LES MISSIONS ALLIEES

Les missions alliées travaillaient, groupées par nations, devant de petits bureaux, dans le grand salon du rez-de-chaussée, à côté du Courrier.

Quand on entrait, vers onze heures du matin, dans la vaste pièce, on avait l'impression de regarder une de ces photographies officielles qui représentent un Congrès des nations. Et si la pose nonchalante de quelque Russe, allongé dans un fauteuil, n'avait juré avec la solennité d'attitude de ces sortes de cérémonies, l'iUusion eût été complète. Les Anglais transférèrent plus tard leur bureau en ville et ils ne vinrent plus que rarement dans le salon des Alliés. Les plus assidus étaient, sans conteste, les Japonais. I^es deux ou trois petits officiers de cette mission, avec leur sourire éternel, leurs yeux rusés, parcouraient fréquemment les bureaux, avides de se renseigner sur les opérations, de connaître tous les perfectionnements apportés à la tactique et à l'armement. On les voyait chaque jour couvrir de leur fine écriture hermétique d'innombrables feuillets mystérieux qu'ils envoyaient dans leur pays. Et l'on pouvait affirmer que ces pages n'étaient pas perdues. Là-bas, dans les casernes du Nippon, les minuscules soldats jaunes bénéficiaient de l'expérience si chèrement acquise par leurs camarades d'Occident. Hors du bureau, ils étaient appréciés en ville, dont ils connaissaient la chronique secrète.

Les Russes, toujours habillés avec recherche, une

profusion d'aiguillette? et de plaques sur leurs tuniques, arrivaient aux environs du déjeuner, précédés par le tintement martial de leurs éperons à molettes. Cérémonieux et graves, ils disaient des choses gaies dans les bureaux du T. O. B., où ils étaient particulièrement assidus. Le colonel Ignatieff, un colosse à mine magnifique, racontait ses randonnées à Paris où il filait presque chaque soir en auto à des vitesses folles pour des liaisons qui n'avaient rien de triste et dont le souvenir le faisait rire aux éclats. Mais, sous cette apparence de joyeux vivant, c'était un homme très avisé, d'une intelligence retorse, qui, tout en rendant les plus grands services à son pays, sut se montrer un véritable ami de la France. Il eut un temps, comme adjoint, le colonel Krivenko, un Russe nerveux et inquiétant, dont les bottes en peau de gant faisaient l'admiration des bureaux et qu'on disait singulièrement averti des choses militaires. Le capitaine Semianolï, correspondant de la Novoie Vremia, fréquentait la Section d'Information où il offrait avec une générosité cérémonieuse des cigarettes d'un tabac blond et parfumé qui prédisposaient à la paresse. Dans cette mission, fort abondante en officiers, l'on comptait encore les lieutenants Gilinski, Isvolski et l'aimable interprète Martin, frère de Géniat. Nos amis russes avaient installé leur Quartier Général dans la villa de Marcel Boulenger, le romancier de Chantilly, dont le salon, pendant tout notre séjour, fut le rendez-vous des missions alliées et un véritable centre de propagande française.

Les officiers de la mission anglaise donnaient une haute idée de l'armée britannique. La légende accré-

ditée chez nous de la raideur anglo-saxonne, apparaissait vraiment absurde en présence de ces gentlemen, si admirablement vêtus d'uniformes à la fois flottants et ajustés, et dont l'esprit de la même coupe révélait un mélange de finesse et d'ironie, la tenue, un composé de correction et d'aisance. Ils menaient la vie de château, jouaient à la paume et au tennis, montaient à cheval, donnaient des réceptions à leurs camarades français, tout en travaillant ferme. Le colonel Clive, l'Anglais le moins Anglais qu'il fût possible de voir, de l'aveu unanime, était un officier de grand talent et parlait un français dont la pureté eût fait envie à bien des raffinés de chez nous. Pendant toute la guerre, il a été la cheville ouvrière de la collaboration franco- britannique sur les champs de bataille.

Il offrait avec son chef, le général Yard-Buller, un contraste saisissant. Celui-ci s'était réservé pour lui seul le type classique de l'Anglais jovial, haut en couleur, le gentleman- f armer qu'on voit dans les gravures de rendez- vous de chasse, entouré de chiens et tirant d'un pâté en croûte une tranche formidable, qu'une pinte d'ale fait gHsser, Rien de plus réjouissant que de l'entendre lancer des saiUies étonnamment britanniques avec un accent qu'on eût dit imité. Il élevait toute une collection de chiens de race, entre autres trois petits cockers, aux oreilles traînantes et frisées. Un jour, les montrant à un de ses amis de passage, il avait dit : « Je vous présente mes enfants, tous gâçons comme moa. »

La mission itahenne, à cette époque, se composait du général di Braganze, du colonel d'Alberti, du commandant Ruspoli et d'un Ueutenant au nom fran-

çais, Blanc, un Savoyard, sans doute, resté de l'autre côté des monts. Dans leurs beaux uniformes gris-perle, ils étaient bien séduisants. I^a finesse italienne, quand on causait avec eux, ne semblait pas un vain mot.

