LES AIDES-MAJORS GÉNÉRAUX

I^es cabinets des deux aides- majors généraux -qui n'étaient séparés que par une étroite antichambre, se trouvaient également au premier étage, en face de l'escaUer. I^e colonel Pont, quand il fut nommé aidemajor chargé des opérations, c'est-à-dire très peu de temps après mon arrivée, s'installa dans l'un. I^e

général Janin occupa l'autre, après un assez long séjour au deuxième étage. Le colonel Claudel, en 1916, prit la place du général Pont qui allait assumer un commandement.

A cette époque, on créa trois autres aides-majors généraux : l'un, qui centralisait les services de renseignements (2° bureau, S. R., contrôle postal, etc.), fut le colonel Dupont; l'autre, le colonel Poindron, groupait sous son autorité le i^^ bureau, le personnel, les Décorations, le Service courant, etc. . . ; la troisième de ces dignités alla tout naturellement au chef de la Direction de l'arrière, à ce moment colonel Ragueneau. Comme on le voit, les aides-majors généraux représentent devant le général en chef les cinq corps principaux de la machine. Celui-ci peut jouer sans effort excessif sur ce clavier réduit qui met en branle les organes vitaux, lesquels entraînent dans leur mouvement les éléments qui leur sont étroitement rattachés. Cette centralisation permet, en outre, à ces organes d'accorder leur rythme de marche. Plus tard, une répartition plus adéquate aux nécessités de la guerre sera entreprise sous Pétain. On installera un organe essentiel, jusque-là jugé d'importance secondaire, et qui commandera à toute une série d'éléments dispersés dans l'ensemble : La liaison.

Le général Pont, un artilleur, portait de grosses moustaches et un vaste lorgnon. Il cachait sous une apparence rude un cœur excellent et criait avec une grosse voix des paroles pleines de bonhomie. Nul n'était plus consciencieux; il lisait une par une toutes ]es pièces qu'on lui soumettait et ne signait qu'à bon escient. Il portait une attention extrême au Commu-

nique, que le major général l'avait chargé de surveiller pendant une période où il était lui-même très occupé. Cet homme excellent s'astreignait à lire tous les comptes rendus d'armée et à les comparer, feuille par feuille, pour voir si l'interprétation que j'en donnais était juste. Bien des nuances de ce communiqué qui fut une sorte de langage convenu entre l'armée et la nation et qui cherchait à satisfaire l'amour de la vérité, inhérent aux Français et l'amour-propre national, furent approuvées par lui. Il était extrêmement loyal et respectueux des consignes gouvernementales. C'est ainsi qu'un jour, vers le mois de janvier ou février 1916, s'apercevant que je signalais dans le post-scriptum consacré à l'aviation le bombardement d'une des gares situées au nord de notre front de la Woëvre, il en fut assez ému. Se tournant vers le général Janin, qui se trouvait là, il lui dit : « Mais il me semble que nous avons l'ordre de ne pas faire de bombardements par là. Ces « monstres « d'aviateurs sont incorrigibles; il faudra leur renouveler la consigne. » Et comme sans doute, l'utilité de cette consigne lui échappait quelque peu, il ajouta, en haussant les épaules : « Il paraît que ça ennuie la Compagnie de l'Est. » Plus tard, en lisant les débats de la Chambre au sujet de Briey, je me suis demandé si cela n'avait pas un rapport quelconque avec les faits signalés par les interpellateurs.

J'eus maints rapports également avec le général Janin, notamment pendant la période de Verdun. Très souvent, il m'accompagnait chez le général en chef à l'heure du Communiqué et ne ces ait de plaisanter pendant tout le parcours.

Grand, haut en couleur, les cheveux drus poivre et sel, il était d'une joviaUté toujours égale et pratiquait avec ravissement le calembour et la citation. F.rudit et passionné de pliilologie, il se disait capable, à l'instar du docteur mosaïque d'Anatole France, d'insulter son prochain en vingt-trois langues. Sa l)liilosophie lui dictait de ne s'étonner de rien; aus.si quand il voyait M. Joseph Reinach qui venait souvent rendre visite au général J offre, il disait avec un bon sourire et d'un air sentencieux : « Qui l'eût cru ? » I^e sort de la maison de famille qu'il possédait à Pontà-Moussou et dont il déplorait la ruine ne parvenait pas à l'attrister. Cet honnête homme partit comme chef de la mission française en Russie; il emportait dans ses malles de nombreux jouets, des films cinématographiques et la collection des Mystères de New- York qu'on lui avait demandée par dépêche chiffrée pour le tsarévitch. Plus tard, les Mystères de New- York continuant à paraître, il devait envoyer plusieurs fois des télégrammes pressants pour réclamer la suite. Aussi s'était-il attiré la sympathie de l'enfant impérial qui l'appelait « l'oncle Janin ».

