sortis premiers de l'Ecole de guerre. Peut-être pas tous, mais il en est de cette école comme du Conservatoire dont chaque élu se dit premier prix.