La plus estimée de toutes les missions et dont les officiers étaient vraiment chez eux à l'État-Major, c'était, sans contredit, la mission belge, dont le chef fut le colonel Meskark.

lycs Roumains, quand ils arrivèrent à Chantilly, dans l'automne de 1916, firent sensation avec leurs chevaux magnifiques, leurs costumes étincelants, le plumet de leur casquette et la pâleur roumaine de leur teint.

Il y avait aussi les Serbes. Peu communicatifs, ils vivaient à l'écart, enfoncés dans leur rêve de revanche. Ils se dressaient comme le remords du G. Q. G. et comme tel ils venaient d'un ton sombre réclamer avec insistance, pour leur patrie, ces secours qu'on leur donnait si largement, mais si tardivement.

IvOger toutes ces missions, chacune jalouse de ses prérogatives, n'était pas le moindre souci du commandement. On ne s'imagine pas à quel point une cheminée qui tire mal ou une tapisserie déchirée peut compromettre la bonne harmonie d'une coalition. Dans cet art difficile de contenter tout le monde, le Heutenant Ivcscot, grand chef des logis, était passé maître. Aussi, en récompense de sa bonne grâce et de son dévouement inlassable, a-t-il accroché, tour à tour, sur sa poitrine, tous les ordres étrangers dont disposaient les missions. Sous ce rapport, il n'avait qu'un rival, le lieutenant popotier du 2® bureau qui a, certainement, à l'heure actuelle sur sa tunique, autant de « bananes » qu'il

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en a fait servir dans ses desserts aux officiers alliés.

A ce propos, il est plaisant de constater avec quelle innocente ardeur l'on recherchait les décorations de nos amis et alliés. Le G. Q. G. n'a rien à envier aux messieurs de la carrière. A chaque promotion, à l'occasion des fêtes ou anniversaires, un contingent d'ordres était remis au major général pour être attribués aux divers bureaux en dehors de ceux dont les missions désignaient directement les titulaires. On assistait à une compétition aussi ouverte qu'acharnée. lyCS bureaux puissants raflaient tout et les autres de protestei. Que de croix avec glaives, d'aigles et d'étoiles, de cravates et de sous- ventrières, se superposaient sur les mêmes personnes ! J 'ai entendu des officiers, par ailleurs d'une discrétion parfaite, récri- ■ miner âprement parce qu'un camarade avait obtenu quelque chose et eux rien. Il est bien regrettable que les souverains indigènes de nos colonies ou protectorats n'aient jamais songé à envoyer des missions au G. Q. G», cela aurait augmenté le contingent des distinctions et aurait fait bien des heureux. Voilà une chose à laquelle il faudra songer pour la prochaine guerre.

Les Alliés mangeaient à la popote du 2« bureau, qui était bien l'assemblage le plus pittoresque que l'on pût rêver. Les usages et les rites des nations étrangères se juxtaposaient à table, de façon parfois ahurissante. L'on eût pu dire de la politesse, comme Pascal de la raison : « Vérité en deçà des monts, erreur au delà. » L'on trouvait là de terribles narrateurs d'histoires drôles. C'était un feu roulant de plaisanteries, im perpétuel « balançage », comme on dit dans l'armée, dont s'égayaient fort nos alliés. Le colonel

Ivinart, réputé pour ses histoires, était capable d'en raconter cent à la suite avec une science de l'enchaînement vraiment stupéfiante. Plus tard, il trouva un redoutable concurrent dans le lieutenant-colonel de Cointet, un autre artilleur. On dit que de dépit le lieutenant- colonel Linart demanda à partir. La difficulté était d'amuser tout le monde à la fois, car l'humour fait son œuvre dans les cerveaux étrangers avec une vitesse inégale. Le rire des Japonais, par exemple, n'éclatait qu'après une réflexion approfondie, et bien des fois l'on devait fournir des éclaircissements supplémentaires qui redoublaient la gaieté. Tous les propos concernant le service étaient rigoureusement bannis. Et ce n'était pas la moindre originalité de la table que de ne pas y entendre discourir sur l'avancement et les promotions.

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