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LE r-- BUREAU ET LE PERSONNEL

L,e i^^ et le 2^ bureau occupaient le deuxième étage de l'hôtel du GrandCondé.

Le i^r bureau, qui s'occupe de toutes les questions concernant le matériel, est resté pendant quatre ans sous la haute direction du colonel, puis général Poindron, un sapeur silencieux, à l'aspect taciturne et doux, préoccupé de responsabilité et toujours à la tâche. Ce travail sans gloire, mais fort utile, ne prédispose pas à la gaieté. Les officiers du i^^ bureau restent généralement peu connus de leurs collègues de l'Êtat-Major. Enfoncés dans leurs comptes de munitions, de canons, de rondins, de fils barbelés, ils passent des jours ingrats à aUgner des colonnes de chiffres et à remplir des états.

Mais, auprès des officiers du Personnel qui se rattachent également au i^^ bureau, ils pouvaient paraître frivoles.

Ceux-ci, en effet, arboraient le plus maussade des visages. Le salut souriant d'yn camarade rencontré dans l'ascenseur les remplissait de crainte et dé soupçon. N'allait-il pas, celui-là, se targuer d'un accueil cordial pour solliciter un tour de faveur dans son

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avancement? Frappait-on à leur porte pour demander un simple renseignement, l'on voyait l'angoisse apparaître derrière le visage renfrogné. C'est un terrible carcan à porter que la passion de l'incorruptibilité et les officiers du Personnel sont ravagés par cette passion. Dans les couloirs de la Chambre, dans les journaux, dans la troupe même, ne disait- on pas que le favoritisme du G. Q. G. créait des abus scandaleux? Il fallait détruire cette légende. I^a moindre bienveillance montrée à celui-ci n'allait-elle pas être signalée à des parlementaires qui poseraient une question écrite au ministre ou, — perspective plus affreuse encore, — déposeraient une interpellation ?

Et puis, comment ne pas s'assombrir quand on a sous les 3'^eux, le spectacle perpétuel de l'ambition déchaînée. Partout, sur chaque coin de table, s'étalent des monceaux de demandes, de recommandations, de réclamations, témoignages affligeants de Vavancite, cette terrible maladie de l'armée. Chaque i:)lace vacante est solUcitée par vingt personnes à la fois. Il faut éplucher les états de service, calculer les annuités, comparer les mérites et décider en fermant l'oreille et le cœur à la camaraderie et à la protection. Et, malgré tout, l'on sait que pour un candidat choisi, cent autres seront mécontents.

]\Iais, c'est aux époques des promotions que les solliciteurs se font plus pressants. Malgré les consignes rigoureuses données aux commissaires de gare qui ne doivent laisser débarquer à Chantilly, sous aucun prétexte, les officiers étrangers au G. Q. G. non munis d'une convocation, des malins arrivaient à se faufiler jusqu'à ce deuxième étage si redouté et si désiré.

Comme par hasard, des généraux, quelques-uns bien vieux cependant, mais non désabusés, poussaient une visite et formulaient leurs désirs.

Iv'accueil n'était pas toujours tendre. Il était quelquefois glacial. Tel divisionnaire venu en contrebande, confiant dans la vertu de ses étoiles, s'en retournait l'oreille basse. Nulle âme charitable ne l'invitait à la fortune du pot. Et, en dépit de ses feuilles de chêne, le malheureux, s'il ne voulait pas mourir de faim, était réduit à s'attabler dans un bistro en face de la gare, en attendant l'heure du train de Paris, parmi les automobilistes et les secrétaires gênés par cette présence. Ceux-là s'étaient heurtés à Fouquier- Tinville que rien ne pouvait attendrir.

