LE MAJOR-GENERAL

Le premier étage de l'Hôtel du Grand Condé, noble entre tous, était réservé aux personnages de marque : major et aide-major généraux, 3^ bureau.

lyC cabinet du général J offre fut aménagé à son arrivée, en 1914, au fond du couloir du premier, à droite, sur le derrière de l'Hôtel. On pénétrait dans une chambre où se tenaient ses officiers d'ordonnance; de là on passait chez lui. La pièce qui lui était consacrée était assez exiguë et donnait sur le petit parc de l'Hôtel. On y voyait de l'unique fenêtre un coin de la forêt et un large espace de pelouse. La table de travail était placée devant la cheminée et quand on entrait, on voyait d'abord le large dos du général. D'après ce que j'en ai appris, il se tournait rarement vers le visiteur, bien que son fauteuil fût à pivot et parlait droit devant lui, tandis que son interlocuteur, cloué par le respect, se tenait à sa hauteur et le contemplait de profil. D'ailleurs, le générahssime renonça très vite à venir chaque jour au G. Q. G. où il était une proie trop facile pour les importuns. Il transporta son cabinet dans la villa Poiret où il habitait, boulevard d'Aumale, en face de la pelouse, à cent mètres

à peine du Quartier Général, et on ne le revit plus dans les bureaux.

Le général Pelle, quand il fut nommé major- général après le général Belin, prit sa place. La pièce revêtit, grâce à ce nouveau locataire, un aspect plus gai. La cheminée s'ornait de deux bustes de « poilus » modelés par Hoffbauer, de ces fausses silhouettes e soldats casqués, imaginées par le camouflage :t que l'on plaçait derrière les créneaux pour tromper l'ennemi en 1915; des livres, des journaux, des revues anglaises, allemandes, espagnoles, car le général parlait plusieurs langues, des illustrés amusants, l'Ilhistration, égayèrent les dossiers. Cet aimable mélange contrastait avec le vide sinistre qui régnait sur cette table où, du temps du général J offre, on ne vit jamais aucun papier inutile. Un jour, le majorgénéral accrocha au mur, avec une joie de collectionneur, l'esquisse originale du fameux dessin de Forain : la Borne, dont on avait jeté des réductions dans les tranchées ennemies de Verdun pour mettre sous les yeux des feldgrau un témoignage ironique de leur échec.

Le général Pelle était, en effet, l'intelligence la plus souple, la plus fine et la plus éclectique qui se puisse voir. Nulle chose au monde ne lui était indifférente. Il avait sur tout des vues justes et pénétrantes. Sa prodigieuse mémoire lui rendait constamment présentes à l'esprit toutes les questions. Recevant trente personnes chaque jour, il n'avait jamais à se faire rappeler le sujet dont elles venaient l'entretenir. D'une humeur égale et charmante, d'une politesse raffinée d'homme d'ancien régime, il avait l'art de paraître s'intéresser aux

affaires les plus ingrates qu'on lui soumettait. Bâillait-il, il avait une façon si gracieuse d'étouffer son bâillement en incHnant légèrement la tête que l'on avait l'impression d'obtenir de sa part un surcroît d'attention. Infatigable, il se mettait au travail à sept heures et demie et se couchait le plus souvent à deux heures du matin, goûtant à peine un court repos d'une demi-heure, au début de l'après-midi, étendu sur une chaise longue dans son cabinet. Il prenait un bain dans la petite salle attenante à son bureau, avant d'aller se coucher et il n'était pas rare qu'à ce moment même on vînt encore solliciter des signatures à travers la porte.

Sur le même palier que le major- général, mais côté cour, logeait, d'une part, le service de la presse, et, d'autre part, les officiers de liaison de la présidence de la République, le colonel Pénelon et son adjoint, le commandant Herbillon. Iva présence du service de la presse, appelé plus communément section d'information, ne laissait pas d'être anormale en un lieu aussi recherché que le premier étage. On ne se cachait pas d'en faire la remarque dans les bureaux moins favorisés. En fait, c'est au prestige personnel du capitaine- député André Tardieu, son fondateur-, qu'elle avait dû d'être placée si près du soleil. Lorsque le général de Castelnau fut nommé, en 1916, chef d'Êtat-Major général, la section d'information lui céda la place et monta au quatrième vers des régions plus appropriées au caractère modeste de ses fonctions. N'empêche, cette fréquentation du pouvoir avait consoUdé son existence. La section d'information continua à jotdr de la bienveillante

attention des grands chefs; elle fut même, par la suite, rattachée au cabinet du généralissime.