D'une façon générale, le Grand Quartier ne se signalait pas par son hospitalité. Bn dehors des cas d'avancement, il arrivait que des officiers pensant, par une visite, régler rapidement telle question concernant leur unité, profitaient d'une occasion pour se rendre à Chantilly. A moins qu'ils ne fussent dans les bonnes grâces de la maison, ils avaient rarement sujets d'être satisfaits. Je ne sais quelle raison amena ainsi à Chantilly le général Mangin, dans l'hiver de 1915-1916. Mais à ma grande stupeur, comme je déjeunais, ce jour-là, avec un ami de passage dans l'unique bistro qui existât à cette époque, je vis entrer le général qui demanda à déjeuner. C'est une chose incroyable qu'un homme de cette valeur et de ce renom n'ait pas été disputé par toutes les popotes, si par hasard le général en chef avait oubhé de l'inviter. Mais je crois bien que le général Mangin, comme tous les généraux à forte personnalité, a

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connu des hauts et des bas accentués dans l'opinion du G. Q. G. Et, à ce moment, il ne devait pas t'tre en odeur de sainteté.

Fouquier-Tinville, c'était le lieutenant-colonel Bel, (^hef du bureau du Personnel. Pauvre colonel Bel qui jouissiez de ce féroce surnom, malgré les haines qui se sont accrochées à vous pendant des années et se manifestaient parfois avec une violence inouïe à la tribune de la Chambre où des députés, périodiquement, demandaient votre tête, ceux qui vous ont connu savent avec quelle conscience rigide, quel mépris de l'intrigue et du piston, quel inflexible souci de l'intérêt général vous accompUssiez vos ingrates fonctions ! Le colonel Bel, tué glorieusement en Italie, à la tête du groupe de chasseurs à pied qu'il commandait et dont il était adoré, a été une des plus curieuses figures du Grand Quartier Général.

Son aspect, il est vrai, ne prédisposait guère en sa faveur. Petit, brun, le visage fermé, l'œil clignotant et dur derrière un lorgnon qu'il rajustait fréquemment, l'allure furtive et inquiète, il semait la terreur sur son passage. Porteur de gros dossiers, il avait toujours l'air de revenir d'une exécution. Et de fait, il était impito^-able. Il était responsable, disait-on, de la mise à pied de cent quarante- sept généraux. Le généra- Hssime, qui l'avait connu avant la guerre, lui témoignait une confiance illimitée. Personne n'assistait à leurs entrevues quotidiennes. C'était là, en tête à tête, que le colonel Bel prononçait ses réquisitoires, étalait les pièces du procès. Souvent il arrachait la sentence. Il faisait partie de l'entourage immédiat du .(rand chef et mangeait à sa table. Aucun aide-major.

aucun major- général n'osaient lui résister. Combien de fois a-t-il refusé tout net à tel gros bonnet de l'armée ou de la politique l'avancement d'un officier non qualifié pour cette faveur.

Bien plus, il lui arrivait de résister aux volontés du général J offre. Une fois, voulant être agréable à un parlementaire, le général ordonna à son chef du personnel d'établir, pour un officier qu'on lui avait recommandé, une proposition au grade supérieur. Le lieutenant- colonel Bel se garda bien de l'établir. Le général revenant à la charge, il fit observer que ce choix avait peu de raison d'être. Finalement, il établit la proposition mais refusa de la signer. Ce fut le général qui, en définitive, se vit contraint d'y mettre sa signature.

Doué d'une mémoire exceptionnelle, il connaissait par cœur l'annuaire de l'armée française. Interrogé au hasard sur n'importe quel chef de bataillon, il était capable d'énoncer ses prénoms, son âge, son ancienneté, ses notes, le nombre de ses enfants, etc.

Mais ses ennemis l'accusaient de mettre surtout sa sévérité au service du 3^ bu-reau et d'être l'exécuteur dès hautes œuvres des Jeunes-Turcs.

Sorti de ses attributions, le colonel Bel paraissait transformé. 11 faisait montre dans ses propos et dans ses gestes d'une cocasserie qui excitait d'autant plus le rire qu'elle contrastait avec le ton d'austérité qu'il y apportait. Il devenait alors le centre des brocards et des plaisanteries dont les officiers du cabinet étaient volontiers prodigues. Le jeu consistait à l'accuser d'indulgence et de frivohté, à lui attribuer mille bonnes fortunes et à croire qu'il Hsait assidûment la

Vie Parisienne. Ces scènes joviales avaient lieu généralement le matin, entre onze heures et demie et midi, à la villa du général en chef pendant les cinq ou dix minutes qui précédaient le déjeuner.

A part ces courts instants de détente, le colonel Bel travaillait douze heures par jour et ne quittait jamais son bureau avant minuit.